Текст книги "Война углей"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Три бородатых неясыти сидели на скалистом выступе. Все трое не могли вымолвить ни слова, желудки их бешено трепетали. Двое старших не сводили глаз с лица своего брата, которого они считали навсегда пропавшим. А Сумрак растерянно хлопал глазищами.

– Я думал, что был единственным птенцом. Я думал, я был один!

– А мы думали, что ты погиб… вместе с мамой.

– Я? Погиб? – завопил Сумрак. – Но я… честное слово, я никогда не думал… Я и мечтать не мог, что у меня есть брат – да не один, а целых два брата! Я… Я… – пролепетал он. – Я не один! – Он изумленно затряс головой, а потом вдруг сорвался с места и ракетой взмыл в воздух. – Я не один! У меня есть два брата!

На какой-то миг весь мир расцвел радостью, переполнявшей этих трех сов. Братьям Сумрака пришлось снова пересказать историю их чудесной встречи с Сореном, Венцелем и Гильфи.

– Мои братья надрали хвост Тарну, этому позору пещерных сов! – в совершенном восторге заорал Сумрак.

– Мы давно знаем и его, и его гнусные делишки. Мы ведь много лет прожили в пустыне, – пояснил Тавис и, обернувшись к Копуше, добавил: – Не обижайся, дружище, но мы умеем рыть норы не хуже любой пещерной совы!

– Но нас они ни за что не заполучили бы! – добавил Клетус.

Сорен, Гильфи и Копуша удивленно вытаращили глаза. Наконец Сорен спросил:

– Кто не заполучил бы? О чем вы говорите?

– О Чистых и об этой синей сове. Они ведь уже Глаукс знает сколько времени вербуют сов в свою армию!

– Ч-что? – ахнул Сорен. – Но как? Ведь у Ниры ничего нет! Что же она может пообещать рекрутам?

– Новое царство, – небрежно ответил Тавис.

– Что? – подлетела к двум неясытям Гильфи. – Новое царство? Но какое? И где?

– То самое, которое называется Серединным. Говорят, оттуда прилетела эта синяя сова, которая называет себя Стригой. Этот Стрига пообещал нашим дуракам дворец, набитый драгоценностями, слугами и всякой роскошью. И власть, само собой.

– Он использовал ту же тактику, при помощи которой Тео когда-то выманил хагсмаров из Хуульского мира, – медленно проговорил Сорен.

– Но почему мы до сих пор ничего об этом не слышали? Почему наш лазутчик в Кунире ничего нам не сообщил?

– Лазутчик? Это который? – спросил Клетус. – Уж не та ли пепельная сипуха?

– Да-да, конечно! Его зовут Кайлор.

– Они подкупили вашего Кайлора, – ответил Тавис.

– И сколько же их теперь? – спросил Сорен.

Братья переглянулись и захлопали глазами. Потом покрутили головами в разные стороны.

– Ну хотя бы приблизительно, – попросил Копуша.

– Да как сказать… Сотен девять или около того.

– Что? – хором охнули совы и мгновенно съежились.

– Но в любом случае, не многим больше тысячи!

– Спасибо, утешили, – пролепетала Гильфи. – А нас, по самым благоприятным подсчетам, не больше пяти сотен!

– А теперь они все несутся в Даль, чтобы сцапать уголь! – заорал Сумрак.

– Спокойно, спокойно! – взмолился Сорен.

В этот момент прибыл гонец. Это была молодая сипуха по имени Клевер.

– Ох, еле вас отыскал! – устало пропыхтел он. Друзья заметили, что нежная бахромка на маховых перьях гонца совсем растрепалась. – Я искал вас на Волчьем клыке, но потом услышал хлопанье крыльев в этом направлении.

– Что случилось? У тебя новое сообщение?

– Дайте отдышаться! – Прошло не меньше полминуты, прежде чем Клевер пришел в себя. Все это время Гильфи заботливо разглаживала клювом его перышки, по-видимому, это занятие успокаивало ее. – Ну ладно. Вражеские войска выступили из пустыни Кунир в Даль. Они будут здесь в течение двух ночей.

– Есть какие-то сведения о вражеских действиях в Северных царствах?

