Текст книги "Нежное прикосновение"
Автор книги: Кэрол Финч
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
Логан решил, что пора вернуться в хижину, где его ожидал Харли. Если повезло, то он с маршалами уже окружил бандитов и арестовал их. А полной правды Логан добьется от Эпперсона по пути в хижину. И тот поймет, что у него нет ни единого шанса, если не выложит всю информацию. В этих пустынных местах никто не придет к нему на помощь, может кричать часами, и никто не услышит его.
Логан был уверен, что шериф заговорит и расскажет, почему именно компания Батерфилда стала главной мишенью нападений, почему главарь столько времени тратит, чтобы разорить компанию. И Эпперсон скажет ему… рано или поздно…
Она недовольно нахмурилась. Карета на восток отправится лишь через неделю. Пайпер подумывала, не съездить ли на ранчо Логана за Абрахамом, но решила, что еще одному путешествию в карете кот предпочтет жизнь с Самюэлем. Потеря кота – это была всего лишь одна из ее многочисленных потерь.
Она хотела поскорее покинуть город. Но, как и всегда, судьба отвернулась от нее, и Пайпер была вынуждена остаться в Тусоне еще на несколько дней, даже рискуя вновь столкнуться с Логаном.
Вид Дженни Пейтон, выпорхнувшей из магазина, окончательно испортил ей настроение. И хотя Пайпер направилась к гостинице, Дженни не позволила ей уйти спокойно.
– Я подумала, тебе захочется взглянуть на ткань, которую я выбрала для подвенечного платья, – догнав ее, сказала Дженни с нескрываемой издевкой.
Поскольку Пайпер была единственным человеком в городе, знавшим, что Логан жив и вскоре женится, у Дженни не было возможности похвастаться перед кем-нибудь своей победой. Все женщины Тусона и окрестностей станут завидовать ей, когда узнают новость, но пока Логан не воскрес, невеста могла рисоваться только перед Пайпер.
После знакомства у Пайпер сложилось впечатление, что Дженни – вполне достойная женщина. Но сейчас стало очевидно: прелестная брюнетка склонна к бахвальству и хочет еще раз показать, что Логан – ее собственность.
Дженни с гордостью развернула сверток, показывая дорогой белый шелк. Пайпер, не теряя достоинства, похвалила ее вкус и пожелала счастья в браке. Но избранница стрелка никак не могла успокоиться и надменно заявила:
– Логан навестил меня вчера.
Пайпер нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
– Как мило! – Ее тон нельзя было назвать саркастическим, но и искренности в нем было не так уж много.
Дженни следовала за ней по пятам.
– Логан заверил меня, что очень скоро завершит это дело. – В голубых глазах Дженни сверкнула злость. – Это был прекрасный вечер, – промурлыкала она, – из тех, когда мужчина и женщина так и не доходят до разговора…
Пайпер вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож. Она поняла, что именно подразумевает Дженни, но сдержалась и даже изобразила подобие улыбки:
– Я уверена, Логан займется подготовкой к свадьбе, как только разберется с делами Батерфилда.
– Разумеется. Он знает, как сильно я люблю и как давно жду его. Логан готов назначить день свадьбы, когда у него поубавится забот. – И, снисходительно взглянув на Пайпер, неожиданно спросила: – Когда ты уезжаешь?
– Я отправляюсь следующей каретой. К сожалению, это будет только через неделю.
Неожиданно Дженни схватила ее за руку, сейчас она была похожа на разъяренную шипящую кошку, яростно защищающую своих котят.
– Подозреваю, Пайпер, что ты стелешься перед Логаном, как обычная шлюха. Большинство женщин считают его неотразимым, а он, будучи мужчиной, несомненно, откликнулся на твое предложение. – Ее глаза угрожающе сузились. – Но знай: я не отдам Логана ни тебе, ни любой другой женщине. Разгульные дни холостяка закончились, и я мечтаю, чтобы его очередная шлюха как можно скорее убралась подальше.
