Текст книги "Наследница Дракона (СИ)"
Автор книги: Кэтрин Рид
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
– А как же те араи, что работают в других поселениях?
– Перемещения происходят легко внутри округа, но между округами путешествуют единицы. На время кризисной ситуации араи остаются на месте работы или проживания. Им предоставляется все необходимое. В целом средств на исправление эпидемиологической ситуации в округе уходит немало. Однако с точки зрения глобальных процессов в мире в условиях пандемии – это капля в море.
Они преодолели море, за которым природа стала скудна на зеленую растительность. В некоторых местах земля покрылась паутиной трещин.
Путники уже порядочно устали.
– Долго ли нам еще лететь? – спросила Дарья.
– Еще примерно столько же! Сделаем тут остановку! – крикнул Ромус.
Остановку они сделали около покосившегося бревенчатого трактира. Рядом с ним стояли не менее обветшалые строения. Единственная улица в поселении была занесена песком, створки на окнах домов тоскливо хлопали на горячем обжигающем ветру.
Ромус практически сразу «отпустил» своего волкодава. Остальные тоже поспешно избавили своих терпеливых подопечных от непривычных погодных условий.
Дима с интересом посмотрел на распашные двери таверны. «Прямо как в старых вестернах!» – подумал он, ожидая появления на улице местного ковбоя.
– Пропустим по стаканчику, местный бармен – мой хороший друг!
Ромус вошел в пустой зал. Путешественники последовали за ним.
Заведение было недружелюбным как снаружи, так и внутри. Стены просторного зала были обклеены темно-бежевыми обоями. Рисунок на них был забрызган жиром, кое-где затерт спинами посетителей, покрыт грязью. Круглые деревянные столики рассохлись. Всю эту «красоту» являл миру свет, льющийся из окон. Он здесь был не теплым, а скорее белым испепеляющим. Тишину пустого зала нарушал противный звук, производимый мужчиной в белоснежной рубашке, украшенной шейным платком. Он натирал полотенцем высокие бокалы, стоящие на барной стойке. Позади эстета аккуратными рядами стояли бутылки с коричневыми, зелеными и бесцветными жидкостями.
– Привет, Ромус! – произнес бармен импозантным голосом. – Какими судьбами тебя занесло в наши увядающие края? Неужели магистрат понизил тебя в должности и снова заставляет юную талантливую особу выполнять грязную работенку?
Ромус усмехнулся, наблюдая за тем, как Гаюс, его друг детства, так мечтавший ранее о жизни в более сытых краях, но не приложивший для осуществления своей мечты никаких усилий, смотрит на просвет через стекло стакана. Сколько раз Ромус говорил ему, что красоты внешней, костюма и вот такой элегантной манеры поведения не хватит для поступления в академию? Все было без толку. Гаюс не понял принципов борьбы и остался на задворках. Теперь работяги со станции и путешественники воспринимали его как чудика, который мнит из себя того, кем не является вовсе.
– Все нормально, Гаюс! Я просто решил немного отдохнуть со своими друзьями в ваших теплых краях. Перекусить есть чего?
Гаюс вздохнул, пошевелил тонкими усиками, идущими стрелами над тонкими губами.
– Есть вяленое мясо и выпивка! – сказал раздраженно мужчина. – Смена со станции будет только вечером, тогда Гогель и приготовит еду. Проходите.
Гости прошли к барной стойке, заняли высокие стулья. Бармен начал разливать напитки.
– Покрепче, или так?
– Давай «или так», нам еще пять часов в пути быть!
– Расскажи, что творится в академии? – осторожно начал Гаюс. – Ходят слухи, что сопротивление набирает силу. Еще вчера мои ребята шумной пьяной гурьбою разносили этот зал, а теперь в уголках собираются небольшие компании. Песчаники по-тихому выпивают, перешептываются, посматривают с раздражением на остальных. Нам ждать переворота?
Константин Павлович прислушался. Он понимал не все из речи бармена, однако общий посыл ему был ясен. Ромус посмотрел на учителя, говорить в присутствии чужаков о проблемах государственной безопасности ему не хотелось.
