Текст книги "Stella Gemina (СИ)"
Автор книги: Кира Измайлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
4
Назавтра сенатор отбыл раньше Мартаса: ему ещё нужно уладить какие-то дела в Дименее. Грегу – то есть консулу – предстояло появиться в Хангин-парке ближе к середине аукциона. К этому моменту все, кто действительно прибыл на аукцион за покупкой, обычно разъезжались, а оставшиеся либо ожидали эксклюзивных лотов, либо решали деловые вопросы в неформальной обстановке. Впрочем, ничто не мешало им совмещать оба эти занятия.
За Грегом неотступно следовало двое андроидов – личная охрана консула. Ему доводилось пользоваться услугами телохранителей, и он мог по достоинству оценить эту парочку: прикрывали его в высшей степени профессионально.
Единственную мысль о возможной неудаче Грег задавил в зародыше – думать об этом равносильно самоубийству. Таково было его правило – если ты считаешь, что можешь проиграть, ты проиграешь наверняка, поэтому не думай о поражении, а делай все возможное, для того, чтобы одержать победу… До сих пор Грегу это удавалось.
Он нашёл взглядом Рауля: тот вполголоса разговаривал с кем-то, явно не из высших – тех Грег теперь распознавал прекрасно, даже и не в официальных костюмах.
В глаза Мартасу бросилась разительная перемена в сенаторе. Наедине с ним Рауль все же проявлял какие-то скудные эмоции: улыбался, хмурился… На людях он не позволял себе ничего подобного, лицо сенатора было маской – холодной, безупречно вежливой маской. Любопытно, когда он притворяется? На людях или с Грегом, создавая видимость почти человеческого поведения? Грег склонялся к первому варианту: Рауль рационален и вряд ли стал бы что-то изображать перед ним, особенно учитывая, что Грег теперь располагает кое-какими сведениями о высших. И еще – хотелось бы знать, каков Рауль наедине с Джейсоном? Если Грег прав, то, может статься, со своим другом сенатор куда более раскрепощен, нежели с Мартасом, тот ему все-таки чужой. Даже жаль немного, что ему этого никогда не узнать…
Усмехнувшись своим мыслям, Грег в сопровождении охраны вошёл в аукционный зал и осмотрелся: все места заняты либо высшими разных рангов, либо солидными предпринимателями; лоты, выставляющиеся сейчас, были не по карману простым гражданам. «Шикарное местечко, что и говорить, – подумал Грег, прислушался к бурной торговле за очередной лот и пожалел, что не может присвистнуть. – Однако не бедно здесь живут, если могут отвалить за какую-то сисястую девку этакую прорву денег!» Рауль упоминал, конечно, что породистый «тамме», так их называли, может стоить дороже автомобиля, но Грегу все равно в это не верилось. Ему и сам аукцион был в диковинку!
Мартасу случалось попадать на планеты, где рабовладение было в порядке вещей – а Федерация упорно закрывала на это глаза. Да что там, Грег и сам как-то едва не угодил в кабалу во время очередной заварушки: в тех краях с военнопленными не особенно церемонились. Если за человека некому было заплатить выкуп, участь его была незавидна – рабочей силы на планете не хватало, так что пленные отправлялись в такие места, где местные жители вкалывать отказывались. Грег тогда маскировался под местного повстанца и выдать себя, предложив богатый выкуп, не имел права. Очень может статься, что он окончил бы жизнь в той дыре, если бы ему с несколькими товарищами по несчастью не удалось сбежать.
Но одно дело военнопленные, да даже и просто рабы – престранных миров в Федерации хватало! Но чтобы людей разводили, как породистых кошек или собак, – этого Грег долго не мог уложить у себя в голове. Да и использовали этих так называемых тамме не на тяжелых грязных работах, а именно как домашних животных – чтобы полюбоваться, понаблюдать за поведением, за играми, на выставку сводить… Впрочем, Грег вовремя вспомнил, что соваться со своей конституцией на чужую планету глупо и опасно, и постарался принять все, как есть.
Стоять и размышлять было некогда, следовало идти дальше, на свое место. Грег шагнул было вперед, но в этот момент его окликнули.
