Текст книги "Помню тебя (ЛП)"

Автор книги: Кэтрин Уэст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Кэтрин Уэст
ПОМНЮ ТЕБЯ

1

Обитые деревянными панелями стены зала заседаний давили на нее.

Натали Митчелл стояла рядом с большим экраном и пыталась понять график, который поясняла всего мгновение назад. Она теребила нитку жемчуга на шее и глубоко дышала, остро осознавая, что все взгляды в зале направлены на нее.

– И как вы видите, в прошлом году наши благотворительные взносы получили значительное внимание в... – Натали попыталась распутать мысли. Она избегала пристального взгляда Питера и в тысячный раз пожалела, что ее бывший жених не работает где-нибудь в другом месте. – В...

Почему здесь так душно? Несмотря на прохладный воздух из вентиляции над головой, Натали чувствовала, как по спине поползла капля пота. Она поправила воротник шелковой блузки и просмотрела свои заметки. Давай же, думай!

– Извините, я...

Натали подняла глаза и наткнулась на пристальный взгляд отца. Бумаги выскользнули из дрожащих рук. Она нагнулась подобрать их с пола, выпрямилась и осмотрелась в поисках хотя бы одного дружелюбного лица за длинным столом. Нечитаемые выражения лиц и неловкое молчание вынудили ее предпринять последнюю попытку собраться.

Каким-то чудом она совладала с голосом и закончила презентацию. Это был не лучший ее момент. Что подтверждало хмурое лицо отца. Одним из недостатков работы в семейном бизнесе является необходимость постоянно что-то доказывать. Она руководила связями с общественностью «Митчелл Энтерпрайзис» всего несколько месяцев, так что давление было сильным.

– Спасибо, Натали. – Отец прочистил горло и поднял бровь. – Надеюсь, ты не заразилась гуляющим вокруг вирусом.

Он не ждал ответа. Не здесь. Натали выдавила слабую улыбку и остаток заседания просидела в жалком молчании. Как только заседание закончилось, она собрала вещи и сбежала из помещения.

Она едва успела дойти до уборной, как ее стошнило.

В голове снова и снова повторялся визг шин и тошнотворный звук удара, как бы сильно она ни гнала воспоминание прочь.

И как ей жить с этим?

В последние годы все шло так хорошо. Должно быть, это временная регрессия. Натали тряхнула головой и сердито уставилась в зеркало на свое покрасневшее лицо. Несколько недель назад она бы в это поверила. Но все продолжается слишком долго. Пришло время что-то предпринять.

Она также знала то, чего не знал отец. Это не вирус.

* * *

В пятницу вечером она наконец согласилась провести выходные с родителями за городом. Она любила Нью-Йорк, но в последнее время шумный, переполненный город нервировал.

После ужина Натали сидела на веранде родительского дома в Ярмуте на полуострове Кейп-Код, надеясь, что свежий морской ветерок начала сентября оживит ее упавшее настроение. После фиаско на заседании во вторник она сдалась и днем отправилась к своему врачу. И новости оказались не радостными.

Бессонные ночи, отсутствие аппетита, тошнота и флэшбеки. Присутствовали все знакомые признаки. Врача беспокоила возможность еще одного срыва. Он выписал ей новые таблетки и посетовал, что она не пришла раньше.

Теперь она сидит в сумерках и спорит с собой. Она не может сказать родителям, что происходит на самом деле.

Здесь не может быть быстрых результатов.

– На-та-ли, ты здесь?

Натали поглубже завернулась в вязанный из цветных мотивов плед и стала ждать.

Быстрые шаги матери становились все ближе.

Скрипнула, открываясь, сетчатая дверь и захлопнулась.

Каблуки простучали не поддающийся расшифровке код по столетним деревянным доскам. Это Джейн Митчелл целеустремленно маршировала по веранде второго этажа.

– Вот ты где. Ради Бога! Сегодня холодный вечер, ты замерзнешь до смерти.

Натали вытерла щеки и стала сильно раскачиваться в белом кресле-качалке.

Мать схватила подлокотники и резко остановила кресло.

– Натали!

Из-за облаков выглянула луна и осветила ее широко открытые обеспокоенные глаза.

