Текст книги "Очаровательная плутовка"
Автор книги: Кейси Майклс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)
Через десять минут Флетчер и Билли удобно расположились в небольшом и уютном кабинете. Флетчера и самого не привлекала идея толкаться локтями, сидя в общем зале в окружении незнакомых господ. Ему вполне хватило впечатлений, которых он набрался в Лондоне, бывая в подобных местах.
Жареные цыплята аппетитно дымились на столе между блюдами с различными сырами, овощами и фруктами.
– Подкрепись как следует, – посоветовал Флетчер Билли, отламывая ножку цыпленка, – завтра нам предстоит спать под звездами.
Билли, которая как раз собиралась последовать примеру Флетчера, замерла и в недоумении уставилась на него. Сильного голода, мгновение назад сжимавшего ее желудок, как не бывало.
– Спать под звездами? Но почему, сэр? – Это странное желание Флетчера одновременно удивляло я пугало ее.
В самом деле, почему этот опрятный господин так хочет оставить чистые простыни и крышу над головой ради сомнительного удовольствия спать в чистом поле между дурно пахнущими овцами, рискуя каждую минуту до нитки промокнуть под дождем. Да это же смешно! К тому же Билли уже два месяца спала в лошадином стойле и с нетерпением ждала возможности понежиться в настоящей кровати.
– Мне гораздо лучше думается под открытым небом, – улыбнувшись, ответил Флетчер, – вряд ли смогу объяснить лучше. – О, кого я вижу? Что за красотка к нам заглянула! Какой приятный сюрприз! – Последние слова были обращены к вошедшей в кабинет служанке.
Билли обернулась к двери и увидела миловидную буфетчицу, принесшую две кружки пива. Она поставила кружки на стол и чуть не спихнула Билли со скамьи, вильнув пышными бедрами. Все ее внимание было обращено на Флетчера.
– Может быть, я могу быть вам чем-то полезна, сэр? – сказала она, подмигнув, – меня зовут Беатрис. Я буду очень рада служить вам, сэр.
– Это ли не чудо, Билли, – проговорил Флетчер, неотрывно глядя в глубокий вырез блузы Беатрис. Он, конечно, дал зарок не иметь дела с женщинами, но ведь он ничего не говорил о мимолетных развлечениях.
– Так когда вы будете свободны, чтобы навестить меня, Беатрис?
Служанка тряхнула не вполне чистыми светлыми кудрями:
– Мужланы из общей комнаты к полуночи разбредутся по домам, под теплые крылышки своих дорогих женушек, и я буду в вашем полном распоряжении, сэр.
– О, чудесно, – воскликнула Билли, делая глубокий глоток пива. Это было ее первое знакомство с чем-то более крепким, чем козье молоко. На вкус желтая жидкость оказалась еще более омерзительной, чем на вид, но Билли мужественно ее проглотила.
– И что, я, по-вашему, должен буду делать, пока вы будете… э-э-э… беседовать в комнате? Тихо сидеть в углу и хлопать глазами? Или прикажете провести ночь с лошадьми на конюшне?
Флетчер медленно обернулся и холодно посмотрел на Билли:
– Насколько я помню, прошлую ночь вы прекрасно провели в одном из стойл на моей конюшне. Так, может, вам стоит подружиться с местным конюхом и он предоставит вам охапку чистой соломы? Или, если ты не будешь слишком заносчив, возможно, у дорогой Беатрис найдется какая-нибудь подружка и для тебя?
Билли с трудом смогла овладеть собой и, отложив ножку цыпленка, выдохнуть.
– Я не волочусь за грязными юбками, сэр. – С этими словами она выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
Она стояла в тесной прихожей пять минут или пять лет, стараясь убедить себя, что произошедшее за дверью не было приступом ревности. Это чувство брезгливости, и ничего больше. В конце концов, почему она должна снова спать в грязном стойле, в то время как какая-то пышногрудая шлюха будет нежиться в чистой и уютной постели?