– Джейсон, рад вас видеть!
Он обернулся. Ему приветливо улыбался один из сенаторов, глава департамента госбезопасности, если точнее. Благодаря любви высших объединять всё, что можно объединить, этому господину подчинялась и разведка, и контрразведка, и внутренняя охрана, и многие другие службы… А вот военно-промышленным комплексом (причем полностью, от производства до конкретного управления войсками) ведал другой сенатор.
Так… Грег быстро вспомнил всё, что знал: Тамир Варт, довольно молод, на пять лет моложе Мерсера, обладает чудовищной пробивной силой, невероятно дотошен. Джейсон поддерживает с ним хорошие отношения и правильно делает: с безопасниками лучше дружить. Что тот назвал консула по имени – это нормально, в неофициальной обстановке высшие обходятся без «господ».
Это промелькнуло у него в голове за доли секунды, и Грег улыбнулся в ответ:
– Взаимно, Тамир. Вы решили отдохнуть от трудов праведных?
– Да, такое свойственно даже мне, – притворно вздохнул Варт, подходя ближе. Он был красив, но как-то неярок, именно это определение первым пришло Грегу на ум. За плечом Варта маячил еще один высший, худощавый, темно-русый, с внимательными карими глазами, должно быть, помощник. – Вы тоже решили развеяться?
– Представьте себе, – рассеянно, в привычной манере Джейсона ответил Грег и отвлекся: на подиуме появился очередной лот, объявили стартовую цену – вовсе уж запредельную.
Однако более, чем стоимость живой игрушки, Грега поразила ее внешность. Он не представлял, что у девушки может быть настолько тонкая талия и такой поразительной длины ноги, и это не говоря уже о роскошном бюсте. Нет, ему доводилось встречать девиц, в погоне за красотой тративших бешеные деньги на имплантаты, на удаление нижних ребер, даже удлинение ног, но… Может, андроид? И в Федерации имелись такие, их производили для заведений определенного рода… Хотя нет, здесь делался упор на то, что у тамме – всё своё, природное, что это живое существо, и Грег был склонен этому поверить.
Сама девушка была ослепительно красива, но какой-то неестественной, кукольной красотой. Да она и походила на куклу, сообразил Грег: пухлые губки, слишком большие глаза, волосы светлые настолько, что в искусственном освещении кажутся голубыми (впрочем, неизвестно, может, так оно и есть), а кожа – будто фарфоровая. Движения плавные, грациозные – складывалось впечатление, будто девушке нравится демонстрировать себя публике. Впрочем, и это наверняка было правдой: Рауль рассказывал кое-что…
– Недурная самочка, не правда ли? – негромко сказал над ухом Тамир, и Грег оторвался от созерцания ожившей игрушки.
– Да, неплоха, – сказал он равнодушно, вскользь подумав о том, что и впрямь воспринимает эту девушку не как человеческое существо, а именно как самочку. Породистую кошку, например, или там собаку.
– Подумываете о приобретении? – улыбнулся его собеседник, и Грег понял, что сам загнал себя в ловушку.
Рауль предупреждал, что лично консулу в торгах участвовать не запрещено, но это не принято. Для него и сенаторов существуют спецкаталоги, а если уж приглянется что-то на аукционе, покупку следует поручить кому-нибудь из подчиненных рангом пониже или вовсе слуге. Джейсон, конечно, эксцентричен, но на подобное нарушение приличий не пойдет.
– О, вряд ли… – произнес Грег спокойно.
– Но ведь она вам понравилась, разве нет?
Тамир смотрел чуть искоса, пепельные волосы падали на глаза, разобрать выражение взгляда не получалось. Не глаза, а мутное, залитое дождем стекло, если прибегать к поэтическим сравнениям. «И ресницы, как „дворники“, – довершил мысль Мартас. – Дошутишься, идиот!»
– Она не вполне в моем вкусе, – нейтрально отозвался Грег, начиная злиться. О вкусах консула он имел крайне смутное представление, Рауль то ли не счел важным просветить его на этот счет, то ли вовсе обошел тему, поди теперь узнай! Может быть, Джейсону именно такие куклы по нраву!
