Текст книги "На одну ночь?.."

Автор книги: Кэрри Томас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Крис недоверчиво пожал плечами.

– Ты в превосходных отношениях с человеком, который бросил тебя ради другой женщины.

– Мы с Чарли, и Линой тоже, вполне цивилизованные люди. Он все еще беспокоится обо мне, а я все еще им восхищаюсь. Мы хорошие друзья…

– Я никогда не удовлетворюсь этим!

– Чем? – прищурилась она.

– Я был твоим любовником – хотя и недолго, но никогда не соглашусь на меньшее! – Крис заметил ее реакцию, и его глаза полыхнули знакомым огнем. – С тех пор как впервые увидел тебя, я знал, как все будет между нами. И не пытайся утверждать, что не чувствуешь то же самое. Ты чувствуешь! Почему ты не отступишь и не признаешь это?

– А куколку Эсти ты забыл?

– Могу объяснить, – взвинченно начал он, но Ада пресекла.

– Не стоит, рыцарь. В твоей жизни всегда будет какая-нибудь Эстер.

– Ради бога, выслушай меня! – взорвался он. – Я люблю тебя, я хочу разделить с тобой свою жизнь и хочу, чтобы ты разделила свою жизнь со мной. Эстер здесь была только потому…

– Потому что тебе нужно было показать мне, что мой отказ ничего для тебя не значит, – ядовито закончила она.

Побледневший Крис сосредоточенно уставился куда-то в потолок.

– Ага. Так вот оно что, – мягко произнес он наконец. – Теперь я понимаю.

– Что ты понимаешь? – напряглась Ада.

– Что к Эстер это не имеет никакого отношения, правда? Как тебе не стыдно! – Крис встал и теперь смотрел на нее сверху вниз. – Поскольку у меня никогда не было прочных отношений с женщинами, ты автоматически предположила, что я просто на это неспособен. – Он сверлил ее взглядом. – Ты продолжаешь дружить с профессором, потому что слишком горда, чтобы признать, что он причинил тебе боль. И не позволяешь себе приблизиться ко мне, потому что уверена, что когда-нибудь я поступлю с тобой так же, как он.

Взбешенная Ада соскочила с кровати.

– Что за любительская психология! Но в одном ты прав – я сомневаюсь в твоей способности к постоянству. И это подтверждают те, кто точно знает, как обстоит дело.

– Кто?

– Твоя тетушка, – победоносно заявила Ада. – Она сказала, что ты убегаешь при любом намеке на то, что придется остепениться.

Крис помрачнел.

– В таком случае, тут нечего больше говорить. Кто я такой, чтобы противоречить Джоанне Колбри? – Он взглянул на часы. – Мне пора. Мои старички будут рады узнать, что ты более или менее в целости.

– Поблагодари их от меня за заботу, – отстраненно сказала Ада. – Спасибо и тебе… за внимание.

– О, я очень сентиментален. У меня было какое-то рыцарское намерение некоторое время пожить здесь, чтобы ты смогла съездить к своим родителям и немного прийти в себя.

– Не стоит так утруждаться. Я буду в норме к завтрашнему дню.

– Короче говоря, – горько подытожил он, – от меня ты ничего не хочешь.

Но я же хочу… – с тоской подумала Ада.

Крис подошел и обнял ее.

– Хочешь ты или нет, но этого хочу я, – тихо произнес он.

Крис, словно безумный, впился в ее губы. Ада попыталась вырваться, но растянутое запястье помешало, и она не стала сопротивляться. Наконец он поднял голову. Глаза его сияли, когда он смотрел на нее.

– Верь мне, Ада.

– О чем ты? Чего ты хочешь от меня?

– Все, что ты можешь дать!

– Давай сядем, – вдруг предложила она.

Ошеломленный Крис покорно опустился рядом с ней на диван.

– Опять тебе нахамил. Поступай как хочешь.

– Я сама не слишком вежлива, – попыталась улыбнуться Ада.

– Если бы так, вряд ли бы мы сейчас разговаривали.

– Тебя вообще бы здесь не было, если бы я не была так безрассудна в ту ночь, – заметила она.

Крис улыбнулся и взял ее за руку, со знакомой нежностью лаская одним пальцем тыльную сторону ее ладони.

– Если хочешь знать, я в любом случае собирался сегодня приехать.

– Почему? Ты ведь не пришел на концерт на прошлой неделе… – начала она и чуть не ударила себя, заметив победное выражение его глаз.