Эта мысль вызвала новый приступ гнева. Припомнив хорошенько все пошлые истории, рассказанные Хеджем, она за несколько минут составила примерный план действий. Дверь в кабинет открылась, и оттуда выплыла Беатрис, сияя улыбкой, которая показалась Билли еще шире ее бедер. Руки буфетчицы проворно завязывали шнурки блузы. Зеленые глаза Билли гневно вспыхнули. Все еще сжимая в руке ногу цыпленка, она быстро шагнула вперед, преграждая Беатрис дорогу.
– Стой, грязная тварь, – зашипела Билли, надеясь, что правильно вспомнила нужные слова, – что бы ты там себе ни вообразила, этот мужчина мой, и он спит со мной. Я не хочу, чтобы какая-то трактирная шлюха вроде тебя заразила его сифилисом.
Глаза буфетчицы стали размером с блюдо, которое она держала в руках, ее рот медленно открылся и остался в таком положении. Она впилась взглядом в тонкое тело конюха.
– Не может быть! Он хотел трижды сделать это со мной таким способом? О Боже, как это ужасно! Забирайте его себе, я не имею дел с такими людьми.
Билли отступила, чтобы позволить Беатрис поспешно скрыться. Довольная улыбка играла на ее лице. Она опять достигла своей цели! Но выражение ее лица мгновенно изменилось, как только она поняла две вещи. Во-первых, что именно так напугало бедную Беатрис. Во-вторых, так удачно отделавшись от служанки, она сама будет вынуждена провести следующую ночь в одной спальне с лордом Белденом.
Глава 4
Флетчер и Билли поднимались по лестнице в отведенную для них спальню. Хозяин гостиницы поспешил сообщить Флетчеру, что Беатрис удалилась к себе, сославшись на непереносимую боль в животе. Услышав это, Билли восторжествовала! Она снова победила, можно было гордиться собой. Ее радость усилилась, когда она заметила, что Флетчера, кажется, ничуть не беспокоило отсутствие Беатрис. Очевидно, Флетчер Белден был из тех мужчин, которым необходимо пофлиртовать с любой привлекательной особой, совершенно не думая о последствиях, и не страдающих из-за любовных неудач.
Они пересекли узкую лестничную площадку, неровный пол которой доставил Билли, волочившей их с Флетчером багаж, немало неудобств. По-видимому, Флетчер не собирался отказываться от привычного комфорта даже во время придуманной им же поездки. Она почти упала, оступившись в темноте, когда Флетчер, протянувший руку, чтобы поддержать ее, сухо заметил, что Беатрис, должно быть, действительно серьезно больна, если не озаботилась даже тем, чтобы зажечь свечи в коридоре, заставляя постояльцев, пытающихся найти свои комнаты, проклинать чертову темноту. Наконец Флетчер остановился у одной из дверей, пытаясь попасть ключом в замочную скважину. Открыв дверь и сделав два шага внутрь комнаты, Флетчер замер, заставляя Билли в нетерпении переминаться с ноги на ногу в коридоре. Почти в ту же секунду откуда-то из дальнего темного угла комнаты раздался мужской вопль:
– Какого черта! Что за идиот посмел ворваться сюда, не постучав?!
Билли выглянула из-за плеча Флетчера и в тусклом свете свечи смогла с трудом различить странную картину: силуэты крупного голого мужчины и стыдливо прикрывавшейся одеялом женщины. Хотя Билли смутно представляла, что именно может происходить между мужчиной и женщиной ночью за закрытыми дверьми спальни, она могла догадаться, что Флетчеру сия картина мало понравится, ведь женщина, прикрывавшаяся одеялом, была не кто иная, как Беатрис! Хотя в тусклом свете лица было не разглядеть, Билли легко узнала буфетчицу по растрепанным светлым кудрям. По мнению Билли, это был отличный повод для Флетчера тут же возненавидеть распутную служанку. Особенно если учесть, что служанка предпочла красавца лорда весьма непривлекательному и немолодому человеку. Билли пристально посмотрела в лицо хозяину. Она мысленно высчитывала, сколько еще секунд пройдет перед тем, как он взорвется приступом гнева. Флетчер был абсолютно спокоен и, казалось, не слишком удивлен.