– О да… – протянул Тамир с прежней неуловимой улыбкой. – Ваши вкусы прекрасно известны всей Платее, не так ли?
Было что-то в его интонации, и это заставило Мартаса напрячься. Варт определенно намекал на что-то, но о чем шла речь? Вернее, Грег уже примерно понял, в чем тут дело, и окончательно обозлился на Рауля: мог бы и предупредить, так нет, развел тайны! И как теперь прикажете выкручиваться? Нужно что-то отвечать…
Собираясь с мыслями, Грег смерил Тамира фирменным ледяным взглядом консула из-под опущенных ресниц, но сказать ничего не успел.
– Вам не кажется, что вы немного забываетесь, господин Варт? – раздалось сзади, и Грег едва сдержался, чтобы не выдохнуть с облегчением.
– Что вы, – учтиво ответил тот. – Я всего лишь поддерживаю светскую беседу.
– Неужели? – А вот сейчас Арье можно было и испугаться, во всяком случае, таким Мартас его еще не видел. Варт – и тот немного стушевался.
– Пустое, Рауль, – поспешил вставить Грег. – Идем, мне нужно кое о чем спросить тебя… Вы нас извините, Тамир?
– Разумеется, Джейсон, – вежливо кивнул тот и долго еще провожал пристальным взглядом: такие вещи Грег прекрасно чувствовал. Что ему надо, интересно, этому Варту?
– Ты меня спас, – негромко сказал он Раулю. – Я, признаться, струхнул…
– Что ему было от тебя нужно? – спросил тот.
– Точно не знаю, – ответил Грег. – Но догадки у меня есть. И именно поэтому я должен задать тебе вопрос. А может быть, и не один.
– Только не здесь, – предостерег Рауль. – Тамира я к тебе больше не подпущу, не беспокойся.
– А не будет ли это выглядеть подозрительно?
– Не думаю. У Джейсона в обыкновении игнорировать тех, кто допустил бестактность в общении с ним, об этом все знают.
– Значит, я не ошибся, и Тамир действительно на что-то намекнул, – протянул Грег. – И мне бы очень хотелось знать, на что именно. Вернее, я почти наверняка знаю, о чем шла речь, но мне нужны подробности, Рауль!
– Хорошо, – сказал тот после долгой паузы. – Но – позже.
– Расходимся? – уточнил Мартас.
Сенатор молча кивнул, и тот отправился на почетное консульское место, то и дело останавливаясь, чтобы переброситься парой слов с кем-то из сенаторов или высокопоставленных людей, вниманием же Арье завладел известный бизнесмен.
Закончив беседу, Рауль немедленно начал новую, к нему подходил то один гость, то другой… По счастью, это были обычные великосветские разговоры, не требующие никакого напряжения, поэтому Рауль мог отслеживать перемещения Грега.
Пожалуй, он был не прав, считая, что Мартаса рано выпускать на публику. Да, сегодня вполне можно было обойтись андроидом, но… Уж слишком удачный выдался случай. К тому же, Арье нужно было переговорить кое с кем по делу, а совмещать это с управлением андроидом он никак не мог. Все сошлось одно к одному.
