Текст книги "Очаровательная плутовка"

Автор книги: Кейси Майклс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Было много вещей в жизни, в которых Флетчер находил удовольствие: вкусная еда, хорошая шутка, компания друзей и запах утра после весеннего дождя. Но ничего не могло порадовать его больше, чем вид его закадычного друга Бэка, растерянного до полной потери слов.

Флетчер, только что завершивший свое разоблачение истинной сущности Билли-Розали перед Бэком – это было откровением, которое он выдал с нескрываемым ликованием, – откинулся в своем кресле и позволил своему сердцу наполниться удовлетворением от вида Бэка: неестественно бледного и с отвисшей челюстью.

– Он, он – это она? – Бэк вымолвил наконец, стоя на месте как вкопанный, как чучело или статуя. – Он, он – это твоя она, я имею в виду – Розали?

От улыбки Флетчера ямочки показались на его щеках.

– Браво, Бэк, ты понял, – съязвил он. – Твое утверждение, хотя и едва связное, все же не лишено смысла. Да, мой друг, мой он – это она, она – Розали. Изумительно, не правда ли? Я имею в виду то, с каким успехом это девчонка так долго водила нас за нос.

Бэк не был так весел:

– Ох, молчи лучше. – Он опустился в кресло я сердито посмотрел на своего хозяина: – Ты, видно, свихнулся, если находишь эту ситуацию смешной. Только подумай, Флетч, ты спал с девочкой!

– Вряд ли, Бэк, – поправил его Флетчер, хотя улыбка хозяина стала сходить на нет. – Если бы я действительно спал с ней, ее обман вскрылся бы гораздо раньше, чем вчерашней ночью. Кстати, ты так и не похвалил мое чутье, особенно учитывая, что я был пьян в стельку.

– Мои поздравления, – процедил Бэк, понимая, что Флетчер не успокоится, пока не услышит этих слов.

– Спасибо, друг мой. Так вот, продолжая мое опровержение твоему утверждению, что я спал с юной леди. Как я догадываюсь, Розали где-то около девятнадцати – она уже не совсем ребенок. Конечно, у меня не такой богатый опыт общения с женщинами, как у тебя, дьявол ты этакий, но спал с достаточным количеством из них, чтобы знать, что существуют определенные анатомические различия между ними и нами. Я спал рядом с девушкой, что означает совсем другое. Таким образом, наши отношения были совершенно невинными.

– Невинными? Невинными! – Бэк вскочил и заковылял со своей несгибаемой ногой туда-сюда по спальне Флетчера. Наконец он остановился точно напротив своего друга, обвиняюще указывая на него пальцем:

– Спал с ней, спал рядом – какая разница? По крайней мере для общественности. Ты должен жениться на ней. Ты это понимаешь, Флетч, не так ли?

Флетчер закрыл глаза, кивая:

– Я понимаю, Бэк.

– Отлично, – отозвался Бэк ослабевшим голосом, удивленный таким быстрым согласием принять судьбу, которой Флетчер поклялся избегать как можно дольше. – Я не думаю, что ты на самом деле рад.

Флетчер улыбнулся, не желая делить со своим другом свои самые потаенные мысли. Не в этот раз, когда его сердце было поглощено чувством так, как никогда раньше, даже когда он был с Кристиной Денхам.

– Ах, Бэк, – сказал он бархатным голосом. – Ты так давно меня знаешь. Конечно, я не рад, совсем не рад. Ты знаешь это, я знаю это, и, когда я буду готов, наш маленький конюх тоже узнает это.

– Когда ты будешь готов? – Мускулы Бэка напряглись от этих слов Флетчера. – О-о, я знаю этот взгляд, и не могу сказать, что он мне нравится. Ты задумал что-то плохое, не так ли, Флетчер?

Вставая, Флетчер принял как можно более невинное и обиженное выражение лица – примерно такое, какое принимала тетушка Белльвилль, когда ей удавалось увидеть сироп из инжира, за который она тут же принималась украдкой.