– Все нормально, Гаюс. Ты же знаешь, всегда есть недовольные. Помнится, в свое время мы тоже были недовольны устройством мира. И только потом с возрастом мы поняли, что каков бы ни был этот мир, нам придется к нему приспособиться. Неужели ты сейчас готов все бросить и идти в сопротивление, которое не может предложить араям ничего определенного. Они перечисляют ошибки нынешней власти, но, поверь, даже если сменится правящая верхушка, все останется как прежде. Революция – это всего лишь способ снятия социального напряжения, это своего рода цунами, сметающее одних и возвеличивающее других. Основное население при другой власти, конечно, будет жить по-другому, может даже в некоторых аспектах лучше, однако появятся другие проблемы и благосостояние среднестатистического арая останется прежним.
Бармен сощурился.
– Возможно, ты прав! Но ты представь только, если бы мне в обмен на благосклонность пообещали работу ну вот хоть в баре в Океании, а не в песках, смог ли я отказаться?
Ромус отпил из стакана пенящийся напиток.
– Действительно, заманчивое предложение. Представь, скольким араям они обещали место под крылышком. Наверх попадут только те, кто пригодится им для укрепления вертикали власти. Остальным достанутся объедки. Будешь недоволен объедками, убьют. Они не потерпят зачатков бунта. Тем более что вначале у них будет очень шаткое положение. Нужна ли тебе такая судьба?
Гаюс побледнел. Чувствовалось, что этот арай находился на краю выбора. Он готов был поддержать новый миропорядок только на выгодных для себя условиях. Ромус оттолкнул его от этого края всего за несколько минут. Бармен понял, что ни перед властью, ни перед сопротивлением он условия ставить не может. Какая бы власть ни была, простой арай всегда проиграет!
Если бы учитель был на Земле, он яростно поспорил бы с Ромусом. По его мнению революции зачастую были просто необходимы обществу. Взять хотя бы борьбу за равенство и отмену рабства. Без этого мы не видели бы сейчас мир таковым, какой он есть. Потомки тех, кто боролся за равенство, безусловно, сейчас живут лучше, чем их предки в порабощенном мире. Разговор такой, увы, не мог состояться. Для бармена они были молчаливыми гостями, а разговоры об истории народов Земли могли показаться ему лишь забавной выдумкой.
– Ты как всегда прав, мой друг! Посмотрим, что будет дальше! – произнес Гаюс.
– Все будет нормально! – заверил его Ромус. – А теперь поговорим о местных достопримечательностях. Мои подопечные прибыли из далеких северных племен, они привыкли к своим диалектам, ничего не знают о песчаниках и никогда не видели дюны.
Это бармен любил. Он почувствовал себя всезнающим и многое повидавшим в этом мире. В конце концов, за этой барной стойкой сидели не только местные забулдыги, но и гости из дальних краев.
Диму более всего интересовала станция, обеспечивающая передачу энергии, однако тут Гаюс не был ему помощником. Рассказал лишь, что посреди пустыни стоит огромное здание, центр его похож на глаз, обращенный в космос. Сверху глаз пронзает красный луч. Территория охраняется песчаниками, они же обслуживают узлы станции под руководством ученых.
– А где живут эти люди? – спросила Дарья.
– Да посреди песков и живут, вот в таких поселениях как это!
Протяжный скрип створок, шуршание песка по доскам вдруг привнесли в атмосферу некоторые угнетающие нотки. Теперь прибывшим с Земли не казалось странным то, что сопротивление зародилось именно в этих краях.
Перекусив, гости покинули таверну. После взлета Ромус сменил направление. Они пересекли пустыню и полетели над ровной водной гладью! Это был океан!
– Вы будете жить на одном из островов Океании! – крикнул Ромус. – Там всегда было спокойно и безопасно!
– Это она? – спросил Дима, заметив впереди полоску пляжа.
– Нет! Мы сейчас пересечем полуостров, относящийся к материку, а потом опять уйдем в сторону океана.
Под ногами разостлались густые леса тропиков, извилистые реки. Прошло еще полчаса, под ногами опять был только океан. Все устали. Ромус улыбнулся, заметив на горизонте остров.