Флетчер же, войдя в комнату, почти сразу узнал в кричащем мужчине некого Джеймса Виттингтона. Этот Виттингтон – весьма неприятный человек, троюродный брат почтенной леди Элен, которая была вынуждена время от времени приглашать своего братца погостить у нее хотя бы несколько недель в сезон. Хотя Флетчер действительно по ошибке перепутал двери, он решил не торопиться объявлять это Билли, дабы немного подшутить над противным субъектом. Особенно забавляло Белдена то, что он случайно застиг этого чопорного лицемерного зануду в такой пикантной ситуации. А ведь Виттингтон был давно женат! Подумав об этом, Флетчер забыл про своего конюха, который тем временем поспешно выносил вещи обратно на лестницу, стыдливо опустив глаза.
– Тысяча извинений, сэр! Прошу простить наше столь несвоевременное вторжение, – спокойно проговорил Флетчер, отступая на шаг назад.
Беатрис постаралась еще больше прикрыться одеялом, но толстый мужчина, напомнивший Билли только что остриженную овцу, эгоистично потянул его на себя, оставляя свою недавнюю любовницу практически обнаженной сгорать от стыда.
– Вы приносите извинения, голубчик? – прогремел Виттингтон, немного придя в себя. – Да будь вы последним трусом, я все равно требую сатисфакции. Слышите вы, это вопрос чести!
– Ах да, – кивнул Флетчер, – я, кажется, имею дело с человеком чести, не так ли?
Слова Флетчера еще больше взбесили Виттингтона. Рассмотрев в тусклом свете атлетическую фигуру противника, он немного поумерил свой пыл.
– Кто вы такой, черт возьми? Меня зовут Джеймс Смит, и я требую, чтобы вы ответили на мой вызов.
– Смит, – повторил Флетчер спокойно, как бы размышляя вслух. – Должно быть, в этом году в Озерном краю эпидемия Смитов. Возможно, их не успели перестрелять прошлой зимой. Впрочем, это неважно. Добрый вечер, господин Смит.
С этими словами Флетчер подошел к кровати, встав так, чтобы свет падал на его лицо. Он очень развеселился, когда увидел, как багровеет лицо Виттингтона и его глаза медленно ползут на лоб. Пришлось сделать некоторое усилие, чтобы тут же не рассмеяться.
Беатрис в эту минуту готова была забраться под кровать, только бы не видеть спокойное лицо Флетчера, который, низко поклонившись, мягко сказал:
– А вы, должно быть, прекрасная госпожа Смит, очень приятно, мадам, всегда к вашим услугам. Мои поздравления, сэр, ваша жена очаровательна.
Билли, наблюдавшая эту сцену из коридора, неосторожно хихикнула. Флетчер спокойно продолжил:
– Я ваш покорный слуга, господин Смит. Надеюсь, мне удастся переубедить вас и доказать, что я не трус. Думаю, мы могли бы отложить наши объяснения до завтра. Я не позволю себе заставить госпожу Смит ждать. Вы можете обратиться ко мне утром, если пожелаете повторить ваш вызов. Не бойтесь разбудить меня. Я готов дать вам сатисфакцию в любое удобное для вас время. Меня зовут Джонс. Флетчер Джонс. Это простое имя, вы легко запомните его.
Джеймс Виттингтон Смит неразборчиво пробормотал извинения за то, что он действительно слишком бурно отреагировал на ошибку.
– М-м-м, действительно, каждый иногда ошибается, да, все бывает, теперь я понял вас, сэр.
Как только дверь в злополучную комнату закрылась, Флетчер посмотрел сверху вниз на Билли и сказал:
– Позвольте обратить ваше внимание на один поучительный урок, который вы можете извлечь из этой ситуации.
– Никогда не входить, не постучав? – усмехнувшись, спросила Билли.
– Нет, – ответил Флетчер, многозначительно глядя на конюха.
– Никогда не верить буфетчице по имени Беатрис, когда она обещает великолепное обслуживание? – упорствовала Билли.