– Я? Неужели ты будешь настаивать на том, что я – плохой или даже мелочный человек? Неужели ты думаешь, что я собираюсь наказать бедную Розали Дарли только за то, что она переоделась в мальчика, выдавала себя за конюха, позволила мне спать рядом с ней обнаженным, как в день своего пришествия в это мир и вообще провела меня через все круги ада? За то, что она стояла и смотрела, как я начинаю сходить с ума от осознания того, что меня тянет к ней, и в то же время пытаюсь убедить и себя, и ее, что я более мужественный, чем джентльмен Джексон в свои лучшие годы, – если ты засмеешься Бэк, клянусь, я насажу твое сердце на вертел, – и все это потому, что она хотела узнать меня получше? Можешь ли ты поверить, что человек – я – падет так низко, чтобы мстить этому сводящему с ума, несущему одни неприятности ребенку, такому, как моя подопечная?

Бэка совершенно не тронула эта тирада, хотя мысль о том, что Флетчера тянуло к мальчику, веселила его. Скрестив руки на груди, он ответил сухо:

– Да, Флетч, могу.

Флетчер широко улыбнулся:

– Ах, Бэк, как хорошо ты знаешь меня. Конечно, я заставлю ее немного попрыгать перед тем, как сказать, что я знаю, кто она. Мне будет стыдно, если я этого не сделаю.

– Конечно, ты хочешь оставить мне возможность стыдиться за тебя, – покорно проворчал Бэк, опять усаживаясь в кресло. – Это плохо кончится, помяни мое слово. Я это нутром чувствую и участвовать в этом не хочу. И какой именно подлый план поселился в твоей голове? И почему ты попросил принести эту ванну сюда? Ты уже мылся этим утром.

Флетчер покачал головой:

– Сколько же противоречия в тебе, Бэк! Ты не хочешь иметь ничего общего с моей идеей, но настаиваешь на том, чтобы знать все детали. Думаю, я не скажу тебе.

Бэк не испугался этой угрозы:

– Пойду к мисс Розали Дарли и расскажу ей, что мы в курсе, что она – это она.

Флетчер взглянул на манжеты своей рубашки:

– Все-таки удивительно, как мало страха я вселяю в людей, проживающих в этом доме. Видимо, если не считать инцидента со слоновьими ногами, тетушка Белльвилль – моя единственная отрада, особенно в свете того, как она вдруг обеспокоилась состоянием моих финансов. Вы же, вместе с Лезбриджем, кажется, уверены, что имеете Богом данное право задирать меня при каждой возможности.

– Так что ты планируешь? – снова спросил Бэк, отсутствие соответствующей реакции которого на эту грозную речь демонстрировало глубокую привязанность к хозяину и знание того, что Флетчер никогда не бывает по-настоящему злобным.

– Мне нужно три дня, как мне кажется, – ответил Флетчер, глядя, как двое слуг принесли кадки с водой для его ванны. – Этого хватит для того, чтобы миссис Билль, которая, как я уверен, окажется самой ядовитой змеей, а также Сойер, кто бы он ни был, присоединились к нам здесь после того, как мое письмо достигнет фермы Хиллтоп. Один день для того, чтобы сделать Билли Бэлкема – Господи, как я ненавижу это имя: Бэлкем почти как Белден, как будто она нарочно так придумала, так вот, для того чтобы сделать его посмешищем, и еще два дня для того, чтобы тетушка Белльвилль вышколила ее к приезду гостей.

– После чего ты, разумеется, объявишь о том, что ты не только согласен стать опекуном мисс Дарли, но и готов предложить ей руку и сердце? – с надеждой уточнил Бэк.

– Именно, – согласился Флетчер, выпроваживая Бэка из комнаты, – если только я не придушу ее раньше. А теперь, друг мой, извини, но тебе надо уйти. Билли Бэлкем скоро присоединится ко мне, чтобы помочь мне принять ванну.

Бэк споткнулся на выходе:

– Помочь тебе с ванной? Но она… Но ты… Флетч, нет! Я должен сказать нет. Ты не можешь так поступить!

– Конечно, могу, Бэк. Хочешь пари, что я это сделаю? – спросил Флетчер, глядя, как Розали идет к ним по коридору с кислым выражением на довольно чумазом лице. – О, Билли, ты пришел, чтобы присоединиться ко мне! Как мило. Ты хорошо разместился, точно? Попрощайся с Бэком, он как раз уходит. Возможно, ты больше не увидишь его, потому что я собираюсь отправить его инспектировать мое небольшое поместье на Ямайке.