– Снижайтесь! Нам нужно идти к центру, там расположен город!
Остров был достаточно большим, и повсюду на нем был только буро-зеленый лес. Река, разделившая сушу на две части, кое-где вспенивалась водопадами.
– Где город? – спросил Дима, когда остров был практически преодолен.
Ромус и сам, по-видимому, был озадачен. Его взор цеплялся за местность, однако следов деятельности араев он найти не мог.
Аватары сами вели своих хозяев в пункт назначения, достаточно было задать координаты или представить про себя то место, куда они должны были попасть. В этот раз в данные, переданные Ромусу, явно закралась ошибка.
– Не знаю, возможно, мне сообщили ошибочные координаты. Придется осмотреться. Вы летите на юг! Если увидите на соседних островах поселения, значит, мы лишь слегка ошиблись, если там пусто, нам придётся вернуться на континент.
Женя ушла в бок, и в этот момент перед ней вдруг возникла сеть! Она появилась из джунглей и была рассчитана на более мелкое создание, чем ее дракон. Сеть налетела на голову и одну из лап аватара, стянула их и потянула вниз. Дракон пытался вырваться, его тело ходило волнами. Женя не могла удержаться. Перевалившись на бок, девушка уцепилась за белую шерсть. Руки быстро затекли, она видела, как вниз летят ее книги и палочка.
– Женя! Руку! – услышала девушка голос Димы.
Друг был рядом! С трудом уходя от резких движений дракона, он протягивал ей руку помощи.
– Давай!
У Жени не было другого шанса. Она оттолкнулась и полетела вниз. Дима поймал ее практически сразу и отлетел в сторону.
– Нонус! – произнесла Дарья, направляя палочку в сторону дракона. Аватар стал исчезать прямо в воздухе. Дарья не хотела выдавать свои способности Ромусу, однако жизни дорогих людей были чрезмерно высокой ставкой в этой тайной игре.
– Все нормально! Я поймал ее! – крикнул Дима, посмотрев вверх.
Стоило ему это произнести, и голубое небо поделилось коричневой сетью на квадратики. Его Пегас жалобно заржал. Их потянули вниз, но бой еще не закончился. Снизу в сторону Ромуса и его спутников полетели стрелы, более похожие на копья.
Дарья направила свою метлу вниз, девушка хотела хоть что-то сделать для спасения друзей. Не важно, что у нее не было стратегии, плана, оружия, она должна быть с ними.
Ее не пустили! Ромус буквально сдернул ее с метлы.
– Нет! – крикнула Дарья, начав борьбу с прислужником короля. – Пусти!!!
Ромус с трудом отвел вытянутую руку девушки от своей челюсти!
– Если не перестанешь, – сдавленно произнес мужчина, – я вырублю тебя! Сразу двое этим ублюдкам вы не достанетесь.
В отличие от Дарьи все еще находящуюся в запале, учитель понимал, что они попали в патовую ситуацию. Им не спуститься вниз. Дарья, обнародовав свои способности, теперь является не менее ценной добычей для противоборствующих сторон, чем Евгения. Пришло время ему решать, с кем он останется.
Костя посмотрел с высоты на две фигурки, пытающиеся выбраться из сети, на Дашу, которую Ромус все-таки довел до бессознательного состояния. Девочку он одну оставить не мог.
– Держитесь, ребята! – прошептал Константин Павлович, последовав за Ромусом.
Пленники были спущены вниз. Находясь в трех метрах над поверхностью земли, Дима аннигилировал своего аватара, сломал палочку, и они рухнули вниз. Тут на них буквально накинулись. Мужчины с тюрбанами на головах потащили пленников в центр лагеря. Бросив их на пыльную землю посреди серых палаток, они пинали молодых людей по бокам. Толстый воин на непонятном диалекте араев начал что-то выкрикивать.
– Чтобы не произошло, – тихо прошептал Дима, повернувшись лицом к земле, – мы должны придерживаться прежней легенды. Мы всего лишь гости из далеких племен. Ты не должна им говорить о своем даре.