– Что происходит? Твой отец говорит, что ты едва не сорвалась на заседании.

Натали фыркнула и отвела взгляд.

– Я не сорвалась. Я была в норме.

– Как ты в норме с июня, когда вы с Питером расторгли помолвку?

– Мама, если ты пригласила меня сюда, чтобы все выходные ворошить прошлое, то лучше не надо.

– Я беспокоюсь за тебя. Мы оба беспокоимся.

– Не нужно. Просто у меня был плохой день. Вот и все.

Плохие несколько месяцев.

– Спустись в кабинет. Отец хочет с тобой поговорить.

– Поговорить или прочитать нотацию?

Мать выпрямилась, разгладила льняные брюки с идеальными стрелками и коснулась гладкого низкого пучка окрашенных светлых волос. Соленый бриз угрожал в любую минуту выманить из заточения несколько соломенных прядей.

– Ты идешь?

– Да.

Нет смысла отказываться. Натали выбралась из кресла-качалки, волоча за собой плед.

В отцовском кабинете на первом этаже плясало пламя и манило к себе, размять холодные пальцы перед желтыми и оранжевыми языками. Из спрятанных где-то в потолке колонок лилась мелодия Вивальди.

Мать прочесывала помещение, как сержант на дежурстве, обдирая отмершие листья со своих призовых фиалок и выравнивая журналы, которые и так уже лежали идеальными стопками на полированном журнальном столике вишневого дерева.

Билл Митчелл вершил суд за письменным столом. Прорезавшие лоб морщины свидетельствовали о том, что он планирует обсуждать что-то серьезное.

– Ты хотел меня видеть?

Натали побрела по густому красному персидскому ковру и встала перед отцом, чувствуя себя снова тринадцатилетней.

«Мы отсылаем тебя, Нат. Это прекрасная школа. Там ты будешь счастлива. Ты можешь жить дальше, оставить все это позади...»

Мать заняла позицию в одном из кожаных кресел винного цвета напротив него и махнула Натали на второе.

– Присядь, Натали.

Натали села и попыталась отогнать дурное предчувствие.

Папа наклонился вперед и пристально посмотрел на нее.

– Меня беспокоит, какой замкнутой ты стала с июня. Мы все лето не могли зазвать тебя сюда. Натали, я должен спросить. У тебя...

Он шумно выдохнул и откинулся в кресле, не в состоянии произнести это.

«У тебя очередной срыв?»

Натали съежилась в кресле.

Тот ужасный вечер в начале июня, когда она без предупреждения заявилась в квартиру Питера, только чтобы обнаружить его с другой женщиной, переключил какой-то невидимый рычажок. С тех пор она ежечасно и ежедневно сражалась с прошлым и всеми его демонами.

– Не волнуйся. Я в полном порядке.

– Я не думаю, что ты в порядке.

Отец говорил совершенно спокойно, как будто не надвигалась буря. Но его глаза говорили об обратном. Он был высоко уважаемым бизнесменом, но пользовался славой человека, которому не стоит переходить дорогу. К сожалению, Натали часто чувствовала то же самое.

– Папа, я сказала, я в...

Он поднял руку.

– В одну минуту ты проводишь презентацию на заседании правления, а в следующую не можешь закончить предложение. Ты много работаешь, но, честно говоря, две последние презентации – не то, чего я ожидаю от тебя. И мы догадываемся, что ты слишком много времени проводишь одна в своей квартире. – Он замолчал, позволяя каждому словесному залпу достичь намеченной цели. – Это просто из-за разрыва с Питером или происходит что-то еще?

Натали не смогла набраться смелости рассказать родителям правду. Не смогла признать, что опять не сумела справиться с жизненными трудностями со стоицизмом, который выказывали они.

Папа выдохнул и отпил темную жидкость из хрустального стакана. Буря в его глазах утихла, но он все еще выглядел недовольным.

– Натали, ты можешь поговорить с нами. – Он выбрал тон добрее. – Мы только хотим помочь.

– Вы хотите помочь? – повторила Натали.

Умопомрачительная ирония. Она впилась ногтями в ладони и уставилась на оставшиеся отметины. Она вспомнила последний раз, когда родители пытались «помочь», и ее передернуло.

