Текст книги "Школа Джедаев-1: В поисках силы"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Кви говорила быстро, стараясь скрыть волнение.

– Нужно опять соответствующее разрешение, – сказал часовой. – Вы же знаете порядок вещей. – Он вставил пропуск в сканер, отмечая ее визит в журнале посещения. – Возьмите. – Вид у штурмовика был довольно беззаботный: казалось, ему больше нравилось торчать на КПП, чем принимать участие в общей суматохе сборов.

Кви приблизилась ко входному терминалу и надавила кнопку запроса. Затем вставила цидулку с адмиральским клеймом в нужную щель. Хэн подивился тому, сколько раз, оказывается, можно использовать один и тот же кусочек пластика.

– Вот видите, заявка на вуки с сопровождением охраны за собственноручной подписью Тала Шиврона.

– Как обычно, – кивнул охранник. – Теперь только зарегистрировать служебные номера охраны. И тогда идите себе… – Он щедро повел рукой, показывая, как далеко они могли идти на самом деле. Считав номера на броне Хэна и Кипа, он набрал их на панели входа.

Громадные стальные двери раздвинулись по сторонам, открывая ангар, освещенный левитирующими сфероидами. Впереди широкие прямоугольники света выдавали колдовское сияние газов, пожираемых Черной Прорвой. Кви вошла первой, и тут ее поведение резко изменилось: она стала словно бесплотным существом, призраком-охранником чудесного изобретения собственных рук. Трое друзей поспешили следом.

Двери задвинулись за ними, отделяя от внешнего мира. Кви наконец позволила себе расслабиться.

Хэн уставился на это чудо техники – такого ему еще не доводилось встречать на своем веку. Корабль, корпусом меньше «Сокола», продолговатый и ограненный, словно острый кристалл. Он стоял чуть под углом на репульсор-подъемниках, без трапа, с одной лестницей, выброшенной из распахнутого люка. Лазеры защиты сурово поблескивали с граней металлического кристалла.

Пластинчатая броня была сверкающей и многоцветной, как у рыбы драгоценной породы, запутавшейся в сети из стекловолокна. Этакая подвижная взвесь масла и расплавленного металла. В нижней части корпуса виднелся странный пушистый торс резонансно-торпедного трансмиттера необычайной мощности. Немногим больше заурядного истребителя, поджигатель гудел чудовищным потенциалом.

– И мы угоним такую вещь?! – воскликнул Хэн, не веря своим глазам.

– Конечно, – ответила Кви Ксукс. – Самое грандиозное оружие в галактике. Восемь лет моей жизни ушло на разработку проекта. Не думаете же вы, что я оставлю его адмиралу Даале?

ГЛАВА 26

Субпространственные двигатели «Сокола» салютовали белым пламенем, когда корабль стартовал с лунного гарнизона Кессела. Рой истребителей хлынул следом, пронзая пространство многоцветными нитями бластеров. Огромные линейные крейсера стали кренить носы в сторону «Сокола», словно сонные гиганты, потревоженные надоедливыми насекомыми.

Ландо-калриссит делал все, что мог, чтобы уклониться от массированного бластерного обстрела.

– Субсветовые работают оптимально. Или Хэн установил их с помощью нормального механика, или же Дул успел их подготовить как следует, – сказал он. – Посмотрим, так ли хороши орудийные системы.

Парочка похожих на шершней «охотников-за-головами» Z-95 висела у них на хвосте, постреливая огненными вилками из тройных бластеров; за ними почти впритирку следовали три потрепанных косокрылых истребителя. Люк развернулся и удивленно присвистнул:

– «Охотники-эа-головами»! Вот уж не думал, что кто-то еще на них летает!

– Дулу выбирать не из чего, – ответил Ландо.

«Сокол» вздрогнул от ударов сразу с нескольких сторон; свежеподпитанные энергией экраны, однако, держались.

Ландо вывалил лазерную пушку из брюха корабля и дал преследователям прикурить. После пяти продолжительных залпов он умудрился задеть кабину косокрыла, заставив его покинуть ряды преследующих, чтобы вернуться к ремонтникам.