– Ты этого не сделаешь, Флетч, – пробормотал Бэк себе под нос.

– Посмотрим, – предупредил Флетчер; его улыбка была широкой, но глаза холодными. – Та скульптура, которую ты видел в Лондоне, или путешествие на Ямайку.

Бэк глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул и оглянулся, чтобы посмотреть на Розали Дарли. Он видел конюха и раньше, но никогда не тратил ни мгновения больше, чем хватало на мимолетный взгляд в его направлении.

Но теперь, обладая новым тайным знанием, Бэк мог разглядеть эту легкую, пусть и очень тонкую, но такую женскую магию изящных форм ее тела и тонких черт ее лица, которому было нужно лишь немного воды и мыло, чтобы стать в высшей степени привлекательным.

И конечно, мысль о том, что Розали Дарли – приведенная ли в порядок, чтобы выглядеть как женщина или же остающаяся в своем нынешнем обличье – станет жертвой очередной забавы Флетчера, была бесконечно более пугающей для Бэка, чем мысль о скульптуре или поездке на далекий остров.

– Твой хозяин нуждается в тебе, – хрипло произнес Бэк, отводя взор от больших зеленых глаз Розали, пронизывающих его до костей. Что там легкая морская болезнь по сравнению с этим взглядом! Он сделал три шага по коридору, прежде чем обернулся назад и добавил многозначительно:

– Я буду дальше по коридору, в своей комнате, если вдруг кому-нибудь понадоблюсь.

– Так предан и так почти что смел, – прорычал Флетчер, жестами прогоняя Бэка, и одновременно, затаскивая Розали в спальню, и крепко затворил дверь. – А теперь, малыш, – продолжал он, выйдя в центр комнаты и развязывая украшенный кисточками пояс своего бордового халата, – могу ли я быть уверен, что ты готов к выполнению своих новых обязанностей?

Глава 8

Розали осторожно оглядела комнату, напряженная, как кролик, учуявший запах подкрадывающейся лисицы.

Это была странная спальня, с огромной кроватью, приставленной к стене; совершенно мужская комната, одновременно интригующая и пугающая. Рисунки, портьеры, мебель – все было определенно мужественным, без малейшего налета женского влияния и в то же время таким привлекательным.

Больше всего ее взволновала кровать, и, ясное дело, полная ванна, стоявшая перед потухшим камином. Было удивительно, как ее – человека, мечтающего о том, чтобы провести остаток своей жизни как раз в ванне, – мог так сильно напугать этот вполне безобидный предмет интерьера.

Она трусливо поглядывала то на ванну, то на стоящие рядом кадушки с водой, то на Флетчера, который уже избавился от халата и стоял перед ней в белой рубашке на голое тело и бриджах.

– Вы уже приняли ванну? – с отчаянием поинтересовалась она, заметив, что его светлые волосы были взъерошенными, но не мокрыми.

– Нет.

– Вы попросили принести сюда ванну, чтобы я смог помыться? – Она понимала, что ее вопрос свидетельствует о слишком богатом воображении, но разве надежда – это преступление?

– Опять же нет.

Ее душа ушла в пятки.

– Вы собираетесь принять ванну?

– На этот раз верно, малыш, – с чувством похвалил ее Флетчер и начал медленно расстегивать свою рубашку, обнажая широкую грудь.

– Я-я пойду тогда, – начала заикаться Розали, поворачиваясь к двери.

Следующие слова Флетчера пригвоздили ее к месту.

– Опять ты, маленький негодяй, удручаешь меня своей чрезмерной скромностью, не говоря уже о твоем полном пренебрежении к своим новым обязанностям в этом доме. Ты никуда не пойдешь. Ты поможешь мне принять ванну.

Розали впопыхах пыталась найти выход из создавшегося положения:

– По поводу, по поводу этого нового назначения, сэр, – сказала она быстро. – Я был один в этой милой комнате, которую вы выделили мне, и я был очень осторожен, нигде не присаживался, чтобы ничего не испачкать. Я думал, Хедж, должно быть, очень нуждается во мне, сэр.

– А я – нет? – прервал ее Флетчер, расстегивая еще две пуговицы.

