Текст книги "Война углей"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Корин почувствовал странную дрожь в глубине желудка. На миг ему показалось, что там вспыхнул ослепительный свет, мгновенно озаривший его разум и прояснивший мозги.

– Ну конечно!

– Что – конечно?

– Единственный способ выманить их или отвлечь, как ты только что сказала, – это поймать их на приманку угля!

– Но разве мы не хотим отправить уголь в Серединные царства? Мы решили спрятать его, а не использовать в качестве приманки! – пролепетала Отулисса, совершенно сбитая с толку предложением Корина.

– Отулисса, – вздохнул Корин. Пристально посмотрев на нее, он повернулся к Кливу. – Поверьте, уголь – это наша единственная возможность. Единственный шанс добраться до хагсмарских яиц. Кроме того, я вовсе не уверен, что Хрит Теоцзы даст разрешение спрятать уголь в его царстве. В любом случае до тех пор, пока мы ожидаем его решения, уголь может послужить наживкой.

– Он прав, Отулисса, – сказал Клив.

– Но как мы это сделаем?

– Мы распустим слухи об угле.

– Слухи? Но где? – все еще сомневаясь, спросила Отулисса.

– В Дали. Там, откуда он пришел и… – Корин резко осекся и замолчал. Он хотел сказать: «…и там, где ему место», но что-то его остановило.

– Мне кажется, это очень рискованно, – начала Отулисса, – но… но…

– Рискованно – иметь дело с хагсмарами, – устало ответил Корин. – Рискованно пустить в наш мир темнодейство. Значит, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы предотвратить это.

– Ты уверен, Корин? – спросила Отулисса. – Ведь ты рискуешь всем.

– Всем? Но что останется у нас от этого всего, если хагсмары расплодятся в нашем мире?

Корин повернулся к Кливу, давая понять, что не хочет больше продолжать этот спор.

– Вы сказали, что после битвы с синими совами вы встретили краалей?

– Да, краалей и пестроперых. Они тоже видели тела, оставшиеся после побоища с синими совами, и помогли нескольким уцелевшим раненым улететь. Излишне говорить, что они в ярости и готовы сражаться.

Темные глаза Корина заблестели.

– Вы не могли бы вдвоем вернуться на Великое Древо? Скажите мадам Плонк, что я прошу ее прилететь в Северные царства и навестить все места, где собираются пестроперые. Возможно, она сможет собрать для нас отряд пестроперых сов и краалей!

– Не думаю, что пестроперые смогут сражаться, – скептически заметила Отулисса. – У них нет никакого опыта. Они умеют только петь.

– Не забывай, что они разгневаны, Отулисса. Их собратьев зверски убили. Не стоит недооценивать силу сердечного пламени, друзья мои. Страсть, которую пестроперые вкладывают в свои песни, может воспламенить их для битвы. Кроме того, любой житель Северных царств способен выдержать короткое сражение. Но у меня есть поручение не только для мадам Плонк, но и для Дока Яроклюва.

– Для Дока? Уж не хочешь ли ты попросить его завербовать ворон? – хмыкнула Отулисса.

– Угадала! – Как известно, Док Яроклюв единственный сумел наладить добрые и крепкие отношения с воронами, которых совы боялись больше всех лесных птиц. Вороны любили и уважали его. – Но не только. Я хочу, чтобы он полетел в Амбалу.

Корину не пришлось договаривать свою мысль до конца. Отулисса сразу догадалась, что он задумал. Если исход Битвы за книгу в каньонах решила мистика, то битва в Ночь больших костров была выиграна благодаря зеленым совам Амбалы.

– А теперь мне пора лететь, – сказал Корин.

– Но куда ты направляешься? – спросила Отулисса.

– Лучше тебе об этом не знать, Отулисса.

– Вот как? – с ноткой грусти переспросила она. Если не считать Сорена, то Отулисса всегда была ближе всех к Корину. Это ведь она когда-то первая разыскала в Дали никому не известного отверженного, изгнанного из всех совиных царств. Это Отулисса, первоклассная угольщица, научила будущего короля искусству ловли углей в священных вулканах.