Что она может сказать сейчас?

Ставень громыхнул о стену дома, напугав ее. Начинался предсказанный прогнозом вечерний шторм.

– Ты не беременна?

– Билл! – Мамин ужас был почти смешным.

– Что, Джейн? Это логичный вопрос, разве нет?

Натали наблюдала, как они мечут друг в друга острые, быстрые и молчаливые стрелы.

Когда они оказались по разные стороны, стали враждующими командами?

– Нет, папа. Я не беременна.

Если она правильно помнит школьные уроки, чтобы это произошло, нужно заниматься сексом.

– Что ж, это облегчение. – На его щеки вернулся румянец. – Как бы то ни было, я считаю, что тебе нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. Я хотел бы предложить тебе взять отпуск за свой счет.

– Что?

Натали уставилась на отца и попыталась мысленно вписаться в крутой поворот разговора. Он коварный. Гениальный, по правде говоря. Никогда не знаешь, где он попытается тебя подловить, пока не попадешься.

– Мы думаем, что тебе нужен отдых. Поэтому я хотел бы, чтобы ты съездила в Калифорнию.

Ему и правда пора прекратить метать в нее словесные ножи.

– В Калифорнию?

Возвращение ночных кошмаров и так уже снесло ее мир с орбиты, приковав к тележке американских горок, которую она не может остановить.

Нет. Поездка на запад не вариант.

В уголке отцовского рта затаилось раздражение.

– Ну так что?

– Я не могу уйти в отпуск сейчас. У меня важные встречи всю следующую неделю. Я... ты в самом деле серьезно?

Натали сбросила плед с плеч.

– Весьма. – Папа поставил стакан на стол. – У нас есть кому заменить тебя. Я хочу, чтобы ты поехала в Соному. Навестить деда.

– Дедушку Хэла?

Пытаясь отвлечься от многочисленных сценариев того, что может случиться на работе в ее отсутствие, Натали запустила пальцы в спутанные волосы и принялась рассматривать фотографии на книжном стеллаже позади отцовского стола.

В серебряных рамках заключались картины ее детства: школьные портреты, рождественские ужины, краткий период занятий конкуром, выпускное фото, – и среди важных моментов их жизней стояла маленькая черно-белая фотография Хэла Митчелла, державшего на коленях пухленькую двухлетнюю Натали.

Она не видела дедушку много лет.

Но вернуться в Соному... место, которое она так долго пыталась игнорировать... пока воспоминания не вломились обратно, отказываясь отступать. На самом деле образы той темной ночи никогда не уходили. Со смерти Николь прошло тринадцать лет, и тем не менее все как будто случилось вчера. Есть другие места, куда она могла бы поехать, если уж он так настаивает на отпуске.

Натали переплела пальцы, чтобы не дрожали руки.

– Не думаю, что смогу.

Мать еле заметно вздохнула и положила ладонь на руку Натали.

– Что ж, тогда, Билл...

– Джейн. Довольно. – Папа толкнул к ней фотоальбом в потертом кожаном переплете. – Я много лет не смотрел их. – Он откинулся назад и потер челюсть. – Я прекрасно понимаю, как это трудно, Натали, но я хотел бы, чтобы ты подумала.

– Ты всегда говорила, что поездки в Калифорнию твоя любимая часть лета. – Мама подалась вперед, чтобы взглянуть на фотографии.

– Да, ты почему-то любила «Майлиос». – Папа скривился, словно название дедушкиной винодельни горчило, как прокисший виноград.

– Я любила ее.

Может, это и неплохая идея. И уж точно поездка предоставит возможность пережить этот срыв в одиночестве, без их вмешательства.

– Такое странное название дли винодельни. – Мать вгляделась в потрепанную фотографию. – О, Нат. Ты была такой пухленькой, дорогуша.

Натали взяла альбом и уставилась на фото.

Воспоминание ожило. Ей было шесть или семь лет, она сидела на качелях из старой шины, а Николь, сестра, раскачивала ее.

«Пухленькая» это мягко сказано.