Женя кивнула, и тут же почувствовала удар носком ботинка по скуле. Она еле сдержала стон, понимая, что быть женщиной в данной ситуации слишком опасно.
Толстый махнул рукой, и пленников растащили в разные стороны. Женю бросили в палатку на гору какого-то тряпья. Тут было темно и страшно воняло.
– Ублюдки! – прошептала девушка, дождавшись того момента, когда войны отойдут подальше.
Рядом кто-то зашевелился в ответ на ее слова! Это заставило пленницу замереть.
– Не бойся! – вдруг раздался тихий голос. Он явно принадлежал молодой девушке.
– Кто здесь?
– Я – Лира. Они забрали меня с соседнего острова, решили преподнести в качестве подарка своему предводителю, Кейну. Похоже, мы обе будем для него утехой этой ночью.
Женя посмотрела вбок.
– Они не знают, что я женщина!
Вот тут уже пришло время удивляться Лире.
– Неужели твое лицо и тело столь обезображено, что толпа мужчин не смогла разглядеть в тебе женской сущности?
Женя закатила глаза, с этой точки зрения она, пожалуй, еще на себя не смотрела. Покачав головой с бока на бок, девушка произнесла:
– Ну, типа того, наверное. Ты лучше развяжи меня и расскажи, что происходит. Нам сказали, что в Океании сопротивления нет, все спокойно, и тут такое!
Женя почувствовала, как ее руки во тьме ощупывают тонкие пальчики.
– Конечно, нет. Просто ваших аватаров сбили с пути. Они часто пользуются этим приемом. Опытный проводник сразу бы понял, что это острова орланского пролива, их надо обходить стороной.
Руки перестало резать тугими узлами, Женя скинула веревки вниз и сразу принялась тереть запястья.
– Нам нужно бежать! – произнесла девушка.
– Куда? – удивилась Лира. – Это самое безопасное место во всей округе.
– Безопасное? – возмутилась Женя. – Еще десять минут назад меня и моего друга била толпа варваров. А тебя, между прочим, бросят на растерзание какому-то извращенцу!
Минут пять стояла тишина, девушка обиделась на слова Жени.
– И все же это лучше, чем оказаться в лесу! Там ты никому не нужна, природа стремится лишь к одному – уничтожить тебя.
– Да ладно! Что там у вас такое водится, что ты даже и минуты не думала о побеге?
– Сразу видно, что ты не из местных. Ну что же, я предупредила тебя. Жерлы и оуны никого не щадят.
На улице стало темнеть. Женя, положив голову на колени, прислушалась к разговорам снаружи. Лагерь жил своей жизнью, все было спокойно. Женщины готовили еду на костре и о чем-то тихо переговаривались. Уже в сумерках дозорные сменили друг друга. Вдруг к палатке подошли араи, отодвинули полог, сухощавый воин в шароварах мотнул головой.
– Выходи, мальчишка!
Женя вышла, сцепив руки за спиной. Ее повели вдоль пледов, висящих на веревках.
– Ты тоже! – услышала она приказ позади себя.
Обернувшись назад, Женя чуть приоткрыла рот. При виде красавицы с азиатскими чертами лица, ей сразу вспомнилась прекрасная Вайола. Красавица в ответ столь же ошарашенно смотрела на нее. «О да, кажется, по способности удивлять я ее переплюнула!» – подумала Женя.
Дима уже был у костра. Девушек подтолкнули к нему, и они сели. Место было живописное. Костер был разведен прямо напротив обрыва. Тут в лианах и папоротниках варвары прорубили окно. Совсем рядом с отвесной стены падал ревущий водопад. Это место было знакомо Жене чуть с другого ракурса.
– Я хочу видеть пленников! – вдруг услышала Женя знакомый голос. Она посмотрела на занавес из пледа. Вот ткань отошла вбок, и перед ней явился ее ночной кошмар! За ним следовало несколько крепких воинов и один сухощавый прислужник. Последний, из-за горделивого взгляда черных глаз и широкого рта на узком лице казался самым высокомерным из всех присутствующих.
