Текст книги "Тайна аллеи дельфиниумов"

Автор книги: Кэролайн Кин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

НЕДРУЖЕЛЮБНЫЙ ПРИЕМ

– Эффи! Ты не расшиблась? – воскликнула Нэнси. Но помогая Эффи подняться, она с беспокойством следила взглядом за летающим по саду голубем.

– Ничего, все нормально, – ответила Эффи, переводя дыхание. – Жаль, что я его вспугнула. Вон он!

Она показала на крышу гаража. Но тут голубь взлетел с крыши и медленно и неуверенно сделал круг в воздухе. Потом он пролетел над домом и скрылся из вида.

– Идем! – крикнула Нэнси. Она схватила Эффи за руку и потащила ее к своей машине, стоявшей у подъезда.

– Я поведу машину, а ты следи за голубем. Куда он, туда и мы!

Взволнованная Эффи села в машину рядом с Нэнси, по ходу дела снимая фартук и принося многочисленные извинения.

– Не разговаривай! Гляди в оба! – твердо сказала Нэнси.

Эффи, придерживая розовый бант на макушке, закинула голову и вперила взор в небо.

– Вон он летит!

Голубь летел вдоль улицы. Нэнси включила мотор и медленно поехала следом.

– По-моему, ничего из этого не выйдет, – заметила Эффи. – Ведь нам придется держаться улиц, а голубь полетит, куда захочет.

– Может, ты и права, – с мрачным упорством сказала Нэнси, – но мы все-таки попытаемся!

– Он поворачивает влево, – объявила Эффи. Нэнси быстро свернула влево на поперечную улицу и ехала по ней за голубем, покуда он снова не изменил направление полета.

– Нам повезло, что он летит низко и медленно, – проговорила Эффи.

Время от времени голубь, потрепыхав крыльями, опускался отдохнуть на крышу или на дерево, но девушкам удавалось проследить за всеми его маневрами. Наконец они оставили позади пригородные кварталы Ривер-Хайтса и выехали на открытую местность.

– У меня шею свело оттого, что я слежу за этим голубем, – со вздохом пожаловалась Эффи. – А куда он, интересно, летит?

– К дому своего хозяина, – ответила Нэнси. – Где он сейчас?

– Вон туда улетел, – сказала Эффи, показывая вдаль. – Только его не видно за теми деревьями за полем.

– Ой, нельзя его упускать! – воскликнула Нэнси. Остановив машину, она обшарила взглядом Небосвод.

– Прости меня. Я его не вижу, – пролепетала Эффи, глотая слезы. – О, я сейчас разревусь!

– Не плачь! – остановила ее Нэнси. – Этот голубь, возможно, лучший ключ к разгадке тайны. Я должна его найти!

Вдруг она заметила, как серая птица вылетела из крон деревьев, и возбужденно крикнула:

– Вон он летит!

По счастью, голубь летел параллельно дороге, по которой ехала вдогонку за ними Нэнси.

– Эффи, умоляю, следи за голубем! – проговорила Нэнси, увидев, что ее спутница смотрит в другую сторону.

– Я в оба глаза за ним слежу, – заверила Эффи. – Даже моргаю то одним глазом, то другим по очереди, а не обоими сразу.

Они проехали еще с милю, после чего Эффи внезапно показала на купу вязов, возвышающихся среди поля.

– Посмотри, он кружит над теми деревьями. По-моему, у него голова закружилась.

– Нет, – сказала Нэнси дрогнувшим от возбуждения голосом. – Это его дом. Я вижу в глубине рощи какие-то строения.

Мгновение спустя голубь исчез среди деревьев.

Нэнси остановила машину у каменной стены, через которую свешивались ветви жимолости. Немного впереди начиналась подъездная дорога.

– Послушай, Эффи, – решительно сказала Нэнси, – мы сейчас свернем к усадьбе, – смотри, никому ни слова о том, что голубь жил у нас и что мы приехали сюда за ним.

– А вдруг там засела шайка похитителей? – робко спросила Эффи, округлив глаза.

– Я не знаю, кого мы там встретим, – ответила Нэнси, – но мы должны быть готовы ко всему. – Затем, видя, что Эффи вся дрожит, она предложила: – Может, ты хочешь подождать здесь?