Натали вгляделась в другую фотографию. Две маленькие девочки с одинаковыми широкими улыбками смотрят на фотографа снизу вверх. У обеих кудрявые темные волосы, завязанные в хвостики красными лентами. У Николь на правой щеке ямочка. У Натали нет. Разнояйцевые близнецы. Чем старше они становились, тем легче было их различать. Николь обладала естественной красотой, искрой, которая, казалось, притягивала к ней людей. Натали просто находилась в тени сестры.

Она положила фотографию и взяла следующую. Сморщила нос и уставилась на похожее на замок здание.

«Майлиос» – место, которое она когда-то любила больше всего на свете.

Его магия дарила ей свободу. Свободу делать то, что хочешь, свободу быть собой. Свободу от властных родителей, которые часто уезжали, оставляя девочек на попечение дедушки и бабушки.

Натали больше всего любила такие времена.

А потом, в год, когда им исполнилось тринадцать, звездной августовской ночью, в один тошнотворный, наполненный скрежетом миг все изменилось.

Она снова откинулась на спинку и покачала головой:

– Почему мы это делаем?

Оставшийся без ответа вопрос присоединился к молчаливому хору тем, которые ее родители отказывались обсуждать.

– Почему сейчас? – Натали всматривалась в отцовское лицо. – Я не была там после аварии. После бабушкиной смерти мы видели дедушку Хэла не больше пары раз.

Папа вдруг смутился:

– Наверное, следовало сказать тебе раньше, но твоя мать не хотела тебя расстраивать.

Его лоб прорезали глубокие борозды нерассказанных секретов.

– Сказать что?

– Натали, у твоего дедушки был инфаркт.

– Инфаркт? – пропищала она. – Когда?

– На прошлой неделе.

– Что? Как вы могли не сказать мне? Мам, да ладно...

Натали смотрела, как мать теребит крупные кольца на пальцах, и поняла, что она сама по себе.

– Не драматизируй, – проворчал папа. – Мы говорим тебе сейчас.

Натали подавила возражения, все еще держась на воде, пытаясь не уйти вглубь.

– Почему ты не поехал навестить его?

– Он сказал мне не утруждаться. – Отец стиснул челюсти и пронзил ее своим типичным, не допускающим неповиновения взглядом. – Итак. Я хочу, чтобы ты поехала. Посмотрела, как у него дела. – Он сдвинул брови. – И вообще-то, он просил, чтобы ты приехала.

– Я? – Натали постучала своими парусиновыми туфлями друг о друга, глядя, как на ковер упали несколько песчинок. – Я не хочу возвращаться туда, – только и сумела прошептать она.

Но часть ее очень хотела.

Хотела вернуться в место, которое когда-то так любила, снова увидеть дедушку, услышать его смех и согреться улыбкой, которая всегда заставляла ее чувствовать себя самой везучей девочкой на свете. С дедушкой не надо было соревноваться. Не надо было притворяться. Он любил ее такой, какой она была.

Папа сделал еще глоток скотча:

– Я понимаю твои доводы, видит Бог. Но нельзя вечно цепляться за эти воспоминания. Может, если ты вернешься и посмотришь им в лицо, то сможешь отпустить.

Отпустить.

Натали вздрогнула, когда пламя затрещало и зашипело вместе с точными словами.

Каким-то образом он знал. Видел ее насквозь практически без усилий.

– Папа, там умерла моя сестра. Я могла...

Она сжала кулаки и закрыла глаза, отгоняя видение.

– Я знаю. – Он прочистил горло и замолчал на долгое мучительное мгновение. – Но я думаю, что тебе нужно поехать, Натали.

Он так же безжалостен, как ветер, который обрушивается на деревья снаружи.

«Натали, ты должна поехать в школу. Ты завалила все предметы. Пришло время научиться быть серьезной и стоять на собственных ногах».

– Натали. – Безупречное лицо матери казалось странно морщинистым и измученным. – Нам с отцом хотелось бы, чтобы ты поехала.

Они снова стали одной командой. Когда им было выгодно, это работало.

Натали выдергивала из пледа обтрепанные нитки, наблюдая, как распускается вязание.

– Дедушка в больнице?

