Текст книги "Первый угленос"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Дворец Ледяных Утесов

Тем временем метель улеглась, но на смену ей пришли потоки ледяного дождя. В мрачную, исхлестанную ветрами ночь я покинул остров Полноводный и отправился на поиски Сив.

Там, где море оставалось свободным ото льда, вздымались грозные черные волны, а когда я приблизился к Ледяным Когтям, то увидел внизу исполинские громады застывшей морской воды, страшно скрипевшие под порывами ветра. Дворец Ледяных Утесов находился на юго-западной оконечности Когтей, в ледяном каньоне, где голые скалы сурово вонзали в ночное небо свои вершины. Под многолетним воздействием погодных явлений скалы выветрились, искрошились и истерлись, образовав причудливые мосты, арки и шпили. Ниже, под вершинами, находился запутанный лабиринт ледяных туннелей. Разыскать кого-нибудь в хитросплетении таких ходов было практически невозможно, поэтому лабиринт служил идеальным убежищем, неприступной твердыней и надежным спасением в опасные времена.

Мы с Хратом и Сив обнаружили это место много лет назад, и с тех пор хранили свое открытие в строжайшей тайне. Лишь самые доверенные слуги короля и королевы знали об этом дворце, да и они порой терялись в путанице ледяных коридоров. Слухи о существовании дворца давно уже ходили по Ниртгару, но до сих пор никто не видел его своими глазами, и даже самая могучая магия пока не помогла хагсмарам добраться до нашего потайного убежища.

Я принялся облетать ледяной каньон, выискивая на белой поверхности скал полосу угольно-черной тени. Я знал, что скоро найду ее, поэтому почти не волновался, но вдруг меня остановил мерзкий вороний запах.

«Хагсмары уже здесь!»

В тот же миг я изменил направление своего полета, чтобы не выдать врагам вход во дворец. Нужно было как можно скорее распятниться, слиться с заснеженными скалами и стать незаметным для глаз наблюдателей. Так я и сделал и, как оказалось, очень вовремя.

Я опустился вниз и постарался как можно сильнее съежиться и вытянуться, для чего покрепче прижал перья к туловищу. В следующий миг тошнотворный вороний запах послышался совсем рядом и стал стремительно приближаться, так что я едва не отрыгнул погадку от отвращения. Слава Глауксу, я все-таки сдержался, иначе выдал бы себя с головой.

Я судорожно сглотнул и тут же почувствовал, как мой первый желудок содрогнулся, а второй задрожал мелкой дрожью, потому что откуда-то сверху послышался свист рассекаемого крыльями воздуха. Сначала я заметил пучки перьев, кинжалами торчавшие из спины пролетавшего хагсмара, затем увидел необычайно длинный хвост.

«Неужели сам Пенрик?»

Да, это был он. Воздух вокруг меня задрожал. Враг подлетел так близко, что я мог бы дотронуться до него кончиком крыла. Он был совсем рядом, так что я разглядел даже мелких хагов, несущихся следом за Пенриком. Думаю, я должен объяснить вам, кто такие хаги. На первый взгляд – это не более чем крошечные существа размером с блоху, но многие в Ниртгаре считают их воплощением самого черного, самого свирепого и не знающего милосердия зла. Из клювов хагсмаров капает яд, смертельный для всех, кроме хагов. Этот яд убивает клещей, которые живут в перьях у хагсмаров и служат основной пищей для злобных хагов. Теперь вы сами видите, что хаги полностью зависят от хагсмаров, которые дают им пропитание.

Я еще плотнее прижал перья к туловищу, вытянулся в струнку и распятнил свои крапинки, подвернув внутрь бахромку на перьях. Неподвижный, худой и белый, я стал похож на одну из сосулек, которых здесь было видимо-невидимо. Минуты тянулись невыносимо медленно, мне казалось, будто Пенрик летит целую вечность. Я отчетливо видел его перья и многочисленных хагов, копошившихся в его хвосте. Слава Глауксу, они меня не заметили. При всей своей злобе, хаги слепы, как летучие мыши. Думаю, так им и надо, в наказание за злобность.

Кажется, я забыл вам сказать, что опахала на крыльях у хагсмаров и хагов отличаются от нежной совиной бахромки примерно так же, как змеиная кожа отличается от медвежьей шкуры.

