Текст книги "Роман (ЛП)"
Автор книги: Кимбер С. Дон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 34 страниц)
[Пожалуйста, потерпи,] – нервно сказала одна. – [Мы почти пришли. Еще немного, и будем на месте.]
– Тогда вы можете просто сходить и привести их сюда, – ответил Зориан. – Мы можем поговорить и здесь… если вы не заманиваете меня в ловушку.
Они сжались при его словах – и это сказало Зориану все, что следовало знать. Он едва успел влить ману в заклятье ментального щита, впечатанное в медальон под рубашкой, как сдвоенная ментальная атака обрушилась на него, словно кувалды. Он немедленно ударил в одну из аранеа перезаряженным магическим снарядом, буквально размазав ее. Разум паучихи угас, он больше ее не чувствовал.
Вторая аранеа, поняв, что не сумеет вовремя пробить ментальный щит, прыгнула на него, обнажив клыки. И бессильно отлетела назад, отброшенная магическим щитом. Зориан выхватил жезл из-за пояса и направил на нее.
– Почему? – спросил он. – Скажи мне, и, возможно, я не испепелю тебя на месте.
Она не отвечала. Через секунду Зориан, к своему стыду, осознал, что она просто не может – глухой ментальный щит полностью отрезал его от телепатии. Он ненадолго приглушил щит, держа паучиху на прицеле.
[Пожалуйста, я ничего не знаю!] – мысленно взмолилась она. Зориан был готов к атаке через мысленную связь, но она даже не пыталась. Панический страх полностью захватил ее. – [Я просто должна была отвести тебя, никто не объяснил мне причин! Пожалуйста, не убивай меня, я не хочу умирать!]
Зарычав, Зориан ткнул в нее засветившимся жезлом. Он ощутил вспышку ее страха, она скрипуче вскрикнула и сжалась, ожидая смерти… потом замерла, когда вокруг нее просто появился прозрачный силовой купол.
И тут Зориан ощутил двух аранеа, приближающихся с той стороны, куда его вели "проводники". И еще, потом еще…
Срань. Похоже, проводники успели предупредить основные силы. Он яростно посмотрел на уцелевшую паучиху, заставив ее сжаться еще сильнее, и побежал в сторону выхода. Он знал, что люди бегают быстрее аранеа, так что он может просто…
Прямо по курсу, отрезая путь, проявились отметки восьмерых аранеа.
Зориан проклял свое невезение и затормозил, пытаясь найти выход. Его мысленный щит не протянет долго против… шестнадцати аранеа?! А, нет, восемнадцати, просто две отстали от остальных.
Удары шести аранеа врезались в его защиту, не пробив, но заставив покачнуться – перед глазами поплыло, ноги стали ватными. На миг мелькнуло отстраненное удивление, почему атакуют только шесть – потом он вспомнил объяснения Новизны. Если слишком сильно бить по мысленному щиту, можно повредить то, что под ним.
Атака с семи сторон. Его щит держал, но уже из последних сил – сам же он упал на колени.
Они не пытались убить его. Конечно нет, зачем им это? Они хотели захватить и…
Он едва не отрубился, когда удары девяти паучих смяли его защиту, как яичную скорлупу, и вонзились в его беззащитный разум. Мучительная боль ослепляла, изгоняя все мысли, не давая сосредоточиться. Ему нужно было что-то сделать, он точно знал, что должен, но хоть убей – не помнил, что именно…
Он ощутил, как одеревенели мышцы – кто-то чужой захватил власть над его телом и потянулся к памяти, за его знаниями. Он… должен… что-то… должен…
Внезапно в мозгу возникла отчетливая картинка – два ожерелья на его шее, одно – с защитным заклятьем, так и не спасшим его, а второе…
В голове прояснилось, теперь он знал, что должен сделать. Активировать кольца самоликвидации. Он ощутил чужую панику – аранеа поняли его намерение; еще три удара разорвали течение его мыслей. Они были куда слабее, чем те, что пробили его щит, но для незащищенного разума ощущались, как раскаленные ножи, вонзающиеся в мозг. Он сумел удержать нужную мысль – он должен во что бы то ни стало активировать кольца. Под ударами раскаленных ножей он забыл, что это за кольца, забыл, зачем ему это, но он помнил, что должен сделать. Должен… должен…
Едва ощутимый импульс маны коснулся колец на цепочке – и мир вспыхнул светом и жаром.