То, что охотник является лидером бандитов, чувствовалось по взгляду черных глаз и невидимой подавляющей энергетике. Почтение, с которым расступались перед воином араи, говорило о том, что его здесь уважают.
Кейн, так звали видение Жени, редко сам встречал «гостей». Но тут ему рассказали о драконе, и он решил сам посмотреть на арая, сотворившего чудо.
Пламя костра взметалось к небу, освещая деревья. Кейн внимательно изучил лица всех троих. Более всего выделялся поведением высокий крепкий парень. Он не был горделив, в нем были видны ум и тактика. Серые глаза внимательно следили за араями, их перемещениями по лагерю. Пленник оценивал расположение орудий и палаток.
Девушка с острова, следуя традициям, опустила взор, она знала свое место.
Олби, помощник Кейна, заметил, что парнишка с растрепанными белыми волосами смотрел зло на командующего, вызывающе. К нему-то Кейн и направился в первую очередь. Тяжелая поступь война заставила пленников затихнуть. Стратег внимательно следил за ботинками военачальника, девушка замерла, а вот парнишка все смотрел ему в глаза. Он был явно недоволен своим нынешним положением и не скрывал этого. Кейн, по-видимому, решил начать с него. Подойдя ближе, он сказал:
– Встань!
Парень не послушался его, он был ростом чуть выше среднего, но такой щуплый, что для боя был вовсе непригоден. Так оценивал его Олби, знающий, что хозяин любит иногда побороться с крепким пленником чисто ради развлечения.
– Как тебя зовут?
В ответ молчание. Теперь во взгляде юнца читалось возмущение. Вот такой взгляд Олби часто наблюдал у отпрысков важных чинуш. Милое дитя полагало, что его выкупят.
– На каменоломни его? – спросил, дребезжа, Олби.
Женя не знала, что бы это могло означать, но почему то поняла, что лучше уж туда. Здесь ей оставаться нельзя.
– Не думай, что здесь есть те, кто готов тебе подчиниться! – чуть слышно прошептала Женя на языке араев. Кейн в упор смотрел на нее сверху. Взгляд серых глаз трудно было выдержать, но пленница не отвернулась.
– Девушка! – бросил Дима, склонив голову.
Такого от своего друга Женя не ожидала. Она резко повернула голову в сторону Димы.
– Я знаю! Олби, эту, – сказал воин, кивнув в сторону красавицы-азиатки, – отведи в шатер к девушкам!
– А эту? – Кейн оценил Евгению взглядом. – Эту в прачки. Пусть приводит в порядок нашу одежду.
Девушка вскочила, по-змеиному зашипев:
– Если ты думаешь, что я буду прислуживать тебе, то ошибаешься, болван! Я свободна и останусь таковой до конца своих дней!
Кейн высокомерно посмотрел на пленницу.
– Я не могу тебя отпустить! Твой аватар должен принадлежать мне!
Он хотел схватить Женю под локоть и передать своему помощнику. Девушка была проворнее, она юркнула под его рукой, и в один момент оказалась у обрыва. Один взгляд, брошенный назад, и все пошло как в замедленной съемке. Руки Жени поднялись вверх, она прыгнула и смешалась с бурлящим потоком. Дима понимал ее сейчас. Она уходила от него, от Даши, ставшей ей вдруг чужой, от учителя, обращающегося к ней на «вы», от общества, которое насмехалось над ней, от тех, кто хотел использовать ее дар для достижения своих низменных целей. Она стремилась к свободе! Цена могла быть высокой!
Парень бросился вперед, но его перехватили. Силы были неравны, он вырубил двоих, однако другие навалились на него горой.
– Спокойно! – раздраженно крикнул один из охранников. – Вяжите его. Слишком шустёр, завтра отправим его в шахту!
Пока Диму вязали, он все смотрел на бурлящий поток. Вены на его шее вздулись, тело пронзила боль. С утратой и болью пришла и ненависть к этому миру!
Глава 4
Хью!