Корин был гением. Отулисса никогда не видела, чтобы сова так быстро все схватывала на лету. На ее глазах Корин добыл уголь Хуула. За долгие тысячелетия, прошедшие с той ночи, когда Хуул вернул уголь в жерло вулкана, многие совы безуспешно пытались добыть его. Но удалось это только Корину. С тех пор между королем и Отулиссой возникла особая связь. И все это время Отулисса верила в Корина ничуть не меньше, чем его дядя Сорен.

И Корин знал это. Вот и сейчас он ласково коснулся ее плеча кончиком крыла и тихо сказал:

– Не тревожься, дорогая. Поверь, тебе лучше этого не знать.

– Конечно, – кивнула Отулисса. – Глаукс в помощь, Корин, – прошептала она, глядя, как он расправляет крылья и пускается в путь.

Глава XXIII

На волчьем клыке

Одна за другой совы спускались из быстро несущихся туч в клочья тумана, клубившегося над высокой скалой, волчьим клыком выступавшей из воды на западном берегу Бескрайнего моря. В эту ночь скала была почти полностью скрыта туманом. «Любимая погодка Эзилриба», – подумал Сорен. Ему, к счастью, не нужно было видеть сквозь густую завесу мглы, чтобы найти Волчий клык. Крутя головой в разные стороны, напрягая и расслабляя лицевые мышцы, он по малейшим оттенкам грохота волн, разбивавшихся о каменную преграду, мог вычислить точное местоположение скалы. Кроме того, с ним была Гильфи, лучший навигатор Великого Древа. Гильфи умела ориентироваться в отсутствии звезд и солнца. Она без труда летала в любую погоду и даже в самую темную ночь, когда все остальные птицы сбивались с пути, Гильфи могла с точностью сказать, в скольких румбах они пролетают от левого когтя созвездия Малого енота. Спустившись чуть ниже, Сорен с облегчением услышал шорох ветра, перебиравшего совиные перья. Слава Глауксу, остальные гонцы были уже на месте!

Надежда вновь ожила в желудке Сорена. Он не сомневался в том, что Тенгшу получит разрешение перенести уголь в Серединное царство. Сейчас Сорена больше всего занимал другой вопрос: как бы поделикатнее рассказать Сумраку о том, что у него, оказывается, есть сразу два живых и совершенно здоровых брата. Он отговорил Тависа и Клетуса сопровождать их на Волчий клык и попросил братьев ждать на берегу отдаленного залива, где Бескрайнее море глубоко врезалось в полосу пустынного берега. Сорен чувствовал, что Сумрака нужно как-то подготовить к встрече, хотя пока совершенно не представлял, как это сделать. Тавис и Клетус согласились ждать, однако сделали это с большой неохотой, поскольку сгорали от желания поскорее увидеться со своим потерянным младшим братишкой.

Когда Сорен, Гильфи и Венцель опустились на утес, то с удивлением обнаружили там не только Руби, Мартина, Фритту и Копушу, но и Тенгшу. Сорен мгновенно почувствовал отчаяние, окутывавшее скалу гуще самого густого тумана.

– Что случилось? – спросил он.

Тенгшу медленно покачал головой.

– Нам нельзя отнести его туда?

– Ты угадал, – вздохнул Тенгшу. – Теоцзы отказался принять уголь. Но это еще не все. У нас еще одна проблема, Сорен.

– Ужасная, – прошептал Мартин.

– Какая? Говорите же! – дрожа от нетерпения, выкрикнул Сорен. Желудок его бешено содрогался от волнения.

– Еще несколько мятежных сов тайком сбежали из дворца Панцю, – сказал Тенгшу.

– Что? – вытаращил глаза Сорен. – О чем ты говоришь?

И Тенгшу быстро посвятил его в курс дела. Сорен слушал и молча кивал после очередной ужасной новости. Теперь и ему начало открываться то, о чем уже знали Корин, Клив и Отулисса. Когда Тенгшу закончил свой рассказ, Сорен медленно проговорил:

– Значит, теперь у нас не только нет надежды спрятать уголь в безопасном убежище в горах Серединного царства, но нам угрожает опасность из самого этого царства! Мятежные драконовы совы, скорее всего, завербованы Стригой, который, как мы знаем, заключил союз с Нирой!