Пайпер не понимала, почему ответила с таким сарказмом, но слова вырвались прежде, чем она успела прикусить язычок:
– Надеюсь, Логан ничего не имеет против подпорченного товара. Я слышала в городе, как один из твоих возлюбленных рассказывал друзьям о ночах, проведенных с тобой. Кажется, его зовут Уилл Гилмор…
Дженни побагровела и влепила собеседнице пощечину. Пайпер – и какой бес вселился в нее – врезала невесте Логана кулаком прямо в левый глаз, да так, что та даже пошатнулась.
– Сучка! Я расскажу об этом шерифу Эпперсону и признаюсь, что тебя не было в гостинице в ту ночь, когда ты убила этого, не знаю, как его зовут!
Пайпер уже побывала в кабинете Эпперсона, чтобы сообщить, что ее деньги так и не найдены, но его там не оказалось.
– Давай, – беззаботно согласилась она, – окончательно испорти свою репутацию. Уверена, Эпперсон будет потрясен, узнав, что ты не только шлюха, но еще и лгунья. А ведь тебе так хотелось сохранить репутацию честной женщины, поскольку местные мужчины уже давно не считают тебя порядочной. Может, именно поэтому Логан возвращается к тебе? Знает, что ты всегда дашь то, чего ему так хочется. Не беспокойся. Я не расскажу ему, какая ты самодовольная и злобная. Он все это и сам скоро узнает.
Дженни, завизжав и вытянув руки с длинными ногтями, бросилась на соперницу, забыв о своей покупке. Но Пайпер внимательно наблюдала за действиями Логана, когда тот наказывал негодяя, обидевшего ее в Форт-Смите. Она уже применила эту тактику против Бурджиса Ченнинга, а теперь и Дженни предстояло убедиться, что леди не склонна к пустым угрозам. Она резко выбросила ногу вперед, каблуком ударив Дженни по лодыжке, а кулаком в лицо. Через мгновение Дженни лежала в грязи.
Пайпер осталась довольна собой, хотя и предполагала, что ее снова потащат в тюрьму. Но, к удивлению, ее никто не побеспокоил до конца дня. Либо Дженни не высовывала нос из дома, зализывая раны, либо не смогла разыскать шерифа-бездельника.
Два дня спустя, когда Пайпер столкнулась с Дженни на улице, высокомерная брюнетка с синяком под глазом предпочла держаться от нее подальше. Судя по всему, невеста Логана усвоила урок.
Глава 26
Поездка оказалась плодотворной, хотя он и бесконечно устал. Эпперсон действительно рассказал все, даже то, о чем Логан и не думал спрашивать.
– И Эпперсон в этом замешан? – недоверчиво спросил изумленный Харли, после того как Логан отвел своего пленника в комнатушку, где уже находились крепко связанные грабители.
Логан подошел к столу, где одним махом проглотил виски, о котором так давно мечтал, и машинально потянулся за двухдолларовой купюрой. Но его рука замерла на полпути, грустная улыбка тронула губы. «Если бы Пайпер сейчас была рядом, то отругала бы меня за такое транжирство. Но ее нет», – тут же напомнил себе Логан и раскурил сигару так, как делал это уже много лет.
Харли раздраженно нахмурился, но ему слишком не терпелось узнать, что же произошло.
– Ну, ты намерен рассказать нам, где пробыл целую неделю, или мы должны сами догадаться?
Логан небрежно выпустил в воздух несколько колец дыма и сел на стул.
– Я доводил до конца кое-какие дела. Эпперсон – вот кто поставлял фальшивые счета и провизию грабителям, которых вы задержали. Преступники, нападавшие на кареты, ни разу не были пойманы потому, что шериф получал часть их добычи. Они обчищали несчастных старателей, потом Эпперсон продавал ворованные товары Бурджису Ченнингу, а тот снабжал ими почтовые станции. Ченнинг, естественно, покупал у него все дешевле, чтобы и самому получать прибыль.
– Шериф продавал украденные у Батерфилда товары ему же? Вот это да, черт побери! – удивился Горман Рейдер. – Эпперсон использовал свой значок, чтобы оберегать банду кормивших его преступников.
Логан вытянул ноги и утвердительно кивнул.