– Пока никаких. Но силы наших союзников уже начали собираться, – ответил Клевер.

– Но если мы предполагаем, что наши враги дислоцированы в Ледяном дворце, то почему их там не видно? – задумчиво проговорил Копуша. – Они же должны выступить, увидев войска наших союзников в Северных царствах!

– Не обязательно, – возразила Гильфи. – Возможно, они все заняты высиживанием собственной армии – армии хагсмаров!

– Об этом я не подумал, – пробормотал Копуша.

– Ходят слухи о том, что Нира покинула Северные царства и полетела на юг, к сборному пункту своих войск, откуда они все вместе отправятся в Даль. Скорее всего, Стрига тоже полетит с ней во главе подразделения драконовых сов и… – Клевер осекся, словно ему было трудно даже произнести эти страшные слова. – И хагсмаров. Они будут готовы к бою через несколько часов после появления на свет.

Всего за несколько минут до прибытия Клевера Сорен призывал товарищей сохранять спокойствие, но теперь его собственный желудок пришел в полное смятение – он содрогался, бурлил и клокотал, словно в разгар шторма. Сорен сглотнул подступившую к горлу желчь. Потом крепко сжал клюв и зажмурился. Соберись! Соберись немедленно! Какая-то мысль замелькала в его мозгу… Члены стаи молча смотрели на Сорена. Они сразу узнали эту позу – клюв стиснут, глаза зажмурены, голова вращается мелкими кругами, словно Сорен к чему-то прислушивается. Только прислушивается он не к звукам, а к мыслям и воспоминаниям.

– Гаретова твердь, – отчетливо произнес Сорен.

– Гаретова твердь! – повторила Гильфи. – Крепость, прославившаяся в битве Малого Хуула, когда Стрикс Струма… Но это было много лет назад.

– Да! – глаза Сорена заблестели. – Твердь практически непреодолима. Вспомните, перед битвой Малого Хуула стало известно о вторжении врага из лиги Ледяных когтей. Войска Северных царств были тогда в меньшинстве, но им удалось разбить огромную вражескую армию, заманив их в узкий проход Гаретовой тверди. Это было одно из самых грандиозных сражений во всей истории Хуульского мира!

– И мы можем сделать то же самое, что сделала Стрикс Струма – использовать природный рельеф!

– О каком рельефе вы говорите? – спросила Руби.

– Вышины! – хором выпалили Сорен и Гильфи.

Вышинами назывались странные, изогнутые и перекрученные каменные образования, грозно возвышавшиеся над вулканическим пейзажем Дали. Две самых больших вышины получили прозвание Горячих врат Дали, поскольку они стояли по обеим сторонам прохода к Священному кольцу вулканов. За ними начинался крутой горный склон.

Гильфи лихорадочно заговорила:

– Мы можем сделать то же самое, что сделали совы в битве Малого Хуула – мы блокируем проход к Священному кольцу! Зажмем врага между двумя вышинами, в самом узком месте воздушного коридора, и будем поочередно истреблять каждую новую волну натиска. В таком тесном пространстве у них не будет места для маневра!

– Руби! – Сорен обернулся к короткоухой сове.

– Да!

Сорен слегка вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что красновато-рыжая Руби вдруг превратилась в обесцвеченную блондинку.

– Отнеси это сообщение Корину, он сейчас должен быть где-то в районе Священного кольца вулканов.

– Какое сообщение?

– Всего два слова: Гаретова твердь. Никакого шифра. Он поймет, что я имею в виду. Корин изучал историю, он прочел все, что только было написано о битве Малого Хуула.

Руби сорвалась с места и вихрем унеслась в ночь. Вероятно, это был самый быстрый полет совы в такую ненастную погоду. В это время года звезда Хуула уже появляется в северной части неба и начинает свое движение на запад. Когда Руби долетела до Священного круга, звезда едва мерцала над горизонтом. Запыхавшаяся Руби так устала, что выдохнула на одном дыхании:

– Гаретова твердь. Врагов около тысячи.

Корин сразу понял, что это значит.

Так был открыт второй фронт войны Углей.