Совы мрачно кивнули.

– Что может быть хуже? – прошептал Сорен.

В следующее мгновение с небес на скалу спикировала Примула с зажатым в клюве сообщением.

– Это срочно! – выпалила она, подавая письмо Сорену.

– Это шифровка. Гильфи, ты читаешь шифр быстрее, чем я.

Они поспешно развернули сообщение, а затем Тенгшу и Копуша взяли его за оба конца, а Гильфи зависла в воздухе над текстом.

– Это от Корина. Так, хорошая новость заключается в том, что Корин, по каким-то своим причинам, требует, чтобы мы ни в коем случае не уносили уголь на гору Времени в Серединном царстве, но… – Она резко замолчала.

– Что но? – не выдержал Сумрак.

Обычно светлые глаза Гильфи потемнели.

– Он пишет о том, что скоро на свет должны появиться птенцы хагсмаров. Это случится в ночь лунного затмения. Для предотвращения катастрофы Корин хочет использовать уголь в качестве приманки, чтобы наши враги, погнавшись за ним, оставили яйца без присмотра, позволив нам уничтожить их.

– Ну конечно! – вскричал Тенгшу. – Теперь я понял, зачем драконовы совы прибыли сюда! – Он замолчал, но никто из друзей не произнес ни слова. – Понимаете, драконовы совы совсем не умеют сражаться, зато их можно использовать для гораздо более опасного дела.

– Для какого? – прошептал Сорен.

– Для высиживания яиц, – резко ответил Тенгшу. – Для высиживания будущих хагсмаров, для возрождения темнодейства. Об этом говорится во второй части «Книги Тео», озаглавленной «Обскура, или Смутное». Возможно, сказано не слишком ясно, но эта часть не зря носит название смутной. Читать ее – все равно, что беседовать со скрумами – сплошные намеки и темные места, допускающие множество толкований. Но там есть загадочный фрагмент, в котором говорится о времени, когда хагсмары могут вернуться. В вялых мускульных желудках драконовых сов зреют дремлющие семена…

– Хагсмаров, – закончил Копуша. – Значит, вы полагаете, что драконовы совы являются потомками хагсмаров из царства Ниртгар, о которых мы читали в старинных легендах?

– Никто не может знать этого наверняка, – уклончиво ответил Тенгшу.

– Тео знал, – возразил Копуша.

– Возможно, – тихо проговорил Тенгшу.

– Он посулил им вечную власть, роскошь и богатство и с помощью этой приманки заманил их во дворец Панцю. А теперь Корин хочет использовать уголь в качестве такой же приманки, чтобы не допустить нового появления хагсмаров, – сказал Сорен.

– Очень похоже, – кивнул Тенгшу.

– Так он и пишет, – подтвердила Гильфи, не сводя глаз с зашифрованного сообщения. – Но тут есть еще кое-что. Корин хочет выслать в Ледяные когти захватотряд.

– Захватотряд? – переспросил Сумрак. – То есть отряд истребителей?

– Да. Чтобы уничтожить яйца.

– Но кто войдет в этот отряд? – спросил Сумрак.

– Здесь об этом не сказано. Корин пишет, что сам примет решение по этому вопросу. Но это явно не мы. Нам приказано немедленно лететь в Даль, к вулканам Священного кольца.

– Ладно, только нам нужно сделать небольшую остановку у залива, – сказал Сорен.

– Но это совсем не по пути, кроме того, ветер встречный, и мы можем сильно задержаться! – возразил Копуша.

– Нет, я настаиваю. Более того, я уверен, что эта остановка очень поможет нашему общему делу, – ответил Сорен, думая о двух бородатых неясытях. Насколько он мог судить, Тавис и Клетус великолепно летали, и ни силой, ни ловкостью не уступали своему брату Сумраку. Ночным стражам очень пригодится такая помощь.

Глава XXIV

Старый друг

Вдалеке от Священного круга вулканов, в глубине укромной пещеры из лавы Корин беседовал со своим старым другом, с которым первым познакомился в стране Далеко-Далеко. Хаймиш, некогда хромой волк-глодатель, внимательно слушал его.