– Ой, нет! Я боюсь оставаться одна! Но, может быть, я… Можно, я спрячусь в багажник?

Они вышли из машины, и Эффи с грехом пополам втиснулась в багажник, оставив приоткрытой крышку, чтобы дать доступ воздуху.

Нэнси снова села за руль и свернула с полузаброшенной проселочной дороги на ухоженную подъездную аллею, щедро посыпанную гравием. Аллея, изгибаясь широкой дугой, вела к вытянутому бесформенному белому зданию.

Проехав около четверти мили и нырнув под навес деревьев, Нэнси разглядела дом – большой загородный особняк. Кто бы там ни жил, это был явно очень богатый человек. Во внутренний двор вели массивные ворота с крышей и белыми колоннами по бокам.

Юная сыщица, не останавливаясь, проехала к хозяйственным постройкам по правую сторону от дома. Здесь, перед конюшней, она и остановилась.

Без лишнего шума выйдя из машины и быстро оглядевшись, Нэнси увидела неподалеку сарай, а рядом с ним голубятню – вместительную клетку с несколькими голубями внутри. На крыше сидел голубь, который привел Нэнси сюда.

Двор был пуст. Кругом царила тишина, нарушаемая только воркованием и хлопаньем крыльев. «Неужели дом брошен?» – подумала Нэнси.

Вдруг раздался резкий и громкий щелчок, похожий на звук пистолетного выстрела. Девушка, вздрогнув, обернулась. В полутемном проеме дверей конюшни стоял темноволосый остролицый мужчина, одетый в костюм для верховой езды. В руке у него был длинный кожаный хлыст с шишковатой рукояткой. Он щелкнул им еще раз.

– Что, испугались? – спросил он с неприятной ухмылкой.

Спокойным и ровным голосом Нэнси сказала:

– Здравствуйте. Хозяин дома?

– Нет, – ответил он, окинув ее изучающим взглядом. – Что вам тут нужно?

– Хочу купить у вас голубей, – нашлась Нэнси.

– Они у нас дорогие, – проговорил остролицый. – Специально обученные, могут летать и днем, и ночью. Скольких вы берете?

– Двух, – ответила Нэнси. – Вы один с ними управляетесь? – как бы невзначай спросила она в надежде получить информацию о том, сколько человек обслуживает эту усадьбу.

– Конечно! – ответил он. Подойдя к голубятне, он заметил сидящего на ней голубя. – О, вот это да! – тихо воскликнул он. – Значит, ты все-таки прилетел домой! – Он поспешно взял голубя в руки и внимательно его осмотрел, потом открыл капсулу, прикрепленную к лапке птицы. У Нэнси упало сердце: она вспомнила, что из капсулы вынуто письмо. Она собиралась вложить его обратно перед тем, как выпустить голубя на волю, но его неожиданное бегство нарушило ее планы.

Увидев, что капсула пуста, голубятник закусил губу и нахмурился. Посадив птицу в голубятню, он повернулся и с сузившимися глазами направился к Нэнси.

– Какой дивный дом и прелестная усадьба, – как ни в чем не бывало заметила она. – Кто здесь живет?

– Некогда мне с вами разговаривать! – грубо отрезал он. – Каких голубей вы хотите?

– Любых, лишь бы были здоровые, – ответила Нэнси.

Пока они беседовали, мужчина успел скользнуть взглядом по машине и теперь пристально смотрел на Нэнси, как бы решая, что ему делать дальше. Неужели он ее узнал? Неужели Адам Торн предупредил о ней своих сообщников?

Неожиданно мужчина сказал:

– Ладно. Я подберу вам парочку. Расплатитесь в доме.

«Ну уж нет, – мысленно проговорила Нэнси. – На такой риск я не пойду. Пожалуй, пора сматываться – и поскорей!»

Пока остролицый шел к голубятне, Нэнси вскочила на сиденье машины и завела мотор. В тот же миг голубятник повернулся и бросился обратно.

– Стойте! – резко сказал он. – По-моему, вам лучше пойти со мной и самой выбрать птиц. Сердце Нэнси тревожно заколотилось.

– Нет, спасибо, – холодно сказала она. – Вы можете выбрать их без меня.