– Снова не угадали, господин Смит Бэлкем. Когда вы хотите кого-то перехитрить – никогда не называйтесь фамилией Смит. Это было слишком очевидно, и именно поэтому вы стоите сейчас на этой лестнице со мной. Только представьте, если бы я поверил вам, мне пришлось бы поверить теперь этому лишенному всякого воображения клоуну.
Теперь Билли было не до смеха. Последние события несколько отсрочили роковой момент, когда ей придется оказаться в гостиничной комнате наедине с лордом Флетчером Белденом.
– Вы видели его лицо, когда он узнал вас? – начала она, чтобы заполнить неловкую паузу, – оно стало фиолетовым. Мне даже показалось, что он свалится с кровати. Слава Господу, что он этого не сделал. Мы и так достаточно насмотрелись на его безобразное тело.
Они вошли в приготовленную для них комнату.
– Скажите, Билли, теперь, когда вы немного пришли в себя после всех ужасов, которые вам сегодня пришлось увидеть, могу ли я попросить вас быть столь любезным, чтобы помочь мне снять сапоги?
Хорошее расположение Билли, которое удалось завоевать Флетчеру за день, вмиг исчезло.
– Снять сапоги? Вы хотите, чтобы я помог вам снять сапоги? За что, сэр? У вас не гнутся колени?
Флетчер сидел на кровати и молча смотрел на Билли. Он уже не думал о досадном происшествии с Виттингтоном. В его голове крутился один вопрос: почему молодого конюха так обеспокоило его желание поразвлечься с Беатрис? Он снова взглянул на Билли, который сидел в противоположном углу комнаты на стуле с упрямым выражением на лице.
– На мне не растут цветы, Билли. Я прекрасно помню, что мы решили стать друзьями сегодня днем. Думаю, вы родились на свет с характером, весьма не подходящим для работы слуги. Однако вы сами сделали свой выбор и теперь служите мне. Будьте любезны выполнять мои просьбы. Мне и так нелегко с вами, порой вы ведете себя как несносный ребенок. Но мы вынуждены терпеть друг друга, по крайней мере до нашего возвращения в Лейквью. Если вы сделаете над собой усилие и снимете с меня сапоги, клянусь, я оценю это. Или вы хотите, чтобы я спал рядом с вами прямо в них?
От безысходности Билли закрыла глаза. Только что он подтвердил ее худшие опасения. Им придется провести ночь на одной кровати. Почему она не воспользовалась возможностью выспаться на конюшне? Или можно было выклянчить себе отдельную комнату, если бы Флетчер занялся Беатрис.
– Не стой столбом, Билли, я все еще жду. Ты думаешь, что-то изменится, если ты проторчишь в том углу еще полчаса?
Билли отчаянно старалась придумать выход из этой совершенно безнадежной ситуации.
– Нет ли здесь какого-нибудь приспособления для снятия сапог? – с надеждой в голосе спросила она.
– Приспособление для снятия сапог? Как ты не понимаешь, малыш, сапоги джентльмена нельзя снимать с помощью каких-то грубых предметов. Настоящий джентльмен может неделю не бриться, дважды надеть одну рубашку, но появись на его сапогах хоть одна царапина, он будет недостоин носить столь высокое звание. Я этого никогда не допущу! Считаю до трех, Билли, – сказал Флетчер, выставляя вперед правую ногу. – Затем в качестве приспособления для снятия сапог я использую ваши уши.
Поняв, что этот раунд она проиграла, Билли молча приблизилась к кровати, глядя на ненавистные сапоги.
Аккуратно схватившись одной рукой за носок сапога, а другой за пятку, она с силой потянула его на себя. Результата не последовало. Узкий сапог прочно держался на ноге Флетчера. Она потянула еще сильнее – безрезультатно!
– Позвольте, я помогу вам, господин Белден.
Она вопросительно посмотрела на Флетчера.
– Соблаговолите повернуться ко мне спиной, – с усмешкой проговорил он.
Ей не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Она послушно повернулась, встав к нему спиной и нагнувшись. В следующее мгновение, так и не успев понять, что случилось, она обнаружила, что сидит на полу в центре комнаты и двумя руками сжимает злополучный сапог. Она готова была провалиться сквозь пол от стыда и обиды. На глаза предательски навернулись слезы. Если бы человек мог умереть от позора, она без сомнения, уже покинула бы этот страшный мир.