– Один готов, осталось чуть поменьше тысячи, – прокомментировал Ландо.

Z-95 щедро поливали их из лазеров, отвязываться не собираясь.

– Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, – посоветовал Люк. – Поджарим их на энергоэкране.

Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось:

– Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся?

– У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило.

– Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт.

– Не дрейфь, – сказал Люк.

Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха.

– Мы на подходе.

Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне.

– Не спи. Люк, замерзнешь!

– Лети-лети.

«Охотники-эа-головами» тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых.

– Задний отражатель колотится, – с тревогой заметил Ландо. – Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят!

– Это уж как пить дать, – пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками: плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения.

– Я готов, я уже готов! Только слово скажи – и я…

– Давай!

Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая «Сокола» на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла – они попали в зону активности энергетического экрана.

– Не хватило буквально пары метров, – прокомментировал Люк. – Расслабься, Ландо.

Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо.

– Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры.

Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета.

Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны.

Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли «сил» и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу.

– Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет.

– Теперь нас окружать не станут, – резонно заметил Люк.

– Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ, – несколько повеселевшим голосом бросил Ландо."Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл.

– И далеко мы сможем уйти отсюда? – поинтересовался Люк.

Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами.

– Вот это новость!

– Что он говорит? – Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха. – Что с ним?

– Навикомпьютер вышел из строя.

– Ну так почини!

Сказано было правильно, но поздно – Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру – безнадежную, как Прорва.

– Координатный модуль… Его здесь нет.

Ландо застонал:

– Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на «Соколе» всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.

– Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.

– Они из Новой Республики! – От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. – Теперь они вернутся и обо всем донесут! – Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!

– Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! – вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал – только бы им вдогонку!

– Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было!

– Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, – резонно возразил один из капитанов. – Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.

Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.

– Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! – Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол.

«Сокол» выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой погоней далеко позади.

– Все бу-удет хорошо! – пропел Люк. – Я могу нащупать безопасную тропу. Сила вас вынесет.

– Если там есть такая тропа, – пробормотал Ландо.

Лоб Люка пробило испариной.

– А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в гиперпространство без навигационного компьютера или просто – к чертовой бабушке?

– Выбор широкий, – согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских пик-фрегата растянули перед «Соколом» испепеляющую паутину из двадцати лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же «Сокол» шел на всех парах.

Каким-то образом второй линейный корабль вычислил их курс к кластеру черных дыр и пошел наперерез. Ландо выжал из двигателей всю душу.

– Давайте же, родные! Ну!!!

Десяток скоростных патрульных шлюпок, специально придуманных для того, чтобы догонять несчастных пиратов и контрабандистов и изымать у них товар и пропитание, ринулись за «Соколом» и выстроились вокруг него кольцом, из которого в трехмерной пустоте пространства Ландо все же ухитрился выскользнуть. Лазерные взрывы пророкотали в опасной близости от обшивки.

– Защитные экраны на исходе, – обронил Ландо, заметив на панели еще один ряд тревожно вспыхнувших индикаторов.

Легкие «карраки» – нечто среднее по величине между пик-фрегатами и громадными дредноутами, похожими на Темную Силу, те, что безвозвратно потерял Бел Иблис – образовали еще одни мощные клещи: справа, слева и. поверху.

В жаркую погоню за «Соколом» пустился и силы" покореженный «Лоронарк» – крейсер яйцевидной формы, самый большой корабль флота Кессела. Вмешиваясь в осаду, громада «Лоронарка» безвредно приняла на себя огонь, предназначенный для «Сокола», со стороны перевозбужденного патрульного транспорта.

Ландо с ужасом глазел в иллюминатор на потрясающее зрелище, что распахивала перед их глазами черная дыра – что там, несколько черных дыр, – и на гигантские контуры боевых кораблей, сующиеся со всех сторон одновременно. Арту пропищал что-то такое, чего не мог перевести даже Люк.

– Только полный идиот может соваться в такое место, – изрек Ландо. И решительно закрыл глаза.

