Текст книги "Изгнанник"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Деление глаза

Знаменитая сорока-торговка по имени Мэгз жила в той части Серебристой Мглы, где было особенно много разрушенных церквей, замков и прочих непонятных зданий, оставшихся от Других. Это место идеально подходило для ее ремесла, ведь здесь можно было легко пополнять ассортимент товара.

Мэгз уже несколько лет жила в часовне красивой старинной церкви. Из разноцветных осколков витражного стекла она понаделала себе причудливых украшений для стен, а в развалинах окрестных домов разыскала почти целые старинные чайные чашки и осколки блюдец. От дома Мэгз было всего полночи полета до огромного роскошного дворца, и сорока год за годом обшаривала его, собирая обрывки гобеленов, серебряные кубки, осколки фарфора и даже обрывки картин.

Картины были страстью Мэгз. Вот уже много лет жилище ее украшал прекрасный кусочек полотна, который Мэгз выклевала из большой картины, изображавшей лицо Другого.

Мэгз не нужно было целое лицо, ее интересовал только глаз. Она была без ума от глаз Других, и аккуратно вырывала их из разных картин. Глаза сводили ее с ума, ведь они были разноцветные – черные, коричневые, тускло-желтые, зеленые, серые и даже голубые, самые редкие и прекрасные из всех.

Мэгз надеялась, что когда-нибудь ей повезет найти красные или фиолетовые глазки, но пока они почему-то не попадались. Возможно, эта одержимость глазами объяснялась тем, что сама Мэгз была одноглазой. Много лет назад глаз ей выклевала шальная ворона, и с тех пор Мэгз приходилось скрывать свой изъян под косо подвязанной банданой. Труднее всего было научиться летать с одним глазом, но за несколько лет сорока сумела привыкнуть и к этому.

В этот день Мэгз, как всегда, сортировала и раскладывала товары вместе со своей помощницей Болтушкой. Работа не клеилась, потому что сорока постоянно думала о картинной галерее. Наконец, она не выдержала и повернулась к Болтушке.

– Хорошая ночка для полета, – кашлянула она.

– Точно, мадам, уж такая хорошая! – охотно подхватила Болтушка. Помощница Мэгз была на редкость бестолковым созданием, однако и от нее бывала какая-никакая польза.

– Хочу заглянуть в портретную галерею, поискать глазки.

– И правильно, мадам, отличная мысль. Раз уж вы туда собрались, то не забудьте оторвать в большом салуне несколько кисточек с занавесок! Страсть какие хорошенькие там кисточки, ну просто загляденье!

– Не в салуне, а в салоне, дурочка, – поправила помощницу Мэгз. – Сколько раз тебе повторять? Это совершенно разные слова, и смысл у них тоже разный.

– Да какая разница! – еле слышно пробурчала Болтушка.

– Поторгуй тут без меня, дорогая. И запомни главное: серебро мы меняем только на серебро. Никаких стекляшек, ясно? Честно говоря, я думаю вообще завязать с этим товаром. Мы и так завалены цветным стеклом по самые клювы, уже девать его некуда! И смотри в оба за глазами. Их меняй только на самое ценное, поняла?

– Да, мадам.

– Ну, тогда ату! – прокричала Мэгз. Она очень любила это непонятное выражение.

Одна из ее лучших покупательниц, мадам Плонк с Великого Древа Га'Хуула, как-то объяснила ей, что в давние времена так кричали Другие, когда охотились в лесах верхом на своих четвероногих животных. Совы с Великого Древа вообще знали много всего интересного, потому что умели читать, а Мэгз еле-еле разбирала слова по складам.

Мэгз завораживало все, связанное с жизнью Других, когда-то обитавших в этих краях. Она часто думала о том, куда и почему они ушли, оставив после себя все эти потрясающие вещи и постройки.

Вскоре после отлета торговки Болтушка услышала снаружи громкий шелест крыльев. Она немного удивилась, поскольку все знакомые ей совы летали гораздо тише. Болтушка высунула голову и увидела покрытую копотью сову из племени кузнецов. Кузнецы нередко наведывались в жилище Мэгз, пытаясь обменять свои угли на что-нибудь более ценное.