– Вылезайте! – рявкнул мужчина, быстро хватая Нэнси за руку. Другой рукой он, отшвырнув хлыст, потянулся к ключу зажигания, чтобы заглушить мотор.

Вдруг из багажника долетели какие-то странные сдавленные звуки. Эффи! Похоже, у нее случился приступ истерического смеха!

От неожиданности мужчина выпустил руку Нэнси.

– Что это?

Тотчас же Нэнси отпустила тормоз и дала задний ход. Машина с ревом рванулась назад, круто развернулась, брызнув гравием из-под колес, и, минуя дом, вылетела на подъездную аллею. Опасаясь преследования, Нэнси гнала машину еще мили три, пока не достигла поселка Вест-Грамби. Здесь юная сыщица свернула на автостоянку у старинной бревенчатой гостиницы. Выскочив из машины, она подняла крышку багажника.

– Все в порядке, Эффи, можешь вылезать!

– Ой, Нэнси, прости, я, наверное, все испортила, – проговорила раскрасневшаяся Эффи, выбираясь из багажника. – Когда я услышала, как тот тип велит тебе выйти из машины, Бог ты мой, У меня просто душа в пятки ушла! Я хотела завопить, но вместо этого меня разобрал безумный смех.

– Ничего, – улыбнулась Нэнси. – Твой смех спас положение.

Чтобы дать перенервничавшей девушке немного успокоиться, Нэнси предложила пойти перекусить. Сделав заказ, Нэнси позвонила соседке и попросила ее покормить Ханну Груин, а также передать ей, что они с Эффи будут дома примерно через час. Затем Нэнси расспросила управляющего гостиницей об усадьбе, в которой только что побывала.

– Хозяина усадьбы зовут Эдолф Тукер, – ответил управляющий, – и это практически все, что нам о нем известно. Живет он здесь уже год, но ни с кем не общается.

– Значит, он не причиняет соседям никакого беспокойства?

Управляющий гостиницей сердито нахмурился.

– Зато его самолет причиняет беспокойство всем без исключения, летая тут днем и ночью!

– Самолет? – переспросила Нэнси.

– Маленький такой самолет, цвета бронзы, с крылатым конем на боку.

Значит, ее догадка верна! Голубя выпустили с самолета. Нэнси торжествовала в душе: она была уверена, что обнаружила убежище шайки. Но вдруг она вспомнила, что не видела у дома Тукера дельфиниумов! Да и ворота там не охранялись.

«Должно быть, у похитителей два убежища, – решила Нэнси. – А связь между ними поддерживается при помощи голубей и самолета».

Приехав домой, Нэнси и Эффи прежде всего поднялись к Ханне и рассказали ей про свои приключения с голубем.

– С тобой, Нэнси, столько всего происходит, а я валяюсь в постели и ничем не могу помочь! – со вздохом промолвила экономка.

Нэнси крепко обняла ее.

– Ты так много мне помогала, что не грех и отдохнуть! А сейчас я должна позвонить Бесс и Джорджи.

Услышав о приглашении Корнингов, Бесс издала радостный вопль:

– Представь себе, я только что говорила с Дейвом; они с Бертом едут работать в летний лагерь на том самом озере! Они собрались туда совершенно неожиданно! Наверное, тебе скоро позвонит Нед. Ну, а теперь расскажи поподробней, в чем, собственно, заключается загадка дома Корнингов.

Нэнси коротенько изложила суть дела, а потом позвонила Джорджи. Та выразила полную готовность немедленно приступить к расследованию.

– Нэнси, я приеду в любой момент, когда ты скажешь.

Перед обедом Нэнси нарвала в саду цветов и преподнесла букет соседке, накормившей обедом Ханну. По пути домой девушка обратила внимание на черную машину, стоявшую наискосок от ее дома. В машине сидели двое мужчин с надвинутыми на лоб шляпами. Как только они заметили, что Нэнси на них смотрит, то сорвались с места и уехали прочь.

– Интересно, кто бы это мог быть? – задумчиво пробормотала девушка.

Отперев дверь, Нэнси толкнула ее, но дверь не открылась. Она толкнула ее еще раз, потом налегла плечом. Дверь не поддавалась. Что могло случиться за время ее короткого отсутствия?