– Нет смысла везти наших арестованных для суда в Тусон, ведь шериф виноват не меньше, чем сама банда, выездной судья приедет туда только через две недели. Мы отвезем задержанных в Бьюкенен, а вознаграждение за их поимку вы разделите между собой.
– Ты тоже должен получить свою долю, – возразил Энтони Данхилл. – Именно благодаря твоему плану нам было легче окружить преступников.
– Вы рисковали жизнью, задерживая их. Награда ваша.
– Но…
Логан устремил на Энтони пронзительный взгляд:
– Бери деньги и не спорь со мной. Ты так же любишь спорить, как и Пайпер. Клянусь, если бы я сказал, что солнце встает на востоке, эта негодница тут же заявила бы обратное.
Внезапное упоминание имени Пайпер вызвало ухмылки на лицах четверых мужчин, и Логан сердито посмотрел на них.
– Что тут смешного, черт побери?
– Ничего, – смутился Джейкоб Картер. – Пошли, ребята, нужно седлать лошадей.
Маршалы покинули хижину, а Харли, глядя на хмурое лицо Логана, констатировал:
– Ты не женился на ней.
– Я не могу.
– Не можешь или не хочешь? – язвительно уточнил Харли.
– И то и другое. Когда шериф арестовал Пайпер за убийство Гранта Фредерикса, я…
– Арестовал Пайпер за убийство! – воскликнул Харли.
– Да. Человек, который первым украл деньги Пайпер, был ее сводным братом. Шериф избавился от него, а потом обвинил девушку в убийстве Гранта, чтобы никто не смог претендовать на эти деньги.
– Ее наследство с самого начала было у Эпперсона?
– Не совсем так. Пятеро грабителей, напавших на карету, в которой ехал Фредерикс, решили оставить деньги себе и скрылись на севере. Эта четверть миллиона побывала в стольких руках, что потребуется целый день все объяснять. Суть в другом: я пообещал Дженни Пейтон жениться, если она предоставит алиби, которое освободит Пайпер до того, как Эпперсон осудит ее за убийство.
Харли подскочил, опрокинув стул.
– А как же Пайпер?
Логан удивленно уставился на своего товарища:
– Что с тобой, черт побери? Четыре месяца назад ты требовал, чтобы я женился на Дженни и пустил корни. Так почему же теперь ты не рад моей предстоящей свадьбе?
Харли поднял стул и снова сел.
– Я действительно говорил такое четыре месяца назад, – признал он. – Но это было до появления Пайпер. Ты волочился за ней, а порядочный джентльмен…
– А как же насчет Дженни? – перебил Логан.
– Сам понимаешь. Ты знал о Дженни еще до того, как начал встречаться с ней. Но с Пайпер совсем другое дело. Даю правую руку на отсечение, что эта городская красавица никогда не была с мужчиной до того, как выдала себя за твою жену. И не пытайся возражать мне, ведь я знаю, что в Пайнери ты жил с ней в одной комнате. И твой долг…
– Ничего я ей не должен, – категорично возразил Логан. – Она причинила мне столько неприятностей! Эта колдунья заставила меня следовать за собой, словно пса, чтобы оберегать ее от беды!
– Пайпер просила тебя о помощи? – поинтересовался Харли.
– Нет, но…
– Но ты все же решил следовать за ней, – уточнил Харли. – Я отвез ее в Тусон, а ты тут же кинулся вдогонку. Ты не можешь отпустить Пайпер, а если это так, то ты не имеешь права жениться на Дженни Пейтон.
– А мне кажется, тебе не следует лезть не в свое дело.
– Логан, ты ведь любишь ее, так? Наш доблестный стрелок с каменным сердцем встретил девушку, ту, от которой не в силах отмахнуться, как от всех остальных.
Логан уже несколько дней пребывал в отвратительном настроении, а насмешки Харли смущали его.
– Я вовсе не люблю Пайпер! И перестань изводить меня!
– Ох, какие мы вдруг стали чувствительные! Стоило только упомянуть Пайпер, и ты уже вспыхнул. Чрезвычайно странное поведение для человека, утверждающего, что ему нет до нее никакого дела.
Логан вскочил со стула и в три прыжка оказался у двери.
– У меня есть более серьезные занятия, чем выслушивать твои нотации.