Впрочем, всё происходящее свидетельствовало о том, что Рауль зря опасался за успех этой операции: Грег прекрасно держался на людях, а отличить его от настоящего консула смог бы лишь тот, кто точно знал, что перед ним – не Джейсон Мерсер. Единственным скользким моментом оказалась встреча с Вартом, которому взбрело в голову отпустить сомнительную шуточку. Правда, Грегу удалось удержаться в образе и ничего не испортить, и, кажется, Тамир ничего не заподозрил. Тем не менее, с ним нужно быть осторожнее, он хоть и молод, но очень умен и невероятно наблюдателен, и какие выводы он может сделать – неизвестно…
В целом же Рауль мог заключить, ничуть не погрешив против истины – для первого выхода в свет Грег справился отлично. Мартас держался с царственным достоинством, присущим только высокопоставленным особам, и вид имел именно такой, как полагалось: равнодушный, даже немного скучающий, и слегка утомленный (подразумевалось, что консулу давно надоели аукционы, но обычай есть обычай, деваться некуда, а утомлен он делами государственной важности). Он вполне оправдывал возложенные на него надежды, и, что Рауль ценил более всего, Мартас прекрасно осознавал невозможность диктовать Раулю свои условия, и первопричиной этого являлся вовсе не страх за собственную жизнь…
Вот только предстоящий разговор сильно его беспокоил. Здесь уже ничего не поделаешь: Грег кое-что подметил, и надеяться на то, что он выбросит услышанное из головы, Рауль не мог – не зря с Мартасом была проделана такая грандиозная работа… Значит, будут вопросы, не может их не быть! Сенатор усмехнулся: в этом случае он скажет Мартасу правду. Иначе… Грег все равно рано или поздно узнает обо всем, поэтому лучше опередить события и преподнести эти сведения именно в том ключе, в каком необходимо Раулю. Нужно сформировать у Мартаса правильное видение ситуации, пока не поздно. Может быть, это происшествие и к лучшему.
…К Грегу – к консулу – подходил то один, то другой человек, то целая группа. Большинство он узнавал в лицо, и тренированная память тут же подбрасывала ему необходимые сведения – имена, должности, деловые связи… Время от времени он весело удивлялся сам себе: запомнить такой объем информации за столь короткий срок – это не шутки! Конечно, Грег был о себе весьма высокого мнения, но на этот раз он определенно прыгнул выше головы.
Он общался с людьми, теми, кого успел уже изучить по досье, – пара слов одному, короткий разговор с другим, – присматривался к ним, анализировал их поведение. Вполне могло статься, что ему вскоре предстоит иметь с ними дело, а тогда любая информация могла ему пригодиться – из досье и видеозаписей не узнаешь самого интересного. К тому же, Грег привык доверять своим впечатлениям о том или ином человеке, а вот их-то ему и не доставало.
Оконфузиться Мартас не боялся – незнакомцев здесь не было и быть не могло, во всяком случае, в VIP-зоне. Впрочем, в случае чего, всегда можно завести ничего не значащий разговор, а затем откланяться, сославшись на того же Рауля, – это Грег умел отлично.
– Ты отлично справляешься. – Грег скорее прочитал слова Рауля по губам, чем услышал, – сенатор подошёл совсем близко и с непроницаемым лицом цедил вино из тонкостенного бокала.
Улыбаться в ответ было, пожалуй, неуместно, поэтому Грег лишь холодно кивнул, отметив, что по лицу Рауля скользнула какая-то тень. Мартас хотел было поинтересоваться, не случилось ли чего непредвиденного, но сенатор опередил его:
– Можешь уезжать. – Оценив выражение лица Грега, он снизошел до пояснений: – Оставаться тебе смысла нет, приличия соблюдены. Для первого раза вполне достаточно. Я буду позже.
– Что насчет разговора?
– Я ведь обещал.
– Тогда я тебя дождусь. – Грег чуть наклонил голову и направился к выходу. Андроиды следовали за ним, приказы им не требовались.
«Вот оно, бремя власти, – хмыкнул про себя Грег. – На приемах изволь показываться, разговоры о погоде разговаривать, да еще эти куклы таскаются следом, как пришитые, в сортир и то в одиночестве не сходишь…»
…Тамир Варт провожал взглядом консула. Конечно, не стоило так нарываться, у Мерсера тяжелый нрав, и он вполне может обеспечить неприятности забывшемуся сенатору. Однако Варту очень хотелось кое-что проверить, поэтому он решил рискнуть. И, кажется, не зря.