Когда Нира неловко поставила на камень свою корзинку и остальные вещи, Болтушка с любопытством уставилась на нее своими блестящими черными глазками. Похоже, эта сова совсем недавно взялась за кузнечное ремесло! Как ни глупа была Болтушка, она все-таки знала, что опытные кузнецы всегда очень ловко обращаются со своим скарбом.

– Угли не берем, не обессудьте, – бросила Болтушка, не поднимая головы от своей работы.

– Я принесла не угли, – ответила Нира.

– Тогда показывайте, – кивнула Болтушка, откладывая в сторону осколки стекла.

– У меня тут вещицы поинтереснее, – пропела Нира. – Торговка Мэгз дома?

– Нет, она полетела по делам.

– Ах, какая жалость! У меня несколько прелестных серебряных вещиц, просто загляденье! Они не для пользы, а для красоты, понимаете? Это искусство.

– Ах, искусство! Торговка Мэгз без ума от искусства, – закивала Болтушка.

– Значит, ей очень повезло, – сказала Нира, вытаскивая из корзины какой-то спиралевидный прут.

– Какая прелесть! – ахнула Болтушка. – Расплавленное серебро, не так ли?

– Да, дорогая. Но расплавить серебро было не самым трудным делом. Гораздо сложнее придать ему нужную форму.

– Представляю, что это за работенка, – кивнула Болтушка, припоминая наказ торговки Мэгз. Как там она сказал? «Серебро за серебро, никакого серебра за стекляшки…» – Хотите взглянуть на нашу коллекцию серебра?

– Меня интересует не только серебро, милочка. Могу я порыться в вашем товаре?

– Конечно, выбирайте, что приглянется. Стекло вот тут, здесь ткани. Тут бусинки, бисер и камни. Чайные чашки интересуют? – затараторила Болтушка, но Нира уже заметила корзинку, почти доверху полную выклеванными из портретов глазами.

– Вот это очень интересно, – пропела она.

– Да уж, ценный товар, – закивала Болтушка. – Торговка Мэгз особенно любит эти нарисованные глазки.

– Глаукс Великий, зеленый глаз!

– Да, мадам. Это мы добыли из портретов Других, ведь у них, как известно, глаза были самых разных цветов.

– Никогда в жизни не видела зеленых глаз! – продолжала восторгаться Нира.

– Да вы ройтесь, не стесняйтесь!

– Спасибо, золотко.

Болтушка задумчиво наклонила голову. Эта любезная и ласковая сова была совершенно не похожа на сварливых кузнецов, не отличавшихся хорошими манерами. Чудеса, да и только!

Нира неспроста заинтересовалась заветной корзинкой сороки Мэгз.

Она где-то слышала, что у страховолков из Далеко-Далеко глаза зеленого цвета, и решила, что сделает им роскошный подарок. Нира принялась деловито выбирать из кучи обрывков кусочки зеленого цвета.

– Я бы хотела обменять свое серебро на эти глазки и еще парочку безделушек, – сказала она через какое-то время. – Вы не будете возражать?

– Да что же вы, променяете свое чудесное серебро на старые раскрашенные глаза? Это было бы несправедливо, мадам. Моя хозяйка наказала менять серебро на серебро.

– Не беспокойтесь, дорогуша! Это будет честный обмен, ведь мы с вами меняем не серебро на ткань, а искусство на искусство!

– Ну если так поглядеть, то пожалуй, вы правы, – пробормотала Болтушка. – Ох, не знаю я… Видите ли, Мэгз просто помешана на этих глазах, она в них души не чает.

«Этого только не хватало!» – подумала про себя Нира.

Она не ожидала, что эта сорока окажется такой дурехой. Нира не хотела убивать Болтушку, ей не нужны были лишние осложнения. И тут ее осенило. Зачем ей таскать с собой тяжелый кузнечный инструмент? Может быть, добавить к серебру клещи?

– А если я отдам вам свои клещи в придачу?