– Ты скучала обо мне, – торжествующе подметил Крис.

– Я только думала, будешь ли ты здесь, вот и все, – прошептала Ада, отворачиваясь.

– Тетушка говорила, что ты очень красиво смотрелась. Она на этом особенно настаивала, когда я вчера вернулся из Германии. – Его губы дрогнули. – Ты занимаешь довольно много места в ее монологах.

Ада посмотрела на его руку, в которой тонули ее ладони.

– Давай выложим карты на стол. Ты говоришь, что любишь меня…

– Я не просто говорю – я люблю! Что нужно, чтобы убедить тебя? Полететь на Марс? Какие чувства ты ко мне испытываешь?

– Те же, – просто сказала она, и Крис на секунду закрыл глаза. А потом привлек ее к себе.

– Погоди! – чуть слышно прошептала Ада.

– Я не хочу ждать. Я хочу отнести тебя в постель и держать тебя там.

– Но ты не можешь… Не здесь, – настойчиво просила она, и Крис отступил на шаг, прищурившись.

– Опять какие-то сложности?

Она глубоко вздохнула.

– Если бы я тебя встретила где-нибудь еще, все с самого начала было бы иначе. Если бы у меня была другая работа, квартира в Лондоне, было бы проще. Мы могли бы встречаться там или здесь, сколько нам нравится и без зрителей, заинтересованно следящих за каждым шагом. В Лайонс это неизбежно.

Крис стиснул зубы.

– Не знаю, к чему ты клонишь.

Ада с мольбой посмотрела на него.

– Пытаюсь сказать, что я сдаюсь. И тебе, и самой себе. Ты хочешь, чтобы мы стали любовниками? Что ж, я согласна! Не могу больше притворяться, что не хочу этого. Но не здесь. Я буду приезжать к тебе в Лондон так часто, как только получится. Но, пожалуйста… Когда наши отношения подойдут к концу, пусть никто здесь не будет об этом знать. Я смогу и дальше работать, а ты сможешь…

– …убраться подальше и найти себе очередную Эстер, верно? – дополнил Крис со злостью. – Все распланировала заранее?!

Он вскочил на ноги.

– Ну уж нет, дорогая! Как ни восхитителен, под настроение, секс украдкой, но я вынужден отказаться. В моем понимании наши отношения должны быть совершенно иными.

Ада в отчаянии смотрела на него. Неужели это конец? Но ведь она сама поднесла фитиль к пороховой бочке…

– Так скажи мне, что же ты хочешь!

– Я думал, что уже сделал это. Но поскольку ты меня явно не слушала, я ухожу, пока не наговорил чего-нибудь такого, о чем потом пожалею.

– Крис! – рванувшись, она почувствовала сильное головокружение. Господи, только бы не упасть при нем в обморок.

Он поддержал Аду, заметив ее мертвенную бледность.

– Тебе лучше лечь в постель! Одной… – устало добавил он, – на тот случай, если я снова неясно выражаюсь. Могу я что-нибудь для тебя сделать перед уходом?

– Нет, – сказала Ада, цепляясь за остатки своей гордости. – Ничего страшного. Ты прав. Думаю, мне лучше лечь. Завтра предстоит много возни. Я должна быть в замке.

Крис буркнул что-то насчет замка, крайне язвительное, и направился к двери.

– Я ухожу, – объявил он. – Надеюсь, ты скоро поправишься. До свидания, котенок!..

11

День или два приключение Ады было в центре всех пересудов в Лайонс, но постепенно страсти поутихли. Она жила как автомат, совершенно убитая тем, что предложила себя Крису Дэнли только затем, чтобы встретить отказ. Неужели «романтик в душе» действительно рассчитывал въехать сюда, получив и ее в придачу? Ада содрогнулась при этой мысли.

– Послушай, дружок, – сказала Бетси как-то утром, наблюдая, как Ада чистит большие серебряные подсвечники в гостиной, – ты какая-то не такая с той самой ночи. Тяжело оставаться здесь одной? Майкл думает, ты нервничаешь из-за того, что случилось.

– Это не так, Бет. Я всего несколько дней была под впечатлением, вот и все. – Она бодро улыбнулась, но пронырливая Бетси не очень ей поверила.

– Я слышала, что Дэнли приезжал с тобой повидаться.