А потом была темнота.
Как и много раз до того, Зориан проснулся в своей комнате в Сирине. Однако в этот раз он проснулся не из-за прыгнувшей на него Кириэлле, и за окном было не утро – был вечер.
Ну, и еще у него просто раскалывалась голова. Еще одно существенное отличие.
Внезапно дверь открылась и в комнату неуверенно, словно опасаясь того, что может увидеть, заглянула знакомая голова. Зориан сощурился – без очков все было размытым – и внимательно посмотрел на Кириэлле.
У нее же почему-то удивленно расширились глаза. Он потянулся к ее мыслям, чтобы узнать в чем дело, и…
– Оу, – простонал он. Да, похоже, этого делать не стоило.
– Мам! Он пришел в себя! Он проснулся! Он проснулся! – закричала Кириэлле, оглушительно топая по лестнице. Зориан поморщился и попытался вспомнить, что же произошло. Как, проклятье, он умудрился сотворить с собой такое в самом начале цикла? Последнее, что он помнил, было…
Внезапно воспоминания нахлынули волной, принеся с собой новую вспышку боли – он вспомнил все. Ну, не буквально все – его память после схватки с "проводниками" была перемешана и размыта – но достаточно, чтобы понять, что произошло.
Эти гребаные вероломные твари!
– Зориан?
Голос матери заставил его вздрогнуть от неожиданности, возвращаясь к реальности.
– Э… я… почти в порядке, – пробормотал он. – Адски болит голова, но не думаю, что это что-то серьезное. Можешь подать мне очки?
Стекла вновь сделали мир отчетливым – теперь он видел, насколько обеспокоена смотрящая на него мать. Он мысленно поморщился. Он знал, что произошло, но лучше будет притвориться…
– Что со мной случилось?
– Ты не просыпался, – ответила мать. – Не поверишь, как ты перепугал Кириэлле – утром она прибежала с вытаращенными глазами, крича, что убила тебя. Ну, ты очевидно не был мертв, но что бы мы ни делали, мы не могли тебя разбудить. Мы вызвали врача, но он не нашел причину. По его словам, ты просто неожиданно впал в кому.
Зориан медленно кивнул. Звучало логично. Клинки Глубины здорово его… стоп, что там было в начале?
– Убила меня? – переспросил он.
– Ничего такого я не говорила! – возразила Кириэлле, входя с тарелкой супа в руках. – Мама просто придумывает! Я только… эм…
– Расслабься, Кири, – вздохнул он. – То, что ты прыгнула на меня, не могло вызвать такой эффект.
Судя по воцарившемуся молчанию, он явно сказал что-то не то. В чем…?
Ох. О черт.
– Как ты узнал, что я это сделала? – спросила Кириэлле.
– Потому что… ты всегда это делаешь? – предположил Зориан. Мозг все еще отказывался работать нормально. Наверное, поэтому он и прокололся. – О, суп? Это мне?
– И вовсе не всегда, – надулась Кириэлле, сунув ему тарелку. Фух, кажется, обошлось. Хотя мать смотрит с подозрением.
Набросившись на еду – аранеа истерзали его разум, но желудок был в порядке, а он весь день ничего не ел – Зориан задумался над сложившейся ситуацией. Этот цикл, судя по всему, потерян. Головные боли будут явно преследовать его не одну неделю, постепенно сходя на нет, а с больной головой от него никакого толка. Ко всему прочему, он сомневался, что мать после такого инцидента отпустит его в академию, так что из Сирина он может разве что сбежать. Вероятно, в этом месяце лучше всего отдохнуть и подлечиться, а также проверить, не осталось ли в голове никаких поганых сюрпризов или необратимых последствий нападения.