Оперение у хагсмаров угольно-черное, а передняя кромка маховых перьев не заканчивается мягким плюмажем, как у всех сов, а топорщится слипшимися космами, поэтому эти проклятые порождения преисподней во время полета взбаламучивают вокруг себя весь воздух и с громким свистом режут крыльями небо. Прибавьте к этому тошнотворную вонь, всюду сопровождающую хагсмаров, и вы поймете, что они при всем желании не сумели бы незаметно подкрасться к своим жертвам.

В этом было наше единственное спасение. Хагсмары не могли застать нас врасплох, мы всегда знали, откуда они приближаются. Но на этом их слабости заканчивались. Во всем остальном они были неуязвимы и ужасны. Честно говоря, хагсмары и не старались скрывать свое приближение. Все наше оружие, выклеванное из твердого льда, все эти грозные ледяные мечи, пики, кинжалы, гарпуны, копья и многое другое, было придумано и изготовлено только для того, чтобы хоть как-то защититься от смертельно острых клювов и когтей хагсмаров!

Когда Пенрик наконец-то пролетел мимо, я с облегчением перевел дух и направился к небольшой трещине в толще ледяного утеса. Путь мой проходил по извилистым ледяным коридорам и узким туннелям. Стояло полнолуние, но ветер гнал по небу рваные клочья туч, так что лишь изредка луч лунного света пробивался сквозь плотную пелену и, падая на глыбу прозрачного льда иссенкларен, озарял внутреннее пространство причудливого лабиринта из снега и льда.

Поверьте мне на слово, мои дорогие, я никогда не видел ничего прекраснее нашего ледяного дворца, сверкавшего в сиянии луны. Каждый кристаллик льда, каждая снежинка светились неповторимым лучистым светом и неистово сверкали в темноте. Казалось, будто звезды дождем пролились на небо и повисли в воздухе, застыв среди скал.

Там, в глубине ледяных коридоров, я и нашел Сив. Вдовствующая королева, дрожа от страха, сидела в гнезде на своем яйце. На груди ее почти не осталось перьев, она выщипала их все, чтобы выстлать снег, из которого она сделала свой первый снеггенкров, как мы, совы живущие в безлесном северном краю, называем свои гнезда для высиживания яиц. Вам следует знать, что в таких гнездах всегда очень тепло и уютно, поэтому моя бедная Сив дрожала вовсе не от холода, а от страха.

Я сразу увидел печаль в глубине ее прекрасных янтарных глаз. Незнакомец на пьяном дереве рассказал мне о последней битве, в которой погиб мой друг Храт. Несчастная королева, сидевшая в нише ледяного Хратгарского дворца, своими глазами видела, как ее король, любимый супруг и преданный друг, упал на лету, и кровь его окрасила белый лед. Незнакомец сказал, что если бы королева в этот момент находилась в воздухе, она бы рухнула на ледник. «Понимаешь, она вдруг оцепенела, просто шелохнуться не могла. Мне показалось, будто у нее даже желудок окаменел».

Когда я услышал это, то невольно зажмурился и представил себе Сив, неподвижно глядящую в ночь, окрашенную кровью ее мужа, в небо, разорванное крыльями хагсмаров… Глаукс милосердный, почему эти создания явились на свет? Какая прихоть судьбы привела в наш совиный мир этих дьявольских созданий, со всей их ужасной магией, смертоносными чарами и страшными заговорами?

Но сейчас я не думал об этом, я смотрел на Сив. Наконец-то я наше ее – мою королеву, мою подругу, мою тайную любовь…

– Гранк, это ты! Глаукс Великий, какое счастье! – она вскочила с гнезда, бросилась ко мне и принялась ласково перебирать клювом мои маховые перья. Разумеется, я мгновенно забыл об усталости и долгом полете надо льдом.

– Я пришел, Сив, – кивнул я и вежливо обернулся поприветствовать верную Миррту.

– Знаешь, Гранк, сегодня мне почудилось, будто какой-то хагсмар рыскал над этим каньоном, – с тревогой проговорила Сив. – Мы с Мирртой почуяли запах ворон и слышали шелест крыльев.

Я не хотел рассказывать им о том, что видел Пенрика. Сив и так была еле жива от страха, зачем еще больше тревожить ее?

– Не волнуйся, – успокоил я ее. – Сейчас здесь все спокойно. Хагсмар улетел.

– Значит, ты тоже его видел? Кто это был? Самец или самка? – забросала меня вопросами Сив.

– Самец, – нехотя признался я. – Это был Пенрик.