– Эффи! – громко крикнула она в щелку. Через несколько мгновений раздался голос Эффи:

– Минутку, сейчас открою!

Послышался звук отодвигаемого тяжелого предмета. Эффи, бледная и дрожащая, открыла дверь.

– Я забаррикадировалась кушеткой из гостиной и креслом, чтобы эти мужчины не могли войти, – объяснила она.

– Какие мужчины? – спросила Нэнси.

– Те, что сидят в машине на той стороне улицы. Они… они пытались силой вломиться сюда, но я захлопнула дверь у них перед носом.

– Молодец! – сказала Нэнси, которую встревожило это происшествие, хотя перепуганная Эффи выглядела довольно забавно. – Кто они?

– Не знаю.

– Не бойся, Эффи, они уехали.

Но саму Нэнси этот визит не на шутку обеспокоил: она несколько раз подходила к окну и оглядывала улицу. Черный автомобиль через каждые несколько минут проезжал мимо дома – это была не та допотопная машина, в которой сидели похитители доктора Спайра. Незадолго до того как мистер Дру вернулся к обеду, черный автомобиль снова остановился перед одним из соседних домов. Нэнси рассказала об этом отцу и спросила, не пора ли сообщить в полицию.

– Нет, пока еще рано, – ответил адвокат. – Это лишь вспугнет их. Я хочу выяснить, что они замышляют.

– У меня есть одна версия, – сказала Нэнси и поведала отцу о событиях вчерашнего вечера и сегодняшнего дня. – Разумеется, тот голубятник рассказал сообщникам, при каких обстоятельствах вернулся голубь, и они догадались, что я раскрыла одно из их убежищ. И еще они, наверное, подозревают, что письмо, спрятанное в капсуле, попало ко мне. По-моему, они пытались вломиться сюда, чтобы припугнуть меня и заставить отказаться от идеи обратиться в полицию или же чтобы поквитаться со мной, если я успела сообщить обо всем полиции. Мистер Дру нахмурися.

– Нэнси, ты подвергаешься большой опасности. Тебе следует уехать, притом тайно.

– А что, если мне поехать к Корнингам?

– Хорошая мысль.

– Но как же я смогу, папа, уехать тайно?

– Я знаю, как мы поступим, – ответил ей отец. – У меня есть для тебя один сюрприз.

ЧЕРЕЗ СТЕНУ

– Сюрприз! – воскликнула Нэнси. – Что за сюрприз избавит меня от преследования этих типов?

– Не догадываешься? – спросил отец с улыбкой.

У Нэнси вдруг вспыхнули глаза.

– О, кажется, догадываюсь! Папа, не может быть! Правда?!

– Правда, – рассмеялся адвокат. – Твой новый автомобиль дожидается тебя в «Паклин Моторз». Я собирался преподнести тебе этот сюрприз на будущей неделе, но теперь попрошу мистера Френча пригнать машину, как только стемнеет.

– О, папочка, какой восторг! – воскликнула Нэнси, обнимая и целуя его. – Ты самый щедрый отец на свете! – Помолчав, она добавила: – Эти люди будут следить за моей старой машиной, а я тем временем укачу в сверкающей новенькой! – Но тут ее лицо приняло озабоченное выражение и она сказала: – Мне нужно выскользнуть из дома так, чтобы они меня не заметили. Скажи мистеру Френчу, чтобы он поставил новый автомобиль за нашим домом. Я выйду через черный ход.

– Я тоже об этом подумал, – сказал мистер Дру.

Пока отец звонил в «Паклин Моторз», Нэнси поспешила наверх, пересказала Ханне все новости и собрала чемодан для поездки на озеро Силван.

После обеда она позвонила Корнингам и сообщила, что приедет к ним сегодня вечером. Бабушку Хелен это очень обрадовало.

В девять часов зазвонил телефон и одновременно раздался звонок в дверь. Мистер Дру пошел отпирать, а Нэнси сняла трубку. Звонила Бесс; она сказала, что завтра они с Джорджи встретятся с Нэнси прямо на озере.

– Нас отвезет мама. Извини, что не приедем сегодня.

– Ничего страшного.

Вернувшись в гостиную, Нэнси увидела там коренастого молодого мужчину, беседующего с ее отцом. Она узнала его. Это был Деркин, охранник здания, в котором помещалась адвокатская контора мистера Дру.