Он перевел взгляд на мать и Кириэлле – те обеспокоенно смотрели на него, словно он мог в любой момент снова впасть в кому – потом на пустую тарелку в руках.
– Так, – сказал он, – а добавки у вас, совершенно случайно, не найдется?
Как он и подозревал, мать и слышать не хотела о возвращении в академию сразу после необъяснимой комы и настаивала, чтобы он остался дома. С другой стороны, она и отец собирались через три дня выехать в Кос, и она вовсе не хотела откладывать поездку. Поскольку Зориан меньше всего на свете хотел побыть в обществе родителей (сейчас мать была на удивление добра к нему, но едва ли эффект сохранится дольше пары дней), он полностью поддерживал ее первоначальный план и был готов остаться дома один.
В итоге мать и отца не пришлось долго упрашивать. Зориан пообещал, что пробудет дома как минимум месяц, прежде чем вернется в академию; соседи взялись время от времени заглядывать, чтобы убедиться, держит ли он слово. А, ну и Кириэлле оставили с ним – но теперь это его уже не напрягало.
Что интересно, в этот раз он впервые с начала временной петли поговорил с отцом. Хватило одного ехидного комментария про "слабого, теряющего сознание сына", чтобы вспомнить, почему он не делал этого раньше. Если повезет, то в следующих циклах ему не придется с ним общаться.
Месяц тихо прошел за лечением и отдыхом. Кириэлле поначалу энергично взялась "выходить его", но ее хватило буквально на пару дней, после чего она махнула рукой и свалила всю готовку и работу по дому на него. Он не возражал – она хотела как лучше, но умела готовить лишь подгорелое мясо да недоваренные яйца. Зато с ее точки зрения, это означало, что он снова в порядке, и она вскоре стала приставать, чтобы он научил ее магии. От нечего делать, он согласился. По крайней мере, к магии она относилась с большим усердием, чем к готовке.
Когда цикл приближался к концу, Зориан наконец вздохнул с облегчением. Он не обнаружил никаких долговременных последствий ментального нападения. Мерзкие головные боли достаточно быстро утихли – к третьей неделе он был в полном порядке. После второй недели он мог свободно пользоваться силами психика, и в памяти не было пробелов – даже воспоминания о последних ударах сложились в стройную картину к концу первой недели, хоть самый конец было трудно понять из-за сумеречного состояния. Пакет памяти матриарха, к счастью, тоже не пострадал, дожидаясь момента, когда он сумеет его правильно открыть.
Ему повезло. Все могло кончится намного хуже. Неизмеримо хуже. Не сумей он вовремя активировать кольца…
И все же – это тоже опыт. Ему просто нужно лучше готовиться к посещениям аранеа в следующих циклах. Прославленные Собиратели Самоцветов дали ему наводку на пять племен – не могли же они все оказаться вероломными подонками, ведь так? Но при том ему следует готовиться намного тщательнее, чтобы события прошлого цикла больше никогда не повторились.
Если еще одно племя аранеа задумает напасть на него – он покажет им, какую чудовищную ошибку они совершили.
36. Битва умов
И наконец отдых длиной в месяц подошел к концу. Последние часы цикла Зориан провел с Кириэлле, на летнем фестивале в Сирине. Кири была в восторге – ни на одном фестивале раньше ей не позволяли бодрствовать так поздно, да еще и на улице. Он же, сказать по правде, не разделял ее восхищения – летний фестиваль в Сирине, как обычно, был невыразимо уныл. Зориан уже почти что хотел, чтобы сюда явились ибасанские захватчики – хоть какое-то разнообразие.
Ну ладно. Нет, на самом деле он этого не хотел. Просто весь праздник был крайне скучен, вот и все.