Глава XXVIII

Горячие врата Дали

Волки-разведчики из Дали и совы-разведчики из всех наблюдательных пунктов были немедленно посланы к границе, чтобы сообщать о продвижении вражеских сил, наступающих из Кунира. Свои отчеты они должны были посылать Корину, обосновавшемуся в Дали. Согласно донесениям разведки, Нира и передовые части Чистых уже достигли северной границы Амбалы, где вступили в битву с соединениями Амбальских сов. Потери были невелики. В настоящий момент Чистые двигались через северную часть каньонов – это был более долгий путь, однако он позволял избежать сильного встречного ветра, а следовательно, продвигаться быстрее.

Сидя на верхушке западной вышины, спиной к наступающим армиям врага, Корин осматривал свои войска. Стая расположилась вокруг него. Корин не сводил глаз с суровой земли, лежавшей между вышинами и Священным кольцом вулканов. В распоряжении Корина, как уже говорилось, было всего пятьсот сов. Но к нему безостановочным потоком стекались подкрепления от других птиц и зверей, населявших Хуульский мир.

Истребителей Стрикс Струмы не нужно было посвящать в детали предстоящей операции у Гаретовой тверди. Им ли не знать боевую стратегию, разработанную прославленной основательницей этого полка, знаменитой Стрикс Струмой! За истребителями Стрикс Струмы виднелись бойцы Жар-дружины, за ними шли боевые соединения из Северных царств – Ледяные клювы, дивизия Глаукса быстрокрылого и дивизия Кильских змей, которые сражались, сидя на широких совиных спинах. За бойцами Глаукса быстрокрылого были дислоцированы объединенные силы краалей и пестроперых под командованием мадам Плонк. Следом широкой белой рекой тянулись спины белых медведей. А дальше, серым кольцом замыкая союзное воинство, стояли строгие боевые порядки волков из Дали. На этот раз волки были разбиты на так называемые фирнгисы, состоявшие из двенадцати волков каждый. Фирнгисы специально предназначались для молниеносных и неожиданных атак.

В целом это было совершенно невероятное скопление самых разных существ. Никогда еще столь разные создания не собирались воедино, чтобы сражаться в одном строю. Но смогут ли животные, живущие на земле, победить в бою сов, парящих в небе? Кто знает… Полк вырастал за полком, так что все пространство между вратами и вулканами превратилось в сплошную массу животных из всех уголков Хуульского мира.

Корин посмотрел на подразделение, которое только что привел Док Яроклюв, и вытаращил глаза. Вороны! В следующий миг Корин широко разинул клюв, увидев белое оперение чаек. Наклонившись к Сорену, он негромко прошептал:

– Я сплю, или это действительно те птицы, о которых я подумал? И они будут сражаться вместе с воронами?

– Выходит, что так. Я уже слышал о том, что Доку удалось завербовать чаек. Вороны и чайки будут сражаться вместе, и называются они теперь Черно-белая бригада. Но между собой чайки называют свое подразделение просто «Шмяк». Видишь ли, они специализируются на помётных атаках. – Сорен помолчал и фыркнул: – И это именно то, о чем ты сейчас подумал!

– Великий Глаукс! – прошептал Корин, а затем громко обратился к своим войскам: – Совы, волки, медведи, вороны, чайки! Угленосы, кузнецы, пестроперые и краали! Наступил великий момент в истории всего нашего Хуульского мира. Сегодня мы забыли все то, что разделяет нас, и собрались здесь, чтобы сражаться вместе. Ибо кем бы мы ни были, нас объединяет честь, достоинство и свобода. Поэтому неважно, шерсть на нас или перья, летаем мы по небу или ходим по земле. Вы пришли сюда, потому что хотите защитить свои берлоги, гнезда или ледяные пещеры, и не желаете никакой иной земли! – Он помолчал и посмотрел в небо. Буря утихла, небо прояснилось, и невероятное зрелище стало проступать из клочьев тумана. В ночи показалась пунктирная линия ярко-белых пятен, украшенных рыжими мазками.

– Великий Глаукс! – ошеломленно ахнул Корин. Более пятидесяти тупиков снизились к земле и плотным строем опустились в первых рядах армии, как раз под тем местом, где сидел Корин.