– Генри пришел помочь нам, Нэнси, – объяснил мистер Дру, когда Нэнси вошла в комнату. – Я позвонил ему, пока ты собиралась. В твое отсутствие Ханна сможет пожить у своей сестры. Генри отвезет к ней Ханну и Эффи, как только мы с тобой уедем.

– Папа, ты едешь со мной? – удивленно спросила Нэнси.

– Конечно! – твердо сказал он. – Было бы слишком рискованно отпускать тебя одну: а вдруг эти типы заметят тебя и пустятся за тобой в погоню? А после того как Генри отвезет в моей машине Ханну и Эффи, он заедет за мной к Корнингам и доставит в аэропорт. Завтра у меня совещание в Чикаго, и я лечу туда ночным рейсом.

– Мистер Дру, – нахмурившись, сказал Генри Деркин, – на вашем месте я бы все-таки позвонил в полицию.

– Я попрошу вас позвонить туда, как только мы с Нэнси выйдем из дома, – ответил адвокат. – Мне не хотелось бы вспугнуть тех субъектов раньше времени. Пока они дежурят в машине, мы знаем, где они. – Повернувшись к Нэнси, он добавил: – Из аэропорта я сразу же позвоню лейтенанту Маллигану и расскажу ему пре усадьбу Тукера. Ну, а теперь мы должны поторапливаться.

Пока Генри Деркин относил вниз чемодан Нэнси, она, порывшись в глубине своего стенного шкафа, отыскала еще один чемодан и спустилась с ним в холл, где дожидался отец.

– У меня идея, папа. Сейчас я выведу свою старую машину из гаража и поставлю у подъезда. А мистер Деркин вынесет этот пустой чемодан и положит его в багажник – и те типы в черном автомобиле подумают, что я собираюсь куда-то уехать в этой машине.

– Отлично! – сказал мистер Дру и включил лампочку, освещающую подъезд. – Пусть им будет видно все как на ладони.

– А тем временем мы ускользнем через черный ход, – с улыбкой подхватила Нэнси. Когда ее машина встала перед подъездом, Нэнси вручила Генри пустой чемодан.

– Несите его так, будто он очень тяжелый, – подсказала она со смешком.

Когда Генри выходил из дверей, Нэнси громко и отчетливо проговорила:

– Большое спасибо, Генри! Положите его в багажник.

Затем она прошла с отцом на неосвещенную кухню. Отец нес два чемодана, ее и свой. Выйдя во двор, они с минуту вглядывались в темноту – во мраке могли прятаться не замеченные ими соглядатаи. Стараясь не шуметь и двигаясь ощупью, они добрались до конца сада.

Нэнси первой достигла высокой кирпичной стены. Цепляясь за вьющиеся по стене крепкие лозы винограда, она вскарабкалась наверх.

– Давай чемоданы, – шепотом сказала она отцу.

Мистер Дру подал ей чемоданы и тоже влез на стену. К этому времени глаза Нэнси попривыкли к темноте, и она вдруг заметила человеческую фигуру, отделившуюся от черной тени гаража и направившуюся по подъездной аллее в сторону улицы.

– Папа! – прошептала она. – Кто-то следил за нами!

– Тогда нам надо спешить, – сказал мистер Дру и сбросил чемоданы в соседский сад, калитка которого выходила на другую улицу.

Нэнси легко спрыгнула на землю, следом за ней в сад спрыгнул ее отец. Мистер Дру подхватил чемоданы, и они торопливо прошли через сад на подъездную аллею и дальше на улицу.

У края тротуара стоял красавец автомобиль с откидным верхом; его хромированные детали отражали свет далекого фонаря. Несмотря на отчаянную спешку, Нэнси почувствовала трепет восторга.

– Мой новый автомобиль! – прошептала она.

Она дотронулась до его полированной поверхности, и тут кто-то шагнул к ним из тьмы. Сердце у юной сыщицы бешено застучало. Но мгновение спустя она с облегчением вздохнула.

– Вот ключи, мистер Дру, – услышала она.

– Мистер Френч! – воскликнул адвокат, бросая оба чемодана на заднее сиденье. – Огромное вам спасибо! Простите нас, но мы очень торопимся. Старая машина Нэнси стоит перед нашим домом. Ключи внутри. Вы сможете забрать ее? Завтра Нэнси подъедет к вам чтобы поменять номерные знаки.