– Кто войдет в захватотряд, Корин? – спросил он. Как и все волки клана Макдункана, он прошел специальную подготовку, чтобы стать членом Стражи священных вулканов. Когда Корин достал уголь Хуула из жерла Хратгара, Хаймиш, как и было предсказано еще во времена первого короля, чудесным образом исцелился от хромоты и смог вернуться к нормальной волчьей жизни. И вот теперь старые друзья встретились вновь.

– Я только что был в пещере у Джильбаны. Должно быть, ты уже знаешь, о чем ей рассказала белая медведица.

Хаймиш кивнул.

– Значит, тебе уже известно о союзе Ниры и Стриги.

Волк снова кивнул.

– Захватотряд должен уничтожить яйца, о которых я тебе говорил. Яйца и наседок.

– Я ничего не знал о яйцах, по крайней мере впервые слышу о том, что ты рассказал. Но мне кажется, что Джильбана, то есть Намара, как теперь ее называют, лучше всего подходит для такой операции. Она согласилась?

– Да, – ответил Корин.

Хаймиш внимательно посмотрел на него.

– Мне кажется, у тебя еще что-то на уме?

Корин со вздохом опустил голову и уставился на свои когти. Он знал, что не сможет заставить себя сказать то, что должен сказать, глядя в зеленые глаза волка-глодателя, с которым он познакомился в первую ночь в Дали.

– Хаймиш, дорогой мой друг, – проговорил он и снова замолчал. – Мой самый лучший друг-волк. Мы с тобой так хорошо знаем друг друга, что порой нам не нужны слова.

– Как сейчас, – тихо ответил Хаймиш.

– Ты знаешь, о чем я хочу попросить.

– Ты хочешь вернуть уголь в вулкан, – твердо сказал Хаймиш.

Корин поднял голову, и двое друзей молча посмотрели друг на друга. В глазах Хаймиша Корин увидел зеленый свет, тот самый, что горел в центре угля. Он сморгнул и крепко зажмурился.

– Когда я верну уголь, ты снова станешь хромым. Ты ведь понимаешь, о чем я тебя прошу? Тебе придется оставить все надежды на нормальную жизнь. На то, что ты найдешь себе подругу, будешь растить своих волчат.

– Но ведь ты спасаешь наш мир от темнодейства, Корин, – тихо ответил Хаймиш. – Корин, ты забыл, что после того, как ты добыл уголь, нам всем был дан выбор. Мы получили право стать теми, кем хотим. И мы все решили остаться волками, чтобы продолжить свою службу.

И Корин вспомнил. Слова Фенго, вожака волков-глодателей, вновь зазвучали в его ушах: «Мы все решили остаться волками, чтобы верой и правдой служить тебе, король Корин. Мы лишь попросили даровать нам то, чего были лишены всю жизнь. Наше желание исполнено. Хромые лапы выпрямились, слепые глаза прозрели, кривые спины выпрямились. Но мы всегда готовы по первому зову прийти тебе на помощь и отправиться вслед за тобой туда, куда ты прикажешь. Мы клянемся до конца жизни верно служить тебе, король Корин».

– Значит, ты согласен, Хаймиш?

– Мы все согласны, Корин. Все мы – вся Стража.

– Но я прошу тебя никому не говорить об этом. Никто из Ночных стражей не знает, что я хочу вернуть уголь в жерло вулкана. Я не говорил об этом даже стае. И вот что еще, Хаймиш… – Корин замолчал и тихонько рассмеялся.

– Что?

– У меня очень странное чувство.

– Какое, Корин?

– Я вдруг подумал, что если бы мне предложили выбрать, кем я хочу быть в этой жизни, то я не захотел бы остаться совой. – Он перевел взгляд на глубокую выбоину в полу пещеры, где скапливалась дождевая вода, попадавшая внутрь из многочисленных трещин в стенах. Несколько мгновений Корин молча смотрел на свое отражение и на шрам, наискось пересекавший его лицо. Из воды на него глядело зеркальное отражение его матери. Корин попытался представить свое лицо без шрама, но потом понял, что ему уже все равно. – Если бы я мог выбирать, то хотел бы стать волком.