– Прибыли для несения службы, ваше величество! – лихо отрапортовал Крепыш Пятнадцатый. При этом из клюва у него вывалилась мороженная рыба.

Корин кивнул и продолжил свою речь:

– Вы все пришли сюда, – заговорил он, глядя прямо в глаза Крепышу. – Вы сделали это, потому что вы умные, храбрые и гордые существа, верные и добрые создания, не желающие уступать свой мир жестоким захватчикам. Многим из нас суждено погибнуть. Да, это так. Но пусть смерть не страшит нас! Рано или поздно она придет к каждому. Я знаю, что все боятся перед первой битвой. Если кто-то говорит, что ему не страшно, то он лжет. Настоящий герой – этот тот, кто идет в бой, преодолев свой страх. Это и есть истинная отвага. Ибо не бывает храбрости без страха. Мы все – кузнецы своей отваги. Мы добываем драгоценный металл мужества из грубой руды природного страха. И мы преобразим свой страх – и самих себя. И спасем наше царство!

Мы зажмем врага между двумя вышинами Горячих врат. А затем мы, волна за волной, ринемся на Чистых и не выпустим их отсюда живыми. Война будет кровавой. Вам предстоит пролить кровь врага – или он прольет вашу. Нас мало, их много, по сегодня на суровой земле Дали мы оставим потомкам пример мужества, которого еще не бывало в долгой истории Хуульского мира. И когда вы будете седыми и старыми, когда станете бабушками и дедушками, и ваши внуки – птенцы, щенята или медвежата – спросят вас, что вы сделали, вы скажете просто: «Дитя мое, я летел, бежал, скакал. Я сражался в великой Хуульской армии под началом Ночных стражей Га'Хуула».

Не прошло и получаса, как небо над Далью начало содрогаться, но не от грома, а от звука тысяч крыльев, прорезающих воздух. Вражеская армия оказалась столь огромна, что казалась невероятной.

Сжимая в когтях ледяные ятаганы, Корин и Сорен взлетели на вершины вышин. Прозвучал сигнал, и волки ринулись вперед, выстроившись классическими двойными бирргисами. Пусть они были вдвое ниже белых медведей, зато могли подпрыгивать на высоту двух медведей, и вот теперь лавиной врезались в волну наступающих врагов и стали отжимать их к двум вышинам, чтобы запереть там. Угленосы из Священного кольца спустились вниз, осыпая врагов ливнем пылающих углей. Небо зашипело, и алые следы углей прочертили ночную тьму. Следом, подобно огромной стене, встала на дыбы фаланга белых медведей. Своими тяжелыми лапами они сшибали наземь атакующих сов, которым удалось прорваться через заградительный угольный огонь.

– Мы их сдерживаем! – заухал Сумрак. Вместе с двумя братьями они воздушным клином прорезали ветер, обрушиваясь на всех сов, сумевших улизнуть от углей и медвежьих лап. Братья без устали преследовали таких счастливчиков.

– Эй, Тарн, дурак безголовый! – проорал Тавис, обращаясь к пещерной сове, возглавлявшей целую эскадрилью, прорывавшуюся к Корину. Трое братьев сражались вместе так легко и слаженно, словно делали это всю жизнь.

Эй, хватай его за хвост —

Хватит, отлетался!

Все, допрыгался, прохвост

В лапы нам попался.

С этой песней братья-неясыти втроем бросились в погоню за Тарном и его эскадрильей.

И не вздумайте жалеть обормота!

Это даже не сова, а шлепок помета!

Клюйте его, колотите его —

С неба на землю швырните его!

Тем временем Сорен, Руби и другие бойцы Жар-дружины, вооруженные горящими ветками, наступали на самое крупное подразделение Чистых, пытавшееся прорваться с востока. Однако на этом участке Ночным стражам не удалось добиться большого успеха. Почти половина вражеских сил смогла прорваться сквозь выставленный заслон, но когда занимающийся рассвет разлил холодное розовое сияние над свирепой яростью битвы, откуда-то издалека послышался нарастающий рев. Это мчались истребители Стрикс Струмы под командованием Отулиссы, которая, как и ее бывшая наставница и командир, летела с подветренной стороны. Истребители только что разогнали отряд врагов, ворвавшийся на склад оружия. Старая пестрая неясыть Квентин, главный квартирмейстер Великого Древа, пытался остановить врагов, но был тяжело ранен. Сорен краем глаза видел все это и слышал, как Отулисса пронзительно скомандовала:

– Немедленно прислать вакуумный транспортер в оружейную!