Консул не должен был сегодня появляться в Хангин-парке, это Варт знал наверняка. Опять отправился… по личным делам, и плохим бы Тамир был сотрудником, если бы не знал этого. Да даже если бы и прозевал: существовала определенная договоренность с Арье, которому, конечно, смертельно не хотелось идти с подобной просьбе к коллеге, но в одиночку он, увы, справиться не мог. Варту эта затея не нравилась, но он признавал, что на текущий момент это – единственный возможный выход. Ну, право, что такое аукцион? Два слова здесь, три – там, это ведь не серьезные переговоры на высшем уровне… Андроида вполне достаточно для того, чтобы скрыть отсутствие настоящего консула! Арье достаточно хорошо знал Мерсера и мог запрограммировать машину так, чтобы та выдавала стандартные консульские реакции в светской болтовне. Такие подмены случались уже не раз, и всё сходило гладко, но вот сегодня…
Сегодня Варт почувствовал неладное с самого начала, едва только увидел Мерсера. Он не успел еще сформулировать для себя, что же именно ему не понравилось, ощутил только – что-то неправильно. Тут же сообразил – это не андроид, это консул собственной персоной, отличить несложно, если в принципе знаешь о наличии двойника. Что, планы внезапно изменились? Мерсер непредсказуем, могло случиться и такое.
А еще через пару секунд он понял: консул шел не так, как должен был идти по залу, в котором бывал сотни раз. Нет, держался он как обычно, но чувствовалось – ему интересно. И что, скажите на милость, могло здесь заинтересовать Мерсера, ненавидевшего аукционы всеми фибрами души?
Длилось это недолго, лицо консула скоро приобрело обычное скучающее выражение, но потом Тамир увидел еще кое-что интересное. Вместо того, чтобы прямо пройти в VIP-зону, Джейсон остановился взглянуть на очередную выставленную на продажу тамме и, право слово, смотрел он… оценивающе. Не как на красивую безделушку, совсем нет. Это была оценка иного рода, и Тамир подумал, не связано ли неожиданное появление консула на аукционе с желанием несколько разнообразить досуг? Было бы любопытно…
Вот тогда он и не удержался от маленького эксперимента. Жаль, Джейсон отреагировал именно так, как и должен был отреагировать на подобное замечание: чуть не прожег взглядом дыру в собеседнике и явно собирался сказать что-то резкое, но тут подоспел Рауль. Тот всегда вставал на защиту друга, это было нормально, но сегодня он был как-то особенно зол. А с Арье Варту связываться совсем не хотелось, поскольку восстанавливать его против себя было нельзя. Он ведь еще не выяснил, что за контрабанду коллега привез неизвестно откуда (неизвестно в прямом смысле слова – добраться до баз данных катера, не привлекая к себе внимания, люди Варта не могли, да и наверняка все лишнее уже было уничтожено). Тамир приготовился извиняться, но тут ему пришлось удивиться вновь: Джейсон попросту увел Рауля прочь, негромко о чем-то расспрашивая на ходу.
Положительно, происходило что-то крайне интересное. И как знать, не связано ли странное поведение Мерсера с содержимым подозрительного контейнера, который находится у Арье? Варт твердо намеревался выяснить, так ли это…
5
Возвращаясь в особняк Рауля, пришлось еще поиграть в шпионов, меняя по пути автомобили, – кто-нибудь мог заметить, что консул зачем-то отправился к сенатору домой, поэтому представительский лимузин отбыл в Дименею, а Грег на неприметной машине вернулся в Хибанг. Первым делом он скинул надоевший за вечер костюм, путаясь в собственных волосах, и в который раз недобрым словом помянул того, кому пришло в голову, будто длинноволосые мужики – это красиво. Красиво-то оно, может, и красиво, но и меру знать надо! (Знак статуса, понимаешь ли… ну и с андроидом точно не перепутают.) Мартас попытался откинуть буйную гриву назад, но безуспешно – этот приём только казался простым.
Махнув рукой – не ему, в конце концов, колтуны расчесывать, а Рею, – Грег упал в кресло. Только сейчас он понял, насколько устал. Усталость была не физической, к той-то он привык… Должно быть, профункционировав несколько недель в режиме предельной нагрузки, мозг всё-таки взбунтовался, и Грегу определенно требовалось расслабиться. В таких случаях неплохо помогала выпивка в больших количествах, но, во-первых, во время работы он себе надираться не позволял, а во-вторых… Грег с удивлением прислушался к себе: выпить не тянуло. «Если узнаю, что Рауль таки засадил мне какое-нибудь зелье, чтобы я не нажрался перед ответственным мероприятием, убью скотину, – подумал Грег мрачно и закурил – ладно еще, курево удалось отстоять, хотя от легких сигареток удовольствие было совсем не то, что от сигар. – Морду расквашу – это уж точно.» Пить безо всякого удовольствия, да еще в одиночку, было глупо, поэтому Грег решил испробовать другой способ.