– Ваши клещи, мадам? Но вы же кузнец, разве нет? Как же вам без клещей-то?

– Ах, не тревожьтесь обо мне, душечка! У меня в кузнице много других клещей, без инструмента я не останусь. Хотя, честно говоря, я уже устала от своей работы и подумываю уйти на покой…

– Ну ежели так… – Болтушка снова склонила голову и попыталась сообразить, нет ли тут какого-нибудь подвоха. – Что ж, думаю, это честная сделка.

– Значит, по крыльям?

– По крыльям, мадам.

– Что ты наделала?! – завизжала торговка Мэгз, вернувшись из дворца. – Ты продала все мои зеленые глаза! Да ты знаешь, сколько времени ушло, пока я собрала эти три комплекта?

– Но она же отдала нам клещи! Теперь у нас есть кузнечные клещи, не считая серебра, конечно…

– Клещи? – ахнула Мэгз. – Да какой кузнец добровольно расстанется со своими клещами? – И тут в голове ее вдруг промелькнула мысль, от которой бедная сорока похолодела до самых кончиков когтей.

«Какой кузнец мог принести на продажу серебро? Кто у нас работает с серебром? Только один кузнец, только одна сова…»

– Дай-ка мне взглянуть на серебро, – прошептала она.

Болтушка в смятении помчалась к церковной скамье, на которую она уже успела водрузить серебряную спираль. Она была уверена, что как только Мэгз увидит эту прекрасную штуковину, то сразу перестанет злиться.

– Вот это искусство! – невольно ахнула Мэгз, когда Болтушка принесла ей спираль.

– Ясное дело, мадам, – с облегчением затараторила Болтушка. – То-то и оно-то, я же говорю! Стоящая вещь. Искусство, так сказать, сменяли на искусство.

Однако в следующий миг ее надежды рухнули. Торговка Мэгз снова оглушительно завизжала.

– Я знаю только одну сову из племени кузнецов, которая создавала произведения искусства и жила возле залежей серебра, годного на поделки! Такую вещь могла сделать только полярная сова из Серебристой Мглы. Но она никогда – слышишь? НИКОГДА не променяла бы свое произведение на клочок разрисованного холста! Неужели ты не увидела, что тут дело нечисто? Клянусь единственным глазом, с нашей подругой из Серебристой Мглы случилось что-то ужасное. Я должна лететь, Болтушка. Немедленно! Прощай!

– Ой, беда-то какая, мадам! – запричитала совершенно ошарашенная Болтушка. – Только не моя это вина, клянусь вам, не моя! Ворон берегитесь, мадам, – закричала она, в отчаянии глядя вслед улетающей сороке. – Берегитесь ворон!

Дети кеба и дети следа

– Лохинвирр, – повторил незнакомое слово Корин. – Так вы называете момент, когда волк и умирающая дичь смотрят друг другу в глаза? Хаймиш кивнул.

– Я понимаю, наши обычаи должны тебе казаться странными…

– Да, это странный обычай, но мне он кажется прекрасным. Когда я впервые увидел его, мне показалось, будто в этот миг животное разрешает волку убить себя.

– Так оно и есть. А волк признает ценность жизни своей жертвы и просит разрешения забрать ее.

– Просит… Не берет, а просит, – медленно повторил Корин.

– Да. Мы никогда не берем без спроса. Мы знаем, что душа убитого нами животного поднимется в небо и пойдет по звездному следу духов в небесную пещеру.

– Это очень похоже на наш совиный рай. Мы называем его Глауморой. Но я всегда думал, что наверху нет пещер, там только небо…

– Вы, совы – дети неба. Поэтому и рай вам видится небом. Мы – другие.

Корин кивнул. Хаймиш и его клан были детьми следа. Никогда прежде молодой сове не доводилось видеть более стремительных животных. Волки бежали упорно, без остановок, никогда не нарушая строй. Даже хромоногий Хаймиш мог часами мчаться ровной рысью, а ведь он был самым слабым во всем!

– Когда ты станешь учить маленького Корина, которому предназначено быть королем, ты расскажешь ему о лохинвирре?