Через несколько мгновений полдюжины небесных врачей под руководством Клива были уже на месте.

Корин вихрем ворвался в оружейную.

– Держись, держись, старина! – прокричал он, склоняясь над Квентином, распростертым на полу пещеры. Один из волков вылизывал его рану, зиявшую над левым крылом.

– Корин… – прохрипел старик.

– Не надо разговаривать, Квен. Побереги силы.

– Нет, Корин… Выслушай меня. Приближается рассвет… У меня есть одна мысль. Ледяные щиты. Те, что из облачного льда, ты знаешь…

Облачным совы называли непрозрачный лед, мутный из-за множества замерзших пузырьков воздуха.

– Помолчи, Квен!

– Ничего, Корин. Я не так уж тяжело ранен. Все не так страшно, как кажется. Ты должен меня выслушать! – Яростный огонь вспыхнул в желтых глазах старика. – Облачный лед. Я много экспериментировал с ним… И когда вот этот волк начал вылизывать мою рану, мне вдруг пришло в голову… Кстати, как его зовут?

– Как тебя зовут? – спросил Корин, поворачивая голову к серому волку с черными пятнами на шкуре.

– Пестряк, ваше величество.

Левая передняя лапа у Пестряка была страшно изуродована. Если бы уголь Хуула остался в вулкане, этот волк, несомненно, стал бы глодателем из священной Стражи. При взгляде на этого волка Корин вновь почувствовал дрожь в желудке. Уголь Хуула хранился здесь же, в оружейной, в одном из закрытых ящиков, сложенных в задней части пещеры. Эти ящики можно было открыть только по личному распоряжению Корина и только в том случае, если на поджигательных пунктах кончатся свежие угли. Корин знал, что в разгар сражения будет проще всего вернуть уголь в жерло вулкана, но до этого он должен был сделать еще кое-что. Про себя Корин называл это операцией «Смертельная приманка». Он собирался заманить Ниру и Стригу в совершенно безвыходное положение. Туда, откуда им уже не будет спасения. Если уголь сможет стать орудием, которое приведет этих сов к гибели, то тем самым он искупит все принесенные на землю горести.

Корин вновь сосредоточился на Квентине.

– Его зовут Пестряк. Что ты хотел передать ему, Квен?

– Пестряк, дружок… – тихо прошептал Квентин. – У тебя есть братья? Или сестры?

– Да. Но они не очень-то со мной знаются.

– Но почему? – спросил Квентин. Корин едва сдержался, чтобы не заорать на старика. Он знал, что Квентин не должен тратить силы понапрасну. Он видел, что старый квартирмейстер слабеет на глазах.

– Потому что я хромой.

– Ах, дружок, это же глупо… Я, например, совсем не сторонюсь тебя. Ты очень нужный волк. Только что ты отлично очистил мою рану, вылизав ее языком. У тебя грубый язык, Пестряк. Прекрасно годится для полировки. Ты должен позвать братьев и сестер. Скажи им, что квартирмейстер по имени Квентин из семейства пестрых неясытей, то есть Strix varia…

– Ради Глаукса всемогущего, зачем ты все это говоришь? – взорвался Корин. – При чем тут твое латинское название? Будь же благоразумен, Квен, побереги силы!

Но старик не обратил на него никакого внимания. Его янтарные глаза смотрели в зеленые глаза волка.

– Собери волков. В задней части этой пещеры вы найдете четыре дюжины ледяных щитов. Начните вылизывать их. Лижите их, пока они не засверкают, пока не заблестят, как зеркало, и вот тогда вытащите их наружу. – Застонав от боли, он с трудом повернул голову к Корину. Потом устало закрыл глаза и проговорил: – Я хочу, чтобы эти щиты полыхали… горели яростно… ослепительно… Ты… ведь ты… понимаешь, да? Рассвет уже близко. Оружейная смотрит на восток… в сторону… восходящего солнца. Ты… понимаешь?