Сбросить напряжение отлично помогали физические нагрузки, но Мартас как-то не был уверен в наличии спортзала в особняке Арье. В принципе, можно было пробежать несколько кругов вокруг дома и ограничиться набором кое-каких упражнений, не требующих специальных приспособлений… Грегу, однако, подумалось, что полуголый консул, наматывающий километры вокруг особняка сенатора, может вызвать некоторое удивление у соседей и праздных зевак, поэтому он все-таки вызвал Рея, задал вопрос и был несколько удивлён, когда тот поклонился и предложил проследовать за ним.
Изнутри особняк Рауля казался больше, чем снаружи. Рей провел Грега в другое крыло – здесь он еще ни разу не бывал. Они миновали внушительных размеров бильярдную с камином («Интересно, настоящий или выпендрежа ради?» – подумал Грег), и спустились в зал размером с небольшой стадион. Рей откуда-то извлек спортивную одежду, помог Грегу собрать волосы, чтобы не мешали, и молча вышел.
«Однако! – Грег осмотрелся. – Неплохо, неплохо… Но, похоже, тоже „для мебели“». Пыли, разумеется, нигде не было, но зал все равно выглядел несколько запустелым, покинутым, что ли. Судя по всему, хозяин дома сюда если и заглядывал, то когда-то давно. Сейчас, надо думать, у Арье свободного времени не было. Да и у консула (Грег припомнил видеозаписи) тоже, если судить по его фигуре: ноги тонкие, худосочные – этого даже одежда не скрадывала, – будто он всю жизнь провел, сидя в удобном кресле. Скорее всего, так оно и было, хотя… «Посмотреть бы на него без одежды, а лучше в деле, – подумал Грег. – А то кто его знает, худой-то худой, но разве разберешь, чем он занимался! Впрочем, мне с ним в рукопашную не ходить, а вот фигура… На этом бы не спалиться, – добавил он про себя и ухмыльнулся. – Хотя вряд ли кто-то станет пялиться на ножки консула, он же не смазливая девица!»
Час занятий на тренажёрах определенно помог сбросить напряжение, а после контрастного душа Грег почувствовал себя как новенький.
Решив не надевать снова надоевший костюм, он, как был в халате, вернулся в кабинет Рауля. «Ничего, переживет он меня и в неглиже!» У Грега определенно улучшилось настроение, кроме того, ему очень хотелось посмотреть, как отреагирует Рауль на подобное поведение. Хотя, подозревал он, таким пустяком сенатора из колеи не выбить…
Даже если бы Рауль не велел дожидаться его здесь, Грег все равно бы это сделал: у него появились кое-какие вопросы, и он был намерен получить ответы. Чтобы не тратить времени попусту, Мартас открыл архивы с записями переговоров, которые проводил Джейсон Мерсер, и погрузился в их изучение – он успел просмотреть еще далеко не все, что следовало. Грегу нравилась деловая хватка консула, а уж способностями его он и вовсе восхищался: Мерсер ухитрялся «вытягивать» самые безнадежные, на первый взгляд, ситуации, находил такие козыри, которым его противники ничего не могли противопоставить…
Грег скорее почувствовал, чем услышал, как за его спиной открылась дверь, и в кабинет бесшумно вошёл Рауль. Тот, видимо, не хотел выдавать своего присутствия, предпочитая понаблюдать за ним, но Мартас решил не доставлять ему такого удовольствия:
– Хотел бы я схлестнуться с ним, когда всё это закончится!
– Надеюсь, этого не случится, – сказал сенатор с тихим смешком. – Ты теперь знаешь о нем слишком много. Честной борьбы не получится.
Грег повернулся и взглянул на Рауля: тот уже налил себе вина и разглядывал его на просвет.