– Кажется, я забыл предупредить вас, что нужно подготовиться к помощи с моей стороны, – раздался спокойный голос Флетчера. Что ж, бывает. Вы готовы заняться вторым сапогом?
Она была готова медленно убить его. Так, чтобы смаковать каждую секунду его агонии. Или хотя бы дождаться, пока он заснет, чтобы вылить ему на голову целый кувшин ледяной воды. А может быть, стоило подрезать подпругу на седле Пегана и восторжествовать, когда лорд Белден на всем скаку свалится с лошади и сломает себе хребет? Она была к этому готова! Боже правый! Ей нужно пересилить себя, чтобы снова почувствовать его ногу на своей ягодице!
– Я хочу домой, – чуть слышно пролепетала она, все еще сидя на полу. – Пожалуйста…
– Дьявол! Это прекрасное желание, Билли! Именно этого я и добивался. Я не могу выразить, как я буду счастлив отправить вас к семье! Да, именно так. Эта поездка была актом милосердия, ибо я очень хотел вам помочь. Однако мы не сможем оказаться в Кесвик этим вечером, и я все еще сижу в одном сапоге.
Даже если ей предстояло прожить еще сто лет, она была уверена, в ее жизни больше никогда не случиться худшего унижения. Это было хуже, чем та остановка в лесу, когда только ноги спасли ее от позорной смерти под пристальным взглядом проклятого Белдена. Поднимаясь на ноги, она чувствовала себя осужденным, которому предстоит сделать последние тринадцать шагов к виселице. Левый сапог Флетчера казался ей ужаснее топора палача. Зажмурив глаза, она повернулась спиной к Флетчеру и стала стаскивать его сапог. Она чувствовала, как ее бедра обжигает тепло ноги Флетчера, как его нога, на этот раз правая, оставшаяся в тонком носке, вонзается в ее ягодицу. Это было подобно прикосновению раскаленного клейма, на секунду Билли даже показалось, что она чувствует ожог на своей беззащитной ягодице.
Его нога, казалось, колебалась, пройдя почти весь путь до ее мягкого места. Он как будто прицеливался, ища самую уязвимую точку на ее теле. Наконец все кончилось, и Билли снова оказалась на полу, крепко прижимая к груди второй сапог. Она посмотрела на Флетчера, выискивая в его глазах намек на то, что он знал, его нога только что прикасалась к ягодицам юной девушки, а не мальчика. Не прочитав на его лице ничего подозрительного, она глубоко вздохнула, мысленно ругая себя за малодушие. Она еще минуту провела на полу, снимая ботинки, затем молча встала, обошла кровать, садясь на противоположный край, спиной к Флетчеру. Помедлив еще секунду, она забралась под одеяло.
– Ты намереваешься спать в бриджах? – удивленно спросил Флетчер.
– Утром у меня не было времени захватить другую одежду, – ответила она грубо, задаваясь вопросом, не намерен ли он взять на себя роль сиделки.
Повисла бесконечная неловкая пауза, в течение которой Билли усердно молилась, надеясь, что хоть какой-нибудь святой еще бодрствует и услышит ее молитвы о том, чтобы Флетчер принял такие объяснения.
– Делай как знаешь, – ответил он, медленно раздеваясь догола, и скользнул под одеяло.
Билли почувствовала, что Флетчер был абсолютно гол. У нее не было необходимости даже смотреть на него.