– Да. Колбри заволновались, когда узнали о происшествии. Вот он и приехал, чтобы убедиться, цела ли я. На самом деле, – добавила Ада справедливости ради, – он сам предложил переночевать в замке несколько раз, чтобы я могла съездить к родителям.

Бетси в недоумении взглянула на нее.

– Так почему же ты отказалась?

Ада сосредоточенно установила на место все детали подсвечника.

– Подумала, что лучше остаться здесь. Знаешь, это как снова вскочить на лошадь, которая тебя сбросила. Срабатывает. Психовать больше не буду. Обещаю.

– И все же хорошо, что в этот уик-энд у тебя выходной, – продолжала прощупывать Бетси. – Куда поедешь?

– В Лондон. На вечеринку. Я остановлюсь у сестры.

– Пора тебе немного расслабиться. Возьмешь свое прекрасное коричневое платье?

– Нет. Надоело… Ева даст мне одно из своих.

Майкл прервал их беседу.

– Ада, мне только что звонил какой-то твой поклонник. Он никак не может тебя застать.

– Странно… – взволновалась она. – И ничего не просил передать?

– Как же… Сейчас. Хэнк… Hop-тон. Просил позвонить.

– Да? Спасибо, – небрежно протянула Ада. – Мой старый приятель из Лондона.

Она, конечно же, знала, что это был не Крис. Не хватало еще его звонков! Но все равно надеялась.

Хэнк, когда она наконец позвонила ему, был явно смущен.

– Прости, лапуля… Завтра встретиться не удастся.

– Ничего страшного. Надеюсь, ты не заболел?

– Здоров как буйвол! – Хэнк помолчал. – Ладно, прими мою исповедь. Влюбился. В очередной раз… Но уверен, впервые – серьезно. Такое эфирное создание. Пригласила к себе на ужин и…

– И ты не захотел говорить ей, что идешь на вечеринку с другой женщиной! – Ада засмеялась, поздравила его, уверяя, что спокойно сможет пойти к О'Брайенам одна, и повесила трубку, чувствуя себя совершенно опустошенной.

Хэнк был рядом долгие годы, со студенческих времен, последний из их компании, уклонявшийся от прочных связей. Ада вздохнула. Если он влипнет по уши в эту идиллию, не с кем будет даже развлечься.

Когда она, уже в полной экипировке, вертелась перед зеркалом, Ева удалилась, заверив сестру, что та выглядит так блистательно, что все просто упадут. Платье было открытое, из шелкового шифона розовато-кремового оттенка, который, как заявила Ева, «обалденно подходит к ситуации».

– Боже! Ты просто сногсшибательна, – закатила глазки Лина, открывая ей дверь. – И подумать только, что я была когда-то тоньше тебя!

Увы, теперь Лина весьма отличалась от той грациозной лани, которая пленила когда-то сердце Чарли О'Брайена. Роды и образ жизни, предполагавший долгие часы за пишущей машинкой, превратили ее из нимфы в богиню плодородия. Но водопад рыжих кудрей и огромные зеленые глаза все так же завораживали. Литературный успех придавал ей уверенности в себе, а своими весьма пышными формами, призналась она Аде, «жертва счастливого супружества» обязана не только троим маленьким О'Брайенам, которых она произвела на свет, но и тому, кому еще только предстояло появиться.

– Мы пригласили тебя пораньше, чтобы приватно сообщить эту хорошую новость, – сказал Чарльз, целуя Аду. – Пока остальные не подошли, можем выпить по такому случаю шампанского. – Он ввел ее в большую комнату, которой О'Брайены пользовались только по торжественным случаям.

– Так нам удается спасти сей цивильный уголок от вандализма наших милых крошек, – объяснил Чарльз.

– Я все же надеялась, что смогу увидеть Джейка и близнецов. Можно, я поднимусь к ним наверх?

– Только не в этом платье, – содрогнулась Лина. – Может, попозже, когда няня уложит их спать? А то Джейк будет канючить, что хочет веселиться вместе со всеми. Он нас постоянно достает.

– Тогда я буду вести себя хорошо, – засмеялась Ада. – Между прочим, Хэнк осмелился бросить меня ради другой женщины, – легкомысленно заметила она.

– Удивительно, что он давно этого не сделал, – сказала Лина, знавшая Хэнка со студенческих времен. – Он так долго за тобой бегал, что сюжет стал тривиальным. Оставалось или бросить тебя, или слюняво добиваться руки и сердца.