– Но для этого тебе пришлось бы отказаться от крыльев!

– Я знаю, – пожал плечами Корин. – Наверное, это звучит глупо. Я бы больше никогда не поднялся в небо… Ах, Хаймиш, я не могу этого объяснить. Я просто знаю, что выбрал бы стать волком и отказался бы от крыльев.

«Не случайно будущее всех совиных царств зависит сейчас от двух волков – Хаймиша и Намары, – подумал Корин. – И если будет на то воля Глаукса, Намара уже скоро будет возле Ледяных когтей».

Глава XXV

Уголь как наживка

В блестящем ледяном гнезде, сверкающем морозными искрами, лежали восемь темных яиц.

– Какие красивые, правда? – с тихим изумлением прошептала Нира.

Широкая трещина в стене Ледяного дворца открывалась в просторную пещеру. Здесь было около дюжины ледяных гнезд, на которых сидело около двух дюжин драконовых сов из дворца Панцю. Было здесь и несколько Чистых, которых тоже назначили наседками. Яйца высиживали по очереди, наседки постоянно сменялись. Исключений не делалось ни для кого, Нира с самого начала четко объяснила это Тарну. В настоящий момент высиживание яиц было особенно важно, поскольку четверо наседок, посланных для подкрепления, безвременно погибли в бою над Ледяными скалами. К счастью, к этому времени яйца были уже перенесены с Серых камней. Просто чудо, что они не потеряли ни единого яйца во время битвы с краалями и пестроперыми!

И вот теперь одно из яиц начало еле заметно раскачиваться из стороны в сторону.

– Они все стали еще темнее, – добавил Стрига. – К ночи лунного затмения они полностью почернеют. Будут чернее ночи, вот увидите!

– Откуда вы знаете? – спросил Тарн.

– Во дворце Панцю всегда уничтожают яйца сразу после того, как совы их отложат, однако я знаю, что около полувека тому назад служители обнаружили тайно сокрытое и почти высиженное яйцо. Разумеется, они тут же уничтожили его, но мне удалось увидеть это чудо. – Желтые глаза Стриги заволоклись задумчивым туманом. – Мне кажется, именно тогда я понял свое великое предназначение. Сама судьба избрала меня орудием, которое положит конец этому варварскому уничтожению. А когда я краем глаза увидел «Книгу Крит» в библиотеке Великого Древа, то почувствовал непонятное мне самому смятение. К сожалению, я не догадался, что оно означало. Только когда драгоценная Нира объяснила мне, что к чему, у меня словно открылись глаза. Все детали головоломки встали на свои места! А потом милая Нира рассказала мне о своих открытиях, сделанных во дворце Панцю. И вот теперь мы стоим на пороге самого великого события в истории мира. Ах, милые наседки! Четыре ночи высиживания, затем еще дня три-четыре – и наши птенчики будут готовы принять участие в битве.

– Мы почитаем за честь служить тебе, Стрига, – воскликнула одна из наседок. А другая добавила: – До сегодняшнего дня наши жизни не имели никакого смысла.

– Это наше предназначение, – сказала третья наседка, возвращаясь в свое гнездо, которое она ненадолго покинула, чтобы позволить Тарну полюбоваться яйцами.

– Какие новости принес? – спросила Нира, оборачиваясь к пещерной сове. С тех пор как Тарн прилетел в Ледяной дворец, она еще не дала ему клюва раскрыть, тараторя о том, как скоро на свет появятся хагсмары и как все должны этому содействовать.

– Есть и хорошие новости, – осторожно ответил Тарн.

– Значит, есть и плохие? – сощурила глаза Нира.

– Не вполне плохие, мадам-генеральша. Нам придется слегка изменить свой график.

– Что это значит? – рявкнула Нира.

– По сведениям сразу из нескольких источников, включая Кайлора, бывшего лазутчика Ночных стражей, в данный момент уголек прямиком направляется в Даль.

– В Даль? Не на побережье? – с волнением переспросил Стрига.