В любом случае, с началом нового цикла (традиционно открытого утренним прыжком Кириэлле) он решил вновь попытаться наладить контакт с аранеа и обучиться у них магии разума. В прошлый раз вышло, мягко говоря, не очень, но потом был целый месяц работы над ошибками, и теперь он готов попытаться вновь. Ну, конечно же, не прямо сейчас – он же не собирается немедленно телепортироваться к ближайшему поселению. Он и близко к ним не подойдет, пока не подготовит все необходимое и не отработает тактику. Соответственно, Зориан начал цикл так же, как и большинство предыдущих, отправившись в Князевы Двери.
Прибыв в город, он прежде всего озаботился двумя вещами. Во-первых, он спустился в подземелье и собрал все кристаллы маны, что он помнил… и ни одного не продал – ни в Деревне Старателей, ни в городе наверху. В этот раз он надеялся обойтись без фурора и нескончаемых попыток шпионажа. Во-вторых, он спас от убийц Лукава и Аланика – хоть в этом цикле и не собирался учиться у жреца. Одна из причин его поступка была сугубо сентиментальной – они оба многим помогли Зориану, и оставить их умирать, когда он мог это предотвратить, было просто неправильно – хоть их спасение, учитывая временную петлю, и было бессмысленно. Другая причина заключалась в том, что это давало ему сравнительно безопасный боевой опыт. Он знал, что может выстоять против зомби-вепрей, атаковавших Лукава, и против группы, напавшей на храм Аланика – но это по-прежнему были схватки насмерть, требовавшие полной отдачи.
Когда-нибудь, когда аранеа наконец обучат его своему искусству, он захватит двух магов, нападавших на храм, и прошерстит их память – вдруг они знают что-то важное? Пожалуй, и нескольких стрелков – тоже…
Но не стоит забегать вперед. Не будем считать цыплят до осени – вопрос сейчас не в том, как использовать магию разума, а в том, как вообще добиться, чтобы его этой магии обучили.
И первая и самая очевидная проблема – что делать, если все опять пойдет наперекосяк. Сколько бы он ни страховался, всегда остается шанс, что он переоценит себя – или что его застанут врасплох. Технически, на этот случай у него есть кольца самоликвидации, но схватка с Клинками Глубины продемонстрировала ему, как долго он тянет, прежде чем обратиться к ним. Ему следовало не ждать до последнего, а подорвать себя еще в момент, когда он понял, что выход перекрыт. Он мог придумать множество оправданий, но все они сводились к простой истине: он не хотел умирать. Его инстинкт самосохранения силен – и противится осознанному решению убить себя… хоть чисто логически он и понимает, что эта смерть не окончательна. Вот он и колебался, пока не стало несомненно, что ему не спастись – и это промедление едва не стоило ему всего.
При всем при том Зориан вовсе не хотел поломать себе психику, приучившись убивать себя – это явно не самая полезная привычка, особенно когда он вырвется из временной петли. Так что оставались два варианта решения проблемы. Во-первых, настроить самоликвидаторы на автоматическое срабатывание при определенных условиях. И во-вторых – расширить свой выбор на случай провала – чтобы не приходилось либо биться насмерть, либо убивать себя. Ему нужен способ сбежать с поля боя.
Автоматическое срабатывание казалось перспективным, к тому же Зориан уже имел дело с подобными схемами, изучая обереги – защиту, как раз и построенную на активации при выполнении заданных условий. К сожалению, если условия для большинства оберегов были сравнительно просты – вроде "к объекту прикасается человек" или "незарегистрированное живое существо пересекает границу" – то подобрать триггер, который убьет его в случае вмешательства в разум, но не сработает при обычной телепатической беседе, или от удара по голове, или от головокружения, или тысяч других неопасных воздействий… Даже если он сумеет создать нечто столь изощренное, ему еще придется мучительно долго проверять надежность полученной схемы. Проверять с помощью доверенного помощника-аранеа, что, по сути, лишает этот вариант всякого смысла.
Так что он решил жульничать. Вместо сложного, отлаженного сочетания условий – простой, как кувалда, триггер. Он настроил кольца на взрыв в случае потери сознания или острой головной боли… но только в активированном состоянии. В обычной жизни схема будет отключена, чтобы не срабатывала почем зря, но при первых же признаках опасности он включит ее. Не самое изящное решение, но пока сойдет. Еще бы не забыть выключить ее, когда опасность минует. Будет очень неловко взлететь на воздух только потому, что лег спать.