– Ну-у, – протянула Розали, скользнув взглядом по торсу Флетчера. – Я думаю, я чувствую себя виноватым, сэр. Да, точно. Я чувствую себя виноватым. Я имею в виду, что мерин захромал, и все такое, и все эти лошади. Мы работаем от рассвета до заката, при том что нас двое. Как же Хедж справится без меня?

– Я одобряю твою преданность Хеджу, который, как я уверен, был бы счастлив все это слышать. Я уже назначил другого малого в конюшню, так что ты можешь не беспокоиться.

Флетчер понимал, что, возможно, его действия могут показаться бессердечными всякому, кто увидел бы в этот момент ссутулившуюся фигурку Розали, но он не поддавался жалости, которую испытывал к ней. В конце концов, разве он замечал какие-либо предательские признаки жалости в ее прекрасных зеленых глазах, когда был посмешищем, страдая по ней, в то время, как он считал ее мальчиком?

Нет, не замечал.

Белоснежная рубашка тихо упала на ковер, и Флетчер начал расстегивать пуговицы на бриджах.

С изумлением на лице Розали повернулась к нему спиной и крепко зажмурила глаза, думая о том, что сейчас она сойдет с ума. Почему она не остановила его? Почему она не сказала хоть что-нибудь, пусть даже правду, почему не призналась и не прекратила весь это нонсенс? Что за бесенок внутри заставлял ее молчать?

Легкие звуки, которые она слышала за собой, говорили о том, что Флетчер уже снял свои бриджи, чтобы стать обнаженным, каким был в ту ночь, когда нырнул под одеяло рядом с ней в гостинице. Мгновение спустя звук расплескивающейся воды сказал Розали, что Флетчер залез в ванну.

Она открыла глаза, уверенная в том, что будет соображать лучше, если увидит, и посмотрела в зеркало, которое висело над бюро.

– О Боже, – беззвучно прошептала она и раскрыла рот.

Зеркало отражало комнату под таким углом, что перед взглядом Розали промелькнуло бедро Флетчера, он погрузился в воду, в пределах видимости остались только его голова, его широкие, хорошо сложенные плечи и руки.

Она готова была гореть в аду вечно. Она была самой испорченной, аморальной, безнравственной, извращенной, низкой и плохо воспитанной девицей, которую только видел белый свет, но она не могла оторвать взгляд от этого зеркала. Она чувствовала, как погружается все дальше и дальше в мрачные, но определенно захватывающие глубины порока.

– Ох, Бил-ли!

Бодрый голос Флетчера пронзил Розали как ослепительная молния, в то время как устойчивое предчувствие неизбежной беды, не покидавшее ее весь день, взорвалось в ее сознании.

– Что? – воскликнула она пронзительно.

– Кажется, мне нужна твоя помощь. Моя спина…

Маленькие ладошки Розали сжались в кулачки, в тот момент, когда она поняла, что приговоренный к смерти может быть повешен только один раз.

– В-вы хотите, чтобы я намылила вашу персону? – спросила она, ужасаясь бессмысленности слов.

– Мою персону? Есть только один способ сделать это, – ответил Флетчер со смешком, скрываясь за слоем пены. Он не собирался заходить в своей маленькой игре так далеко, как смела Розали.

Розали продолжала оставаться для него загадкой, и он разыгрывал этот фарс не только для того, чтобы отплатить ей за то, что она так ловко провела его.

Она путешествовала одна по Озерному краю, чего никогда не делали изнеженные барышни ее круга.

Она спала в конюшне Лейквью больше месяца, и ее обществом были только лошади да Хедж.

Ее язык был не из лучших, впрочем, как и ее манеры.

Хотя она могла демонстрировать проявления девичьей скромности, похоже, что ее совсем не шокировала постельная цена с участием барменши и незнакомого ей мужчины в гостинице.

Флетчер не был уверен в том, что представляла собой Розали. Он знал, кем она была, и не мог не признать, что заинтригован ею, увлечен ею; был совершенно не разочарован тем обстоятельством, что его холостяцкая жизнь, похоже, подходила к концу.