– Пенрик, – медленно повторила Сив. Вопреки моим опасениям, она не только не испугалась, но с облегчением закрыла глаза. – Очень хорошо. Я боялась, что это тварь по имени Игрек. Это самая страшная хагсмара на свете, Гранк.

– Я слышал он ней, – кивнул я. – Неужели она опаснее Пенрика?

– Гораздо, – сухо кивнула моя любовь.

– Но почему?

– Она хочет отнять мое дитя, Гранк. С недавних пор она стала женой Плика, но у них не может быть детей. Сам понимаешь, она – хагсмара, а он – виргинский филин, какие тут могут быть птенцы? Так вот, эта проклятая Игрек решила во что бы то ни стало забрать мое яйцо. Она хочет испробовать на нем свою страшную магию, чтобы превратить мое дитя в чудовище. Она хочет стать его матерью! – бедная Сив по-вороньи каркнула, выплюнув это опоганенное слово. – Ах, Гранк, я так боюсь! Я даже подумать не могу о таком кошмаре. Что может быть ужаснее хагсмары, охотящейся за птенцом совы?

– Бывают вещи пострашнее, – как можно спокойнее ответил я.

– Какие же? – озадаченно переспросила Сив.

– На свете есть создания гораздо опаснее и беспощаднее любой хагсмары.

– Да кто же это? – вскричала Сив.

– Мать, птенцу которой угрожает опасность, – ответил я, твердо глядя в озадаченные глаза моей королевы. – А теперь отойди, пожалуйста, и дай мне полюбоваться на яйцо.

Я подошел к снеггенкрову. Там, на тщательно утрамбованной площадке из снега, я впервые увидел яйцо, подобного которому мне уже никогда не суждено встретить. Я сразу понял, что это особенное яйцо. Оно так ярко светилось в темноте, что на мгновение мне почудилось, будто сама луна покоится за тонкой белоснежной скорлупой. В тот же миг я понял и еще одну вещь. Птенец, который появится на свет из этого яйца, должен быть назван Хуулом. Он получит имя в честь легендарного чародея далекого прошлого, которого многие считают доброй сказкой, придуманной для утешения отчаявшихся сов в нашем скорбном мире, населенном свирепыми хагсмарами. Да, он будет зваться Хуулом, в честь того, чей дух привел страховолков в страну Далеко-Далеко!

Я посмотрел на Сив, и глаза наши встретились. Луч луны просочился сквозь лед и зажег крошечные золотые искорки в прекрасных глазах моей королевы. Я мгновенно прочел эти искры. Я увидел сову, летевшую над Горьким морем с зажатым в когтях яйцом… Сив каким-то чудом догадалась о том, что я увидел. Когда она заговорила, голос ее дрожал и срывался от волнения.

– Это особенное яйцо, правда? – спросила она и надолго погрузилась в молчание. Я знал.

о чем она думает. Я понимал, какой ужасный выбор ей предстоит сделать, но ничем не мог помочь моей любимой. Я был самой обыкновенной совой, откуда мне знать, что чувствует мать, отложившая яйцо – любое яйцо, не обязательно такое особенное, сияющее таинственным светом изнутри?

Наконец, Сив снова заговорила.

– Чтобы спасти его, я должна с ним расстаться.

Она не спрашивала, она утверждала. Я молча кивнул.

– Если ты не сделаешь этого, то поставишь под угрозу и себя, и своего птенца. Хагсмары охотятся за тобой. Они рыщут повсюду, разыскивая королеву и ее яйцо. Рано или поздно они тебя найдут, и тогда лорд Аррин отберет у тебя яйцо. Подумай, какое могущество он приобретет, если птенец появится на свет в его владениях и останется под его опекой!

– Ты можешь себе представить, – проговорила Сив, понизив голос до еле слышного шепота и не сводя глаз с яйца, так что лицо ее засветилось в его сиянии, – чтобы это чудесное яйцо послужило злу?

– Не могу, – отрезал я. – Это невозможно.

Она передернула плечами и выпрямилась. Потом моргнула и твердо посмотрела мне в глаза.

– Итак, ты заберешь это яйцо, спасешь его и позаботишься о птенце?

– Клянусь, Сив. Я отдам ему всю свою любовь и заботу, обещаю. И если когда-нибудь настанет ночь, когда ты сможешь прилететь к нам и увидеть его… – я заметил, как она вздрогнула, когда я сказал «его», и твердо продолжал: – Сив, если когда-нибудь на земле наступит мир, войны прекратятся, а хагсмары уберутся обратно в свой хагсмир, клянусь – я дам тебе знать, и ты прилетишь к нам.