– Нет. Сейчас он дома. Голос у него довольно бодрый, утверждает, что с ним все хорошо, но кто знает. – В отцовском голосе послышалось несвойственная ему обеспокоенность. – Но он раньше времени сведет себя в могилу с этим проблемным виноградником. Еще одна причина, по которой я хочу, чтобы ты поехала. Посмотреть, что происходит. Возможно, пришло время его закрыть.

– Закрыть?

Не может все быть так плохо.

– Это надо было сделать много лет назад, – снова принялся за свое папа. – В любом случае, тебе полезно уехать, привести мысли в порядок. Билет тебе забронирован. Прилетаешь рано утром в пятницу.

Итак, выбора у нее нет. Как обычно.

– Я не могу просто взять и уехать. Я не могу...

Ее последняя попытка найти выход провалилась. Он прав. На работе она больше помеха, родители выживут и без нее, и если дедушка Хэл хочет ее видеть...

– Натали? Мы договорились?

Что, если это именно та передышка, в которой она нуждается?

– Ладно. Я поеду.

– Хорошо. – Отец устало потер глаза. – Так ты правда в порядке? Потому что если тебе нужен другой доктор или...

Мать подняла голову:

– Билл, ну в самом деле, она же сказала, что в порядке. Не думаю, что...

– Джейн. – Папа поднял руку, велев ей молчать.

Мать вздохнула и снова начала крутить свои кольца.

Натали никогда не знала, о чем думает мама, что она чувствует. И не могла представить, каково жить жизнью, полной незаконченных фраз.

– Что ж. – Мама встала, пригладила волосы и натянуто улыбнулась. – Я иду наверх. Спокойной ночи, дорогая. Спокойной ночи, Билл.

Она прошла по ковру и бесшумно закрыла за собой дверь с характерным щелчком. Флоренс Харрис Митчелл никогда не хлопала дверями.

Глядя на заливающую окна пелену дождя, Натали боролась с облегчением и спазмами в животе. Она может отправиться в Калифорнию и там справиться со своим эмоциональным срывом, и это будет самое мудрое.

– Насколько все плохо с виноградником?

– Вот как ты заговорила. – Отец отложил изображения прошлого в сторону и подтолкнул к ней папку. – Взгляни на цифры.

Любопытство победило упрямство: Натали открыла папку и принялась изучать последние финансовые отчеты по «Майлиос».

– Они достигли дна через год после смерти бабушки.

– Да. – Отец откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. – Я подумал, раз твоя бабушка по глупости оставила тебе свою половину собственности, это хоть немного тебя обеспокоит.

В последние несколько лет Натали особо не задумывалась о своей доле винодельни.

– Дядя Джеффри знает об этом? – Она непроизвольно улыбнулась. – Где он сейчас?

Папа прищурился:

– Не слышал от него ничего после похорон твоей бабушки. И он умыл руки от «Майлиос» много лет назад.

– Как дедушка справляется?

– Не знаю. Он отдал управление какому-то мальчишке не намного старше тебя. Понятия не имею, как он оказался во главе, но твой дедушка считает его богом.

Натали засмеялась.

– Ну, если хочешь выйти из дела, продай ему свою долю, кем бы он ни был. Если он действительно бог, ты получишь большую прибыль. – Она повернула папку к отцу и показала на несколько дат. – Это не полный крах. Только последние несколько лет, и даже тогда у них бывали хорошие месяцы. Возможно, новая бизнес-модель, свежий маркетинг. – Натали пожалела, что цифры расплываются перед глазами. Новый препарат, который она начала принимать, уже устроил беспорядок в ее организме. – Ты уверен, что закрытие – это выход?

Отец вздохнул:

– Мои инстинкты говорят, что пришло время закрываться. Хэл не станет слушать. Если кто и может убедить твоего деда избавиться от этой винодельни, то это ты, Натали.

– При условии, что я хочу от нее избавиться.

Откуда это взялось?

– И что ты будешь делать с винодельней?

– Что дедушка станет делать без «Майлиос»?

– Он по-прежнему будет владеть домом, землей. Мы говорим только о продаже винодельни, виноградника и торговой марки.

– То есть избавиться от целого дедушкиного мира?

– Натали, – закатил глаза отец.

– А что, если бизнес можно спасти?

Она действительно хочет взяться за это?