– Об этом и речи никогда не было! – возразила Ада.

– С твоей стороны, может, и не было, – ехидно встрял Чарльз. – Что касается эксцентричного Нортона, думаю, его чувства никогда не были столь уж платоническими.

Эта игривая фраза несколько приподняла Аде настроение.

Между тем начали подходить и другие гости. Большую часть приглашенных составляла богема и дельцы, имевшие какое-то отношение к шоу-бизнесу. Было лестно, когда Чарльз или Лина с присущим им шармом представляли ее персонам, имена которых гремели по всей Британии. Ада познакомилась с актрисой, известной по телесериалам, возобновила знакомства с некоторыми старыми друзьями Чарльза и теперь пила коктейль в обществе одного из них.

Пит Сноуд, весьма интересный мужчина, преподавал историю средних веков. Он признался, что совершенно увлечен тем, что делает Ада. Взывая к ее авторитету в Лайонс Фортун, он претендовал на индивидуальную экскурсию по замку. При этом маститый ловелас дал ясно понять, что находит ее привлекательной.

Ада, с удовольствием поддерживая легкий флирт, пообещала присоединиться к нему после ужина, как только приведет себя в порядок.

– На самом деле мне ужасно хочется посмотреть на твоих крошек, – шепнула она Лине у подножия лестницы.

– Конечно, но только чуть-чуть! Прошу тебя, Ада. Кстати, в мансарде есть ванная.

Мольба оказалась тщетной. Когда она заглянула к Джейку, тот сидел в кроватке в окружении книжек. Неподалеку собралось целое семейство плюшевых мишек.

– Тетя Ада! – просиял он. – Мама говорит, мне нельзя вниз. Ты мне почитаешь?

– Конечно. – Ада сбросила туфли и устроилась рядом с ним на кровати. – Ну, Джейк О'Брайен, скажи, какую историю ты бы хотел услышать, а потом лежи смирненько, пока я буду читать.

Малыш выбрал сказку, и льняная головка послушно опустилась на подушку. Сначала Ада поведала ему о похождениях Кро, а когда Джейк потребовал еще, начала про слона Бабара. Мальчик заснул, прежде чем слон нашел свою подружку.

Соблюдая все меры предосторожности, Ада прокралась к двери, чтобы заглянуть к близнецам. Младшие О'Брайены сладко посапывали на своих боевых постах.

Как ангелочки, подумала она, ощущая какую-то томительную боль глубоко внутри.

В холле Ада остановилась, чтобы надеть туфли, и приглушенно вскрикнула, очутившись лицом к лицу с Крисом. На мгновение она закрыла глаза в уверенности, что видит сон. Но Крис по-прежнему стоял перед ней в безукоризненном сером костюме. Прямо-таки недоступный демон в стиле Байрона!

Ада приложила палец к губам и спустилась этажом ниже. Лестничные холлы в доме О'Брайенов были просторными и удобными. Везде диваны, мягкие кресла. Ненавязчивое освещение вкрадчиво настраивало на интимный лад.

– Присядь на минутку, – пригласил ее Крис.

И самое время! У нее ноги подкашивались от волнения.

– Миссис О'Брайен сказала, что ты пошла взглянуть на детей и что если я поклянусь честью, что не разбужу их, то могу подняться за тобой, – объяснил он, усаживаясь рядом.

Она уже оправилась от очередного романтического экспромта.

– Это объясняет, как ты оказался в мансарде. Но почему ты на вечеринке? Полагаю, ты приглашен?

– Да. В последний раз я был незваным гостем на вечеринке, когда мне было восемнадцать. – Крис умолк, окинув ее взглядом с головы до ног, словно следователь на допросе. – Миссис О'Брайен прислала мне очень милое приглашение, – добавил он после паузы.

– Странно, что ты ни разу не упомянул об этом, когда мы последний раз виделись. – Она с вызовом посмотрела ему в глаза.

– У меня другое было в голове, – бесстрастно произнес Крис. – Кроме того, ты бы не пришла, если б узнала.

– Разве ты не хотел, чтобы так и вышло? – парировала Ада. – Ты явно не был в тот день доволен, расставаясь со мной.

– Угу… Но от этого не легче.

– Что не «легче»?

– Быть без тебя, – неохотно ответил он.

– Ты этого хотел!