Она уже полчаса отчаянно пыталась уснуть, когда почувствовала, как теплая рука Флетчера ползет по спине и крепко обнимает ее за талию. Она попыталась отодвинуться, но его тело было изогнуто, повторяя ее собственное положение, и эти попытки не увенчались успехом. Повернувшись на спину, она через подушку посмотрела в лицо спящему Белдену. Яркий свет луны, показавшейся во сне, осветил мягким светом каждую черточку его поразительно красивого лица. Она судорожно сглотнула. Ее взгляд скользнул ниже по его мускулистой длинной шее к широкой, покрытой светлыми волосами груди. Боже! Это было выше ее сил. Волосы на его груди и голове в лунном свете казались серебристыми. Она и раньше видела по пояс обнаженных мужчин, но то были рабочие, усталые и потные, и от их вида ее не бросало в жар и холод. Увидев прекрасный торс Флетчера Белдена, она как будто потерялась в пространстве. Неведомый поток захватил, закружил ее, на какой-то миг в глазах потемнело, и она забыла, где находится и что с ней происходит. Она осторожно высвободилась из-под его руки, он простонал во сне. Одним гибким движением Билли вскочила на ноги и в два мягких прыжка пересекла комнату, устроившись в кресле у двери. Какое безумие привело ее в эту проклятую комнату сельской гостиницы! Маленькое притворство, начинавшееся как увлекательная игра, зашло слишком далеко, вовлекая ее в ситуацию, из которой она не могла найти выхода.
Но в конце концов, откуда она могла знать, что лорд Флетчер Белден был хорошим человеком, которому она могла бы доверить свою жизнь, по воле злой судьбы висящую на волоске. Неужели все и в самом деле так, как она думает? Конечно, ей много раз говорили о том, что у нее слишком бурное воображение, что когда-нибудь это доведет ее до беды. Она и сама знала, что неуемная фантазия не раз приводила ее в нелепые ситуации. Но на этот раз все было серьезно, она не обманывала себя, у нее не было другого выхода. Она не могла больше оставаться в Паттердейле, ожидая приезда родственников, желающих прикончить ее. Она ждала Флетчера Белдена, сколько это было возможно. Это был самый длинный месяц в ее жизни. Но он так и не приехал, и даже не прислал никого вместо себя, наверное, не захотел связываться с несчастной сиротой. Будучи смелой и независимой женщиной, она сама направилась в Лейквью и обнаружила, что Флетчер Белден спокойно проводит сезон в Лондоне, нисколько не заботясь о судьбе сироты. Вот тогда-то и созрело решение остаться близко к человеку, от которого зависела ее жизнь, но не раскрывать себя перед мерзавцем, столь мало этим озабоченным.
Она планировала остаться в Лейквью, чтобы убедиться в правильности своего мнения относительно Флетчера Белдена и затем выбрать меньшее из двух зол – Паттердейл или Лейквью. Но она никак не ожидала, что будет так неосторожно влюблена в лорда Белдена.
Он спал хорошо, или по крайней мере ему казалось, что он должен был спать хорошо. Проснувшись утром, Флетчер почувствовал себя несвежим. Это чувство было похоже на то, которое он мог бы испытывать, проведя ночь рядом с красивой женщиной, так и не сумев ею овладеть. Он никогда не попадал в зависимость к женщинам и, как правило, овладев прекрасной особой, легко забывал ее, особенно в объятиях другой красавицы. Он не склонен был переживать, если какая-нибудь прелестница предпочитала ему другого, как это было в случае с Беатрис. Да и свою настоящую любовь, Кристину Денхам, он оставил с легким сердцем, поняв, что она остыла к нему. Он был близок с тремя женщинами, с тремя прекрасными женщинами с тех пор, как прекратил ухаживать за Кристиной, поэтому нельзя сказать, что у него так долго не было женщины, чтобы его мысли были заняты лишь одним. И уж точно он не жалел о том, что к нему не заглянула Беатрис. Так в чем же дело? Почему он проснулся настолько неудовлетворенным, смутно вспоминая тепло женского тела, тающего в блаженной неге от его прикосновений?