– Ты собираешься спорить об этом? Я хочу, чтобы это место закрыли, и точка.

– А если я докажу, что ты ошибаешься?

Натали удивили решимость и целеустремленность, которых она не ощущала месяцами. Почти заставили ее улыбнуться.

Папа покачал головой и поджал губы:

– Не докажешь.

Вот так-то.

Потому что неважно, насколько усердно она работает, насколько преуспевает, отец всегда найдет изъян.

Даже лучшего результата никогда не будет достаточно.

2

Перелет из аэропорта имени Джона Кеннеди в международный аэропорт Сан-Франциско прошел в основном гладко, Натали даже сумела поспать.

Наконец сев в арендованный отцом блестящий серебристый «Ягуар» с откидным верхом, она набрала мамин сотовый и не удивилась, когда звонок сразу переадресовали на голосовую почту.

– Мам, привет. Просто звоню сообщить, что долетела. Перезвоню позже от дедушки.

Натали настроила кондиционер, поймала радиостанцию со старой классикой и проложила маршрут до Сономы. Она уже готовилась выехать со стоянки, как зазвонил телефон.

Однако это была не мама, а Лаура.

Конечно.

Лаура Джонсон, ее лучшая подруга еще со старшей школы, единственный человек, которого Натали умудрилась не оттолкнуть от себя в последние недели.

– Привет, Ларс. Я только приземлилась.

– Я так и думала. Просто хотела удостовериться, что ты добралась живой и здоровой.

– Живой – да. Насчет здоровой не уверена.

– Нат, – хихикнула Лаура. – Как ты себя чувствуешь там?

– Я еще не там.

Во время полета Натали вытягивала из памяти обрывки воспоминаний о временах в Калифорнии. Барбекю на террасе. Деревья и достопримечательности, поездки на север по извилистой прибрежной дороге, ведущей к пляжу.

– Вчера я встречалась с Питером. Вернула ему кольцо.

Натали прибавила холодного воздуха.

– Как все прошло?

– Нормально. Конечно, он не удивился. Я не задерживалась.

– Хорошо. Я рада, что это закончилось.

– Как будто ты это не предвидела. – Было невозможно не улыбнуться проницательности подруги. – Но хорошо, что узнала, что он за человек, сейчас, верно?

– Нат, ты найдешь кого-нибудь другого. Того, кто будет любить тебя так, как ты этого заслуживаешь.

Натали наморщила нос:

– Я не собираюсь искать любовь в Сономе.

– Ты же знаешь поговорку? Никогда не говори «никогда»...

– Ларс, мне пора.

– Ладно, дорогая, – грустно вздохнула Лаура. – Береги себя.

– Спасибо. Поговорим позже.

Натали нажала отбой, несколько раз глубоко вдохнула и вывела машину со стоянки.

Когда она проезжала по мосту Золотые Ворота, яркие лучи прорезали облака и калифорнийское солнце начало нагревать машину.

Выехав за город, Натали широко улыбнулась.

Гряду коричневых холмов покрывали ряды пышных лоз, скрывающие под зеленой листвой гроздья фиолетовых и золотистых сокровищ. Зрелище пробудило чувства, которые Натали считала давно забытыми. Сладкий аромат винограда словно пропитал воздух вокруг, и она удивилась, как радостно просто быть здесь.

Натали ехала по шоссе, подпевая группе «Бич бойз», и воспоминания медленным потоком начали возвращаться. Как только в поле зрения появился маленький городок Сонома, необходимость в навигаторе отпала. Каким-то образом Натали помнила нужный поворот к открытым металлическим воротам и гравийной дороге, обсаженной вечнозелеными кипарисами. Она не помнила площадь «Майлиос», но то, что она увидела, впечатляло. Виноградники раскинулись по обе стороны дороги насколько видел глаз. Сделав последний поворот, она увидела дедушкин дом.

Он напоминал французское шато со страниц журнала о путешествиях. В окнах, сверкая, отражалось солнце. Картину дополняли абрикосового цвета стены, увитые плющом, крыша из терракотовой черепицы и деревянные зеленые ставни, создавая впечатление, что Натали и в самом деле оказалась в совершенно другой стране.