– Какая прекрасная машина! – восхитилась Нэнси.

Она села за руль и включила зажигание. Двигатель ровно и глухо заурчал, В тот же миг юная сыщица, взглянув в зеркало заднего вида, увидела свет фар выезжающего из-за угла автомобиля.

– По-моему, это они едут, – сказала Нэнси.

В следующее мгновение ее машина рванулась вперед. Нэнси свернула за угол и еще несколько раз повторила этот маневр. Затем она въехала на темную подъездную аллею и потушила фары. Чуть погодя мимо пронесся знакомый черный автомобиль и исчез вдали. Номер машины Нэнси не разглядела.

Она облегченно вздохнула, а мистер Дру ласково похлопал ее по руке.

– Умница, на этот раз ты их провела.

– Спасибо, папа!

Всю дорогу до озера она наслаждалась ездой, мощью новой машины. В конце концов она высказала отцу переполнявшие ее чувства:

– Пап, я очень люблю мою старую машину. Она верой и правдой служила мне, но эта – настоящее чудо!

– Я рад, что машина тебе понравилась, Нэнси. А ведешь ты ее как шофер-профессионал.

В доме на озере отец и дочь были сердечно приняты Корнингами. Угощая гостей прохладительными напитками, супруги сообщили, что Морган до сих пор не вернулся и что синий огненный круг больше не появлялся.

– Мы до сих пор места себе не находим от беспокойства, – сказала хозяйка дома. – Как это любезно с вашей стороны, мистер Дру, что вы согласились дать нам в защитницы Нэнси.

Адвокат улыбнулся, дав знать, что оценил скрытый комплимент.

Вскоре приехал Генри Деркин. Мистер Дру быстро попрощался с Корнингами, поцеловал Нэнси, предупредил ее, что она должна быть крайне осторожна, и уехал в аэропорт.

Миссис Корнинг проводила Нэнси в комнату с двумя односпальными кроватями, в которой девушка ночевала накануне.

– Вы бы хотели, Нэнси, чтобы ваши подруги жили здесь же?

– Это было бы здорово.

– Тогда завтра утром мы поставим сюда еще и диван.

Вынимая вещи из чемодана, Нэнси размышляла об исчезновении слуги. Поскольку огненный круг больше не появлялся, можно предположить, что он был для Моргана сигналом скрыться. Только зачем ему было скрываться? И добровольно ли он сделал это?

Девушка надеялась, что завтра Морган даст о себе знать. Но утром письма от него не было, как не было и телефонного звонка. Нэнси склонялась к мысли, что он ушел не по своей воле: его принудили уйти.

Миссис Корнинг, просмотрев утреннюю почту, сказала:

– Пришло письмо из универсального магазина Брента. Они пишут, что получили платье, которое я заказывала. Надо бы мне его забрать.

Нэнси тотчас же вызвалась отвезти ее в Ривер-Хайтс.

– Я должна съездить в город, чтобы отдать дилеру его номерной знак, который сейчас стоит на моей новой машине, и поставить свой собственный, – объяснила она. – И к тому же мне надо заглянуть в ювелирный магазин.

Бабушка Хелен приняла ее приглашение. Пока она получала заказ в универмаге Брента, Нэнси пошла к мистеру Стоуну справиться, не разузнал ли он чего-нибудь о гербе на золотом браслете.

– А я как раз собирался звонить вам, – сказал ювелир, провожая девушку в свой кабинет. – Сегодня пришло письмо от Абеляра де Гота. – Мистер Стоун подал Нэнси напечатанное на машинке письмо. – Вот, прочтите!

– «Дорогой мистер Стоун,

Композиция и девиз герба, описанного в Вашем письме, принадлежит роду Элдриджей; украшение в верхней части щита восходит ко времени английского короля Генриха IV, а разделение щита на четыре поля знаменует собой союз дома Элдриджей с Джерретами, заключенный в 1604 году.

Во времена покупки Луизианы[2]2
  Луизианой называлась территория Северной Америки, простиравшаяся от реки Миссисипи до Скалистых гор и от Мексиканского залива до Канады; в 1803 г. продана Францией Соединенным Штатам за 15 млн. долларов. (Примеч. пер.)