– И куда ты на этот раз?
– В Тусон, повидаться с Дженни.
– Но это так глупо – жениться на одной, когда любишь другую! И хотя Дженни всегда с большим пониманием относилась к твоим увлечениям, я все же сомневаюсь, что она будет рада, когда в брачную ночь поймет, что между вами стоит образ другой женщины.
– Да нет никакой другой женщины! – рявкнул Логан. – Пайпер отправляется домой, а место рядом с ней займет ее драгоценное наследство.
Харли нахмурился.
– Ты вроде сказал, что не нашел ее денег.
– Пока нет, и если не найду, то лично возмещу Пайпер все убытки, прежде чем усажу ее в карету.
– Ты дашь ей четверть миллиона долларов? – в ужасе воскликнул Харли. – Да у тебя нет таких денег! Хотя могли бы быть, не сжигай ты по два доллара каждый раз, когда закуриваешь сигару.
– Ничего, у меня будет достаточно денег, когда я ограблю карету, направляющуюся в Форт-Смит, – заверил его Логан.
Харли в отчаянии всплеснул руками:
– Боже милосердный, да что ты такое говоришь?
– Я все объясню потом. – И Логан вскочил в седло. – Я еще не до конца разобрался с делом Батерфилда.
Харли закатил глаза. Стрелок никогда не говорил, что собирается сделать, тем самым лишь разжигая любопытство друга.
Логан хочет жениться на Дженни после того, как в течение трех лет избегал брачных уз? И ограбить одну из карет, которые поклялся защищать? Нет, это какая-то бессмыслица! Если бы Логан действительно думал жениться на Дженни, он сделал бы это давным-давно. А разговоры об ограблении кареты – просто глупость! Они уже арестовали большинство грабителей и готовы отправить их в тюрьму.
Ворча себе под нос, Харли смотрел на удаляющегося Логана. Невозможно предсказать, что у этого парня на уме.
– Куда Логан отправился в такой спешке? – поинтересовался Энтони.
– Сказал, что собирается ограбить почтовую карету, а потом жениться на Дженни Пейтон. – Мужчины уставились на Харли так, словно у него на голове выросли кактусы. – Да, черт побери, стрелок так и сказал!
Харли и Энтони, поспорившие, что Логан женится на прелестной блондинке, отдали по десять долларов Горману и Джейкобу.
Логан, тяжело вздохнув, спешился. Были времена, когда ноги сами несли его к комнате Дженни. Но последние три раза он шел к ней через силу. «Сегодня все будет по-иному, – пообещал он себе. – Я обниму Дженни и забуду женщину, которую не хочу вспоминать».
Как только Логан проскользнул в комнату, Дженни кинулась в его объятия, но он успел заметить синяк под глазом и разбитую губу.
– Господи, что с тобой произошло?
– Это дело рук той белокурой сучки, – прошипела Дженни, надеясь вызвать сочувствие Логана и развеять колдовские чары Пайпер.
Стрелок не поверил бы, что Пайпер способна устроить потасовку, если бы сам не видел, как она отделала Бурджиса Ченнинга.
– С какой стати она это сделала?
Дженни, повернувшись к нему спиной, злобно усмехнулась:
– Потому что она неблагодарная, ревнивая эгоистка. Чем быстрее эта женщина исчезнет из нашей жизни, тем лучше. Ты бы слышал гадости, которые она мне говорила, прежде чем ударить.
– Что ты с ней сделала? – поинтересовался Логан.
– Да я до нее и пальцем не дотронулась, – солгала она.
Холодные серебристо-серые глаза пристально смотрели в сверкающие голубые.
– Ты просто встретила Пайпер на улице, и она ударила тебя без всякой причины? Да будет тебе, Джен, я ведь хорошо ее знаю. Она не нападает, она отвечает. Что ты сделала, чтобы вывести ее из себя?
Дженни безумно разозлило то, что Логан встал на защиту приезжей красавицы.
– Я просто болтала с ней. Но все это уже не имеет значения. Ты здесь, и нам нужно обсудить наши свадебные планы.