– Нет, черт возьми, я хотел не этого! – Крис с усилием сдерживался, потому что кто-то из гостей прошествовал мимо них. – Здесь не лучшее место для сердечных излияний, – раздраженно сказал он.

– Сам же отверг мое предложение, – прошипела Ада.

– Знаешь что? – Он грозно посмотрел на нее. – Это оскорбление!

– Такого оскорбления я никому еще не наносила – и никогда не нанесу!

– Еще бы! Только законченного кретина можно оскорблять подобным образом. – Он зло уставился в пол. – В отношении тебя я все время был дураком. Не сомневаюсь, твой профессор согласен с этим.

– С чего бы?

– Он видел портрет. – Крис холодно взглянул на нее. – Ты сказала ему, что это я сделал?

– Да! – бросила она. Глаза ее были такими же ледяными. – А тебе стыдно за это?

– Нет. – Крис скривил губы. – Но изобразить тебя в виде ангела – серьезное заблуждение с моей стороны.

– И заблуждение подтвердилось, когда я предложила тебе стать твоей подружкой по вызову.

Крис дернулся к ней с такой свирепостью, словно собирался избить.

– Это ты залила все грязью, не я!

Он отвернулся, стараясь не привлекать излишнего внимания. Какие-то дамы вышли из ванной, бросая в их сторону любопытные взгляды. Вскоре появился Чарльз с шампанским и двумя бокалами. Его понимающий взгляд задержался на Аде. Соблюдая элементарный этикет, Крис приподнялся навстречу.

– Полагаю, вы приехали на такси, мистер Дэнли, так что, если не за рулем, пейте, сколько влезет.

– Спасибо, – выдавил из себя Крис. – Вы очень любезны. Я прямо с вокзала.

– Там внизу полно еды. Угощайтесь, неутомимый странник, – пошутил Чарльз, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.

– Я поел в поезде. – Крис изобразил подобие улыбки. – Думаю, вы отмечаете успех вашей молодой жены?

– Больше, чем только успех, – проигнорировал колкость Чарльз. – Ада объяснит. Мне пора возвращаться на пир. – Он улыбнулся красноречиво молчащей Аде и направился к лестнице.

– Что он имел в виду? – спросил Крис, наполняя бокалы.

– Лина ждет еще одного ребенка. – Сколько у них уже?

– Трое. Джейки и близнецы, Ник и Алекс.

Он осушил свой бокал одним глотком.

– Плодовитость миссис О'Брайен впечатляет.

– Чарльзу пятьдесят, и он вряд ли бездельничает.

– А Лина?..

– На год моложе меня. – Ада рассеянно потягивала шампанское. – Она была на первом курсе, когда я заканчивала. Подхватила ангину и год была в академическом отпуске, прежде чем начала учиться. Была тогда как перышко…

– Я слышу нотки удовлетворения?

Ада сверкнула на него потемневшими глазами.

– Ничто человеческое мне не чуждо.

– И я тоже грешная, слабая тварь, – сердито сказал он, разглядывая свой бокал. – Иначе не примчался бы сюда ради одной только надежды встретить тебя.

– В самом деле? – очень тихо спросила она.

– Ты прекрасно это знаешь. Кроме того, – добавил Крис, закуривая, – любопытно было взглянуть на владения О'Брайенов. Полюбоваться на ваше трио в интерьере семейного благополучия. Честно говоря, хозяйка дома мне понравилась больше, чем ее муж.

– Мужчин всегда влечет к Лине.

– Тебя это обижает?..

– Больше нет. Мне она нравится, как бы странно это ни показалось. Мне очень приятно, что ее книги пользуются таким успехом. И я обожаю ее детей. – Ада задумчиво улыбнулась. – Но если бы материнство оставило ее такой же тощей и гонимой ветром – это было бы слишком оригинально… – Она вдруг нахмурилась. – Между прочим, как ей удалось связаться с тобой? Общие знакомые?

– Нет. Лина позвонила мне в офис, экстравагантно представилась и пригласила на вечер. В качестве приманки было обещано твое присутствие.

Ада ехидно фыркнула.

– Удивляюсь, что ты не отказал ей, как только было упомянуто мое имя.

Крис судорожно затушил сигарету. Их взгляды скрестились.

– На самом деле я очень вежливо поблагодарил ее и заверил, что чрезвычайно рад. Я рассчитывал быть здесь раньше, но опоздал на предыдущий поезд. Всю неделю торчал в Шотландии, иначе сумел бы отловить тебя еще до гостей.