Она была сестрой Уильяма Дарли, и она, так же как и Флетчер, не знала никого, кто был бы лучше, чем ее брат. Если Уильям сказал, что она была тонко воспитана, это означало, что она была достаточно хорошо образованна для того, чтобы понимать, насколько глубоко она скомпрометирована поведением своего опекуна по отношению к ней с самого начала.

Все же он должен быть уверен, Розали – отважная, но все еще невинная девушка. Любой другой вариант был для него неприемлем. Он должен был как-то в этом убедиться.

Флетчер почувствовал внутреннее напряжение, когда посмотрел туда, где стояла Розали, все еще спиной к нему. Ее икры красиво возвышались над массивными сапогами, и прекрасное воображение Флетчера тут же нарисовало ему изящные формы ее тонких лодыжек.

Ее волосы, почти такие же темные и блестящие, как шкура Пегана – хотя и не такие же ухоженные, – могли бы быть предметом гордости и славы, если их вымыть и причесать. Глаза Флетчера сузились, он вообразил ее в мягком, струящемся платье, но затем прогнал от себя эту картину.

Что он делает? Он сидит в ванне, обнаженный, наслаждаясь романтическими фантазиями о молодой девушке, которая в этот момент находится в одной с ним комнате? Бэк, скорее всего, так объяснил бы эту ситуацию: его друг Флетчер, возможно, только возможно, сошел с ума.

Только Флетчер собрался открыть рот, чтобы приказать Розали уйти прочь, как вдруг она повернулась и с гордо поднятой головой смело подошла к ванне – походкой, которой аристократ восходит на гильотину.

– Мне нужно мыло, – заявила она, глядя куда-то влево и вверх, с таким мрачным выражением лица, что Флетчер понял, что ему не следовало сомневаться в ее непорочности. Надо было положить всему этому конец, сейчас же. Он не мог довершить свой план до конца и так унизить ее.

– Не стоит, малыш, – сказал он, стараясь не потревожить слой пены, прикрывающий его тело. – Вылей кадку с горячей водой мне на спину и можешь быть свободен до ужина. Я вижу, ты устал.

Розали заскрежетала зубами. Это все? И это все? Он едва не довел ее до истерики, а теперь отсылает ее прочь? Розали была уверена, что Флетчер не знал, что делал, и кто она на самом деле. Ее юная самоуверенность не допускала мысли, что он проник за ее маску. Она не сомневалась – он дразнил ее, потому что это было в его правилах.

Думая, что она – Билли Бэлкем, беглец, Флетчер наказывал ее за боль, причиненную ему другим беглецом – Розали Дарли. Это была единственная причина его поведения, которая могла прийти Розали в голову, и это казалось разумным объяснением.

Но теперь, доведенная до предела игрой Флетчера, Розали забыла свое смущение, как и распутные предательские мысли, отбросила недавние клятвы вести себя как следует и действовала импульсивно.

– Еще воды, вы сказали? – уточнила она сладким голосом, пробуя пальцем воду в одной из кадок. – Самое большое счастье для меня – это доставить вам удовольствие, сэр.

Флетчер, до этого беззвучно похваливший себя за то, что не поддался искушению, напрягся от избытка сахара и фальшивой услужливости в голосе Розали, которые предупреждали его – слишком поздно – об ее намерениях. Было негде скрыться, если только он не собирался встать, чего он определенно не хотел делать.

Он зажмурил глаза, вжал голову в плечи, спасаясь от атаки, сжал зубы и приготовился к неизбежному.

Его ожидание было милосердно коротким. Через мгновение мощный поток ледяной воды обрушился на его голову, проникая в его уши и рот, ополаскивая его голую спину.

– О Боже! – Он услышал возглас Розали, наполненный очевидно фальшивым ужасом. Сам он прикусил язык, чтобы не закричать. – Как же так вышло? Наверное, я взял не ту кадку. Это была холодная вода, не так ли? Вы теперь никогда не простите меня?

Стуча зубами, Флетчер отчаянно пытался собрать разбегающиеся пузыри пены у своей груди. Стиснув зубы, он прошипел:

– Ничего страшного. Уходи, пожалуйста. Дальше я справлюсь сам.