– Думаю, это будет хороший урок, – кивнул Корин.

– Смотри, мой клан зашевелился. Нужно приготовиться.

Корин покрутил головой и увидел, что вожак клана Дункан Макдункан поднялся с возвышения, на котором спал вместе со своей подругой и щенками.

Вот уже несколько дней Корин путешествовал вместе с кланом Макдункана. Волки предоставили ему убежище. За эти дни он многое узнал и многому научился.

Волки, как и совы, передвигались и охотились ночью, а днем спали. Они проводили ночи в глубоких просторных пещерах, где для Корина и Хаймиша всегда находилась уютная ложбинка в самой глубине, подальше от остальных.

Хаймиш по-прежнему держался в стороне от племени, но за последние дни Корин успел оценить выгоду этого положения. По крайней мере, никто не мешал им спокойно болтать наедине.

Оказалось, что передвижение волков подчиняется не менее строгому распорядку, чем охота. Походное построение клана зависело от погодных условий. Если ветер дул в спину, волки растягивались цепью, слегка приподнимали хвосты и распушали загривки. В таких случаях впереди бежали самки, поскольку они были проворнее и выносливее самцов.

Если на пути встречался глубокий снег, вперед пускали массивных самцов, которые прокладывали путь остальным. Самцы шли впереди также и во время сильного встречного ветра, позволяя быстролапым спутницам не тратить силы на борьбу с непогодой и сохранять энергию для предстоящей охоты.

Корин искренне восхищался продуманной тактикой волчьих кланов и часто думал о том, нельзя ли как-нибудь использовать этот опыт в совином мире.

Он очень многому научился за последнее время, хотя и не был до конца уверен в том, что его знания пригодятся будущему королю. Зато он знал, что обязательно должен увидеть Священные Вулканы.

Какая-то неодолимая сила тянула его к Священному кольцу. Ему хотелось как можно больше узнать об этом загадочном месте, но общительный Хаймиш почему-то отмалчивался и уходил от разговора всякий раз, когда Корин приставал к нему с расспросами.

Сначала Корина это удивляло, но потом он смирился. В конце концов, у него тоже были свои секреты. Например, он так и не рассказал Хаймишу о своем даре огненного зрения. Он скрыл от него также свой интерес к вулканам и легендам Огненного цикла.

Корин и сам до конца не понимал, что с ним происходит. Он знал, что может в любой момент подняться в воздух, подлететь к вулканам и заглянуть в их бушующие огненные пасти. Почему же он не делает этого?

«Может быть, я боюсь того, что могу там увидеть?»

По той же непонятной причине Корин ни разу не попытался попробовать себя в роли угленоса и поклевать живые угольки в потоках раскаленной лавы, стекающей по склонам вулканов.

Что его удерживало? Разве он прилетел сюда не для того, чтобы идти по следу Гранка, первого угленоса и воспитателя юного короля Хуула? Он не знал ответа.

Тем временем волки продолжали идти на запад, в сторону кольца Священных Вулканов. Корин не знал, почему эти вулканы называются священными, но слышал, что в тех краях обитает много волков. Он решил при первой же возможности расспросить Хаймиша обо всем этом.

Когда после долгого перехода клан наконец остановился на отдых, Хаймиш забился в самый темный угол и принялся глодать оленью кость. Лучшего повода для начала беседы и придумать было нельзя.

– Хаймиш, зачем ты гложешь эту кость? Ты тренируешься, да? Это все потому, что мы идем к Священным Вулканам?

Хаймиш глухо зарычал, не отрываясь от кости. Его рычание можно было истолковать и как знак согласия, и как нежелание продолжать разговор на эту тему, но Корин все-таки решил рискнуть:

– Хаймиш, а можно мне посмотреть на кость, которую ты грызешь?

– Смотри, – буркнул хромой волк, бросая ему кость.

– Ты сердишься, Хаймиш?

– Нет, – вздохнул волк. – По крайней мере, не на тебя. Я злюсь на самого себя.

– Почему?

– У меня плохо получается.

– Что? Глодание?