Закончив с этим, он переключился к способам отхода. Он рассмотрел все варианты – научиться у Лукава превращаться в горного червя или другое подземное существо, заклинания изменения, прокладывающие новые пути и создающие подземные убежища, смену фазы, ускоряющую магию и многое другое. Но чтобы он ни обдумывал, мысли неизменно возвращались к телепортации. Вершине магии движения, затмевающей все неуклюжие подобия. Если бы он мог как-то защититься от воздействия Подземелья и телепортироваться прочь, он бы просто не попал в западню Клинков Глубины, и вопрос самоликвидации даже не стоял бы перед ним.
К счастью, за месяц отдыха Зориан нашел способ обойти проблему воздействия. Так что прежде, чем спускаться в туннели, он превратил один из валунов у входа в якорь заклятья возврата.
Заклятье возврата как раз и было создано для быстрого отступления, а связь между заклинателем и его якорем позволяла даже телепортироваться из-под воздействия блокирующего оберега. Во всяком случае – простого оберега, препятствующего расчету, а не блокирующего вообще любые пространственные техники. Так что Зориан полагал, что заклятье прекрасного выдернет его назад к якорю и в условиях подземной интерференции.
И, в целом, он оказался прав – вот только после определенной глубины воздействие на связь становилось слишком сильным, и она обрывалась. Зато до этой границы заклятье работало безупречно, немедленно возвращая его на поверхность. Доступная глубина его совершенно не устраивала, но он был уверен, что сможет укрепить связь. Еще два дня он потратил, чтобы, используя все, что он знает о магических метках и заклинательных формулах, создать мощный якорь возврата – способный выдернуть его назад с любой глубины, сквозь любую толщу камня. Ему удалось, хотя теперь для якоря годились только крупные объекты, на которые можно нанести всю новую формулу. Ну и ладно, для его целей от якоря и не требуется особой мобильности.
Удовлетворенный успехами на обоих направлениях, Зориан потратил остаток недели на разработку всевозможных магических предметов и ловушек… в том числе более боеспособной версии своего деревянного голема. Големы, не имея собственного разума, практически неуязвимы для телепатических искусств аранеа, так что он собирался взять его с собой под видом носильщика. Вообще-то это и будет скорее носильщик – его изделие все еще очень далеко от смертоносного, мобильного узла оберегов, какими являются настоящие боевые големы… но все же это очевидно охранный механизм, и аранеа тоже это поймут. С таким стражем за спиной даже самые самонадеянные паучихи дважды подумают, прежде чем нападать.
Или, по крайней мере, он на это надеялся. С другой стороны, он надеялся, что впечатление от голема будет не слишком сильно – если он напугает аранеа, они просто откажутся с ним общаться…
Но хватит переживать попусту. Пора рискнуть. Собрав вещи, он вместе с големом телепортировался к поселению аранеа, что в прошлый раз приняли его дружелюбно. Пора вновь навестить Прославленных Собирателей Самоцветов.
В свой прошлый визит Зориан узнал, что эта колония добывает всевозможные драгоценные камни, в изобилии встречающиеся в местном подземелье, и обменивает их в ближайшей деревне на продукцию человеческих мастеров. Они, по сути, были шахтерами. Они сразу предупредили, что по соглашению с деревней не могут торговать с другими людьми, зато сообщили координаты пяти других поселений, где ему могли помочь. Так как его основной задачей и было выйти на контакт с как можно большим числом поселений, Зориан понял их слова буквально и не стал задерживаться. Но, подумав на досуге, он понял, что сглупил. Запрет на торговлю ничуть не мешал им принимать дары. И ему следовало их преподнести – кроме того, что это могло бы сподвигнуть их помочь ему еще чем-то, нельзя исключать возможности, что сразу после визита они сообщили о нем другим колониям. И в этом случае он определенно предпочел бы положительный отзыв, который был бы куда вероятнее, если ходить в гости не с пустыми руками.