Ее губы мягко прижались к его губам, предлагая все, чем она располагает. Логан попытался ответить на чувственный поцелуй, закрыв глаза и наслаждаясь вкусом ее губ, но… это была Дженни, а не Пайпер.
Логан отмахнулся от предательских мыслей и крепче сжал Дженни в объятиях. Когда она расстегнула блузку, обнажив грудь, Логан был уверен, что теперь-то его тело с радостью откликнется на призыв. Но он ошибся. Не было ни сладостного предвкушения, ни бушующего огня, только жгучее ощущение, что обнимает не ту женщину.
Все еще сражаясь со своими мыслями, Логан закрыл глаза, прижал к себе Дженни, и перед его мысленным взором мгновенно возникли сверкающие зеленые глаза. Не Дженни шептала ему милые глупости – это был нежный, манящий голос Пайпер. Даже зная, что белокурая нимфа недоступна, он уже не мог найти утешения с Дженни. Увы, не было искры, которая могла бы разжечь огонь желания.
«Проклятие, ничего не получится!» – наконец признался себе Логан. Он не может заниматься любовью с той, которая рядом, когда на самом деле жаждет ту, которая уже далеко. Дженни ему симпатична, но он задыхается от жажды обладать той белокурой колдуньей. Черт бы ее побрал! Из-за Пайпер не состояться этому браку, который мог бы стать достаточно приятным и спокойным.
Может, Дженни и самый лучший для него вариант в этих диких краях, но Логан никогда не сможет дать ей любви. И его брачный обет будет ложью. «Какой смысл жениться, если нет любви?» – спрашивал он себя, отстраняя Дженни.
– Ничего не получится, – сказал Логан в отчаянии.
Выражение его лица взбесило Дженни. Она три года пыталась поймать этого мужчину в свои сети. Он дал ей обещание и сдержит его! Может, Логан и не любит ее, но полюбит, если ему дать шанс. Она всегда угождала ему, уступала ему, заботилась о нем и заслуживает брака после всех принесенных ею жертв. Она ведь даже отменила два свидания с Уиллом Гилмором на случай, если появится Логан.
– Ты же обещал, – напомнила Дженни.
– Я обещал поговорить о браке, – поправил ее Логан. – Мы и обсуждаем его, и, с моей точки зрения, все должно остаться так, как было, без каких-либо обязательств.
– Это ведь из-за Пайпер! – с горечью воскликнула она. – Ты спал с этой высокомерной, утонченной штучкой и теперь считаешь, что я недостаточно хороша для тебя только потому, что ты соблазнил маленькую мисс из высшего общества!
– Замолчи, Дженни, – попросил Логан.
– Почему? Потому что я говорю правду, а тебе не хочется ее слышать? Ну так ты дурак, если надеешься, что эта городская выскочка остановит свой выбор на таком человеке, как ты. Ты для нее всего лишь диковинка. Женщины, подобные Пайпер, играют с мужчинами и получают своего рода извращенное удовольствие от того, что их соблазняет грубый отщепенец. Но через месяц Пайпер начнет рыдать и умолять тебя начать жить в ее мире. Она заставит тебя посещать балы, где ты будешь выглядеть совершенно нелепо. Ты так же чужд ее миру, как она – нашему!
Злобный, насмешливый тон заставил Логана нахмуриться.
– Заткнись, пока я не поставил тебе синяк под другим глазом.
– Валяй, – подначивала его Дженни, – но это ничего не изменит. Ты можешь ускользнуть к этой высокомерной сучке, но она тебя не примет. Я сказала ей, что мы с тобой были близки каждый раз, когда ты появлялся здесь.
– Но это же ложь, черт побери!
– А Пайпер так не считает, поэтому и ударила меня. И если надеешься на ее прощение, то тебя, милый, ожидает большое разочарование.
Логану никогда так сильно не хотелось ударить женщину, как сейчас – Дженни. У нее было много вызывающих восхищение достоинств. По крайней мере он так думал до этого момента, но сейчас внезапно понял, что у него с Дженни были отношения, которые касались лишь удовлетворения их плоти.