– Зачем? – резко спросила она.

– Мне нужно поговорить с тобой. Считаешь, маниакальная идея? Но я привык добиваться своего. Любой ценой…

Нет уж, больше она не клюнет на его предложения. Достаточно нервотрепки. Лично ей «любой ценой» необходимо только душевное равновесие.

– Ты завтра дежуришь в замке? – спросил Крис после некоторой паузы.

– Да.

– Может, соблаговолишь угостить меня чаем, когда народ начнет расходиться?

– Разумеется… – озадаченно ответила Ада. Чай? Весьма непритязательное желание. Она проглотила горький смешок, но Крис вопросительно взглянул на нее.

– Что-то смешное, ангел мой?

– Скорее, странное… – замялась она и встала. – Наверное, пора присоединиться к остальным. Лина всегда приглашает интересных людей. Знаешь, надо признать, что никто из них так не удивил меня сегодня, как ты.

Крис улыбнулся в ответ, и глаза его засветились знакомым блеском.

– Ты подумала, что я призрак, когда встретила меня наверху?

Ада грустно кивнула.

– Я не вскрикнула только потому, что не хотела разбудить детей. Оруженосец сэра Кристофера меня бы так не напугал.

– Как красноречиво высказалась одна прекрасная дама, «я из плоти и крови». Помнишь? – Он взял ее за руку.

Она глубоко вздохнула.

– Из плоти и крови.

Их взгляды встретились.

– Я смотрел на тебя там наверху, – тихо признался он. – Когда ты читала малышу…

– Тебе понравилось про утку Кро?

– Я начал подслушивать с середины похождений Бабара. – Он крепче сжал ее руку. – Счастливый парнишка…

– Джейки?

– И слоненок тоже… Я не слишком хорошо спал последние дни. Может, сказка на ночь и мне поможет?

Ада увлекла его к лестничной площадке.

– Пора спускаться вниз. Я тебя представлю.

– Вообще-то я пришел к тебе. Но так и быть, – смирился Крис, – изображу вежливого гостя. Хотя бы из благодарности к миссис О'Брайен.

Приметив долгожданную парочку, Лина сразу же окунула их в светский круговорот. Крис покорно обменивался любезностями, при этом так обнимая свою спутницу за талию, что всем совершенно ясно становилось, что именно из-за нее он здесь и разлучить их ни на секунду не удастся.

Между тем Ада обнаружила, что ее тщательно изучают две самые красивые женщины в гостиной. Одна из них – редактор журнала мод, другая – жена литературного агента Лины. И обе, похоже, давние знакомые Криса. Однако тот недвусмысленно дал понять, что к прошлому возврата не будет. Крис свел тайных соперниц вместе, слегка покаламбурил и под благовидным предлогом подвел Аду к хозяйке.

– Миссис О'Брайен, отныне я ваш поклонник. И вечный должник…

Он отошел к бару. А Лина с победоносным видом шепнула:

– Удивлена, птичка?

– Да уж… С тобой не соскучишься.

– Я вмешалась. По вдохновению… Вини в этом мое пристрастие к счастливой концовке. И в книгах, и в жизни.

– Ты становишься мастером жанра, – колко заметила Ада.

– Хочешь пари? – Лина интригующе улыбнулась Крису, когда тот вернулся вместе с Чарльзом.

– Я так рада нашему знакомству, мистер Дэнли!

– Взаимно. – Он испытующе покосился на Аду.

– Вы должны снова нас навестить. Может, как-нибудь поужинаем вместе? – предложил Чарльз.

– О, надеюсь, не раз. И начнем с ответного визита в Лайонс, причем со всем выводком О'Брайенов. Договорились? Созвонимся, и я пришлю машину. – Он незаметно сдавил локоть Ады. – Дорогая, к сожалению, мы опаздываем.

На улице Ада дала волю своему недовольству.

– Это просто произвол. Может, я хотела остаться… Ты вообще даже не спросил меня, где я сегодня ночую.

– Лина сказала, что ты остановилась в Бэйсуотере, – как ни в чем не бывало пояснил Крис, усаживая ее в такси. – Я тебя высажу по пути. Какой адрес?

Она решила не срамиться в присутствии шофера, не затевать никаких объяснений. И вновь Крис воспользовался ситуацией. Как только машина тронулась, он привлек ее к себе. Будь что будет! Всего один поцелуй… И еще, и еще… А потом Ада, словно уставший ребенок, затихла у него на плече.