Вода в озере под водопадом была именно такой, какой она казалась Жене в ее видении. Стоило ей погрузиться в нее с головой, и тысячи иголок пронзили тело, ноги и руки свело, а сердце моментально сжалось. Вынырнув из озерца, девушка закашлялась и замотала головой в разные стороны. Брызги тотчас же разлетелись от нее веером, упали на водную гладь, заставив золотых рыбок броситься наутек. Ловя воздух открытым ртом, Женя поплыла к пляжу. Прохладный вечерний воздух не согревал, тело трясло от холода и шока. Можно было благодарить бога за то, что мышцы не промерзли до костей.
Надо было спешить! Нарастающие крики, раздающиеся сверху, говорили о приближающихся воинах. Женю сейчас могла спасти только сообразительность. Она заглушила панику, начала размышлять: «Постоянный источник пресной воды необходим лагерю, однако он же служит водопоем и для хищников. Не ясно, о чем думали командующие, разбивая лагерь так близко к водопаду. Возможно, они надеялись на дозорных, а те обладают исключительной меткостью и могут подстрелить крупного зверя из лука. Мне надо избегать открытых участков!» Размышляя над этим, Женя решила, что она должна скрыться в лесу раньше, чем войны появятся у озера, а потом поскорее найти убежище. Заросли папоротника плотно окружали озерцо, уйти можно было только по тропе.
Девушка побежала сначала по ней, однако метров через десять резко свернула и углубилась в лес. Все тут было странным! Из земли торчали стебли различной толщины. На самых маленьких коричневых ростках не было листьев, не оказалось их и на полуметровых стволах толщиною с тростник. Чем выше и толще было дерево, тем темнее казалась его кора. У самых высоких представителей флоры ствол кверху приобретал багровые оттенки, смешивался с зеленым цветом и лишь на конце заканчивался шапкой из листьев. Зелень деревьев напоминала по форме лепестки чрезмерно пушистой кувшинки. От верхушки вниз шли отростки похожие на лианы. Они не касались земли, а болтались свободно, словно канаты. Поросль молодняка была густой, а вот крупные деревья находились друг от друга на приличном расстоянии. Самым удивительным, пожалуй, было то, что под ногами практически не попадалось опавших листьев, подошвы ботинок соприкасались с мягкой рыхлой черной землей, утопали в ней. Идти было легко. То тут, то там Женя замечала странные холмы, испещренные норами. Рядом с ними заросли молодняка прорезали ровные полосы чистой земли, на которой вовсе ничего не росло. Поваленных старых деревьев не было, хотя нередко девушке попадались торчащие из земли четырехметровые остовы. Женя сошла с тропы и быстро углублялась в лес. Стволы деревьев скрыли ее от преследователей, мягкая рыхлая почва делала шаги мягкими. Уйти можно было легко, и все же воины не отставали. Свет от факелов в сумраке рассеивался, тени от стволов пробегали по темной почве. Женя остановилась, приподняла ногу, изучила оставшийся от подошвы ботинка отпечаток. «Так не пойдет! – подумала она. – По следам они меня все равно найдут». Посмотрев на лианы самых высоких деревьев, девушка ухватилась за одну из них, подтянула себя вверх, а потом разбежалась и оттолкнулась от ствола. Пролетев пару метров вокруг дерева, она прыгнула на землю, повторила свой фокус, широкими шагами добравшись до соседней лианы. Путая таким образом следы, она наконец скрылась от преследователей.
В лесу все стихло, яркие луны позволяли различить силуэты близлежащих деревьев.
Женя дернулась, ссутулилась, потом присела у большого толстого корня, торчащего дугой из земли. Прислонившись к этой природной опоре, она вдруг поняла, что соприкоснулась с чем-то липким и противным.