Дженни оказалась ревнивой по натуре и могла быть злобной, если не получала того, что хочет, и когда ей мешали, становилась жестокой и мстительной. Если Дженни думала, что Логан был не в курсе ее встреч с другими мужчинами, то она жестоко ошибалась! Например, Уилл Гилмор, владелец соседнего ранчо, уже более года посещал ее по ночам.
Логан отвернулся и хотел уйти через окно, но Дженни схватила его за руку. Она страшно злилась на себя за то, что так распустила язык.
– Логан, прости. Мне не следовало говорить эти ужасные вещи. Я люблю тебя и не хочу терять. Останься… прошу… ты будешь доволен. И я не буду просить тебя жениться на мне, если ты не хочешь. Все останется так, как и было.
Стряхнув ее руку, Логан перекинул ногу через подоконник, но Дженни бросилась к нему и, бесстыдно распахнув блузку, вцепилась в Логана так, словно он был ее спасательным кругом.
– Пожалуйста, дорогой. Дай мне шанс. Я могу сделать так, что ты забудешь ее…
Логана не возбудила и эта отчаянная попытка Дженни удержать его. Напротив, он почувствовал отвращение и усомнился в том, знал ли он вообще Дженни. Злясь на себя за то, что вообще пришел к ней, Логан спрыгнул на землю. Но Дженни высунулась из окна.
– Никогда больше не возвращайся! – прошипела она. – Я выхожу замуж за Уилла Гилмора. И, к твоему сведению, мы с ним были любовниками, когда ты исчезал на много месяцев.
На губах Логана появилась грустная улыбка, которую не скрыл даже полумрак.
– Я никогда и не думал, что ты верна мне, милочка. Только доступна. Я был тут пару раз, когда вы с Гилмором развлекались в постели.
Его насмешливые слова были так неожиданны, что Дженни на мгновение растерялась. Логан все знал? Эта мысль привела ее в еще большую ярость.
– Скатертью дорога, полукровка, – бросила она ему. – Надеюсь, ты будешь сохнуть по этой восточной сучке до конца своих дней. Твоим наказанием за то, что ты обманул меня, будут страдания по женщине, которую ты никогда не получишь. Можешь отправляться прямо в ад – и прихвати с собой Пайпер Мэлоун!
Если у Логана и были какие-то сожаления раньше, то теперь они напрочь исчезли. «Бедный Уилл, – подумал он, направляясь к своему жеребцу. – Парень получит совсем не то, на что рассчитывал. Да и сам я остался ни с чем, но это все равно лучше, чем то, что достанется Уиллу!»
Логан вскочил в седло. Предстояло еще кое-что сделать, прежде чем он завершит дело Батерфилда. И здесь ему нужна была Пайпер, не важно, хочет она его видеть или нет. Мисс Мэлоун заслуживает того, чтобы оказаться рядом, когда он доведет дело до конца. Это своего рода утешительный приз: стать его сообщником в ограблении почтовой кареты. А потом Логан посадит Пайпер в карету и отправит ее на Восток, чтобы она сообщила приятную новость Батерфилду.
Когда все это закончится, Логан будет отсыпаться целую неделю, ведь за последние шесть дней он провел столько часов в седле.
Логан ехал к гостинице, где жила Пайпер, и его преследовали слова Дженни о том, что терзало его с того самого мгновения, как он впервые увидел Пайпер. Влечение, возникшее между ними, стало не благословением, а проклятием, искушением. Они испытали такую страсть, которая была неведома ни Логану при всем его опыте, ни тем более Пайпер. Но линии их жизни шли параллельно, не пересекаясь, оба все время стремились в противоположные стороны.
«Все кончено, – упрямо твердил себе Логан. – Наш бурный роман с Пайпер закончен, и мои давние отношения с Дженни – тоже». К тому времени, когда стрелок добрался до Тусона, он уже смирился и с тем, и с другим.
«Грубая кожа и воздушные кружева не сочетаются, – напомнил себе Логан. – И когда-нибудь я порадуюсь, что не пошел на поводу этой несбыточной мечты». Ведь это была только мечта – фантазия, красивая фантазия, у которой в реальной жизни не могло быть счастливого конца. Ах, но какое же он испытывал наслаждение, пока эта фантазия длилась…