Крис проводил ее до самых дверей. К чему сейчас слова? Им так невыразимо хорошо вдвоем. Исчезла горечь прошлого. А будущее?.. Он нежно провел губами по зажившей ссадинке на виске.

– До завтра!

Ада проснулась на рассвете. Судя по оставленной весьма игривой записке, неугомонная сестричка вновь загуляла. Но сейчас не до того. Надо спешить в Лайонс! Исконно британский дождь ничуть не испортил настроения. Сегодня, сказала она себе, уже сворачивая с автострады, судьба откроет эпилог затянувшегося романа. Жизнь слишком коротка, чтобы чахнуть от неврастенических причуд.

Показавшиеся вдали башни Лайонс Фортун купались в солнечных лучах. А еще через десять минут она вплыла в объятия Купера, караулившего ее на автостоянке.

– Моя цыпочка сгорает от нетерпения узнать, как ты повеселилась. Что расспрашивать-то, когда вся сияешь…

Ада от души приласкала своего «ручного льва», но лишь позднее суждено будет осознать, что сама фортуна вложила пророческий смысл в эту незамысловатую фразу.

Она настолько стосковалась по обычным хлопотам в Лайонс, что не заметила, как наступает вечер. Напоследок решила проверить отчетные ведомости доходов сувенирной торговли. Какая-то парочка, шаловливо тискаясь, направилась к привратницкой. Господи…

Это был Крис в обнимку с Эстер!

Так вот каков обещанный сюрприз! Не каждый мерзавец, – лишь самый гнусный, законченный садист способен на подобное издевательство!

Нечеловеческим усилием воли Ада подавила приступ закипающего бешенства. Он не дождется ни сцен ревности, ни тем более слез. Финал будет достойным.

– Эй, Ада, ты еще не забыла мой любимый сорт чая? – Крис приветливо помахал рукой.

Дождавшись, пока «влюбленные» подойдут, она сладко улыбнулась.

– Я распоряжусь накрыть на веранде на две персоны и…

– Здравствуй, Ада… – робко потянулась к ней Эстер. – Очень хотелось с тобой повидаться перед отъездом. Я заставила братца Лиса взять меня с собой. Хотя времени в обрез… – Девушка посмотрела на часы. – Шофер тети Джоанны ждет меня на стоянке.

Ах, тетушка… Старая сводня! Ну, ничего…

– Неужели Крис отпустит тебя одну? – Она укоризненно покачала головой. – За такой «сестричкой» надо следить днем и ночью.

– Он вообще не хотел сегодня забирать меня из школы. У нас были танцульки в честь каникул. Крис, перестань щипаться! Надоело!

Значит, он путается со школьницами, и Кол-бри это поощряют.

– Мистер Дэнли у нас непревзойденный специалист по экспромтам, – многозначительно начала Ада. – Будь с ним поосторожнее. Как бы братец Лис не превратился в дядюшку Волка.

– Скорее в дедушку Шерхана! – засмеялась Эстер. – Знаете, как он блюдет мою нравственность? Почти всех мальчишек отгоняет. А меня до сих пор шлепает по попе. Причем очень больно.

Невозмутимый Крис с демоническим наслаждением раскуривал сигару. За воротами раздался автомобильный гудок.

– Ну, все! – спохватилась Эстер. – Мне пора. Прощай, кузен! Ой и отдохну же от тебя до осени! Ада, я же не успела…

– Не судьба… – Она подняла глаза, полные слез. – Мы-то с тобой больше никогда не увидимся. Будь счастлива. Но учти, эта игра – не для тебя. Славный, балованный ребенок…

– Ада, лапочка! Разве он тебе не рассказал? Я ведь на полном серьезе его кузина! Моя мать и тетя Джоанна – родные сестры. Ну, Крис, ты даешь! Бегу, прости, Ада. Ждите писем из Италии!

Они остались вдвоем. Крис безмятежно насвистывал песенку «Каменное сердце».

– Что-то я заждался чаепития, ангел мой. Пойдем на веранду.

Неземная радость переполняла ее сердце. Она уже не сомневалась, что, чем бы ни кончился их разговор, эти чудесные мгновения перед закатом солнца навсегда останутся в ее памяти.

– Перестань быть такой спокойной, строптивая женщина!