– Я верю тебе, Гранк, – прошептала она, и глаза ее наполнились слезами. Она посмотрела на яйцо, и оно, будто почувствовав ее взгляд, засияло еще ярче. Оно словно раскалилось добела, превратившись в шар сияющего света. Нет, попробую сказать по-другому. Яйцо стало сплошным светом, а бедная Сив – беспросветным горем.

– Куда ты отнесешь его, Гранк?

Я с облегчением перевел дух, убедившись, что она не знает, куда мы направимся.

– Прости, Сив, но я не могу открыть тебе это. Я не хочу ставить под угрозу ни яйцо, ни тебя.

– Не думай обо мне, – тихо ответила она.

– Не говори так, Сив! – умоляюще прошептал я. – Я всегда буду думать о тебе.

– Правда? Мне кажется, что сама по себе, без мужа и без птенца, я ничего не значу.

– Полно, не говорите так, Ваше Величество, – бросилась к ней Миррта. Она крепко обняла свою госпожу и принялась ласково поглаживать ее крылом по спине.

– Сив, – очень серьезно сказал я. – Где бы ни был твой птенец, ты всегда будешь его матерью. Ты принесла в мир это яйцо, и ты навсегда останешься его матерью и королевой.

Она подняла голову, огляделась кругом и прошептала:

– Королевой? О да, я королева, заточенная во дворце Ледяных Утесов!

В тот же миг мы почувствовали отвратительный смрад. Мы замерли в испуге, но было уже поздно. Ослепительный желтый свет хлынул в ледяные стены дворца.

– Хагсмары! – взвизгнула Сив. – Хагсмары!

– Не-еет! – разорвал ночной воздух отчаянный крик Миррты. Я обернулся и увидел, что старая служанка вся распушилась, став втрое больше ростом. На миг мне почудилось, будто огромная туча опустилась с неба на Ледяной Дворец.

Над Горьким морем

Как только в тишине прозвучало страшное слово «хагсмары», взгляд Сив мгновенно изменился. Из глубины ее глаз хлынуло янтарное сияние, и было оно жарче крупиц раскаленных металлов, которые мы с Фенго добывали из камней, сильнее льда, из которого мы выклевывали свои мечи. Она схватила ледяной ятаган Храта и бросилась к выходу из туннеля, на ходу приказав Миррте лететь в другую сторону.

– Ты знаешь, где мы с тобой встретимся, Миррта! – крикнула она и даже не прибавила «если останемся в живых».

– Да, госпожа, – ответила Миррта, хватая небольшой ледяной кинжал.

Я сразу понял, что задумала Сив. Она решила увести от меня погоню, отвлечь преследователей.

Я подобрал яйцо, поудобнее взял его в когти и помчался к боковому выходу из дворца. Я не знал, увижу ли я когда-нибудь Сив. Совсем недавно я сказал ей, что никакое неистовство хагсмаров не сравниться с яростью матери, птенцу которой угрожает опасность. Пришло время на деле доказать это.

Вылетев из Ледяного Дворца, я устремился к заливу Клыков и взял курс на Горькое море. Посреди моря лежал лесистый остров, поросший густыми деревьями, в дуплах которых можно устроить отличное гнездо. Там мы будем в безопасности. Вообще-то совы в Ниртгаре чаще всего устраивают свои гнезда на земле, в трещинах ледников или же в ледяных скалах вдоль морского побережья. Мы, северяне, не слишком любим деревья. Твердость льда нам милее сырости дупла, нам не нравится, когда ветер раскачивает деревья. Но я прекрасно понимал, что на одиноком острове мне будет проще всего спрятать яйцо и дождаться, пока из него вылупится птенец. Была у меня и еще одна причина стремиться на этот остров: я принес с собой из края Далеко-Далеко одну любопытную вещицу, которую мы с Фенго сделали из металла.

Мы выплавили этот металл из обломка камня и долго экспериментировали с ним, нагревая, остужая и изгибая под разными углами. В конце концов, нам удалось придать горячему металлу форму небольшого футляра размером не больше крупного желудя или мелкого совиного яйца. Сейчас в этом футляре хранился уголь-живец, бережно закутанный в несколько слоев мха, росшего только в краю Далеко-Далеко. Такой мох долго хранил жар угля и в то же время не позволял ему расплавить металлический чехол.

Вот так и получилось, что угольки, хранившиеся в моей дорожной сумке из мышиной шкуры, да маленький раскаленный живец стали первыми углями, принесенными в страну Ниртгар.

У меня были на них огромные планы, с их помощью я собирался продолжить эксперименты с металлами, а также читать пламя. Таким образом, даже обосновавшись на дальнем острове посреди моря, я смогу знать все, что твориться в совином мире! Единственная трудность заключалась в том, чтобы развести небольшой костерок, не спалив весь лес на острове.

В эту холодную зимнюю ночь я отыскал посреди острова место, где росли особенно высокие и прямые деревья. Между верхними ветвями толстого обледенелого дерева я нашел два дупла. То, что поменьше, отлично подходило для проживания осиротевшего яйца и его опекуна, в другом, побольше, можно было обустроить место для исследований.

Я знал, что первое дупло нужно тщательно выстлать мягким мхом, а также подобранными в лесу ветками и еловыми иглами. Второе дупло, предназначенное для разведения огня, предстояло сначала набить снегом, а потом сделать в снежном полу небольшое углубление для уголька-живца. Затем мне предстояло нарвать березовой коры и развести Говорящий Костер.

Мне не терпелось узнать, что сталось с Сив, но сначала нужно было позаботиться о яйце. Только когда все было готово, и драгоценный шар был как следует укутан мягким мхом, я позволил себе взяться за обустройство второго дупла.

Я натаскал в него снега, выкопал ямку, затем осторожно открыл чехол и вытащил из него пытающий уголь. Когда пламя вспыхнуло, я торопливо наклонился вперед.

Что же я увидел?

Сначала образы были бледными и сильно дрожали. Какое-то время я вообще ничего не мог разобрать, и тщетно всматривался в огонь в поисках сов. Наконец, я стал различать смутные черные пятна, похожие на хагсмаров. Глаукс Великий! Да здесь не одна хагсмара, их тут множество! Как же Сив с Мирртой смогли вырваться из окружения? Картины постепенно приобретали четкость. Я увидел мерцание, похожее на туман, поднимающийся в сумерках над нашими Северными водами, а затем над этим маревом сверкнула серебряная сверкающая дуга – ледяной ятаган Храта, вознесенный для смертельной атаки.

Кровавые снежинки

Сив неслась вперед. В когтях у нее был зажат огромный снежный ком, а в клюве блестел ятаган. Я чувствовал сгустившийся вокруг нее мерзкий вороний запах. Вот Сив пошатнулась, но быстро выровнялась. Сразу два хагсмара на огромной скорости летели к ней, и я понял, что если им удастся прижать королеву к ледяной стене, все будет кончено. К счастью, у моей королевы было одно преимущество – хагсмары не заподозрили обмана и были уверены, что Сив держит в когтях настоящее яйцо.

Это давало ей время для маневра. Она знала, что до тех пор, пока хагсмары не почуяли обмана, они будут очень осторожны из страха повредить яйцо. Однако по мере того, как враги отжимали Сив к ледяной стене, положение становилось все более и более угрожающим. В любой момент хагсмары могли разгадать ее игру, и тогда королеве придет конец.

Внезапно ночь содрогнулась, и черноту небес прорезал ослепительный желтый свет Луна и звезды окрасились зловещей желтизной. Слепленное из снега «яйцо» едва не выскользнуло из лап Сив. Крылья ее застыли в воздухе, и я почувствовал, как окаменел желудок моей королевы. Однако она не упала. Случилось самое страшное. Под гипнотическим желтым взглядом хагсмара весь мир вокруг Сив словно оцепенел. Когда взгляд этот стал совсем невыносимым, Сив широко расправила крылья, выронила ледяной шар и, переложив ятаган в когти, отчаянным вихрем помчалась на своих врагов.

Ослепительный желтый свет стал меркнуть. Вновь показались белые вихри метели, но в следующий миг я в ужасе отшатнулся от пламени костра. Я увидел, как белые снежинки окрасились красным. Желудок у меня задрожал, как лист на ветру, при виде отсеченного ударом правого птичьего крыла. Я наклонился к самому пламени. Чье это было крыло? Какого оно цвета? Черное? Или, может быть, коричневое с крапинками? Но там было столько крови, что ничего нельзя было рассмотреть… Потом образы начали таять. Они просто растворялись в воздухе, не оставляя следа.

Я зажмурился, открыл глаза и снова моргнул. Я и раньше, бывало, уставал от рассматривания огненных знаков, но никогда еще не чувствовал такой мучительной слабости. Нужно было возвращаться в дупло. Долг велел мне оставаться подле яйца, беречь, кормить и защищать птенца, который вот-вот должен был появиться на свет. Я должен забыть о Сив. Но что я мог поделать, если мысль о ее гибели разрывала мой желудок? Неужели хагсмары убили ее? И все-таки я должен был заботиться о яйце. Сив доверила его мне. Жива она или мертва, я не посмею нарушить данную ей клятву.

Я знал, что теперь до конца жизни мне будут сниться окровавленные перья… Сив! Моя единственная любовь, моя подруга и королева погибла.

Прошло много времени, прежде чем я снова решился развести Говорящий Огонь. Я должен был заботиться о яйце, и честно исполнял свой долг. Каждый день я выщипывал пух со своей грудки, чтобы укрыть яйцо от холодов. Я копал глубокий снег в поисках палых листьев, я сушил эти листья и выстилал ими гнездо. Я расковыривал гнилые пни и поваленные стволы в поисках жирных личинок, чтобы накормить ими птенца, когда он появится на свет.

В лесу царила странная тишина, необычная для нашего Ниртгара. Здесь не было слышно скрежета льдин, но день и ночь скрипели под ветром деревья. Здесь водилось множество наземных существ, но совсем не было птиц. Честно сказать, я был этому рад. В этом удивительно спокойном месте я чувствовал себя отрезанным от войн и хагсмаров, вдали от хаоса, смертей и крови… И только одно страшное видение продолжало преследовать меня. Каждый день мне снилась кровь моей Сив. Но я дал себе клятву не разводить огонь и не смотреть в вещее пламя до тех пор, пока птенец не появится на свет.

Разумеется, я не удержался. Я развел новый костер. Но неудача преследовала меня, и в нетерпении своем я вновь принялся охотиться за видениями, вместо того, чтобы позволить им открыться мне. В пламени костра мне явились картины, имевшие отношение к одинокому лесистому острову, на котором я обрел временное убежище, но в тот момент я не придал этому значения. Позже я отчетливо вспомнил, что видел небольшое серое пятнышко в глубине самой подвижной части пламени…

Кажется, я снова забегаю вперед? Я ведь еще не рассказывал вам, что в ходе наших экспериментов с огнем мы с Фенго открыли четыре области пламени. Фенго обладал даром огненного зрения, но не умел читать пламя так же хорошо, как я. Его в основном интересовало практическое применение огня – как выплавить металл из куска камня или превратить обычный песок в прозрачный «блеск». Я же со временем обнаружил, что самые отчетливые образы открываются мне в самой верхней и самой горячей части пламени, которую мы с Фенго назвали «бледным огнем».

Я знал, что искать Сив в пламени будет пустой тратой времени. Ее образ появится в свое время и сам по себе – или не появится вовсе. Но возня с огнем пробудила во мне былой интерес к исследованию пламени и его воздействия на различные материалы. В то время меня очень занимал вопрос о том, можно ли найти какой-нибудь способ использовать огонь и лед для изготовления нового оружия. Возможно ли, к примеру, закалить оружие из твердого льда в той части пламени, который мы с Фенго назвали «желтым сводом»?

Такие опыты позволяли мне коротать время в ожидании появления на свет птенца. Оказалось, что на яйце не нужно сидеть все время. Достаточно было просто набрать в лесу побольше мягкого мха и как следует обложить им драгоценный шар, чтобы малышу внутри было тепло и уютно. Тем не менее за этой работой мне открылась истина, о которой я до сих пор как-то не задумывался: уход за яйцом был непростым делом.

Я вспомнил, что когда на свет появлялись мои братья и сестры, родители по очереди сменяли друг друга в нашем дупле. Один из них улетал на охоту, другой возился с яйцом или присматривал за новорожденным птенчиком. Оказалось, что постоянно сидеть на яйце так же скучно и утомительно, как следить за таяньем льда. Однако после появления птенца на свет о скуке можно забыть надолго! Вы только подумайте об этих маленьких, вечно разинутых голодных клювах, о бесконечном писке, крике и хныканье! Слава Глауксу, мне предстояло заботиться всего об одном питомце, но я уже понимал, что хотя моим воспитанником будет чистокровный принц, пищать, кричать и плакать он будет, как самый обычный птенец. Да еще, чего доброго, попытается полететь, не дождавшись полного оперения! Признаюсь, порой мне становилось дурно от одних мыслей о предстоящей ответственности.

Но, несмотря на это, я понимал, что из яйца, светившегося таким прекрасным светом, должен появиться удивительный птенец, равного которому еще не бывало в нашем мире. Я знал, что уединенный остров, поросший заснеженными деревьями, был идеальным убежищем для нас обоих.

Да-да, я очень скоро перестал отделять себя от яйца и даже мысленно рассуждал сам с собой о «нас с малышом». Сама судьба связала нас воедино, словно я был отцом будущего птенца. Мне предстояло не просто заменить ему родителей, а стать настоящим наставником, ведь если предчувствия не обманывали меня, судьба всего совиного мира очень скоро будет зависеть от этого птенца… Что-то подсказывало мне, что таинственный Совиный уголь тоже как-то связан с сыном Сив. Мне этот уголь оказался не под силу, у меня просто не оказалось Га… Но я чувствовал, что у нерожденного птенца есть все, чего недоставало мне. У него был Га, и именно эта великая сила духа сияла внутри белоснежной скорлупы яйца.

Все мои страхи о предстоящих заботах и хлопотах казались ничтожными, когда я думал об ответственности, которая очень скоро ляжет на крылья юного наследника Сив и Храта. Тем временем сроки подходили, и малыш со дня на день должен был появиться на свет. Мне предстояло запастись терпением и оставаться настороже.

Я никогда не улетал далеко от дерева, но со временем стал разводить костры не в дупле, а на земле, между камнями. Каждый день я делал новые открытия. В краю Далеко-Далеко земля богата медью, золотом и серебром, там попадаются даже слитки чистых металлов. Здесь таких богатств не было и в помине, кроме того, я не мог отправиться на поиски, поскольку не хотел далеко отлетать от дупла. Приходилось довольствоваться тем, что находилось поблизости. Вскоре я разыскал какую-то красноватую породу, в которой, судя по виду, могли содержаться крупицы металла.

Но тут я столкнулся с новым препятствием. Оказалось, что от уголька-живца, принесенного мною из Далеко-Далеко, можно поджигать лишь обычные угли, не дающие большого жара. Разжечь с его помощью второго живца у меня так и не получилось. Живца нужно ловить на лету, он рождается в сердце самого горячего пламени. В этом заключалась главная трудность, ибо для выплавки металла требовался сильный жар, а у меня его не было.

Я долго ломал голову над тем, как повысить температуру пламени, не прибегая к углям-живцам. Именно в ходе этих многочисленных опытов я придумал обзавестись особым местом для разведения огня. Около дерева, где находилось наше дупло, лежал огромный камень, рассеченный почти надвое широкой трещиной, оставшейся на память о каких-то грозных катастрофах, сотрясавших землю в далекой древности. Трещина эта давно притягивала меня, и я долго приглядывался к ней. Я заметил, что ветра, пролетавшие по острову, со свистом всасываются в черное основание разлома, а затем вырываются из вершины. Такой ток воздуха должен был создавать сильную тягу, необходимую для разведения доброго огня. Мысль показалась мне интересной, и я начал разводить костры внутри трещины.

Это была тяжелая и грязная работа. Яркие белые пятнышки на моем оперении вскоре потемнели от копоти, а когти стали черными, как угли. На какое-то время я отложил попытки выплавить металл из руды и с головой ушел в эксперименты с разными видами пламени. Я был так увлечен своими кострами и опытами с различной интенсивностью пламени, что почти не заглядывал в огонь и не читал его. А зря… Посмотри я в пламя, я увидел бы в нем совсем не Сив, а то самое пятнышко, которое заметил несколько дней назад. Но я был так увлечен своими опытами, что и думать забыл об осторожности!

Я опомнился только тогда, когда стал чувствовать на себе чей-то невидимый взгляд, наблюдавший за каждым моим движением. Вот тогда я, наконец, всполошился и бросился к огню. Что же я там увидел? На самом кончике пламени трепетал образ молодого виргинского филина! Хуже всего было то, что этот самый филин, только из плоти и крови, сидел на высокой голубой ели у меня за спиной. Я обернулся – и изумленно захлопал глазами. Незваный гость смотрел прямо на меня.

Желудок у меня сжался от страха.