Черт, у него ведь даже был для них идеальный подарок. Хоть он и продал большую часть кристаллов маны, собранных в подземелье под Князевыми Дверями, у него оставался неплохой запас для собственных экспериментов – и подобных ситуаций. Он не сомневался, что Собиратели с удовольствием приняли бы от него кристаллизованную ману – ведь они и сами продавали подобные вещи в деревне, и наличие у них еще парочки не вызвало бы ни у кого никаких подозрений.
Зориан вошел в туннель, ведущий к колонии Собирателей, и передал ближайшему часовому условный сигнал, которому его в прошлый раз научила матриарх паутины. Если аранеа и были удивлены, что человек знает, как правильно выйти на связь и попросить аудиенции, то они ничем это не выдали. Вместо этого к нему вышла матриарх, Та, Что Пожирает Огонь И Видит Злато, и ее эскорт из десяти аранеа. Хех, на две больше, чем в прошлый раз… видимо, он все-таки добился какого-то эффекта, приведя с собой голема. Но, хоть в этот раз матриарх держалась более напряженно, она ничем не возразила на присутствие голема, и, по сути, повторила ту же речь, что и в прошлый раз. Что им лестно его внимание, но они связаны обязательствами и не могут торговать с ним; зато есть множество других колоний, и можно поспрашивать там. Вот только в этот раз она назвала не пять, а восемь поселений. Помимо уже известных ему Жителей Лабиринта Розы, Хранителей Желтой Пещеры, Изысканных Мудрецов, Следующих За Рекой и Просвещенных Поборников, она открыла ему поселения Владеющих Талисманами, Служителей Призрачного Змея и Посвященных Молчащих Врат. Странно. Почему в этот раз список длиннее?
[Три последние паутины чем-то отличаются?] – спросил он.
[А, так ты слышал о них?] – поняла его по-своему матриарх. – [Да, они несколько сомнительны в своих отношениях с людьми и аранеа. Я бы не послала к ним молодого мага вроде тебя, но, думаю, ты можешь о себе позаботиться.]
И выразительно посмотрела на голема.
[Это просто носильщик,] – сказал Зориан.
[Ну разумеется,] – телепатический ответ матриарха окрасился иронией. – [Уверена, глифы на корпусе – тоже просто для красоты. Возвращаясь к нашему разговору – можем ли мы еще что-то для тебя сделать?]
[Вы уже сделали больше, чем я смел надеяться, досточтимая матриарх,] – честно ответил Зориан.
Он приказал голему подойти ближе и, проигнорировав прокатившуюся по собравшимся аранеа волну напряженности, вытащил из его рюкзака коробку. Снял крышку, открыв лежащие внутри кристаллы маны, и положил на землю перед матриархом.
[Пожалуйста,] – сказал он, – [примите этот скромный знак моей признательности за помощь.]
Несколько секунд матриарх молча смотрела на коробку, потом странно задвигалась. А, стоп, она всем телом пытается изобразить покачивание головой.
[Я не могу это принять,] – возразила она.
Зориан нахмурился.
[Уверен, руководство деревни не сочтет подарок нарушением торгового соглашения?]
[Дело не в этом! Сам твой подарок слишком щедр,] – сказала матриарх. – [Их слишком много.]
[Со всем уважением – не соглашусь,] – твердо сказал Зориан. – [Вы тепло встретили и были честны со мной. И хоть вы сами не могли мне помочь, вы указали мне путь. Сказав мне координаты, вы, вероятно, избавили меня от долгих месяцев поиска. Так что это меньшее, чем я могу отблагодарить вас за потраченное время.]
Матриарх молчала. Подождав, Зориан пришел к выводу, что разговор окончен, и пора уходить.
[Так или иначе, думаю, мне пора,] – сказал он. – [До встре…]
[Подожди,] – прервала его матриарх. – [Одна из паутин, о которых я говорила. Просвещенные Поборники.]