– Похоже, стражи по какой-то причине утратили интерес к побережью. Теперь они летят очень далеко от воды, так что нашим малюткам-хагсмарам не придется сражаться в опасной близости от соленой воды, – объявил Тарн, торжествующе посмотрев на Стригу. Облегчение, словно ветер, облетело ледяную пещеру.

– Это прекрасно. Наши птенчики повзрослеют очень быстро, но все-таки лучше держать их подальше от моря, – вкрадчиво проговорил Стрига.

– А при чем тут изменение графика дежурств? – спросила Нира.

– Некоторые говорят, что на этой неделе уголь будет в Дали…

– На неделе? Отлично. Мы будем готовы, – ответила Нира.

– Но другие утверждают, что уголь уже там, – закончил Тарн.

– Уже? – взвизгнула Нира. Они со Стригой одновременно съежились и прижали перья.

– Да, но только временно. Очень скоро его перенесут в другое секретное место, возможно, в Серединные царства.

– В Серединные царства? – охнул Стрига.

– Значит, действовать нужно немедленно? – уточнила Нира.

– Вот именно, мадам-генеральша. Я уже приказал нашим войскам в Кунире подготовиться к вторжению.

– Но ты не имел на это права! – рявкнула Нира.

– Но мадам, вас там не было. Мы не могли потерять еще больше времени.

Нира так взъерошила перья, что стала казаться вдвое больше ростом.

– Тарн поступил правильно, – прошипел Стрига.

– Что? Значит, теперь вы оба против меня? – заорала Нира.

– Успокойтесь, мадам-генеральша, – горячо заговорил Стрига. Иногда он просто не мог понять, как эта чокнутая сова вообще могла стать предводительницей. Она руководствовалась исключительно сиюминутным настроением, не давая себе труда обдумать стратегию хотя бы на два шага вперед. Неудивительно, что Ночные стражи столько раз разбивали ее наголову, причем даже в тех случаях, когда на стороне Ниры было явное численное превосходство! – Сейчас не время думать о глупой субординации. Если война разразится раньше срока, мы должны быть к ней готовы. Если уголь сейчас в Дали и его собираются перенести оттуда, нам нужно действовать стремительно.

– Но как действовать, как? Птенцы появятся скоро, но не сию секунду! Пока мы не можем на них рассчитывать, а значит, не можем и перехватить уголь.

– Птенцы появятся на свет. Пусть не так быстро, как бы нам хотелось, но неизбежно. Война продлится не одну ночь, милая Нира. Но мы должны привести в полную готовность все силы, которыми располагаем на сегодняшний момент, – спокойно сказал Стрига и обернулся к наседкам: – Вы можете работать в две смены? Иными словами, мы можем рассчитывать на то, что часть из вас присоединится к нам в бою? Элаб, ты у нас самая большая, ты не могла бы сидеть на двух гнездах одновременно?

– Ох, да я и на трех рассядусь!

– Отлично. Если мы сможем вдвое сократить штат наседок, это даст нам восемнадцать сов, готовых немедленно вылететь на бой в составе частей Стриги! – закричал он, и его желтые глаза засияли, словно два прозрачных солнца.

Можете себе представить, как взбесила Ниру такая наглость! Части Стриги, скажите пожалуйста! Но она решила не спорить из-за названия. Часть все равно останется частью, а действовать эта часть будет в составе армии Чистых, под началом Ниры. Возможно, в прошлом Нира часто вела себя излишне импульсивно, но в последнее время она научилась сдерживаться и принимать правильные решения.

– Да, я понимаю, к чему ты клонишь, – медленно проговорила она. Желудок Ниры бешено содрогался. Уголь был так близко, крылом подать! И при этом он находится вдали от моря, а значит, забрать его будет относительно просто. Драконовым совам не придется бояться соленой воды, а когда маленькие хагсмары появятся на свет и будут готовы, им тоже ничто не будет угрожать! Нира с наслаждением представила себе, какой ужас отразится в глазах Ночных стражей, когда небо над вулканами внезапно почернеет от приближающейся стаи хагсмаров! – Ты прав. Мы должны отправляться прямо сейчас, немедленно. Я пошлю в Кунир приказ выступать к назначенному месту встречи, где приму командование над Титоническим союзом Чистых сов. Титонический – от слова «Тито», – добавила Нира, выделяя голосом каждое слово и не сводя пристального взгляда со Стриги. Пусть запомнит, как называется настоящая армия. И как следует усвоит разницу между армией и частью. – А оттуда мы прямиком двинемся на фронт, в Даль!