– Что это? – произнесла девушка, повернувшись к дереву. Дотронувшись до гладкой коры, она потерла кончики пальцев друг об друга. На ощупь вещество напоминало липкую смолу. Потрогав ростки и стволы деревьев, Женя поняла, что доминирующие представители флоры на этом острове становятся похожими на слизней по ночам, а ведь буквально час назад на коре ничего не было. Тут в лесу возник странный шуршащий звук. Он заставил девушку резко обернуться. Казалось, что шорохи шли издалека. Прошло минут пять, звук стал нарастать. Шум ветра? Нет! Этот шорох шел из земли, он становился лязгающим, пульсирующим. Женя осмотрелась. Ничего, только сумрак. Хищника можно было бы заметить по движению молодой поросли, но ростки и молодняк стояли не шелохнувшись. Тут краем глаза девушка заметила движение, она повернула голову, предчувствуя опасность. Большой лист пальмы, лежащий в пяти метрах от нее, вдруг стал заплывать коричневой массой. Под этим живым покрывалом выгнутый зеленый эллипс опадал на землю и как будто растворялся. Что-то планомерно и при этом достаточно быстро поглощало увядший лист. Женя присмотрелась к одной из нор, коих тут было множество. Оттуда лавиной выползли муравьи. Часть из них медленно надвигалась на остаток листа, другие направились к ней. Надо было что-то делать! Бежать? Но куда? Опасность была повсюду.
Женя встала, посмотрела вверх на макушку дерева. Единственным спасением было для нее забраться в «лилию» и переждать опасность там. Лианам беглянка не доверяла. Вспомнив о том, как люди лазят на столбы и пальмы, она сбросила на землю ботинки, сняла с себя штаны, поспешно скрутила их в канат. Подъем начался. Страшно было так, что мышцы от ужаса просто деревенели. Сымпровизированная веревка липла к стволу, и потому ее пришлось перемещать вверх волоком. Одна ошибка могла стоить жизни. Женя не могла даже немного повисеть на стволе, расслабиться, она боялась, что после этого ей не удастся вернуться к прежней позиции. Внизу шуршание нарастало и превращалось в гул. Муравьи, разъедая все вокруг выделяемым ими веществом, уничтожали листья, упавшие на землю. Да, права была прекрасная пленница, в лагере сейчас безопаснее, чем в лесу. Они наверное знают, как защитить себя от пожирателей.
Середина пути. Пять метров позади. Женя посмотрела вниз. В свете лун земля казалась не черной, а бурой. Все было покрыто муравьями!
– Ладно! Ладно! Мне еще осталось столько же до верха! – говорила девушка сама себе. – Я доберусь!
Именно в этот момент лес как будто захотел сказать свое слово. Соседнее дерево вдруг издало странный лязг, заскрипело, треснуло. Женя присмотрелась к его стволу. Трудно было понять что-либо, сосед располагался довольно далеко.
– Продолжим!
Посередине ствола кора перестала быть липкой. «Похоже, смола защищает деревья от муравьев, она не дает им подниматься по коре вверх!» – размышляла девушка, передвигая штаны вверх уже рывком. Мысли об открытии немного отвлекли ее от происходящего вокруг. Более всего Женю сейчас волновало соседнее дерево. Оно скрипело, лопалось, и, посмотрев на него вновь, она заметила, что с листьев вниз по стволу спускается лавина муравьев. Путь, выбранный насекомыми, вначале казался странным, однако практически сразу Женя поняла замысел природы. Насекомые поднялись вверх по лианам, и теперь заполняли поверхности, не покрытые смолой. Инстинкт подсказывал, ей надо спешить.
Еще полчаса пленнице леса потребовалось на то, чтобы преодолеть около двух метров пути. Подъем казался бесконечным, мышцы стали жёсткими, словно камень, рубаха промокла насквозь от пота, руки дрожали. Женя двигалась к цели, иногда поглядывая на соседнее дерево. Там расстановка сил изменилась. Муравьи образовали шар посреди ствола, они как будто старались как можно больше разъедающего вещества вложить именно в это место. Женя с трудом, тяжело дыша, перенесла штаны выше, сделала шаг. В этот момент в лесу раздался низкий громкий хлопок, скрежет возрос. Девушка с ужасом поняла, что верхняя половина ствола соседней пальмы полетела вниз. Инстинкт самосохранения заставил ее крепко обхватить ствол. Порыв ветра рассек влажный воздух. Ствол прошел очень близко за ее спиной. Упади он одним краем на землю, а другим на дерево, по которому взбиралась Женя, и все было бы кончено.