– Кстати, насчет того, что я знаю о Мерсере… – произнес Мартас. – Этот Варт, как ты слышал, отпустил сегодня шуточку касаемо вкусов консула. Подтекст читался ясно: что-то с ними не так. Чем-то они отличаются от общепринятых. Он у вас что, любитель ходить по мальчикам?
– Этим здесь как раз никого не удивишь, – обронил Арье и усмехнулся.
– Что, неужто никакого осуждения? – прищурился Грег. Рауль покачал головой. – Да ладно, не верю…
– Так ведь в Федерации тоже запрещена дискриминация по этому признаку, разве нет? Чему же ты удивляешься?
– Это она на бумаге запрещена, – фыркнул Грег. – А так – везде по-разному. Где-то терпимо относятся, где-то… Ладно, не туда нас занесло. Если, говоришь, дело не в этом, так что ж такого натворил консул? Мне уже какие-то непристойности в голову лезут.
– В общем-то, ты прав, – протянул Рауль. – Он действительно делает нечто… непристойное. Очень удачное определение, должен отметить.
Сенатор расположился на диване – Грег в очередной раз позавидовал прирожденному изяществу, с которым двигался Рауль, – повертел в руках бокал. Казалось, он не знает, с чего начать.
– Помнишь, ты спрашивал о причинах того, почему консул иногда пренебрегает своими обязанностями? – произнес он, наконец. – Из-за чего, собственно, мы тебя и наняли…
Грег кивнул, ожидая продолжения.
– Ты знаешь, кто такие палаи?
– Ну да, читал. Лица, пораженные в гражданских правах… причем, если я всё правильно понял, по нашей классификации их можно считать юридически мертвыми.
– А еще что тебе известно?
– Хм… – Мартас устроился поудобнее. – Ну, первыми палаи были те мятежники, которые вознамерились уничтожить Бету. Почему их не казнили, кстати?
– Об этом надо спрашивать саму Бету, – усмехнулся Арье. – У нее своеобразная логика.
– Ладно, неважно. В общем, их выселили в гетто, Бримос, если не ошибаюсь, и высовываться им оттуда не рекомендуется… хотя их это не останавливает. Образование они получить не могут, на работу устроиться тоже, в брак с гражданином вступить – тем более. Дураков нет, кто захочет сам тут же стать палаи? Ну и дети их, соответственно, остаются в том же статусе… А! – вспомнил Грег. – Вроде бы гражданство можно вернуть. В смысле, заработать. Ничего, лет так двадцать повкалываешь на руднике – и пожалуйста, ты снова полноценный член общества! Только, подозреваю, таких почти и нет… Кстати, Рауль, а чем они вообще живут? Или им гуманитарную помощь завозят?
– Только недееспособным, – сказал тот. – Правда, у тех всё отбирают молодые и сильные, так что ни старику, ни калеке там не выжить в одиночку. Обычно палаи сбиваются в подобие стай: опытный вожак, десяток сильных парней, если очень повезет – женщины и прибившиеся подростки. Так вот, если тот же старик еще может приносить какую-то пользу, скажем, в состоянии присматривать за детьми… хотя детей там почти нет… Неважно, в таком случае он может остаться в стае. – Рауль поймал взгляд Грега и поднял руку: – Нет, не спрашивай, в чем тут суть! Я подозреваю, Бета ставит какой-то эксперимент, но, увы, со мной она такими подробностями не делится. Джейсон, может быть, что-то знает, но и то вряд ли…
– А почему ты сказал «если очень повезет – женщины»?
– Это показатель статуса, – пояснил Арье. – У граждан баланс соотношения полов поддерживается искусственно, ты ведь в курсе, какие у нас методы контроля рождаемости, верно? У палаи ничего подобного нет, разумеется, и в итоге женщин намного меньше, чем мужчин. Еще меньше тех, кто способен дать жизнеспособное потомство. Так что если у вожака стаи… или главаря банды, назови его как угодно, есть такая женщина, он сразу поднимается на новую ступень в их иерархии.
– Так, наверно, за таких девиц дерутся не по-детски, – фыркнул Мартас.