– Это очень трудно объяснить, Корин. Волки-глодатели ведут странную жизнь. Ты ведь заметил, что мой клан сторонится меня, отвергает?

Корин кивнул.

– Волки верят, что глодатели обладают особыми силами. Мы выгрызаем на костях сложные знаки, в которых заключена вся история наших кланов. Потом мы складываем эти кости в огромные кучи, они называются курганы. Эти костяные пирамиды кольцом окружают Священные Вулканы и стерегут их.

– А зачем нужно стеречь вулканы? – спросил Корин. Он еще не успел задать свой вопрос, как его желудок свело мучительно судорогой.

– Ты в самом деле ничего не знаешь, Корин? – медленно спросил Хаймиш, поднимая глаза. Корину показалось, будто зеленый взгляд волка прожег его до самых когтей.

– Н-нет, – пролепетал Корин. – Нет, честное слово… – голос его оборвался.

«Не говори этого! Не говори, ни за что не говори!»

Он судорожно зажмурился, боясь, как бы Хаймиш не прочел в его глазах правду.

– Они стерегут Уголь Хуула, – прорычал Хаймиш низким густым голосом с сильным акцентом.

«Ну вот он и сказал это… Теперь уже все! – промелькнуло в голове у Корина. – Так почему же мне так хотелось никогда не знать этого?»

– Сказать тебе, что произошло в ту ночь, когда мы с тобой впервые встретились на теле лося? – также медленно спросил Хаймиш.

– Что? – пискнул Корин.

– В ту ночь мы впервые ели вместе – волки, медведь и сова. Никогда раньше у нас не случалось такого. Мы, волки, очень суеверны. Так вот, пошли слухи о том, что ты не случайно появился в наших краях. Многие верят, что ты как-то связан с древними сказаниями. А поскольку ты подружился со мной, они думают, что я должен покинуть клан и присоединиться к глодателям, стерегущим Уголь.

– Но разве это не великая честь для любого волка? – глухо спросил Корин.

– Честь обрекает на одиночество. Я бы предпочел дружбу, – просто ответил Хаймиш.

– Но ведь я смогу остаться твоим другом?

– Вряд ли, – грустно покачал головой Хаймиш. – У воинов Священной Стражи не бывает друзей. С давних пор они полностью посвятили свои жизни Хуулу.

– Хуулу?

– Да, – кивнул Хаймиш. – Они связаны древней клятвой и обязаны хранить ее до тех пор, пока Уголь не будет возвращен.

– Но ведь это всего лишь легенда, правда? – жалобно спросил Корин.

– Ты думаешь? – вопросом на вопрос ответил Хаймиш.

Клан Макхита

После этого разговора Корина уже не покидала уверенность в том, что с каждым шагом волков и с каждым взмахом собственных крыльев он неумолимо приближается к своей судьбе.

Он был смертельно напуган. До самого последнего времени он искренне полагал, что его предназначание стать учителем юного Корина, но теперь он уже не был в этом так уверен.

Корин вспомнил, как когда-то давно одинокий кузнец Гвиндор впервые рассказал ему о свободе воли. Он не обязан ничего делать. Он может выбирать. Мгла говорила то же самое. Он мог в любой момент развернуться и полететь прочь. Вот только куда? Назад, к Мгле? Она будет разочарована, увидев его. Вернуться к Кало и маленькому Корину? Улететь на Великое Древо Га'Хуула? Видит Глаукс, он страстно мечтал отправиться туда, но понимал, что пока не может этого сделать.

И Мгла, и странный скрум сказали ему, что сначала он должен исполнить какое-то дело. Но что это за дело? Как он должен проявить себя, чтобы заслужить право отправиться на Великое Древо, и почему его жизнь неожиданно оказалась тесно связана с жизнью хромого Хаймиша?

Зачем Хаймиш идет к Священным Вулканам? Неужели это тоже имеет какое-то отношение к нему, Корину? Или это Корин летит туда из-за Хаймиша? Как может Уголь Хуула связать их судьбы воедино? Если Хаймиш должен стать стражем Угля, то что предстоит сделать Корину?