– Боже! Боже! – взвыла громко она. Лицо ее исказила гримаса отчаяния, из горла вырвалось рыдание, когда она поняла, что штаны улетели вниз.
Прошло минут пять, прежде чем девушка, еле держась одной рукой и ногами за ствол, прошла липкой ладонью по рубахе. Ткань рубашки была достаточно тонкой, оставалось надеяться лишь на то, что она выдержит ее вес. Раздевшись, Женя отклонилась и уже чисто на злости продолжила подъем.
– Шаг! Еще! Черт бы побрал эту планету! Еще! – с рыком крикнула она.
Через полчаса вершина была покорена. Пробираться между листьев было довольно легко. Они образовывали чашу, которая крепко сидела в лунке ствола. Внутри чаши было вполне комфортно. Женя упала в нее и, перевалившись на спину, посмотрела в небо. По крайней мере, на эту ночь ей удалось найти надежное убежище.
– Хорошо, блаженство! – шептала Женя, прикрыв глаза. Через щелочку она видела, как в светлом небе с двумя лунами носится стая крупных птиц. Эти птицы летели с моря. Вот одна из них ушла вниз, и Жене стало интересно, не упала ли летунья на землю. Еле поднявшись, девушка посмотрела в ту сторону, куда села птица. Ее большие перья она заметила в чаше дерева.
– У-а-а! У-а-а!
«Может они выводят потомство в этих кувшинках?» – подумала Женя, стоя на одном колене и еле удерживая равновесие. Она подняла качающуюся голову еще выше и посмотрела на приближающуюся стаю. Клин прошел ровно нал ней, но стоило соседу снова крикнуть протяжное «Уа!», птицы резко отпрянули в сторону. Сородичи местного аиста боялись этих деревьев!
Женя принюхалась, подняла руки. От запястий пахло чем-то сладковатым.
– Приманка! – прошептала девушка.
Тем временем, крылья птицы стали исчезать за листьями. Ее как будто мотало. Женя и сама чувствовала тягучую усталость.
– Деревья, они тоже убивают?
Когда птица крикнула свое последнее жалобное «Уа!», перед глазами девушки уже все плыло.
Ее загнали в угол, и шанса на спасение не было. Осталось лишь упасть и погрузиться в дрему.
– Все лучше, чем быть сожжённой заживо кислотой! – усмехнулась она.
Взяв рубашку, Женя стянула ее в жгут, вздохнула и, ужасаясь своему решению, спустила ноги вниз через листья. Теперь надо было изо всех сил держаться за ствол, а тело ее совсем не слушалось.
– Вот выберусь отсюда, – сказала она пьяным голосом, – и устрою им! Как они смеют со мной так обращаться?
Держась за ствол ногами, Женя обмотала талию рубашкой и привязала себя к дереву. Она не смогла бы висеть так вечно, ткань рано или поздно треснула бы, и все же у нее появился шанс продержаться до утра. Это была самая длинная ночь в ее жизни. Спать хотелось неимоверно, и все же дурнота постепенно отступала.
«Человек способен свыкнуться со всем! Достаточно лишь поместить его в ситуацию с непреодолимыми обстоятельствами!» – думала девушка, понимая, что даже шуршание муравьев и отдаленный треск деревьев не раздражает ее так сильно, как это было на закате. Она также размышляла о будущем. На этом острове ей не продержаться в одиночку долго. Днем ее будут искать варвары. Ночью этот остров, убивающий растения и вообще все живое, снова начнет охоться на нее.
– Я должна обмануть их всех, – рассуждала Женя, наблюдая за розовеющим небом, – и убраться с этого острова!
Рассвет озарил верхушки деревьев, по зеленым листьям побежали розовые лучи. Дерево, убившее птицу, сомкнуло свои листья в кулак. Оно поглощало бедное животное, втягивая его соки.
– Ау, ау! – послышалось совсем близко. Птица похожая на аиста села в центр зеленой кувшинки.
«Очередная жертва!» – решила девушка.
– Ау! Ау! – птица опустила голову, подняла, опустила. Женя нахмурилась! Казалось, что в этот раз аист не испытывает какого-либо дискомфорта от нахождения в пасти хищного дерева.