И Корин понял. В следующий миг он заметил струйку крови, вытекающую из затылка Квентина. По сиплому вздоху Пестряка он понял, что волк тоже только сейчас увидел это.

– Не… пытайся… зализать эту рану, – хриплым, еле слышным шепотом прошелестел Квентин. – Побереги слюну, малыш. – Послышался судорожный булькающий звук, а затем все стихло. Будто легкий ветерок пробежал по пещере.

«Квентин умер! – подумал Корин. – Старый квартирмейстер умер!»

Он еще не успел до конца осознать эту мысль, как Пестряк уже бросился прочь из пещеры.

Глава XXIX

Последний отсвет

Сидя на своем командном пункте, напротив вышин, Нира, сощурившись, смотрела на восходящее солнце. Нестерпимое сияние ослепляло глаза. Солнце яростно полыхало над горизонтом, а тут еще два восточных вулкана, Данмор и Морган, вдруг надумали извергаться, и зарево над ними усиливалось с каждой секундой. На миг тишина воцарилась над полем схватки.

– Нужно временно отступить. Соберем силы и подождем подкреплений, – прокричала Нира, обращаясь к войскам.

Стрига опустился на камень рядом с ней. Наклонившись к самому лицу Ниры, он вкрадчиво прошептал:

– Осталось всего восемнадцать часов, моя милая, и тогда…

Ниру снова передернуло от непозволительной фамильярности его тона. Нашел время любезничать!

– Да, до появления хагсмаров осталось еще целых восемнадцать часов. Ты думаешь, что первая стая может прилететь сюда практически сразу же?

– Да, я уверен в этом.

Дневные часы ползли нестерпимо медленно. В обоих враждебных лагерях измученные предводители не знали покоя. Корин горячо обсуждал что-то с дядей и остальными членами стаи.

– Значит, – говорил Сорен, поворачиваясь к Хаймишу, – до сих пор у нас нет никаких новостей о захватотряде. Мы даже не знаем, добрались они до дворца или нет.

– Я не думаю, что они станут посылать сообщение. Мы узнаем что-нибудь только тогда, когда увидим Намару и ее волков, плывущих через море Вечной зимы или через пролив.

– То есть, нам остается только ждать, – мрачно заметил Копуша.

В этот момент к ним подлетел молодой лейтенант из дивизии Ледяных клювов. Это была совка-сплюшка, с крошечными аккуратными коготками.

– Послание от противника! Они предлагают провести переговоры.

– Это может быть ловушка! – мгновенно насторожилась Отулисса.

– Может быть, – согласился Корин. Однако ему не терпелось узнать, чего хотят враги. Возможно, пришло время начать операцию «Смертельная приманка»? Король повернул голову к Хаймишу, который с самого начала войны стал его главным советником, поскольку превосходно знал всю территорию Дали.

– Мы можем выделить тебе волчью стражу для охраны. Я бы посоветовал встретиться с ними на высоком горном хребте за Горячими вратами, – посоветовал Хаймиш.

– Нет, – отказался Корин. – Я возьму с собой только своего дядю, Сорена.

Корин и Сорен подлетели к хребту. Нира и Стрига уже ждали их на соседнем горном выступе.

– Выслушайте меня! – прокричала Нира. – Не обольщайтесь тем, что мы отвели войска за Горячие врата. Мы не отступим. Вы молодцы, что догадались отполировать ледяные щиты. Но когда солнце поднимется, восход утратит свою силу. А к нам тем временем подойдет подкрепление. К полудню завтрашнего дня ваша Жар-дружина, истребители Стрикс Струмы и Ледяные клювы будут уничтожены, ибо черные крылья наших хагсмаров закроют солнце и вы все умрете.

– Тем лучше, мы будем сражаться в тени, – ответил Корин.

– Будьте благоразумны. Сложите оружие! – выкрикнул Стрига, соскочив со своего насеста.

– Придите и возьмите, – непреклонно ответил Корин, и голос его прогремел над долиной. Снизу грянули ликующие крики угленосов. – Переговоры окончены.