Билли, теперь едущий перед Флетчером по узкой лесной дорожке, в момент его пробуждения стоял у кровати одетый и как-то странно смотрел на хозяина. Это было действительно странно. Флетчер вспомнил, как конюх резко развернулся, заметив, что он проснулся и собирается вставать, отбросив одеяло. Необъяснимая, почти неприличная стеснительность Билли начинала сильно беспокоить Флетчера. Скромность рядом с другим мужчиной? Или что это все-таки было? Тишину, до этого прерываемую лишь далеким мычанием коров и блеянием овец, пронзил отчаянный возглас Флетчера: «Боже правый! Не может быть!» Билли осадила лошадь, чтобы, повернувшись, поинтересоваться, в чем дело, на что Флетчер смог ответить только, что он подумал вслух. Ему показалось, что он видит ночной кошмар наяву, который становился все ужаснее, по мере того как вспоминал вчерашнее поведение Билли и свои чувства. Воспоминание о прикосновении его ноги к мягкой ягодице Билли, когда конюх помогал ему снимать сапоги, окончательно добили и без того раздавленного Флетчера. Билли был самым красивым молодым парнишкой, которого когда-либо видел Флетчер. Его изящная, почти женственная фигура, тонкие черты лица и острый язык одновременно восхищали и пугали Флетчера. Да, Билли был прекрасен. Но нет, не может быть! Это было более чем невозможно, невероятно! Он не мог быть… Он не мог желать молодого мальчика! Или мог?
Они поднялись на вершину Олд Конистон, оставив лошадей у ее подножия. Восхождение заняло несколько часов, и они достигли пика только после полудня. От вида, открывшегося с вершины Олд Конистон, перехватило дыхание. Билли едва сдерживала восхищенные возгласы, слушая Флетчера, указывавшего ей на гору Скиддау и бурлящий поток на севере, старательно вглядываясь вдаль, чтобы разглядеть холмы Йоркшира на востоке, и все-таки в восторге вскрикнула, сумев различить море и смутные очертания острова Мэн на западе. Туман, налетевший с юга, заставил их ускорить возвращение к лошадям. На обратном пути Флетчер снова внимательно присматривался к Билли, стараясь понять, помнит ли паренек события прошлой ночи. Вернувшись на широкую дорогу и забрав лошадей, Флетчер направился к живописному ущелью, по дну которого бежал звонкий ручей, превращавшийся в водопад. Именно здесь, около водопада, Флетчер решил разбить лагерь на ночь.
По мнению Билли, которое, впрочем, никого здесь не интересовало, это было отличное место для ночлега. Маленькое ущелье было красивым и даже романтичным, если, конечно, вы были романтиком. Водопад танцевал и пел, отражая солнечные брызги. Казалось, можно бесконечно стоять у края ущелья и смотреть в прозрачную воду, забывая обо всем на свете, чувствуя холодные брызги на щеках и волосах. Повсюду цвели полевые цветы и душистые травы, пение птиц доносилось со всех сторон. Если бы Флетчер Белден нарвал сейчас полевых цветов и сплел из них венок, она, пожалуй, макнула бы его голову в ручей. Меньше всего сейчас ей хотелось видеть лорда Белдена в романтическом расположении духа. Когда наконец закончится эта ужасная поездка? Если бы не его желание непременно провести ночь под открытым небом, наутро они могли бы быть в Лейквью. Что ж, остается пережить эту ночь. Флетчер был сегодня каким-то другим, не таким, как накануне. И это не потому, что он был необыкновенно добр к ней, нет, между ними возникло отчуждение, словно невидимая стена, которую Флетчер, казалось, вовсе не хочет преодолеть. И он был сегодня таким мужественным!
Расстилая одеяло, которое должно было послужить ей постелью, она постаралась расположиться на максимальном от него расстоянии, но так, чтобы не вызвать его гнев. Закончив, она несколько мгновений сидела на коленях и следила за Флетчером. Действительно, сегодня он вел себя очень мужественно, и ее нежное женское сердце было в постоянной опасности.
Он рассказал о своих лондонских приключениях, о своих городских друзьях. Он похвастался, что выстоял несколько раундов в боксерском поединке с неким господином Джексоном. Он также подробно рассказал о своей любовной связи с певичкой из Ковент-Гарден, что была прямо перед его отъездом на Пиренеи, «чтобы как-то победить тоску, ты же понимаешь, любой мужчина на моем месте вел бы себя так же». Билли стало казаться, что Флетчер готов вызвать ее посостязаться в армрестлинге, только чтобы показать, каким мужественным он был. Она оттащила свое одеяло немного дальше, пока наконец не была полностью удовлетворена его положением. Мужчины! Кто может их понять?
– Тебе удобно, малыш? – спросил Флетчер, подойдя сзади.
– Могло бы быть и хуже. Я думал, что придется спать на голой земле, укрываясь сорванной травой.
– Во время Пиренейского похода нам иногда приходилось так спать.
– Я знаю, – буркнула Билли, вы, наверное, откажетесь от куска пирога с мясом, который я прихватил из гостиницы. Хотя некоторые люди считают, что древесная кора может иметь отличный вкус. Вот только не знаю, ее нужно варить в соленой воде или нет.
– Конечно, я не откажусь! Несносный ребенок, как тебе не надоест все время подшучивать надо мной? – сказал Флетчер, удобнее усаживаясь на своем одеяле. – Не думаю, что кора когда-нибудь станет частью моей диеты. Но пожалуй, тебе стоит принести мое ружье, возможно, я смогу подстрелить кролика. Обходиться до завтра пирогом из гостиницы было бы слишком грустно. Ты когда-нибудь охотился?
Невинный вопрос, случайно заданный Флетчером, застал Билли врасплох.
– Нет, сэр, – еле слышно произнесла она. – У меня никогда не было такой возможности. А вы любите охотиться?
Она хорошо понимала, что Флетчер пытается говорить с ней, как с мужчиной, о вещах, интересных сильному полу.
Флетчер тем временем, задумавшись, сорвал несколько полевых цветов. Словно очнувшись, он посмотрел на цветы в своих руках и со злостью швырнул их в кусты.
– Я не считаю себя прирожденным охотником, если ты это имеешь в виду. В детстве мы с Бэком любили поохотиться. Но я считаю, что с развитием цивилизации это благородное занятие превратилось в недостойное убийство беззащитных животных.
– С развитием цивилизации? – с сомнением протянула Билли, понимая, что Флетчер говорит все это только для того, чтобы не молчать.
– Да, Билли, – сказал Флетчер, глядя в небо, – когда мы с Бэком были маленькими, охота была лишь игрой. Мы съедали то, что убивали.
Он повернул голову и внимательно посмотрел на Билли:
– Но слышали ли вы когда-нибудь, чтобы кто-нибудь ел лису?
Билли улыбнулась, доставая из корзины еще один пирог с мясом:
– Но ведь лисы – паразиты. Они воруют цыплят и пугают овец. На них охотятся только потому, что они досаждают фермерам. Вы ведь не против охоты на лис?
– Спасибо, Билли, – кивнул Флетчер, принимая протянутый ему кусок пирога. – Конечно, я не против охоты, если речь идет о простых выстрелах из ружей. Но я не понимаю, как можно считать охотой бешеную скачку по полям, когда тридцать человек и свора собак гоняют одно несчастное животное. А капканы? Это же отвратительное устройство!
– И все это только для того, чтобы повесить на стену голову убитого животного, – вставила Билли.
– Да, малыш, именно так. Я не могу назвать это спортом или охотой. Скорее, это бессмысленное убийство. На охоту это было бы похоже, если бы мы смогли найти некий способ вооружить лису.
Билли закрыла глаза и представила лис, стоящих на задних лапах, а в передних держащих ружья. Их уши напряжены, глаза хищно сверкают, а зубы обнажены в оскале. Она решила поделиться своим ведением с Флетчером и придвинулась ближе, коснувшись его руки. Он в ужасе отдернул руку, словно ужаленный.
– Пожалуй, я немного пройдусь перед ужином, – сказал он, быстро поднявшись и повернувшись к ней спиной.
– Но пирог с мясом не будет ждать вас вечно. – Она предприняла отчаянную попытку задержать Флетчера. Она видела, что настроение Флетчера, едва успевшее улучшиться, снова сделалось отвратительным. И это была ее вина! Зачем она прикоснулась к его руке? Может быть, ему так понравилась Беатрис, что он все еще переживает из-за того нелепого происшествия? Билли почувствовала себя очень несчастной, она поняла, что по уши влюблена в лорда Флетчера Белдена.