– Разумеется, – серьезно кивнул Рауль. – Те и сами, конечно, могут за себя постоять, но если возникает конфликт между, например, вожаком и претендентом на его место, женщину никто ни о чем спрашивать не станет.
– Пародия на родоплеменной строй какая-то, – пробормотал Грег. – Каменные джунгли, да и только. Хм… а ты как-то подозрительно много знаешь об этих ребятах! А говоришь, Бета об этом не распространяется…
– Положим, такие вещи можно узнать, и не обращаясь к Бете, – улыбнулся тот. – Просто наблюдения.
– Угу, как же… Ладно, пес с ними. Ты начал говорить о том, на что палаи живут, а забрался в какие-то дебри.
– Молодежь в основном промышляет мелким воровством, – сказал Рауль. – Иногда – случайными заработками, если кому-то вдруг понадобится дешевая рабочая сила… и не захочется платить налоги. Но в приличных местах ты их никогда не встретишь, разве что на черном рынке.
– В общем, похоже на касту у одного древнего народа, – кивнул Мартас. – Как же их… парии, что ли? Даже название похоже, если я ничего не переврал. Ну, неприкасаемые, в общем, как ваши.
– Ну отчего же… Наши вполне себе… прикасаемые, – криво улыбнулся Арье.
Грег растерянно заморгал, сразу потеряв сходство с Джейсоном.
– Погоди, я что-то не пойму… – Надо отдать ему должное, соображал Мартас быстро. – Ты хочешь сказать, что Мерсер связался…
– Именно. Вот, взгляни, – Рауль включил изображение.
Грег впился глазами в экран.
Девушка оказалась очень симпатичной: лет восемнадцати на вид, смуглая, с копной вьющихся темных волос. Дерзкий взгляд карих глаз, упрямый подбородок, порывистые движения – по всему видно, огонь-девка. Грег таких не любил, предпочитал женщин взрослых, спокойных, уверенных в себе и хорошо знающих себе цену. А если молоденьких, то тоже… знающих свое место. Огня и перца ему хватало на службе, с женщиной же он желал отдыхать, а не разыгрывать укрощение строптивой.
Заснята она была с какими-то парнями, должно быть мелкими бандитами, это по лицам читалось, по одежде с претензией на некий трущобный шик. Вот этот, высокий, наверняка главарь, подобные вещи Грег определял с одного взгляда. Здоровенный, крепкий, смотрит нагло, по-хозяйски обнимает девицу за плечи…
Кстати, очень может статься, что верховодит в этой маленькой компании как раз она. У ее приятеля, может, и высокий статус среди ему подобных, да и вряд ли он вовсе дурак, иначе не выжил бы и не стал главарем, но подружка, скорее всего, вертит им, как хочет. Грег таких встречал, и не раз. Вспомнить хотя бы случай с повстанцами на одной далекой планете: никому невдомек было, что идейным вдохновителем является вовсе не полевой командир, а его родная сестра, вроде бы ни в чем не замешанная. Пока федеральные войска гонялись за опасным бандитом по лесам и горам, тихая очаровательная женщина, не трогаясь с места, успела навредить намного сильнее, чем ее неуловимый братец. Когда Грег это вычислил, оставалось только взять ее за нежную шейку, и переговоры с повстанцами прошли, как по маслу…
Рауль едва сдержал усмешку: на лице Грега читалось явное замешательство, и это выглядело довольно забавно. Впрочем, замешательство быстро сменилось легким отвращением, что Рауля несколько удивило.
– Что такое? – поинтересовался он. – Тебя что-то шокирует? Или…
– Мне все равно, с кем спит этот ваш консул, – оборвал Грег.
– Но, судя по выражению твоего лица, связь Джейсона с палаи вызывают у тебя неприязнь, – заметил Рауль. – Из-за чего же? Ты ведь видел – девушка молода, привлекательна…
– Да подожди ты! – оборвал Грег и задумался. Он пока не мог четко сформулировать, чем же его так задел факт близких отношений Мерсера с той девчонкой, и это было странно. Все же он попытался: – Я сам толком не пойму. То есть… Если бы ты сказал, что консул спит, например, с женой какого-нибудь магната или даже с тобой, такое бы меня не задело. Но это…