На обратном пути Сорен посмотрел на щиты. Нира была права. Эта хитрость работала только на рассвете, но что, если… Что, если создать отдельную фалангу щитоносцев, которые, прикрывшись щитами, будут совершать стратегические маневры по полю битвы? Это будет особое мобильное подразделение! Как известно, главным оружием хагсмаров был их устрашающий фингрот, смертоносный желтый свет, который струился из их глаз, парализовывая противника. Но что, если отзеркалить этот грозный желтый свет, обратив их на атакующих?

– Мне нужна Отулисса! – воскликнул Сорен. – У меня есть идея.

Вскоре после окончания переговоров сражение возобновилось с новой силой, но у обороняющихся было достаточно времени для создания летучей фаланги. В нее назначили самых крупных сов под командованием орлов Грома и Заны, прилетевших на фронт из Амбалы. Орлы были настолько огромны, что могли нести по одному щиту в каждой лапе, и еще по одному в клюве. Они составляли центральную часть фаланги. Гильфи была рулевой фаланги. Кто-то должен был направлять летающие ледяные щиты в полете, координируя их положение в соответствии с маневрами хагсмаров, и маленькая Гильфи с ее опытом навигатора была лучшей кандидатурой на эту роль. Строго говоря, она была рождена для нее!

Когда день перетек в ночь, было объявлено краткое прекращение огня. Полная луна медленно поднялась на небо. Этой ночью должно было состояться лунное затмение. Тревога все сильнее охватывала Ночных стражей и их союзников. Гнетущая тишина воцарилась над полем брани, чувство нереальности происходящего постепенно заполняло сердца живых существ, в молчании ждущих того момента, когда земная тень упадет на луну. Сначала эта тень съест сияющую округлость луны, затем начнет откусывать от нее кусок за куском, пока, наконец, не проглотит целиком. Никто не знал, что происходит сейчас с темными яйцами в ледяных гнездах. Начала ли трескаться скорлупа? Неужели хагсмары вновь, спустя тысячи лет, ворвутся в совиный мир?

Тишина сгущалась с каждой секундой.

– Они вылупятся! Они придут! – раздался пронзительный визг над притихшим полем. Это кричал Стрига. Ночь становилась все чернее и чернее, а когда земная тень начала свой неумолимый путь по лику луны, Стрига горячо зашептал в темноту: – А когда луна воссияет вновь, здесь воцарится новый порядок, во главе которого встану я и моя королева – великая Нира, несравненная, всемогущая императрица Титонического союза Чистых сов!

Безумный визг разнесся над черной землей. Корин узнал голос своей матери, Ниры. Они со Стригой упивались предвкушением своего скорого всевластья. «Они бросили вызов Глауксу, – подумал Корин. – Они возомнили себя Глауксом, и в этом заключается их роковая ошибка».

В то время, когда все живые существа на равнине, запрокинув головы, смотрели на луну, Корин незаметно полетел в оружейную. Тело Квентина уже унесли, но на полу до сих пор темнели пятна его крови. Корин сунул клюв в один из ящиков, достал уголь Хуула и, под прикрытием кромешной тьмы лунного затмения, полетел к Хратгару, тому самому вулкану, из которого он когда-то достал уголь. Корин знал, что ему предстоит совершить самое главное дело всей своей жизни. Самые разные мысли теснились у него в голове. Желудок содрогался от бури противоречивых чувств. Кажется, он только вчера достал этот могучий уголь… И вот теперь он его возвращает. С этого угля началось его величие. Уголь сделал его королем. Но то, что он собирался сделать сейчас, было намного важнее. И гораздо благороднее. Корин знал это.

Стоило Корину подумать об этом, как желудок его запел от неведомой до сих пор радости. Он снова живо вспомнил ту ночь, когда добыл уголь. Тогда он вылетел из кратера Хратгара, оставляя за собой полыхающую радугу искр, рассыпаемых углем. Какие крики, какое ликующее веселье поднялось тогда в воздухе! Всего за несколько секунд он из жалкого отверженного превратился в сказочного героя, из сына деспотов совиного мира стал королем самых благородных сов. Но за прошедшие годы Корин стал старше и мудрее. Теперь он знал, что отпустить лучше, чем забрать, уступить важнее, чем захватить. Подлетев к вулкану, Корин очутился перед огромной чашей кратера. Снизившись, он подлетел к пляшущим языкам пламени – и они вдруг стихли, словно приветствуя его. Пузырьки лавы, поднимаясь из глубины, лопались на поверхности кратера, словно жадные пасти, ждущие скорого подношения. Корин разжал когти, закрыл глаза – и вдруг, несмотря на жар вулкана, почувствовал дуновение прохладного ветерка. Он испытал неимоверное облегчение.