Земля Священных Вулканов находилась возле границы Далеко-Далеко. Волки двигались к тому самому краю света, на который Корин смотрел в первую ночь своего прибытия в Далеко-Далеко, сидя на скале и любуясь низко висящей над горизонтом луной.

Повсюду, насколько хватало глаз, тянулись бескрайние белые поля, поэтому волки шли медленно, с трудом прокладывая себе дорогу в рыхлом снегу. Корину тоже не хотелось торопиться, поэтому он летел вровень с кланом.

Бедный Хаймиш по-прежнему хромал позади всех, но Корин заметил, что теперь волки помогали ему гораздо больше. Случалось, они даже первым подпускали его к только что убитой дичи. Было ясно, что они во что бы то ни стало хотят поскорее привести своего глодателя к Священной Страже.

Хаймиш почти ничего не рассказывал Корину о жизни глодателей. Корин знал только, что стражи должны полностью посвятить себя охране Угля, поэтому им запрещено обзаводиться семьей. Слышал он также, что жизнь в этом краю была очень тяжелой и на каждом шагу их подстерегали опасности.

– Это самое гиблое место во всем Далеко-Далеко, – скупо сообщил Хаймиш. – Суровый климат и охотиться очень тяжело.

– Хаймиш, как же ты выживешь там со своей хромой лапой? – в ужасе спросил Корин. – Ты же умрешь от голода!

– Я не сказал тебе самого интересного. Согласно обычаю, все глодатели должны быть калеками. Одни родились с каким-то изъяном, другие стали такими уже позже. У меня вот лапа кривая, а кто-то вообще может быть без лапы или без глаза. Но на территории Священных Вулканов со всеми этими волками происходит какое-то чудо.

– Какое еще чудо?

– Они становятся сильнее. Скажем, у одноглазых здоровый глаз вдруг становится в несколько раз зорче. Все стражи Священного дозора слышат, видят и чуют вчетверо острее любого обычного волка. Хромые или безлапые каким-то чудом приобретают стальные мышцы, которые позволяют им бегать быстрее самой быстрой здоровой самки и без труда прокладывать путь в самом глубоком снегу. Все стражи обладают невиданной силой, да ты сам скоро увидишь, какие они огромные!

– Но тогда какие же им могут грозить опасности? – совсем растерялся Корин.

– Видишь ли, многие волки разных племен тоже хотят стать стражами вулканов и хранителями костяных курганов.

– Но зачем им это нужно?! Глаукс свидетель, я вообще ничего не понимаю! Судя по твоим словам, тяжелее работу нужно еще поискать.

– Не торопись, Корин. Дело в том, что все глодатели помимо своей необычайной силы получают еще один дар. Понимаешь, Уголь Хуула сам наделен особой силой. Говорят, будто добрый король Хуул посулил своим верным стражам за пожизненную службу награду. Он обещал, что когда настанет их срок отправиться по звездному следу в пещеру духов, души волков-глодателей получат право вернуться на землю в любом обличье, каком они сами пожелают.

– В любом-любом? – переспросил Корин.

– В любом, – подтвердил Хаймиш.

– И ты веришь в это?

– А что мне еще остается, кроме веры? – тихо спросил Хаймиш.

– И кем бы ты хотел вернуться на землю? Птицей? Совой? Или рыбой?

Хаймиш тихонько засмеялся.

– Я хотел бы родиться волком с четырьмя здоровыми лапами.

Путь был очень долог и стал еще длиннее, когда короткие дни начали сменяться более длинными черными ночами. Но волки ни разу не нарушили своего распорядка.

Однажды ночью, когда Корин летел впереди стаи, они вдруг остановились и принялись внимательно изучать что-то, лежащее на земле. Через какое-то время хромой Хаймиш отделился от стаи и, с трудом подволакивая кривую лапу, вскарабкался по скользкому склону на невысокий мыс. Здесь он остановился, запрокинул голову и завыл, подзывая Корина.