– Тогда будем надеяться, что они не окажутся такими же идиотами, – ответил Люк.

ГЛАВА 27

Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика «Горгоны», озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении.

Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. «Гидра», «Василиск» и «Мантикор» строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.

Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно – Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было – дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу.

Командующий Кратас, проверявший субсистемы «Горгоны», выскочил на экран коммуникационного терминала:

– Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!

– Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?

– Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой – насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. – На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу.

Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась – попка и грудь, бровки вверх – и так и вперилась в Кратаса.

– Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. – Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.

Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам:

– Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол «Горгоны». Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.

– Адмирал! – снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. – Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.

Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.

– Проверить нового вуки! Что с ним?

– Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, – откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: – Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.

Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.

– О, только не это! – почти простонала она. – Они заберут поджигатель!

В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.

– Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.

– Так и должно быть. – Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. – Все хитроумное – внутри. Остальное – только витрина.

Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:

– Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь…

Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:

– Фильтры, называется… В жизни больше не надену этой вонючей маски! – и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.

Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.

Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.

– Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных?

Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.

– Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас – лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?

Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.

– Все смотрится вроде как обычно, – задумчиво произнес он. – Времени распробовать нет. Будем действовать.

Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.

Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:

– Идут!

– Задрай люк, парнишка, – крикнул ему Хэн, – сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель?

Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.

По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:

– Мы ведь еще не ставили защитных экранов!

– Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, – отвечала она с самодовольной улыбкой. – Такова конструкция.

Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.

– В таком случае берем еще несколько секунд форы – и тогда держись! – Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.

– Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе – двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!

Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.

Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.

Гвардейцы, размахивая руками и ногами – кто во что горазд, – оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.

Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.

– Это еще ничего, – утешительно сообщил он друзьям, – самое забавное впереди.

Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила.

Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.

Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой.

И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя – этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид – прежнее свое пристанище.

– Общая тревога! – закричала Даала. – Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель – не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!

– Но… адмирал, – подал голос командир Кратас, – если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим.

– Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!

Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой.

– Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них – это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий «сид»-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.

Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.

– Не будем давать им времени прийти в себя, – сказал Хэн.

«Сиды» тучами выплескивали из брюха «Мантикора» и «Горгоны», выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.

– Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, – сказал Хэн.

– Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? – спросила Кви.

Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей.

– Однако… они могут задеть наши стволы, – озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. – И похоже, уже задели… Прицелы лазеров сбиты.

– Надо от них отрываться, – подал голос Кип. Еще один разрушитель, «Василиск», опорожнился эскадрильями «сид»-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека.

– Они хотят отрезать нас! – Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. – Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.

Кип схватил его за плечо:

– Смотри.

Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. «Гидра» выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.

– И что дальше? – спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос «Гидры» уставился им в иллюминатор.

– Кви, ты говорила, что этой броне – все божья роса, не так ли? – спросил Хэн.

– Ну, насколько показали испытания…

– Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. – Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу «Гидре».

Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, – трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.

– Хэн, ты спятил? – завопил Кип.

– Доверься мне, – отрезал Хэн. – Или, точнее, ей. – Он кивнул на Кви. – Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой.

Трапециевидная башня капитанского мостика «Гидры» вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории.

– Смотри! – вскрикнула Ксукс.

Детали командной башни неотвратимо приближались – все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.

– Хэн! – закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка присоединился бессловесным ревом.

– Прямо в глотку! – воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно пуля.

Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны, попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв – точно тысячи чертей разом ударили в сковородки – поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел в себя:

– Вот так-то! – Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей.

– Ты безумец! – изрекла Кви.

– Не стоит благодарности, док, – откликнулся Хэн.

Потерявшая управление, обезглавленная, «Гидра» беспомощно валилась в бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше замыкались вокруг кластера.

Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, «Гидра» начала свое бесконечное погружение в неизвестное.

– И даже теперь мы еще не дома, – сказал Хэн, заводя корабль в густой суп ионизированного газа. – Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси нас отсюда.

Через несколько секунд три оставшихся разрушителя припустили за ними, словно гончие по следу блохи.