[Закрыть] нью-йоркской ветви этого рода, состоявшей из Айзаи Элдриджа, его супруги Пруденс и двоих детей, были пожалованы обширные земельные угодья на территории нынешнего штата Миссури. Думаю, что их потомки по сей день живут в Сент-Луисе или поблизости от этого города, хотя не могу подтвердить этого документально.

Искренне Ваш, Абеляр де Гота».

– Что-нибудь это вам даст? – спросил мистер Стоун.

– Еще бы! – ответила Нэнси. – Я попытаюсь связаться со всеми Элдриджами, живущими в Сент-Луисе.

Поблагодарив ювелира, Нэнси поспешила к машине. Через несколько минут к ней присоединилась миссис Корнинг. После того как на ее новом автомобиле поменяли номер, Нэнси и миссис Корнинг отправились в обратный путь. Когда они вернулись домой, Нэнси поднялась наверх, в свою комнату, чтобы положить сумку. Едва она открыла дверь, как раздались приветственные клики, и Бесс и Джорджи, бросившись навстречу, заключили ее в объятья.

– О, Нэнси, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Бесс.

Джорджи, тепло улыбаясь, добавила:

– Можно подумать, что мы не виделись пару лет, а не пару недель!

Бесс была хорошенькая, несколько склонная к полноте блондинка. Ее двоюродная сестра Джорджи, брюнетка с коротко подстриженными волосами и классическими чертами лица, имела фигуру спортсменки.

– Нэнси, я еле сдерживаюсь, чтобы не выболтать тебе одну тайну, – проговорила Бесс.

– Не смей! – тут же запротестовала Джорджи. – Ты же обещала, что будешь свято хранить ее!

– Не знаю, что трудней: соблюдать диету или хранить тайны, – с тяжким вздохом сказала Бесс. Нэнси рассмеялась.

– И долго вы собираетесь томить меня неизвестностью?

– До второй половины дня, – ответила Джорджи. – А тогда сама увидишь, что это за тайна.

– Если только раньше не умру от любопытства, – сказала, улыбнувшись, Нэнси.

После ленча миссис Корнинг настояла, чтобы девушки пошли на пляж позагорать, обменяться новостями и искупаться. Хотя Нэнси предпочла бы начать поиски Элдриджей, она отложила свои планы, чтобы сделать приятное хозяйке дома.

Гостьи пошли и переоделись в купальники и пляжные халатики. Бирюзовый купальник Нэнси идеально оттенял ее ровный загар; Бесс выглядела прелестно в ярко-желтом купальном костюме, контрастировавшем с купальником цвета морской волны, надетом на Джорджи.

– Какие же вы красавицы! – залюбовалась девушками хозяйка.

Она проводила их вниз по лестнице черного хода и дальше к двери, выходящей на посыпанную гравием подъездную аллею.

– Вот дорога на пляж, – показала она ка тропинку, ведущую через лес.

Девушки пошли по этой тропинке, и Джорджи спросила у Нэнси:

– Где ты видела синий огонь?

– Неподалеку от вон того угла дома.

– Надеюсь, я его никогда не увижу, – пробормотала Бесс.

Вскоре они вышли на берег неподалеку от причала. У дальнего края причала резвилась девчушка лет пяти, а неподалеку, на пригорке, загорали в шезлонгах две женщины.

– Мари! – окликнула девочку одна из них. – Будь осторожна!

Нэнси с подругами, усевшись на причале, любовались дивным видом. Вдруг чуть ли не впритык к краю причала пронеслась с ревом быстроходная моторная лодка.

Маленькая Мари вскочила, чтобы помахать ехавшим в моторке.

– Мари Элдридж! – крикнула все та же женщина. – Пойди сюда!

Нэнси была поражена, услышав эту фамилию, но прежде чем она успела о чем-нибудь спросить Мари, та потеряла равновесие и упала в озеро. Женщина на берегу вскрикнула от ужаса, а ее спутница закричала:

– Лодка! Она наедет на нее!

Нэнси стремглав подскочила к краю причала. Без колебаний она бросилась в воду вслед за ребенком, прямо перед носом стремительно летящей моторки