За время путешествия Корин успел хорошо выучить странную, ни на что не похожую музыку волчьего воя, поэтому сразу понял, что случилось нечто серьезное. Он стремительно развернулся, подлетел к Хаймишу и вместе с ним отправился к тому месту, где стояли волки.

И тут его ждало неожиданное разочарование. Оказалось, что весь клан сгрудился вокруг ничем не примечательного отпечатка волчьей лапы на белом снегу. Сколько Корин ни всматривался, он так и не понял, чем этот след отличался от другого волчьего следа.

– Присмотрись получше, парень, – прорычал вожак. – Это опасный знак. Вот, сравни его с моим отпечатком.

С этими словами Дункан Макдункан отступил назад, а Корин опустил голову к самой земле, чтобы ничего не упустить. Честно говоря, не обрати Дункан его внимание на эту разницу, сам бы он ни за что ее не заметил. Все отличие заключалось в том, что у незнакомого волка четыре передних пальца были расставлены чуть шире, чем у Дункана.

– И что это значит? – спросил озадаченный Корин.

– Больной волк. Страшная болезнь, мы называем ее пенной пастью. Это волчья хворь, но другие звери и птицы тоже могут заразиться. Кто заболеет, тот сходит с ума и умирает. Самое страшное, что укус больного зверя смертельно опасен для здорового.

Укушенный уже не спасется, а тоже заболеет пенной пастью, сойдет с ума и умрет. Теперь будем идти очень осторожно. Нужно предупредить всех встречных о том, что где-то в этих краях бродит бешеный волк. Ты, Корин, можешь оказать нам всем большую услугу. Ты летишь выше всех, видишь дальше, поэтому сообщай нам обо всем, что увидишь.

– С удовольствием, – кивнул Корин. – Скажите только, что я должен искать. Зрение у меня хорошее, но след такой лапы на снегу мне с высоты не разглядеть.

– Нет-нет, этого и не нужно, – покачал головой Дункан. – Ты высматривай не следы, а самого бешеного волка. Его легко распознать, я тебя научу. Во-первых, из его пасти капает густая белая пена. Еще у бешеного волка тяжелое дыхание, он страшно хрипит, будто выдыхает камни или обломки льда. Жуткий звук, от него кровь стынет в жилах.

Мы тоже будем настороже, и может быть, учуем опасность еще до того, как ты ее заметишь. Но лучше действовать сообща. Твое зрение и слух и наше чутье позволят нам вовремя заметить больного волка и быстро изменить маршрут.

– Я буду стараться изо всех сил! – воскликнул Корин, радуясь возможности сделать хоть что-то полезное для клана, предоставившего ему убежище в этом бесприютном краю.

Корин потерял счет дням и ночам, прошедшим с тех пор, как его спутники впервые заметили на снегу отпечаток лапы бешеного животного. К счастью, вокруг все было спокойно. Корин по нескольку раз в сутки облетал окрестности в поисках больного волка, но так никого и не заметил и даже начал беспокоиться, не упустил ли он из виду что-нибудь важное.

Однажды ночью он заметил, что вожак и несколько благородных волков особо тщательно обновляют свои метки и обнюхивают следы. Теперь они делали это так часто, что движение клана совсем замедлилось.

Вечером Корин, как всегда, опустился на спину Хаймишу и приготовился немного проехаться верхом. Внезапно стая остановилась, и несколько волков рысью помчались вперед.

– Что происходит? – спросил Корин. – Они учуяли следы больного волка?

– Нет, – ответил Хаймиш. – Мы ступили на территорию клана Макхита. Это очень опасный клан, но все-таки не такой страшный, как бешеный волк. Помнишь, я говорил тебе, что некоторые кланы завидуют волкам Макдункана из-за того, что мы издавна сторожим Уголь Хуула? Так вот, клан Макхита громче всех оспаривает наши права.

– Значит, будет битва?

– Нет. Дункан, его подруга Фиона и старший охотник Макангус заключат с ними договор.

– Что это значит?

– Они попросят у волков Макхита разрешение пройти через их территорию, а взамен пообещают им свежее мясо и право охоты на наших землях.

– А это не опасно? На них не нападут по пути? – спросил Корин.