– На фронт! – эхом повторил Стрига.

Глава XXVI

Захватотряд начинает действовать

Они приближались к Ледяному дворцу, и Намара вела их вперед. Она бежала во главе двух дюжин волков своего клана, продвигаясь в глубь материка от мыса Сломанного когтя. В самом узком месте на краю Горького моря она прыгнула в воду, переплыла залив, а затем вскарабкалась на берег на другой стороне, там, где начинались отроги Хратгарского ледника. Остальные волки ни на шаг не отставали от своей предводительницы. Возле залива Клыков они преодолели еще одну водную преграду, а дальше было уже лапой подать до конечной цели их долгого пути – Ледяных когтей, где находился дворец. По дороге Намара вспоминала все, что произошло с тех пор, как ее навестила белая медведица Свип. Старая подруга принесла страшные новости: оказывается, Нира заключила союз со странной синей совой, которая называет себя Стригой и о которой волки из Дали слышали много плохого и даже знали, что одно время этой сове каким-то чудом удалось подчинить себе самого Корина. Поэтому Намара страшно обрадовалась, когда почти через месяц после разговора с медведицей Корин сам прилетел повидаться с ней. К этому времени Намара уже успела переговорить со всеми волками Дали, предупредив их о том, что в Северных царствах очень скоро может начаться большое брожение. Надо вам сказать, что волчьи кланы ненавидели Ниру яростной и непримиримой ненавистью. Дважды они воевали с ней. В первый раз это случилось прямо возле Священного кольца вулканов, после того как Корин достал уголь, а обезумевшая Нира предприняла отчаянную попытку отнять у него это сокровище. Но в тот раз Намара (которую тогда звали Джильбаной) при помощи Хаймиша сумела сорвать планы Ниры. Вторая встреча состоялась в глубоком Туннеле отчаяния, посреди каньонов, во время Битвы за книгу, в которой погиб Коди – единственный сын Намары. Трудно передать всю глубину омерзения, которое испытывала волчица к этой гнусной сове. Она жалела лишь о том, что Нира не будет сидеть в Ледяном дворце на своих мерзких яйцах, поэтому нельзя будет покончить с ней раз и навсегда.

Намара приказала себе избавиться от этих отвлекающих мыслей. Ее задача была совершенно понятной. Клан Макнамары должен был сначала уничтожить яйца с зародышами будущих хагсмаров, а затем, если получится, перебить всех драконовых сов, высиживавших и охранявших их. Избрав волков Намары для этой миссии, Корин руководствовался тремя причинами. Во-первых, он полагался на выдающееся обоняние волков, намного превосходившее совиное чутье. Корин знал, как легко потеряться в лабиринте запутанных коридоров, начинавшихся сразу за стенами ледяных утесов, поэтому решил всецело довериться поразительному волчьему нюху. Он помнил, что в старинных легендах постоянно говорилось о зловонии, исходившем от хагсмаров. Скорее всего, яйца тоже должны нести на себе этот отвратительный запах, поэтому Намара и ее волки без труда смогут их найти. Вторая причина, по которой Корин остановился на клане Макнамара, заключалась в исключительной свирепости этих волков. Известно, что многие жестокие звери рано или поздно становятся заложниками собственной кровожадности, переставая отличаться от своих недавних врагов, но волки Намары были не такими. Они были свирепы и беспощадны, но при этом справедливы и милосердны. А третьей причиной была непревзойденная стратегическая интуиция волчиц клана Макнамара. Прежде чем принять окончательное решение, Корин перечитал соответствующую главу легенды «Пришествие Хуула», в которой говорилось о том, как Гранк привел юного короля в Даль, чтобы тот учился у волка Фенго. Под руководством Фенго Хуул наблюдал гениальную стратегию волчьей охоты. Корин и сам уже давно пытался применять эту стратегию для своих целей. Именно поэтому он и обратился к Намаре.