[Да?] – заинтересовано спросил Зориан.
[Они посвятили себя совершенствованию психических способностей до самого предела – даже по нашим меркам. В числе прочего это означает, что они крайне заинтересованы в изучении редких случаев – например, аранеа с уникальной способностью… или психика-человека. Ты нужен им ничуть не меньше, чем они тебе – помни об этом, поскольку они наверняка притворятся, что делают тебе величайшее одолжение.]
[…Вот как,] – ответил Зориан. – [Хорошо, что вы предупредили. Благодарю за совет, мудрая матриарх.]
[Право, не стоит,] – сказала она. – [Я просто немного помогла хорошему человеку. К тому же, эти высокомерные Просвещенные Поборники вечно смотрят на нас, простых шахтеров, сверху вниз, считая, что мастерство психика делает их лучше… Я не расстроюсь, если с них слегка собьют спесь. Но хватит о них, я сейчас поняла, что держу гостя на пороге. Если желаешь, я могу показать тебе наше скромное обиталище. И по пути мы сможем еще немного поговорить. ]
Зориан согласился, но сам незаметно активировал кольца самоликвидации.
Просто на всякий случай.
Несмотря на опасения Зориана, предложенный матриархом обход поселения обошелся без сюрпризов. Не было ни внезапных атак, ни холодящих кровь откровений – просто пробежка по туннелям с краткими комментариями. Зориан понял, что ему показывают внешнюю, наименее важную часть поселения… но, поскольку обход был лишь предлогом для разговора и обмена сведениями, не стал поднимать этот вопрос.
Матриарх кратко обрисовала ему другие паутины. Самыми необычными оказались Жители Лабиринта Розы – они никогда не поднимались на поверхность. Большинство аранеа, живя под землей, все равно очень зависели от поверхности – но только не Жители Лабиринта Розы, чья подземная жизнь не находила у других аранеа объяснения. Матриарх не знала, согласятся ли они учить Зориана, но была уверена, что они хотя бы не нападут. Хранители Желтой Пещеры, судя по всему, обнаружили настоящую редкость – подземный грибной лес – и сделали его своим домом. Они ревностно охраняли свою территорию, зная, сколь соблазнителен для всех подземный лес, но их тоже стоило навестить. Изысканные Мудрецы занимались "пряжей", тем, что заменяет аранеа заклинательные формулы – вместо того, чтобы высекать глифы на предметах, они вплетали магию в сложные конструкты из паутины. Зориан не понимал их подход – ведь паутина в любом случае куда более хрупка, чем вырезанный на камне или металле узор – но аранеа действовали именно так. По всей вероятности, из соображений удобства – лапы аранеа не очень-то приспособлены, чтобы что-то долбить и высекать, для этого им пришлось бы пользоваться магией изменения. Сплести паутину куда проще. Следующие За Рекой жили на берегу подземной реки и здорово наловчились делать лодки – и пользоваться ими. Это сделало их мобильнее, чем любая другая паутина аранеа, и позволило собирать куда больше ресурсов. Они активно торговали с людьми, хотя и не знаниями – просто добытыми вещами. И наконец, Просвещенные Поборники. Их территория была бедна ресурсами, так что они не имели дела с людьми – за отсутствием возможности, а не желания – взамен предлагая другим аранеа свое мастерство психиков. Матриарх настаивала, что Поборники завидуют богатству Собирателей, и не удержалась от колкостей об их характере и даже сексуальной потенции. Впрочем, она нехотя признала, что Поборники – при верном подходе – его лучший шанс обучиться.
Зориан никак не ожидал, насколько искусны оказались местные аранеа в вопросах ремесла. Паутина Сиории получала всю ремесленную продукцию от людей, не производя ничего, кроме шелка и частей монстров. Это напомнило ему Новизну и ее мечту овладеть "людской магией ремесла"… но мысли о Новизне вызвали в нем гнев и чувство вины, так что он оставил их.