Ухоженные лужайки вокруг дома тянулись вниз до самых виноградников, от которых их отделял широкий ручей. Она знала, что где-то есть мост. Николь бывало перепрыгивала два-три фута бурлящей воды, но Натали всегда пользовалась мостом.

Ее взгляд вернулся к дому, круглому строению слева. Башенка. Непослушная улыбка приподняла уголки губ. Иногда они с Ник поднимались туда со своими куклами и притворялись принцессами. А иногда соседские мальчишки, с которыми они дружили, пробирались наверх и грозились подвесить девочек за волосы из окна, если они не отступят. Николь всегда давала отпор мальчишкам.

Сейчас дом и успокаивал, и пугал ее. Радушно приветствовал, словно старый друг, но и таил предостережение, как давно забытый дневник, потрепанные страницы которого хранят слишком много боли.

Собрав в кучу мысли и воспоминания, Натали объехала фонтан, припарковалась и вышла из машины на гравийную дорожку. Было неприятно думать, что ее больной дедушка живет один-одинешенек в этом большом доме.

Она поднялась по ступенькам и позвонила. Где-то вдалеке залаяли собаки. Запищал и затрещал интерком.

– Да. Езжайте до конца дороги. Припаркуйте фуру на обочине, и мы ее разгрузим, – произнес мужской голос под аккомпанемент громких хлопков и щелчков.

Натали осмотрела стену и, раздвинув листья, обнаружила небольшой домофон и нажала кнопку.

– Я... – Она бросила взгляд на арендованную машину и пожала плечами. – У меня нет фуры. Я приехала к Хэлу Митчеллу.

– Что?

Кто бы ни был на другом конце, казалось, что он находится за тысячу миль.

Натали снова нажала кнопку:

– Хэл Митчелл! Я его внучка.

Она прикусила губу и стала ждать.

Ничего. Даже крошечного треска. Только шум помех и последовавшая за ним зловещая тишина.

– Ну хорошо.

Она спустилась с крыльца и осмотрелась. Справа от дома проходила грунтовая дорога, в конце которой Натали разглядела несколько строений. Она вспомнила, как мама говорила им никогда не ходить туда.

Слишком много грузовиков.

Слишком много грязи.

Слишком много Хэла.

Порадовавшись, что выбрала для поездки обувь на плоской подошве, Натали пошла по дороге. Она уговаривала себя, что все образуется, что она приняла правильное решение. Дедушка будет рад ее видеть. Конечно, прошло много лет, и она не поддерживала связь, но все равно. Она его семья. И он просил, чтобы она приехала.

Если только отец не придумал это, чтобы выманить ее сюда.

Когда Натали подошла к постройкам, три черно-белые собаки, до этого лежавшие в тени, вскочили и бросились к ней. Они кружили у ее ног и принюхивались, иногда поскуливая. Но не рычали.

– Привет. А вы дружелюбные, да? Это хорошо.

Натали протянула ладони и позволила среднего размера животным проверить себя. Проверку она прошла и была вознаграждена облизыванием и вилянием хвостов. Расхрабрившись, она наклонилась потрепать мягкие головы.

– И где же все, а?

Прикрыв глаза от солнца, Натали посмотрела на здание, вокруг которого сновали несколько человек, занятые своими делами. Автопогрузчик перемещал пластиковые контейнеры с виноградом на длинную конструкцию из нержавеющей стали с похожей на штопор штукой в центре, которая выглядела немного пугающе. Натали вдохнула и сморщила нос от сильного запаха брожения. В животе екнуло, и без того сухое горло грозило исторгнуть последнюю пищу, что она съела несколько часов назад.

– Я могу вам помочь?

Наперерез ей упала длинная тень.

У входа в здание стоял мужчина. Собаки оставили ее и запрыгали вокруг него. Он быстро отослал их за угол, где они повалились в тень.

Натали, прищурившись, посмотрела на него.

– Да. Я... Надеюсь, что да. Я ищу Хэла Митчелла. Я его внучка.

Мужчина сунул руки в карманы джинсов и вгляделся в нее. На его лице мелькнула едва заметная улыбка:

– Привет, Мышка.