– Проще всего меня взбесить, если говорить мне «женщина»!

Крис засмеялся и крепче обнял ее. – Так как же мне тебя называть? Мисс Тойнбер? Моя прекрасная леди? Неукрощенная домоправительница?

– Почему ты затянул этот фарс с Эстер?

– Вспомни, я несколько раз пытался… Ты просто отказывалась слушать. Да и Эсти тут ни при чем. Ты ведь отвергала меня прежде, чем узнала о ее существовании.

– Да… – виновато согласилась Ада. – Я знаю.

– Оставь поднос. – Он сел на диван, увлекая ее к себе на колени.

Ада склонилась к его плечу, и волны русых волос разметались по шелковой, распахнутой вне всяких приличий рубашке.

– Теперь объясни почему. Я должен знать.

– Ты уже знаешь. Помнишь тот день, когда ты обвинил меня в трусости и дело дошло почти до разрыва? И ты был прав. – Ада подняла голову. – Но я упрямо внушала себе, что столь элитный холостяк при всем желании не изменит своему образу жизни. К тому времени я уже была по уши влюблена и не смогла противостоять искушению той ночи. Это оказалось великолепно… Я раньше не знала ничего подобного… И я решила покончить с этим, прежде чем ловушка захлопнется.

Крис горько вздохнул.

– Тетушка еще подбавила… Упражнялась в остроумии. Откуда ей было знать, что она отпугнет ту единственную женщину, которую я хотел сохранить навсегда.

– Правда?

– Что я хочу тебя навсегда? – Он неуверенно рассмеялся. – Ну что я еще должен сделать, чтобы убедить тебя? Я же говорил, что не из тех, кто станет упрашивать.

Ада закрыла ему рот ладошкой.

– Теперь не придется. Я согласна на твои условия.

– Это еще что? – переспросил он, нахмурившись. – Я никаких условий не ставил.

Ада казалась озадаченной.

– Ну, я, правда, не знаю… Я думала, что ты хочешь, чтобы мы были вместе. Жили вместе… и так далее.

– Обычно люди так и поступают, если любят друг друга, – заметил он. – Ты любишь меня?

– Вечер вопросов и ответов… – Ада прижалась к нему теснее. – Сейчас ты возьмешь меня на руки и…

– Мы еще не обсудили эти мистические «мои условия». Или ты можешь выставить свои. Какие хочешь.

– Я кое-что предлагала прошлый раз, – напомнила она, сверкнув глазами, – но ты отверг это.

– Ах да, – вспыхнул Крис. – Время от времени – ночь страсти в обстановке строжайшей конспирации.

Ада прикусила губу.

– Каковы же сокровенные желания сэра Кристофера?

– Я думал, что приеду и буду жить здесь, как первоначально планировал. Только не в одиночестве, а с тобой. И не в замке.

– Но это не решает проблему, – нахмурилась она.

– Напротив… Мы нанимаем нового администратора в помощь полковнику Бон-су, потому что дядя Уинстон приобрел еще одну усадьбу. Это сорокалетний одинокий холостяк. Будет счастлив обосноваться в Лайонс.

– А как же я?

– Переедешь со мной.

– Это мы уже выяснили, – нетерпеливо сказала она. – Я просто хочу знать, где остановится колесо фортуны.

Крис улыбнулся.

– В каждом большом поместье есть свой маленький замок. Это в лесу, за тем ручейком…

– Ты имеешь в виду Саммерс-хаус? – подскочила Ада. – Я бывала там несколько раз на благотворительных вечерах. Райский уголок!

Вот и славно. Но осталось прояснить некоторые детали. Можно обойтись и без брачных формальностей. Я попробую с этим смириться, хотя… Но учти, развода у нас не будет. Пока не поздно, подумай об этом хорошенько. Я тебя никому не отдам.

Около минуты она хранила молчание с чрезвычайно серьезным видом.

– Что ж, «попробую с этим смириться», – дразняще начала Ада. Но продолжить не удалось. Все растворилось в поцелуе. Крис легко поднялся, взяв ее на руки.

– Я не говорил, что очень важное место в наших отношениях будет занимать любовь?

– Нет, – пролепетала Ада, когда он нес ее через холл. – Но, полагаю, это чудесная мысль!..

– Я тоже так считаю, – шепнул Крис, открывая плечом дверь. – Должен предупредить, что от неутоленной страсти от меня дым пойдет!