– Конечно, сэр, – бодро ответила Розали, к которой вернулось хорошее настроение. – Но я не смогу присоединиться к вам за ужином, поскольку у меня нет подходящей одежды. Я поем баранины с Хеджем на кухне, как обычно, сэр. – Она повернулась, чтобы покинуть спальню, швырнув Флетчеру единственное в комнате полотенце без предупреждения, так что оно приземлилось в воде перед ним. – Хорошего вам дня, сэр.

Как только дверь закрылась за Розали, Флетчер выскочил из ванны – дрожащий и без единой романтической мысли в голове – и нырнул в халат, убежденный в том, что любое наказание, придуманное им для нее, будет оправданным и, возможно, недостаточно суровым.

Лезбридж был в смятении. Его хозяин поселил грязного мальчишку-конюха в доме, неся попутно какую-то чепуху о том, что совершенно необученный малый будет его лакеем. Кроме того, мальчишку поселили в одной из самых лучших спален, а не в комнату для слуг на чердаке, как следовало бы. Таким образом, его комната была лучше, чем спальня и гостиная самого дворецкого, расположенные возле кладовой.

При этом мальчишка все еще ужинал вместе с Хеджем, который ел после всех остальных слуг, потому что никто не хотел сидеть по ветру от кривоногого кокни[7]7
  Кокни – житель Лондона, уроженец Ист-Энда, представитель рабочих слоев населения.


[Закрыть].

Бэк, которого Лезбридж пытался расспросить по поводу этого странного назначения, был хуже, чем бесполезен, и пробормотал лишь, что вскоре все прояснится, что было недостаточным объяснением ни для любопытства дворецкого, ни для его оскорбленных чувств.

Весь день и весь вечер Лезбридж обдумывал эту новую проблему, которая вдобавок к странному, с точки зрения дворецкого, поведению хозяина волновала старика больше, чем он мог выразить.

Хотя, может быть, и не больше, потому что после продолжительных душевных терзаний в течение всего ужина он наконец решил поведать о них тетушке Белльвилль, которая в это время сидела в желтом зале, покуда Флетчер и Бэк развлекались бренди и сигарами в столовой. В этот раз Лезбридж решил начать рассказ о своих страхах издалека.

Реакция тетушки была совершенно противоположной той, которой ожидал Лезбридж. Леди не бросилась ему на шею, рыдая от страха за рассудок ее любимого племянника. Совсем нет.

– Болен, вы говорите, Лезбридж? – воскликнула тетушка Белльвилль, всплеснув руками, затем потирая руки, что очень напоминало ликование. – Бедный мальчик! Бедный, бедный, мальчик! Это все война, вы знаете, Лезбридж. – Она наклонилась к нему ближе. – О да, это так. Я много раз слышала об этом. Это временное помешательство из-за всех мук, которые переносят солдаты на войне, из-за этой бойни, которую они видят. Разве это не чудесно?

Лезбридж не мог поверить, что тетушка его расслышала верно – или что он ее расслышал.

– Но, мадам, только подумайте, – произнес он, слегка обескураженный, запинаясь. – Это же ужасно. Что же делать нам, любящим его сердцам? Бедный мистер Флетчер нуждается в нашем сострадании.

– Да-да, конечно, – быстро согласилась тетушка Белльвилль, похлопывая Лезбриджа по плечу, для чего ей не пришлось тянуться со своего места. – В нашем сострадании. Более того, Лезбридж, – добавила она, блеснув глазами от радости, вызванной мыслью о том, что позолоченный потолок музыкальной комнаты все еще может стать реальностью. – Флетчер может рассчитывать на мою заботу – мою личную, безраздельную и бесконечную заботу.

В итоге Лезбридж понял тетушку, и его отмеченное оспой лицо сморщилось от неуверенной улыбки. Он поклонился в направлении тетушки Белльвилль, восхищаясь ее ясным, хотя и полностью ориентированным на свои нужды разумом.

– Он хочет позвать мальчишку в желтый зал через несколько минут, мадам, скорее всего, для того, чтобы вы его увидели. Так что у вас будет шанс лично понаблюдать за поведением вашего племянника, теперь уже информированным взглядом. Но вы должны собраться с духом, мадам, потому что он, как уже говорил, может вести себя довольно необычно.

Тетушка Белльвилль едва слышала его, поскольку она уже была занята мысленной инвентаризацией своих снадобий в поисках того, которое сработало бы в данном случае. Даже в тот момент, когда ее мысли были сосредоточены на этой новой задаче, часть ее сознания успевала достичь корзины с клубками, чтобы проверить, достаточно ли цветных нитей, чтобы связать пару тапочек для ее пациента. Она всегда могла послать слугу в деревню, чтобы купить еще, чтобы добавить, как обычно, еще одну сумму в счета, получаемые ее племянником. Разве это было не мило, что Флетчер свихнулся и при этом был далеко не бедным!

– Расскажите мне больше об этом мальчишке-конюхе, Лезбридж, – попросила она его через мгновение, усаживаясь на диване поудобнее. – Не пользуется ли он ради своей корысти помешательством моего племянника? Я имею в виду, не просит ли он его о чем-нибудь?

Дворецкий покачал головой:

– Только о ванне, мадам, в чем я ему, разумеется, отказал. Не стоит вызывать в мальчишке эйфорию при виде того, как другие слуги спешат привести для него кадки с водой. Но мне кажется, ему не нравится его новая должность, поэтому он продолжает ужинать вместе с Хеджем, а не с другими слугами.

– Понятно, – отозвалась тетушка Белльвилль, на самом деле ничего не понимая, поскольку если бы она вдруг неожиданно поднялась вверх по социальной лестнице, то вряд ли бы стеснялась принимать то, что ей предлагалось со всей щедростью, если бы только это не снижало шанс подняться еще выше. – Вы говорите, мальчишка скоро будет здесь, чтобы побыть с нами. – Она вопросительно взглянула на дворецкого: – Он, он не очень грязный, я надеюсь?

– Его руки и лицо вымыты, и мистер Флетчер приказал мне выдать ему чистую рубашку и то, о чем неприлично сказать.

– Хорошо. – Тетушка Белльвилль слегка расслабилась. Она не хотела провести остаток вечера, постоянно прикрывая нос надушенным платком. – А теперь тихо, Лезбридж. Мне кажется, я слышу шаги моего племянника, и он не должен знать, что мы обсуждаем его.

Лезбридж поклонился еще раз, неохотно оставляя женщину, которая всегда демонстрировала свое расположение к нему, и понимая, что его присутствие в желтом зале в данный момент не вполне оправданно.

Как только дворецкий вышел из комнаты, Флетчер, который вошел через другую дверь, окликнул его, напоминая, что юный Билли Бэлкем должен присоединиться к ним сейчас же.

– И пожалуйста, не слушайте никаких возражений с его стороны, – добавил Флетчер, заметив, как Лезбридж напрягся.

– Билли Бэлкем? – спросила тетушка Белльвилль, увидев кое-какую возможность и вцепившись в нее обеими руками. – Я не знала, что у нас будет такой поздний гость. Как замечательно! Бэк, будь добр, посмотри на Флетчера. Тебе не кажется, что он довольно бледен?

Бэк, который потратил полчаса, безуспешно пытаясь убедить Флетчера отказаться от плана хорошенько проучить Розали и прекратить все эти глупости, с энтузиазмом согласился с тетушкой. А на что еще мог Флетчер рассчитывать после угроз вояжем на Ямайку? Бэк старался отплатить ему той же монетой.

– Да, мадам, я заметил это, – произнес он важным тоном. – Я думаю, ваш племянник немного промок сегодня перед ужином и, наверное, простудился.

– Негодяй, – тихонько сказал Флетчер, жалея, что рассказал обо всем Бэку, который теперь использовал свою осведомленность против хозяина.

– Промок? – смутилась тетушка Белльвилль, потому что весь день было солнечно, без единой капли дождя, что было довольно редким случаем для Озерного края. – Слишком много воды – это не очень полезно для организма, – добавила она, качая головой. – Один мой сосед в городе Бате… Я когда-нибудь рассказывала о том, что я одно время жила в Бате? Да-да, несколько месяцев, когда мой кузен Альберт был при смерти. Но это не имеет отношения к делу. Так вот, у моего соседа ванна была каждодневным ритуалом, хотя я убеждала его отказаться от этого, но, увы, он не послушал меня и умер раньше времени.

– Ты провела несколько месяцев в Бате? Я и не знал, дорогая тетя, какой насыщенной жизнью ты жила. – Флетчер бросил озорной взгляд на Бэка. – Как печально, что этот джентльмен и кузен Альберт умерли. Сколько лет ему было, этому джентльмену, когда он оставил этот мир?

Тетушка глубоко вздохнула.

– Не больше шестидесяти, – ответила она, скорбно кивая головой. – А ведь мы стали такими добрыми друзьями.

Тихо давясь от смеха, Флетчер подивился, в какие дали готов податься человек, лишь бы спастись от врачевания тетушки Белльвилль. Найти убежище в смерти – это было, конечно, слишком, хотя если этот бедный джентльмен спасался не только от ее душного ухода, но и от любовных притязаний, то…

Услыхав приглушенные звуки какой-то возни в другом конце дома – скорее всего, связанные с попыткой Лезбриджа привести Розали в желтый зал, в соответствии с инструкциями хозяина, Флетчер наклонился в своем кресле вперед, обращаясь к своей тетушке:

– Как я уже говорил, вскоре к нам присоединится мастер Билли Бэлкем, мой компаньон во время моего недавнего путешествия по Озерному краю. Если вы помните, вы наступили на него в тот день, когда я прибыл из Лондона. Так вот, во время путешествия я обнаружил, что он – совсем не тот, за кого себя выдает.

Слова Флетчера привели тетушку Белльвилль в замешательство.

– Он притворяется конюхом? – спросила она недоверчиво. – Зачем кому-либо может понадобиться совершать подобную глупость? Я имею в виду, что уж если и притворяться, то разве не было бы гораздо приятнее выдавать себя за какую-нибудь важную персону? Я бы сделала так, если бы решила выдавать себя за кого-нибудь другого. Хотя, конечно, я никогда бы не пошла на это, вне всяких сомнений. Ты бы ведь тоже не пошел, Бэк? Нет, конечно, нет. В этом нет ни малейшего смысла. – Она посмотрела на Флетчера с прищуром: – А ты уверен, что ты меня не обманываешь, мой дорогой племянник?

Бэк, который старался сохранить хладнокровие с железной волей, которой позавидовал бы даже Веллингтон, предусмотрительно спрятал свою улыбку за носовым платком. Если Флетчер уже пошел на то, чтобы рассказать половину истории Розали своей тетушке, то, возможно, он готов был рассказать все, и Бэк не мог устоять перед соблазном присутствовать при этом.

Шум из коридора прервал размышления всех присутствовавших в желтом зале, вызванные только что состоявшимся довольно путаным разговором, затем открылись двери, и на пороге показался довольно-таки взъерошенный Лезбридж.

– Леди, джентльмены, мистер Бэлкем, – прорычал он, вытаскивая Розали за рукав рубашки и выталкивая ее в комнату. – Принести поднос с чаем или, может быть, стакан теплого молока для этого бездельника, то есть этого мальчика?

– Бедный Лезбридж, кажется, расстроен, – повернулся Флетчер к Бэку. – Может быть, диета так ослабила его?

Розали гневно вырвалась из лап дворецкого, который ранее отказался выслушивать причины, почему ей не следует идти в желтый зал, и целеустремленно зашагала через всю комнату к Флетчеру.

– С какой целью вы делаете это? – начала браниться она, не заботясь о том, что выглядит глупо. – Вы безумный человек, вы это знаете? – Она повернулась к Бэку и тетушке Белльвилль и повторила: – Он безумец.

Диагноз, поставленный Розали, оказал чудесное действие на еще совсем недавнее негативное отношение тетушки Белльвилль к мальчишке-конюху. Похлопав подушку подле себя, она сказала приторным голосом:

– Подойди, присядь рядом со мной, мой мальчик, а попрошу Лезбриджа принести молока, которое он так любезно предложил нам.

Посмотрев с опаской на пожилую женщину и не видя злобы в ее глазах – так же, как и признаков ума, Розали бросила единственный и последний убийственный взгляд на Флетчера и сделала так, как ей было предложено. Пробубнив под нос слова благодарности, она осторожно присела на край подушки. Она обещала Хеджу вести себя как следует, и по крайней мере это обещание она должна была выполнить – за то, что он не выдал ее.