– Мы находимся под защитой закона. Никто не смеет тронуть волка, пришедшего вести переговоры, не говоря уже о том, чтобы убить его. Думаю, клан Макхита не посмеет нарушить закон. Они волки самого низкого происхождения, поэтому очень суеверны и легко внушаемы. Отчасти это упрощает переговоры, но с другой стороны, от них можно ожидать всего что угодно.

Корин в который раз подивился сложности законов волчьих кланов. Что и говорить, по сравнению с этими тонкостями совиная жизнь казалась простой и незамысловатой!

– Кажется, я уже рассказывал тебе, что любой клан, в котором есть щенок-калека, может обратиться с просьбой взять этого волка в Священную Стражу.

Корин молча кивнул.

– Так вот, – продолжал Хаймиш, – поговаривают, будто волки Макхита так страстно мечтают попасть в этот дозор, что нарочно калечат своих щенков.

– Какой ужас! – содрогнулся Корин.

– Да, они ужасные, – кивнул Хаймиш. – Самые ужасные в наших краях.

И тут они увидели, что Дункан Макдункан направляется в их сторону. Едва завидев вожака, Хаймиш тут же прогнул спину, прижал уши к затылку и закатил глаза, так что стали видны яркие белки.

Корин уже знал, что волки, занимающие самые низшие ступени иерархии, обязаны мгновенно принимать такую позу при приближении вышестоящего волка. Дункан Макдункан мельком покосился на Хаймиша, одобрительно рявкнул и прорычал:

– Я хочу поговорить с Корином.

– Слушаюсь, господин, – ответил Хаймиш и пригнулся еще ниже, почти стелясь брюхом по земле. Корин с трудом подавил приступ раздражения. Ему претило это безобразное угодничество.

– Корин, мы вступили на территорию клана Макхита.

– Я знаю. Хаймиш рассказал мне.

– Вот как? – Дункан быстро опустил глаза на Хаймиша, как будто только что заметил его присутствие, хотя Корин все это время сидел на спине своего друга. В отместку Корин решил, что теперь ни за что не покинет своего насеста. Ему нет никакого дела до волчьей иерархии! Хаймиш его лучший друг в краю Далеко-Далеко, и этого достаточно.

– Мы хотим заключить договор с волками Макхита, – продолжал Дункан. – Это очень упрямые и вероломные волки, но по закону мы имеем право потребовать у них разрешения на проход через эти земли. Я хочу, чтобы ты сопровождал нас.

– Я? Но почему я? – растерялся Корин.

– История о сове, по слову которой волки ели мясо рядом с медведем, облетела наши края. Тебя уважают в краю Далеко-Далеко. Мы думаем, что твое присутствие будет полезным и принесет нам удачу.

Корин заморгал. Он никогда не думал, что история о совместном пиршестве распространится так далеко и приобретет такое значение для волков.

– Сэр Дункан, – почтительно начал Корин, обращаясь к вожаку по закону волчьих кланов. – Для меня великая честь сопровождать вас в столь важной экспедиции. Этим я смогу хотя бы в ничтожной части отплатить вам за ваше гостеприимство.

Дункан Макдункан слегка опустил свой хвост, что на языке волков означает повиновение. Нечасто можно было увидеть, чтоб грозный вожак самого древнего волчьего клана в Далеко-Далеко склонялся перед кем-то. Но Корин, не разбиравшийся в тонкостях волчьего этикета, воспринял жест Дункана как обычный знак согласия.

– Мы отправимся на рассвете, – сказал вожак.

– Но зачем столько ждать? – удивился Корин.

– Нам многое нужно сделать, – загадочно ответил Дункан.

Очень скоро Корин узнал, что имел в виду Дункан Макдункан.

Волки должны были провыть торжественную песнь. Они уселись в круг на снегу и, задрав морды к небу, начали выть. Жуткая, леденящая кровь песня пронзила ночь, разлилась по долине, потекла над вершинами гор. Вскоре откуда-то издалека в ответ зазвучал такой же дикий вой. Лишь когда небеса начали бледнеть, песни резко смолкли.