Натали сделала шаг назад, не уверенная, правильно ли расслышала. Никто не называл ее так уже много лет. И единственный человек, который так делал...

Стоит прямо перед ней.

– Таннер? – Натали подняла темные очки, моргнула и подавила удивленный писк и искушение броситься ему на шею. – Таннер Коллинз?

Он вышел из тени.

– Ты помнишь.

Натали кивнула и поправила очки. Она хотела сказать «вот это да», но сумела проглотить слова, разглядывая объект своей первой влюбленности.

Мама Таннера работала в «Майлиос» экономкой и жила на территории поместья. Они с Николь подружились с ним и детьми других работников, которые жили там же. За прошедшие годы Натали частенько думала о Таннере, гадая, как он устроил свою жизнь.

В тот последний год пятнадцатилетний Таннер Коллинз заставлял ее сердечко биться чаще. Высокий и худой, с едва начавшим пробиваться над верхней губой пушком. Темные волосы, поцелованные летним солнцем, озорные ореховые глаза с золотистыми крапинками, да еще в сочетании с ямочкой на левой щеке, которая появлялась всякий раз, когда он улыбался.

– Поздороваешься или так и будешь пялиться?

Его густой тенор заставил щеки запылать, и Натали посмотрела на собак.

Внимательные глаза на почти идентичных черно-белых мордах рассматривали ее. Одна из собак подняла переднюю лапу, словно приветствуя. Натали захотелось помахать в ответ. У нее никогда не было домашних животных. Мама не желала и слышать об этом. Джейн Митчелл всегда держала на расстоянии собак и маленьких детей.

Натали повернулась обратно к Таннеру, больше пяти часов перелета плохо сказывались на ее нервах.

– Я понятия не имела, что ты все еще здесь, Таннер.

– Куда тебе.

Его тон определенно достиг нижних делений барометра. Глаза окружали тонкие морщинки. Челюсть покрывала легкая щетина, скрывая ямочку на щеке. Загар свидетельствовал о работе под открытым небом, кончик носа облупился, открывая нежно-розовую кожу.

– Я... ну... приехала... – Ее бросало то в жар, то в холод, желудок выделывал сальто, и Натали закрыла глаза. – Извини. Наверное, это из-за перелета.

– Не стой на солнце. – Таннер схватил ее за локоть и провел через дверь в торце здания в небольшой кабинет, оборудованный кондиционером. – Садись.

Он почти толкнул ее на ближайший стул, но если бы не сделал этого, то она оказалась бы на полу. Через минуту он уже держал перед ее лицом стакан воды.

– Спасибо.

Натали пила маленькими глотками, ожидая, пока успокоится желудок. Собаки улеглись на пол у ее ног. Натали погладила ближайшую, благодаря за дружбу.

– Это Гвин, – сказал ей Таннер. – Она моя. Две другие, Милли и Роско, принадлежат Хэлу.

– Ясно. – «Он хочет болтать о собаках?» – Я удивлена, что ты меня помнишь, Таннер.

Она сменила темные очки на обычные и подождала, пока комната приобретет четкие очертания.

Он встал спиной к металлическому столу.

– Конечно я тебя помню, Мышка.

Она издала слабый смешок:

– Никто не называл меня так с последнего раза, когда я была здесь.

Он сложил руки на груди и склонил голову набок:

– Надо думать.

Натали сделала еще глоток прохладной жидкости, туман начал рассеиваться. Годы понеслись в обратном направлении, открывая воспоминания, которые она почти забыла.

Таннер был первым мальчиком, с которым она сумела заговорить, не выглядя при этом дурочкой.

После того последнего ужасного лета он пытался поддерживать связь. Хотел знать, в порядке ли она, как дела в школе. После немногочисленных жалких попыток описать свои запутанные чувства по электронной почте Натали сдалась. Отчасти потому, что просто не знала, что сказать, но главное потому, что он напоминал о Николь – и об аварии. Постепенно письма прекратились.

Однако исключение его из жизни не помогло.

Ничего не помогло, и через три месяца она оказалась в психиатрической клинике.

Таннер достал из кармана сотовый и посмотрел на него, а потом обратно на Натали.

– Сколько же времени прошло? Около четырнадцати лет?