О трех последних паутинах матриарх знала лишь общие сведения. Владеющие Талисманами, похоже, специализировались на магии, нося на теле металлические диски с выгравированными заклинательными формулами. Служители Призрачного Змея оставили веру в Великую Паутину и поклонялись некоему духу, которого нашли под землей. Посвященные Молчащих Врат владели то ли магией скрытности, то ли телепортацией, а может, и тем, и другим – они проникали в недоступные места и столь же легко ускользали оттуда. У всех трех племен была довольно скверная репутация. Владеющие Талисманами были невероятно жадны до магии, особенно до магических предметов – для Зориана это было либо очень хорошо, либо очень плохо. Служители Призрачного Змея слепо следовали своему духу-хранителю, а сам Призрачный Змей был, мягко говоря, эксцентричен. Посвященные Молчащих Врат были ворами – либо считались таковыми.
Зориан решительно поместил все три паутины в самый конец своего списка.
Со своей стороны, он немного рассказал матриарху о себе – как он учился магии в Сиории, как встретил там аранеа. Как они помогли ему ощутить свою силу психика и учили управлять ею. И о том, что сейчас они все мертвы, истреблены до последней.
[Выходит, подземелья Сиории вновь сменили хозяев? ] – риторически спросила матриарх. – [Что же, полагаю, это неудивительно. Ты не знаешь, какая паутина захватила их?]
[Никакая на данный момент,] – ответил Зориан. – [Их перебили не другие аранеа. Это… было что-то иное. Возможно, некий монстр, пришедший из глубин подземелья. С ними в Сиории последнее время было много проблем.]
[Я слышала что-то подобное от Бегущих Ночью,] – заметила матриарх. – [Но не думала, что все так плохо. Но будь уверен, скоро Сиорию займет новая паутина. Это лакомый кусочек. Нет, не думай, мы, Собиратели, довольны и тем, что имеем – но многие амбициозные племена не упустят выпавший им шанс.]
[Бегущие Ночью?] – переспросил Зориан.
[Аранеа, странствующие между поселениями, торгуя и разнося новости. Их лучше не искать. Бегущие не любят людей. Вся их жизнь проходит на территории людей, и слишком многие пали от магии и пуль. Они не будут рады, если их выследит маг-человек, каковы бы ни были его цели. Быть Бегущим – значит избегать людей, особенно магов.]
[Понятно. Не беспокоить Бегущих, если не хочу драки,] – заключил Зориан.
[Тебе уже случалось драться с аранеа?] – полюбопытствовала матриарх.
[Эм. Вроде того,] – отозвался Зориан. – [Мне тогда изрядно досталось. Кстати говоря, не слышали ли вы о паутине Клинков Глубины?]
[Думаю, нет. Откуда они?]
[Они живут под Корсой,] – ответил он.
[А, тогда неудивительно. Корса очень далеко от нас. Боюсь, паутины аранеа поддерживают контакт лишь со своим ближайшим окружением. Кроме новостей от Бегущих да редких путешественников мы почти ничего не знаем о дальних племенах. Это может показаться странным, но новости людей мы знаем лучше, чем новости аранеа. Так что ты хотел узнать об этих Клинках Глубины?]
[Мы договорились о встрече, но когда я пришел, они напали на меня,] – сказал Зориан.
[Ах,] – негромко отозвалась матриарх. – [Прискорбно это слышать. Подобные вероломные паутины бросают тень на всех нас.]
[Вы не можете объяснить, почему они так поступили?] – спросил он.
[Возможно множество причин,] – матриарх передала мысленный эквивалент пожатия плечами. – [Аранеа далеко не так однородны в вопросах культуры, как люди…] – Зориан едва сдержал смешок при заявлении, что люди культурно однородны. – […а относительная изоляция от других поселений быстро приводит к появлению собственных… особенностей. Возможно, ты чем-то их оскорбил. Возможно, так они проверяют каждого, желающего встретиться с главой. Возможно, они просто алчны и посчитали тебя легкой добычей. Сама я склоняюсь к последнему варианту, но кто знает, как было на самом деле?]