Оставив за спиной восточное побережье Хратгарского ледника, волки снова бросились в воду. Теперь Намара держала курс прямо на Ледяные когти. Она возглавляла боевое построение, известное на волчьем языке как «бирргис». В воде, как и во время перехода по глубокому снегу, волки ломали строгий боевой порядок, двигаясь более свободно. Не успели захватотрядчики войти в воду, как сразу пятеро волчиц, плывших в первом ряду, почувствовали первые признаки отвратительного запаха, просачивавшегося из трещины в ледяной стене. Сверившись с направлением ветра, Намара вычислила, что эта трещина, должно быть, вытягивает воздух из-за скалы. Обратная тяга воздуха приведет их к ледяным гнездам!

Целая цепочка сигналов практически незаметно прошла по рядам волков. Выбравшись из воды, они устремились вверх к узким отрогам, огибавшим залив, и принялись искать входы в лабиринты дворца. При помощи педантично расставляемых меток волки указывали друг другу точное место своего нахождения, поэтому, даже рассыпавшись по всему берегу в поисках разных входов и выходов, они не могли ни заблудиться, ни потерять друг друга.

Корин сказал Намаре, что война Углей будет вестись на нескольких фронтах одновременно. И еще он сказал, что Ледяной дворец будет самым первым и самым важным фронтом. Он пересказал Намаре и ее клану легенды о том, как волки победили целую стаю хагсмаров во время схватки в пустыне Кунир. Этот рассказ пробудил в сердцах волков древние воспоминания и свирепую гордость. Говорят, что волки очень суеверны и подозрительны. Возможно, так оно и есть. Намара и раньше не пыталась оспаривать эту репутацию, но рассказ Корина затронул что-то в самой глубине ее существа, и суровая волчица впервые задумалась над природой суеверий. Возможно, эти предрассудки есть не что иное, как отголосок древней клановой памяти? Чем еще можно объяснить то, что она всей шкурой чувствовала битву, произошедшую больше тысячи лет назад в далекой пустыне? Намара сощурила глаза – и увидела слабый зеленоватый отсвет, заигравший на прозрачной ледяной стене. «Зажгите зеленый свет! Зажгите свой зеленый свет!» – гремел в ее ушах голос из далекого прошлого, из времени легенд.

И тут раздался дикий визг, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев. Кричала Блэр. Одно ухо у нее было оторвано с мясом и повисло над глазом. Из пасти хлынула кровь. Белый ледяной коридор окрасился красным. Синие перья брызнули в морозный воздух, и лучи лунного света пронзили вихрь крови, перьев и гнилостного запаха, исходившего от чудовищного яйца.

Так был открыт первый фронт войны Углей.

Глава XXVII

Второй фронт

Высоко-высоко над Ледяными когтями две дивизии сов летели на фоне почти полной луны, держа курс на юго-запад. Некоторые из них были крикливо украшены пестрыми гирляндами разноцветных перьев. Это были краали. Пусть они были не самыми сильными бойцами в мире, зато становились действительно опасны, когда объединялись общей решимостью. Вторая дивизия состояла из пестроперых. На время войны они отказались от своих привычных ягод и бусинок, зато, как и краали, вооружились короткими мечами. После ужасной резни в Серых камнях пестроперые с готовностью вступили в армию Ночных стражей и были особенно счастливы оказаться под началом мадам Плонк. Слава великой певицы давно уже облетела весь совиный мир и добралась до ее родины в Северных царствах. Как выяснилось, мадам Плонк уже давно стала здесь народной любимицей. Краали, всегда питавшие слабость к красоте, не могли устоять перед шиком знаменитой певицы, а пестроперые преклонялись перед ее волшебным голосом. Справедливости ради следует сказать, что мадам Плонк была совершенно потрясена своим магнетическим воздействием на бойцов обеих дивизий!

Ветер снова усиливался. Дождь и град хлестали черное небо, а впереди, в Дали, молнии полосовали ночь, и всполохи вулканов разгоняли тьму. Но в защищенном от ветров заливе, где Бескрайнее море впервые вгрызается в береговую линию Дали, происходило трогательное воссоединение семьи.