– Наконец-то, – прошептал он. – Наконец-то!

Но у него было мало времени. Он знал что как только луна появится вновь, битва возобновится с новой силой. Значит, он должен быть там.

В тот самый миг, когда Корин бросил уголь в кратер, в Даль прибыл первый отряд синих сов из Даньярской дивизии. При их приближении горизонт окрасился странным голубым светом. Зрелище огромной стаи сов, переливающихся всеми оттенками синевы, было настолько завораживающим, что сражение ненадолго стихло, и все глаза устремились на запад. Вот почему почти никто не заметил, как Корин пролетел над вулканом. Никто, кроме Хаймиша, который выскочил из волчьей норы, вырытой возле самой линии фронта, и небрежной походкой направился в ту сторону, куда улетел Корин. Он не хотел привлекать к себе внимание. Но когда Корин расстался с углем, Хаймиш в тот же миг почувствовал это, ибо он был членом священной Стражи. Его лапа вновь скрючилась, и хромота вернулась. Однако Хаймиш, как и все остальные волки Стражи, вдруг ощутил неожиданный прилив сил. Его мышцы раздулись, а сухожилия стали крепкими, как сталь. Несмотря на хромоту, все его тело налилось огромной энергией. Ибо Хаймиш стал новым Фенго священной Стражи – самым умным, самым бдительным и самым могущественным волком, охранявшим кольцо вулканов. Хаймит-Фенго задрал морду и завыл в ночное небо. Над огненными кратерами вновь зашумели горячие ветрила, дующие только над вулканами Священного кольца. Хаймиш молча забрался на вершину одного из огромных курганов, сложенных из обглоданных костей. Эти курганы стояли вокруг Священного кольца, и все время, пока уголь Хуула находился в жерле Хратгра, на вершине каждой такой костяной горы возлежал волк-глодатель из Стражи. Хаймиш огляделся по сторонам. Он увидел, что его старый наставник Банко уже занял свое место на соседнем кургане, а рядом с ним расположились Флинс и Дональбайн. «Они тоже все поняли!» – догадался Хаймиш. Словно прочитав его мысли, Банко повернул голову и коротко кивнул, как будто говоря: «Он вернулся».

Устремленные вниз зеленые глаза волка заискрились, когда луна вышла из тени земли. Прошла минута, затем другая, потом еще час, но в небе не было ни малейшего следа хагсмаров. А затем сияние полной луны прогнало гнетущую тревогу. Волки радостно завыли – но в их песне не было голосов глодателей из священной Стражи.

Хаймиш насторожился. Его остроконечные уши слегка наклонились вперед, к чему-то прислушиваясь. Потом он вновь посмотрел в небо, залитое лунным сиянием. В нем по-прежнему не было ни единого хагсмара.

– Кто предатель? – внезапно раздался снизу чей-то громкий вопль. В тот же миг в ущелье ворвался клан Макнамара. Сама Намара волочила за горло безжизненное тело Като Макхита. Остановившись, она отшвырнула труп волка прочь и прорычала:

– Они идут! Чистые. Геката показала им тропу карибу, ведущую в обход вышин, в тыл нашей армии. Скоро враг будет здесь.

– Но хагсмаров с ними не будет? – спросил Корин, опускаясь на землю рядом с волчицей.

– Нет! – воскликнула Намара, униженно распластавшись на земле перед королем. – Хагсмаров больше нет. И не будет. Яйца уничтожены. Миссия выполнена, ваше величество.

Рядом с ней опустились еще две совы – Брайти, пятнистая совка из Амбалы, и его подруга Фиона. Брайти выступил вперед и доложил: