Текст книги "Грандиозный план"

Автор книги: Кэтрин Браун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Кэтрин Браун
Грандиозный план

1

День выдался на редкость жаркий для начала мая. Рут Остин лежала, растянувшись на ярко-синем пляжном полотенце, и лениво пересыпала песок из одной ладони в другую. Ее подруга Синди Мелком устроилась рядом, прикрыв лицо от солнца огромной соломенной шляпой. Всего в нескольких шагах от них с негромким шорохом набегали на песок прозрачные волны Тихого океана. Разговаривать не хотелось, и подруги лишь изредка перебрасывались двумя-тремя фразами.

– Ты действительно думаешь, что это лучше, чем секс? – спросила Рут, продолжая прерванный разговор.

Из-под шляпы донеслось невнятное мычание, которое с некоторой натяжкой можно было счесть утвердительным. Синди работала учительницей младших классов и очень ценила возможность полежать на солнышке, ни о чем не думая.

– Слышал бы тебя Берт, – шутливо укорила ее Рут. – И это всего лишь через три месяца после свадьбы!

Синди села, скрестив ноги и сдвинув шляпу на затылок.

– Именно поэтому, – объяснила она. – С тех пор как мы поженились, мне не так-то удается поспать. Тебе хорошо: отработаешь свои три дня в неделю, а потом преспокойно спишь в своей постельке одна-одинешенька… Рут резко отвернулась.

– Так оно и есть, – чужим голосом произнесла она.

Синди тихонько охнула, хлопнув себя ладонью по губам.

– О, Рут, прости меня, я чудовищная эгоистка…

– Ты ни в чем не виновата, – произнесла Рут, переворачиваясь на живот и украдкой вытирая глаза тыльной стороной руки. – Ты вышла замуж за мужчину своей мечты и теперь можешь позволить себе рассуждать, что лучше лежание на пляже или секс. А мне… – ее голос предательски дрогнул, – мне остается только выбирать между лежанием на пляже… и лежанием на пляже. С тех пор как мы расстались с Таффи полгода назад, я ни разу…

Слезы хлынули ручьем. Рут закрыла лицо ладонями, проклиная себя за эту слабость и все же не в силах ей противостоять. Она ненавидела, когда ее жалели, и старалась не позволять этого даже себе самой, но сейчас, когда копившееся в течение нескольких месяцев напряжение достигло высшей точки, ему было необходимо найти какой-то выход.

Не то чтобы Рут сожалела о разводе. Таффи не был создан для семейной жизни, что и доказал уже через несколько месяцев после свадьбы, когда Рут застала его в машине с Лили Калвертсон, которую до тех пор считала своей подругой. Тогда Таффи умолял ее о прощении и клялся, что подобное больше не повторится. Но за первой изменой последовали другие, и в конце концов Рут собрала свои вещи и съехала с их общей квартиры, а в качестве подарка ко второй годовщине свадьбы Таффи получил постановление о разводе…

Синди обняла подругу за плечи и молча сунула ей бумажную салфетку.

– Прости меня, – всхлипнула Рут, вытирая нос и глаза. – Не знаю, отчего я так расклеилась. Наверное, просто устала. Сезон вот-вот начнется, а у меня почти ничего не готово.

Городок Лонгвью, притаившийся в глубине залива, в течение последних десяти лет неизменно становился объектом летних устремлений многочисленных горожан из Ванкувера, Такомы и даже Сиэтла. Привлеченные живописным пляжем и чистой водой, они приезжали целыми семьями, так что во всем городе не оставалось ни одной свободной комнаты, ни одной свободной площадки в кемпинге. Они наполняли улицы и магазины прежде тихого Лонгвью шумом голосов и вспышками фотоаппаратов.

Неожиданно превратившись в популярный курорт, город стал стремительно меняться. На месте обветшавших домиков, как грибы после дождя, стремительно вырастали отели и пансионы. Один за другим распахивали двери новые магазины, салоны, рестораны.

Многие коренные обитатели Лонгвью ворчали, недовольные наплывом чужаков, но только не Рут. Она за милю чуяла благоприятные случаи и умела не упускать их. Вернувшись полтора года назад из Сиэтла в родной город, она составила план его покорения и с тех пор неуклонно следовала ему.

Планы вообще были коньком Рут Остин. Она терпеть не могла импульсивных, непродуманных действий. Что поделать, говорила она, в наше время приходится рассчитывать только на себя. Ее текущий план занимал половину толстой тетради, и к нему то и дело добавлялись новые пункты. В этом году Рут намеревалась обновить душевые в своем классе аэробики и танца и арендовать соседнее пустующее помещение, чтобы открыть в нем зал для игры в сквош.

– Зачем тебе новая головная боль? – спросила ее Синди, радуясь возможности сменить тему разговора. – Ты и так слишком устаешь от своих занятий.

– О, сквош – это почти отдых, – отмахнулась Рут. – Зал будет сам работать на меня. Мне придется только время от времени давать уроки начинающим. Все-таки четыре выходных дня слишком большая роскошь для одинокой женщины. И потом, иногда Пэтси сможет меня подменять.

Пэтси преподавала аэробику, оставив танцы на долю Рут, и получала, по крайней мере, вдвое меньше, чем стоила на самом деле.

Подруги углубились в обсуждение отделки нового зала с чуть большим оживлением, чем этот вопрос мог бы вызвать в другое время. Синди радовалась, что Рут отвлеклась от мрачных мыслей, а Рут стремилась поскорее избавиться от чувства неловкости из-за того, что втягивает подругу в свои личные проблемы. Тем более что обе они учились в одной школе с Таффи и тот даже несколько раз водил Синди в кино и на танцы – возможно, впрочем, потому, что хотел доказать Рут, что она не единственная девчонка, которую он может заполучить. Довольно глупое желание, но Таффи очень часто вел себя как полный осел. Тем не менее Рут клюнула на наживку, а Синди мгновенно получила отставку, о чем, однако, совсем не жалела.

Однако сама Рут на протяжении довольно долгого времени чувствовала себя виноватой перед подругой, считая, что отбила у той парня. И только когда Синди после шести лет отсутствия вернулась в Лонгвью и в результате короткого, но бурного романа стала невестой, а затем и женой художника Берта Мелкома, чувство вины окончательно испарилось и молодые женщины с радостью возобновили школьную дружбу.

– Эй, очнись! – воскликнула Синди, заметив, что Рут погрузилась в свои мысли. – Ты меня совсем не слушаешь!

– Виновна по всем статьям, – с улыбкой согласилась Рут.

– Я говорила, что тебе нужно хотя бы иногда думать о чем-то, кроме работы. Кстати, я уже рассказывала тебе, что Брайан окончательно порвал с Кэтрин Хаббард?

– Тысячу раз.

Брайан был кузеном Берта Мелкома, и Синди утверждала, что он и Рут прямо-таки созданы друг для друга. Она прилагала титанические усилия, чтобы убедить в этом обоих, но не находила понимания ни у одной из сторон.

– Тебе стоит только разочек встретиться с Брайаном…

Рут швырнула в Синди горсть песка, затем еще одну и еще… Синди с визгом вскочила и принялась отряхиваться.

– Прекрати немедленно! – закричала она. – Я только сегодня вымыла голову!

– При одном условии, – безжалостно отозвалась Рут. – Если ты пообещаешь не говорить мне больше о Брайане.

Несколько мгновений Синди колебалась, но, увидев, что подруга вновь набирает полную пригоршню песка, поспешила принять ультиматум.

– Хорошо, больше ни слова о Брайане.

– Обещаешь?

Синди отряхнула свое полотенце и снова уселась на него.

– Обещаю. По крайней мере, пока мы не уйдем с пляжа. Послушай, Рут, когда ты последний раз выезжала из города?

Еще одна тема, которой Рут предпочла бы не касаться.

– Ну, когда ездила во Фриско за спортивным инвентарем, – неуверенно произнесла она.

– Это когда ты растянула лодыжку и две недели просидела в отеле? Не пойдет, – решительно заявила Синди.

– Если Фриско не считается, тогда это была поездка за рождественскими подарками в Олимпию.

– Четыре месяца назад! – фыркнула Синди, а затем ее черные глаза подозрительно сузились. – Если ты имеешь в виду прошлое Рождество…

– Неважно, – быстро сказала Рут, но подругу не так просто было заставить замолчать.

– Как раз очень важно, – возразила она. – Когда ты последний раз смотрела на себя в зеркало? Ты выглядишь просто отвратительно! Если бы ты была лошадью, тебя бы давно пристрелили. Подумай, кто захочет заниматься танцами у такого инструктора? Тебе просто необходимо привести себя в порядок перед началом сезона.

– Ты думаешь? – Рут вытащила из сумки пудреницу и теперь пыталась разглядеть свое отражение в крошечном зеркальце. – Вообще-то, я давно собиралась сходить к парикмахеру…

– Одной парикмахерской тут не отделаешься, – авторитетно заявила Синди. – Тебе нужен полноценный отдых… Хотя бы три-четыре дня, – поспешно добавила она, заметив вскинутую в протестующем жесте руку подруги.

– Три дня, может быть… – с сомнением протянула Рут. – Если все действительно так плохо, как ты говоришь.

– Даже еще хуже, – подтвердила Синди. – Вот что, мы отправимся в Сиэтл на уик-энд и вернемся вечером в понедельник.

– Мы? – переспросила Рут.

– Я вполне могу отпроситься на этот срок, – кивнула Синди. – Устроим себе маленький праздник. Будем бродить по улицам, разглядывать витрины, а потом отправимся в кафе и наедимся сладостей, презрев всякие диеты. Как тебе мой план?

Сиэтл… Это слово вызвало у Рут волну воспоминаний. Четыре года, проведенные там, остались в ее памяти как самое счастливое время в жизни. Она уехала в Сиэтл, едва получив школьный аттестат, и, к своему удивлению, быстро нашла место в танцевальной труппе «Пасифик кингз». В те дни Рут чувствовала себя одновременно юной и умудренной опытом, совершенно свободной – и такой нужной. Пускай она не могла себе позволить получить высшее образование, зато у нее были работа и множество друзей. Таффи приезжал навещать ее по несколько раз в месяц, и они весело проводили время…

Да, Синди определенно знала, чем можно соблазнить ее.

– На Хаммерстон-стрит открылась ювелирная выставка, – добавила та, искоса поглядывая на подругу. – Мы могли бы сходить.

Украшения, необязательно дорогие, но оригинальные, были еще одним слабым местом Рут. Почти равнодушная к нарядам и прическам, она долгие часы проводила в маленьких лавчонках, торгующих подержанными вещами. Иногда в них попадались необычные предметы, превращавшиеся в умелых руках Рут в броши, браслеты и серьги… Впрочем, время от времени ей удавалось побаловать себя и настоящими произведениями ювелирного искусства.

– Я не могу сейчас позволить себе тратить деньги, – нерешительно произнесла она. – Слишком много уходит на новый зал. Разве что удастся найти какой-нибудь совсем дешевый отель…

– Я придумала кое-что получше, – улыбнулась Синди. – Берт снимает в Сиэтле мансарду, чтобы удирать от любящих родственников, когда на него накатывает вдохновение. Но сейчас-то, понятно, ему не до того, – она хихикнула, – так что крыша над головой у нас будет бесплатная. Ну же, решайся!

– Раз уж ты вспомнила про Берта, – заметила Рут, – боюсь, ему не по вкусу придется твое намерение сбежать от него, пусть даже на несколько дней.

– Чепуха, – беззаботно махнула рукой Синди. – Мужчинам надо время от времени напоминать, что без нас им просто не выжить, а то они так легко об этом забывают!

2

Слова Синди оказались пророческими. Мастерская Берта Мелкома встретила подруг отчаянным телефонным звонком. Оказалось, что за те четыре часа, что заняла их дорога до Сиэтла, Берт ухитрился вывихнуть ногу, споткнувшись на тротуаре.

Рут была готова тут же, несмотря на усталость, отправиться в обратный путь, но Синди и слышать об этом не хотела. Она даже не позволила проводить себя на автобусную станцию, откуда собиралась отправиться обратно в Лонгвью. А Рут должна была вернуться на своей машине в понедельник, как это и было запланировано.

– Ты же не виновата, что мой муж не смотрит себе под ноги, – увещевала ее Синди. – Раз уж ты в кои-то веки выбралась сюда, глупо сразу уезжать.

Это казалось разумным, по крайней мере до тех пор, пока Рут не осталась одна в огромной светлой мансарде, в которой кроме мольберта в углу ничто не напоминало мастерскую художника. Вся их поездка была целиком и полностью затеей Синди. И теперь, проводив подругу, Рут не знала, что ей делать.

Попытаться разыскать старых друзей? Но с ними пришлось бы говорить о Таффи, выслушивать бесконечные ахи и охи и непременное «мы же тебя предупреждали». Нет, к этому она была еще не готова.

Перспектива провести вечер у телевизора с коробкой сырных шариков тоже выглядела не слишком привлекательно. Впрочем, и самого телевизора в мансарде не обнаружилось, так что эта идея отпала сама собой.

За окном сгущались сумерки. Город, еще не остывший от дневной жары, раскинулся перед Рут, маня сотнями неоновых огней, обещая все мыслимые и немыслимые удовольствия. Поколебавшись, она почти уже решила не поддаваться соблазну и пораньше лечь спать, но вместо этого открыла чемодан и извлекла из него вечернее платье цвета берлинской лазури.

В последний раз Рут надевала это платье полгода назад, когда Таффи пригласил ее в ресторан. Тогда она уже жила отдельно от него, хотя официально еще считалась его женой, и Таффи самонадеянно считал, что все ее слова о разводе не больше, чем пустые угрозы. Он был настолько уверен в собственной незаменимости, что даже потребовал, чтобы Рут заплатила за ужин, как это часто бывало прежде. Что ж, ему пришлось сильно разочароваться…

Рут зарылась лицом в голубой шелк, вдыхая слабый аромат духов, и не удержалась от торжествующей улыбки. Таффи обманывал ее, но в конце концов именно она его бросила, а не наоборот.

Поговаривали, что последняя подружка Таффи рассталась с ним как раз накануне того дня, когда было вынесено постановление о разводе. Рут испытывала злорадное удовлетворение при мысли, что неотразимый донжуан одновременно лишился жены, любовницы и средств к существованию. Причем последний удар оказался особенно сильным, потому что Таффи так и не удосужился овладеть какой-либо профессией и жил на те деньги, которые зарабатывала жена.

После развода он время от времени являлся к ней с естественным – с его точки зрения – требованием оплатить его многочисленные счета. Но Рут каждый раз отказывала ему, хорошо понимая, что стоит только дать слабину, как Таффи тут же снова сядет ей на шею.

Прохладная ткань платья нежно ласкала кожу, вызывая в памяти другие прикосновения. Как давно она не была с мужчиной…

Повинуясь внезапному порыву, Рут распахнула дверь маленькой ванной и замерла перед зеркалом, пристально вглядываясь в свое отражение. Синди права: она выглядит просто ужасно. Не успевшее еще загореть лицо кажется серым от усталости, под глазами залегли тени, и – о Боже! – между бровей наметились две вертикальные морщинки. Осталось ли в ней хоть что-нибудь, что могло бы привлечь мужчину?

Медленно, не отрывая взгляда от зеркала, Рут расстегнула пуговицы льняного сарафана и спустила с плеч бретельки. Сарафан скользнул к ногам, за ним последовали лифчик и трусики. Рут придирчиво рассматривала каждую линию своего тела, пока с облегчением не убедилась, что оно по-прежнему в отличной форме. Улыбнувшись своему отражению, она встала под душ. Горячая вода быстро вернула ее щекам румянец, а умелый макияж довершил дело. Повертевшись напоследок перед зеркалом уже в платье, Рут решительно отправилась на поиски приключений.

Брайан Стоунер уже в который раз украдкой зевнул и покосился на часы. Прием плавно катился к завершению, и вряд ли можно было ожидать еще чего-нибудь интересного. Ежегодный бал Ассоциации промышленников штата Вашингтон был не настолько важным событием, чтобы требовать личного присутствия главного редактора «Нортуэст кантри», обязанности которого, пусть и неофициально, Брайан исполнял уже полтора месяца. Но этот бал был хорошим предлогом, чтобы ускользнуть на пару дней от редакционной суеты и хоть ненадолго стряхнуть с себя бремя ответственности, которое возлагала на Брайана его новая должность – весьма ответственная должность, как кое-кто не уставал ему напоминать.

Смешавшись с толпой покидающих прием гостей, Брайан вышел на улицу и замер в раздумье. Отель, где он остановился, находился чуть ли не на другом конце города, так что, чтобы попасть туда, нужно было поймать такси. Но на тротуаре уже толпились люди, обуреваемые тем же желанием, так что шансы Брайана преуспеть в этом деле были невысоки. Тащиться пешком ему тем более не хотелось. А хотелось выпить пару кружек пива и рухнуть в постель – чем скорее, тем лучше. Первое желание осуществить было нетрудно. Всего в двух кварталах находился «Аполло», небольшой бар, в котором Брайан когда-то любил бывать.

Там обычно собиралась молодежь, ведущая богемный образ жизни, и любопытный журналист всегда мог услышать что-нибудь полезное для себя. Впервые Брайан попал туда со своим кузеном Бертом, который тогда только начинал свое превращение из скромного подмастерья в модного художника и обзавелся собственной студией как раз напротив входной двери бара. Со временем оба стали завсегдатаями «Аполло», и даже теперь, бывая в Сиэтле раз в три-четыре месяца, Брайан непременно заходил туда.

Оглядевшись в последний раз по сторонам и убедившись, что свободных такси по-прежнему значительно меньше, чем потенциальных пассажиров, Брайан окончательно решил навестить любимый бар, а потом заночевать в студии Берта. Правда, самого Берта в Сиэтле не было, но консьержка в его доме прекрасно знала Брайана и обычно без возражений вручала ему ключ от мансарды.

В «Аполло» было, как обычно, шумно, дымно и темновато. На полукруглом возвышении в углу вовсю трудился джазовый квартет, но музыки почти не было слышно за гулом голосов. Впрочем, несколько пар, ничуть не смущенных этим обстоятельством, упрямо топтались на крошечной площадке между столиками и сценой. Брайан устроился на высоком табурете у стойки и, заказав пива, повернулся так, чтобы видеть зал. Разглядывая молодые, в основном незнакомые лица, он вспомнил серию портретов, которые Берт в свое время сделал прямо за этой стойкой, с карикатурной точностью изображая наиболее колоритных посетителей бара. Серия имела успех. Говорят, большую часть портретов раскупили сами завсегдатаи «Аполло».

Забавно, что Берт женился на малышке Синди. Кузен всегда казался Брайану типичным холостяком, одержимым работой. Но, как ни странно, новобрачные были счастливы, безумно, до неприличия счастливы, так что Брайан временами даже завидовал им.

Впрочем, мысль о собственной возможной женитьбе не прельщала его. Он слишком любил женщин, чтобы желать провести остаток своих дней рядом с одной из них. Его бесконечные романы так давно стали объектом всевозможных сплетен в Лонгвью, что в последнее время серьезно мешали его карьере. Второй претендент на место главного редактора «Кантри», Рэнсом Уэлмен при каждом удобном случае твердил, что нельзя доверять такой ответственный пост человеку с «невысокими моральными качествами и сомнительным образом жизни», имея в виду, разумеется, Брайана Стоунера.

Впрочем, Брайан отнюдь не считал свой образ жизни предосудительным. Он никогда не встречался с двумя девушками одновременно и никогда ни одной из них не давал никаких обещаний. Он каждый раз искренне верил, что влюблен в очередную свою подружку, тогда как Рэнсом Уэлмен, как подозревал Брайан, за всю жизнь не любил никого, кроме себя самого.

Потягивая вторую порцию пива, Брайан наконец почувствовал, что его накрывает волна приятной расслабленности. Ему было чертовски хорошо здесь, и немалую роль в этом играл тот факт, что он находился в трех сотнях миль от Лонгвью. Куда-то исчезло ощущение усталости; голова стала легкой, и ее наполнили звуки музыки, звон бокалов и возбужденные голоса. Внезапно один звук привлек его внимание. Серебристый, заливистый женский смех, такой волнующий и завораживающий, что ни один мужчина не мог бы остаться равнодушным, услышав его.

В первое же мгновение Брайан узнал его. И смех, и короткие светлые волосы, отливающие серебром в полумраке бара, и небрежный взмах изящной руки – все это принадлежало удивительному чуду природы, которое называлось Рут Остин.

Она сидела в каких-нибудь трех шагах от него, и Брайан удивился, как это он сразу не заметил ее. Изумительное голубое платье облегало ее ровно настолько, чтобы, ничего не открывая, обещать сразу все. Какая-то затаенная чувственность была в каждом ее жесте, в том, как она поворачивалась к своему собеседнику, в ее взгляде и голосе. Брайан и раньше замечал это, сталкиваясь с Рут на какой-нибудь шумной вечеринке, но никогда не имел возможности познакомиться с ней ближе. Почему-то все его попытки переброситься с Рут парой слов – просто из вежливости, без всякой задней мысли – та встречала в штыки. Это выглядело странным, поскольку репутация Рут Остин в Лонгвью была в своем роде не менее скандальной, чем репутация самого Брайана.

Еще старшеклассницей она неизменно оказывалась замешанной чуть ли не во все городские скандалы, то и дело возникавшие, когда полиция заставала компанию буйной молодежи где-нибудь в укромном уголке пляжа, наслаждающейся радостями алкоголя и секса. И в то же время Брайан ни разу не слышал, чтобы Рут поймали с поличным – с бутылкой вина или с парнем. Возможно, именно за это она заработала свое школьное прозвище – Та еще штучка. Она каким-то образом умудрялась не встречаться ни с кем, создавая при этом впечатление, что встречается со всеми сразу. До тех пор, пока не связалась с этим болваном Таффи Глоссопом.

Брайан слез с табурета и направился к Рут, еще не отдавая себе полностью отчета в том, что собирается сказать или сделать. Но, прежде чем он добрался до столика, за которым она сидела, высокий седовласый мужчина в форме офицера флота подхватил Рут под локоть и увлек на танцевальную площадку.

Брайан застыл на месте, чувствуя себя ребенком, у которого из-под носа увели рождественский подарок. Моряк был слишком стар для Рут, он мог бы быть ее отцом или дядей, но самоуверенная улыбка и жест собственника, которым он обнимал ее талию, говорили о том, что родством здесь и не пахнет.

Глаза Брайана подозрительно сузились. Как бы там ни было, Рут была девушкой из Лонгвью и Брайан не намеревался уступать ее чужаку.

Чужакам, поправил он себя, впервые обратив внимание на столик, за которым прежде сидела Рут. Его занимали шестеро парней, совсем, с точки зрения Брайана, желторотых, но выглядевших так, словно каждый из них был не прочь взять у Рут несколько уроков аэробики.

Ну, это у них не выйдет, решил Брайан и стремительно направился к танцующим.

– Прошу прощения, но этот танец обещан мне, – произнес он, мягко, но властно отстраняя седовласого партнера Рут.

– Брайан? – Глаза Рут удивленно расширились. – Что ты здесь делаешь?

– Танцую с тобой, – серьезно ответил он, подхватывая ее и уводя прочь от застывшего столбом моряка.

Тот сделал было короткое движение вдогонку за нахальным соперником, но затем, видимо раздумав, с кривой улыбкой вернулся за свой столик.

Если бы кто-нибудь сказал Рут Остин, что она встретит в этом баре Брайана, ей бы, наверное, не хватило решимости войти сюда. Рут знала Брайана чуть ли не все свои двадцать пять лет, и на протяжении доброго десятка из них он был непременным участником ее ночных фантазий. Она отчаянно завидовала его спокойной уверенности в том, что все окружающие любят его; уверенности, которой ей тоже смертельно хотелось обладать. Завидовала тому, что он всегда твердо знает, чего хочет, тому, что ему нет нужды ежедневно вновь и вновь самоутверждаться, как это делала она. Ее непреодолимо тянуло к нему, и в то же время рядом с ним ее охватывала какая-то непреодолимая скованность, какой она не испытывала по отношению ни к одному из других представителей сильного пола.

Сначала Рут пыталась бороться, кляня себя за беспомощность. Потом на некоторое время даже возненавидела Брайана. Но в конце концов смирилась и просто избегала его общества, став, словно в отместку, еще более дерзкой и бесшабашной в общении с остальными.

Конечно, теперь Рут уже не была той маленькой девочкой, которая восхищенно замирала, когда Брайан, окруженный толпой товарищей, проходил мимо. Но когда его рука уверенно обняла ее за талию, а изумрудно-зеленые глаза, казалось, заглянули в самую душу, сердце ее бешено забилось.

Она никогда не была так близко к нему. Даже на свадьбе Синди, когда Брайан был шафером, а Рут – подружкой невесты, она постыдно сбежала и заперлась в ванной прежде, чем их по обычаю вызвали танцевать вместе…

Возможно, виной тому были три выпитых ею коктейля, но сейчас ноги не слишком хорошо слушались Рут. Она попыталась сосредоточиться на танце, но споткнулась и наступила Брайану на ногу, смущенно извинилась, споткнулась снова и окончательно остановилась.

Брайан наклонился к ней так близко, что она почувствовала сладковатый табачный запах, исходящий от его пиджака.

– Давай же, Рут, покажем им, как танцуют у нас в Лонгвью, – заговорщически прошептал он, и от этого почти интимного шепота она вдруг успокоилась.

Глубоко вздохнув, Рут обняла Брайана и закружилась в медленном танце.

– Ты замечательно танцуешь, – подбодрил ее Брайан. – Хотя в этом ведь нет ничего странного.

– Спасибо, – отозвалась она.

– И очень сексуально.

– Да, мне говорили, – рассмеялась она, упиваясь вдруг обретенной непринужденностью в разговоре с ним.

– Те парни, с которыми ты сидела? – с напускным безразличием уточнил он.

Рут уловила напряжение в его голосе и на мгновение вскинула на него глаза, удивляясь, что кто-то может придавать значение подобным мелочам.

– Это студенты консерватории, – объяснила она. – Пришли отметить сдачу экзамена и пригласили меня выпить с ними по такому случаю.

Брайан еще крепче прижал ее к себе. Рут подумала, что ей следовало бы отстраниться, чтобы сохранить хотя бы видимость дистанции, но почему-то даже не попыталась сделать это. Она закрыла глаза и отдалась фантазиям, в которых между ней и Брайаном не было никаких преград, в том числе и одежды. Она почувствовала приятное тепло внизу живота при мысли о том, как его руки скользят вниз по ее влажной от пота коже, когда он приподнимает ее, и…

– Музыканты? – задумчиво переспросил Брайан.

Рут, вырванная из своих грез, удивленно моргнула, возвращаясь к реальности, и едва успела сообразить, о чем идет речь, чтобы пауза не слишком затянулась.

– Ну да, – подтвердила она. – Музыканты. Тебя это смущает? Думаешь, они собирались напоить меня и похитить, спрятав в футляре от контрабаса?

– Вряд ли у них бы это получилось.

Тон, каким были произнесены эти слова, заставил Рут отчасти пожалеть, что студентам и впрямь не пришло такое в голову. Лучше бы ей сейчас оказаться за сто миль отсюда, пока дело не зашло слишком далеко.

Брайан Стоунер совершенно не годится в партнеры на одну ночь, сказала себе Рут. В его постели перебывало слишком много женщин, а она никогда не позволяла себе быть лишь одной из многих.

Он был журналистом, а значит, воплощал собой общественное мнение, которое Рут презирала.

Он был родственником ее ближайшей подруги.

Он… скользнул кончиками пальцев вдоль ее позвоночника, продвигаясь все ниже и ниже. Сквозь тонкий шелк Рут ощущала его прикосновение всем своим существом. Его горячее дыхание обжигало ее, рождая ответный жар где-то в глубине тела, там, где еще недавно и, казалось, навек поселилась гнетущая пустота.

Рут боролась изо всех сил, чтобы противостоять желанию, о котором – она знала – ей придется пожалеть.

– Ты одна в Сиэтле?

Она вздрогнула, услышав его вопрос. Больше всего ей хотелось прижаться к его груди и рассказать наконец, как безумно она устала быть одна. Но вряд ли Брайан поймет ее. Откуда ему знать, что такое одиночество. Ему, который успел погулять чуть ли не со всеми девушками в Лонгвью. Кроме нее, Рут Остин.

– Собираешься с кем-то встретиться?

– Это допрос? – рассердилась она.

– Просто интересно знать, – пожал плечами Брайан.

Интересно знать. Интересно знать, какими окажутся на вкус его губы. Интересно знать, как он поступит, если она предложит ему заняться сексом в мастерской его кузена.

– Мне нужно было купить сырных шариков и попытаться все-таки разыскать телевизор, – пробормотала Рут.

– Как ты сказала? – удивился Брайан.

– Неважно, – отозвалась Рут. – Послушай, Брайан, у меня действительно назначена встреча. Фактически меня уже ждут в… другом месте.

Она выскользнула из его объятий, торопливо извинилась перед разочарованными студентами, схватила со стола свою сумочку и вылетела за дверь. Почти бегом пересекла улицу, не переводя дыхания взлетела по лестнице в мансарду и без сил рухнула в огромное кожаное кресло, забыв даже запереть дверь.

Кокетничать с Брайаном Стоунером было куда опаснее, чем играть со взрывчаткой. Беда в том, что Рут всю свою жизнь обожала фейерверки.

Дверь распахнулась так резко, что ударилась о стену. В проеме стоял Брайан, и вид его не сулил ничего хорошего.

– Ты обманула меня, – с угрожающим жестом произнес он. – Тебя никто здесь не ждет, если, конечно, ты не назначила свидание моему братцу. Но даже в этом случае маловероятно, что он придет, так что мы можем поговорить спокойно.

Брайан подтянул к себе стул и уселся на него верхом.

– Я-то все думал, – заговорил он, положив подбородок на скрещенные на спинке стула руки, – каким чудом ты оказалась в моем любимом баре. Но то, что я нашел тебя здесь, многое объясняет. Должно быть, Берт и Синди всерьез считают, что свести нас вместе было бы большим благом. Ты тоже согласна с ними?

– Не больше, чем ты, – отозвалась Рут из глубин своего кресла. – Я действительно приехала сюда с Синди…

Брайан удовлетворенно кивнул в подтверждение своих мыслей.

– Но, – продолжала Рут, – я и понятия не имела ни о том, что ты в Сиэтле, ни о том, что это твой любимый бар. Если бы знала, – добавила она, – я бы и носа не показала из Лонгвью.

– В таком случае, почему ты одна? – не сдавался Брайан. – Куда девалась Синди?

– Ей пришлось вернуться домой. Берт вывихнул ногу.

– Я поверю в это, только когда увижу его на костылях, – проворчал Брайан. – Ладно, – добавил он уже мягче после небольшой паузы, – похоже, я действительно был не прав в отношении тебя. Приношу свои извинения.

– Все в порядке, – с облегчением ответила Рут. – Твои извинения приняты.

– Значит, мир? – улыбнулся он, протягивая ей руку.

– Мир, – согласилась она и пожала ее.

Он тут же накрыл ее ладонь своей и, подавшись вперед, заглянул Рут в глаза.

– Отныне и навсегда?

Рут отвела взгляд, опасаясь, что Брайан прочтет в нем слишком многое о тех желаниях, что обуревают ее.

– Ты надолго в Сиэтле? – спросила она, чтобы уйти от опасной темы.

– Уезжаю завтра днем, – ответил он. – А ты?

– Остаюсь до понедельника.

– Ну что ж, тогда желаю тебе приятно провести время.

Рут очень хорошо представляла, как именно она могла бы приятно провести время. Возникший перед ее глазами образ был настолько реальным и откровенным, что она чуть заметно покраснела. Тем временем Брайан встал и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся и очень серьезно сказал: