Текст книги "Нежное прикосновение"
Автор книги: Кэрол Финч
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)
Глава 28
Как Логан и предполагал, кучер при виде завала на дороге натянул поводья. Но эта внезапная попытка остановить лошадей едва не сбросила с крыши кондуктора, который изо всех сил вцепился в удерживающий его ремень. И прежде чем и тот и другой успели выхватить оружие, стрелок бросился вперед из своего укрытия, направив на них оба «кольта». Пайпер появилась из-за кареты и направила пистолет на единственного пассажира, который с удивлением смотрел на грабителей.
– Выходи, Ченнинг, – приказал Логан.
Недовольная гримаса исказила грубые черты лица Ченнинга, отчего уголки рта у него опустились еще ниже обычного.
– Меня вам грабить не положено, – тихо пробормотал он и поднял руки, так как не знал, кто допустил эту ошибку, поскольку платок и шляпа скрывали лицо грабителя.
Пайпер была удивлена, увидев Бурджиса Ченнинга, но еще больше поражена его словами. Интересно, что здесь все-таки происходит?
– Возьми саквояж мистера Ченнинга, – приказал ей Логан.
Бурджис попытался кинуться к карете.
– Сделаешь еще шаг – и не доживешь до суда по обвинению в краже и убийстве.
Все еще пребывая в состоянии замешательства, Пайпер подошла к карете, настороженно следя за Бурджисом, который вдруг занервничал, как тигр в клетке. Когда она достала саквояж, Бурджис зарычал и, с презрением рассматривая худенького грабителя и его огромного напарника, спросил:
– Кто вы такие?
Логан, коварно улыбаясь, сорвал повязку с лица. Борода и усы на несколько мгновений сбили Бурджиса с толку, но, когда он узнал стрелка, глаза его чуть не вылезли из орбит.
– Я думал, ты мертв! – одновременно воскликнули кучер, кондуктор и Бурджис.
– Воскрес! – с издевкой ответил Логан и велел Пайпер открыть саквояж.
Ее удивленный возглас нарушил напряженную тишину: дорожная сумка доверху была набита деньгами. Логан, внимательно наблюдая за возлюбленной, сказал:
– Они твои, Пайпер.
– Но как это возможно? Апачи украли деньги у тех бандитов, что были убиты в хижине.
Логан отрицательно покачал головой.
– Ты видела апачей-предателей, нанятых Бурджисом, который расплатился с ними оружием, амуницией и виски, чтобы избавиться от бандитов, пытавшихся перехитрить его. Бурджис Ченнинг – главарь преступных банд, терроризировавших почтовый маршрут и досаждавших старателям, добывающим серебро. А шериф Эпперсон был его правой рукой.
– Тогда зачем Бурджис сопровождал меня к хижине, если деньги были у него?
– По той же самой причине, по которой он велел шерифу Эпперсону избавиться от Гранта Фредерикса и осудил за его убийство тебя, – терпеливо пояснил Логан. – Именно Бурджис организовывал кражи скота и провианта на почтовых станциях. Но он ничего не знал о похищенной четверти миллиона долларов, пока Грант не обратился к нему за помощью.
Потрясенная Пайпер молчала. И Логан продолжил:
– Бурджис понял, что кто-то из его людей оставил у себя эти деньги, не сообщив ему, и отправился за ними. А потом послал апачей убить предателей, как раз в тот момент, когда ты приехала с ним к хижине. Вот таким образом он хотел заставить тебя отказаться от поисков денег.
Логан пристально наблюдал за изумленной Пайпер, оценивая ее реакцию.
– А в это время твои деньги преспокойно лежали в сейфе Бурджиса. Все, кто знал о деньгах, были либо мертвы, либо у них отбили охоту вести поиски. – Логан взглянул на взбешенного Бурджиса и добавил: – Всем, за исключением Эпперсона, который был настолько любезен, что восполнил несколько пробелов, когда я допросил его.
– Где он? – угрожающе прорычал Бурджис.
– Шериф и вся твоя шайка сейчас на пути в форт, где их ожидает суд. Я знал, что ограбления и кража денег Пайпер – дело твоих рук, но никак не мог понять, почему ты так наседал на Батерфилда. Но Эпперсон мне все объяснил: ты хочешь купить у Батерфилда его почтовый маршрут.
– Этот мерзавец шериф!.. – прорычал Бурджис, и лицо его исказила гримаса.
– Только боль развязала ему язык, – заметил Логан, угрожающе улыбаясь. – Ты вредил Батерфилду, надеясь, что он, отчаявшись избавиться от грабителей, продаст тебе свой маршрут.
– Откуда ты узнал, что я…
Язвительный смех перебил Бурджиса, зарычавшего от безысходности.
– Я подозревал о твоей связи с бандой потому, что ты поставлял Батерфилду скот, который он раньше покупал у меня. Ты участвовал в создании почтовых станций и их снабжении с тех самых пор, как Батерфилд получил этот контракт. Ты обирал его до нитки, ожидая удобного момента, чтобы выкупить у него компанию и стать единственным владельцем маршрута в Калифорнию.
Пайпер, увлеченная объяснением Логана, допустила непоправимую ошибку, ступив на линию его огня. Бурджис был начеку и, как только девушка оказалась прямо между ним и Логаном, бросился вперед. Он вырвал у нее «кольт» и, обхватив левой рукой за шею, прикрылся девушкой, словно щитом. Логан не мог выстрелить в Бурджиса, потому что «кольт» Пайпер был прижат к ее горлу.
– Брось пистолеты, Логан, – распорядился бандит.
Ярость исказила лицо Логана, клявшего себя за то, что взял с собой Пайпер.
– Не смей бросать оружие, – прохрипела она.
– Ты глупишь, – прошипел ей в ухо Бурджис. – Ты же первая и погибнешь.
– Ничего, Логан позаботится, чтобы я забрала и вас с собой.
Логан был как пружина. Он не понимал, что задумала Пайпер, но если ей удастся отвлечь Бурджиса хотя бы на долю секунды, этого будет достаточно.
Пайпер дернулась, и это стало началом цепной реакции. Забыв о собственной безопасности, она внезапно ударила Бурджиса локтем в живот, отчего тот согнулся пополам. И сразу же ударила его каблуком по щиколотке, оттолкнув «кольт» от своего горла. Бурджис был так ошеломлен неожиданной смелостью Пайпер, что на мгновение ослабил хватку. Она тут же вырвалась и бросилась в сторону.
Раздались выстрелы. Когда серое облако дыма рассеялось, на лице Логана застыла угрожающая гримаса. И только через несколько секунд на его щеке дрогнул мускул. У него действительно была железная выдержка.
Только сейчас Пайпер поняла, насколько Логан снисходителен к ней. А ведь бывали моменты, когда она нарочно провоцировала его, чтобы посмотреть, сойдет ли ей это с рук.
Раненый Бурджис, скривившись от боли, снова взвел курок, собрал последние силы и нажал, но «кольты» Логана вновь рявкнули на долю секунды раньше.
– Будь ты проклят, полукровка, ублюдок… – прохрипел Бурджис.
– Последние два выстрела были за Пайпер и за то, что ты пытался сделать с ней в горах, – с издевкой сказал Логан, совершенно не сожалея о том, что бандит отправился в мир иной.
Стрелок спокойно убрал «кольты» в кобуру. Лицо его было непроницаемо. Пайпер, напротив, пребывала в возбужденном состоянии и была прозрачна, как стекло. Она испытала огромное облегчение, вскочила и бросилась к Логану.
К ее удивлению, он, вместо того чтобы обнять ее, грубо схватил за локти и встряхнул с такой силой, что ее шляпа упала на землю, а волосы в беспорядке рассыпались по плечам.
Все сдерживаемые им чувства вырвались вдруг, словно джинн из бутылки.
– Бог мой, женщина! – прорычал он. – Твоя дерзкая выходка стоила мне десяти лет жизни! Проклятие, ты же могла погибнуть!
– А тебе что за дело? Тебе же не терпится избавиться от меня. Так что любой способ хорош. Ты ведь собираешься посадить меня в эту чертову карету и распрощаться со мной. Это я должна тебя проклинать. Ты знал, что Бурджис водит меня за нос, когда мы отправились в ту хижину. Ты позволил мне гоняться по пустыне за бандой апачей, прекрасно понимая, что моих денег у них нет. И все это время смеялся за моей спиной!
– Я только в пустыне догадался, что произошло с твоим наследством, – горячо возразил Логан. – Я был так занят, наблюдая, как ты играешь с опасностью, что мне не хватало времени спокойно присесть и подумать.
Кучер и кондуктор украдкой улыбнулись друг другу, разбирая завал на дороге. Потом они погрузили тело главаря банды в карету. Логан и Пайпер так кричали друг на друга, что даже не замечали их.
– Но ты же мог рассказать мне о своих подозрениях, когда мы возвращались в Тусон! Нет, ты специально скрыл эту информацию, чтобы я терзалась мыслью о том, будто мое наследство утеряно навсегда. Ты даже заставил меня признать, что мое дело безнадежно.
– Я не мог сказать, где твои деньги, – возразил Логан столь же громогласно. – Я же знаю, какая ты отчаянная. Ты могла ворваться в офис Бурджиса и угрожать ему оружием. Он бы скрылся, и у меня ушли бы недели, чтобы снова найти его. И я вообще не понимаю, почему ты так негодуешь, женщина. Я позаботился о том, чтобы ты получила свои деньги. Именно этого ты и добивалась, и вовсе ты меня не любишь. Это просто отчаяние. Ты признала, что неравнодушна ко мне, лишь когда у тебя ничего не осталось, когда думала, что твое состояние пропало. А теперь деньги у тебя, и ты снова нападаешь на меня.
– Все не так! Я просто говорю, что ты абсолютно не прав.
– Я абсолютно прав, – возразил Логан. – Сначала ты цеплялась за надежду, моля Бога вернуть твое наследство. А потом поняла, что твой поход закончился поражением, и решила довольствоваться необразованным полукровкой, у которого денег столько, что он их сжигает! Я был для тебя просто утешительным призом. А теперь, когда ты получила эти чертовы деньги, тебе не нужна моя любовь!
– Какая любовь? – бросила она в его искаженное злостью лицо. – Сорок восемь часов любви, которые ты собирался выделить мне, прежде чем запихнуть в карету и отправить восвояси?
Пайпер была в такой ярости, что могла растерзать Логана в клочья. Упрямец никогда не слушал ее, решив, что знает, о чем она думает. Когда же Пайпер раскрывала перед ним душу, он все переиначивал на свой лад.
Пайпер подняла саквояж и, выхватив оттуда пригоршню банкнот, швырнула их в лицо Логану.
– Вот, бери эти проклятые деньги! Мне они не нужны. Я полюбила тебя задолго до того, как отчаялась. Я искала деньги только потому, что все остальное для меня было потеряно; я и не надеялась, что ты сможешь полюбить меня. А уж когда Дженни сообщила, что вы скоро поженитесь, поиск наследства стал единственным смыслом моей жизни. Я знала, что потеряла тебя.
Логан, потрясенный, молчал.
– Ты и не хотел, чтобы я привыкла к жизни здесь. Постоянно высмеивал меня, выбивая почву из-под ног. Ты столько раз приказывал мне убираться домой, что меня просто тошнит от этих слов. Но ни разу не спросил меня, чего хочу я. Ты ведь лучше знаешь, что мне нужно. Однако менее всего я нуждаюсь в том, чтобы какой-то тупоголовый мужлан указывал, что мне делать и как думать!
Логан, изумленный столь яростным нападением, во все глаза смотрел на разгневанную красавицу. Ее нежные щеки были в грязных разводах, вся одежда была в пыли.
«И это та воспитанная, утонченная дама, которую я встретил в Форт-Смите? – спрашивал он себя. – Были времена, когда даже резкие слова доводили ее до слез. Но это уже в прошлом. Она обрела уверенность в себе и в своих силах, и никто теперь не смеет навязывать ей свою волю. Господи! Я создал чудовище», – вдруг понял Логан.
Кондуктор и кучер частично разобрали завал и тихо тронулись в путь, пока молодые люди состязались в крике. Логан так увлекся, что не слышал, как отъехала карета. Проклятие, ему бы теперь пришлось второй раз устраивать засаду, чтобы усадить в карету этого огнедышащего дракона!
Воспользовавшись паузой, Пайпер продолжила излагать Логану свои планы:
– Я решила остаться здесь и выкупить половину твоего ранчо. Хочу выращивать лошадей и продавать их Батерфилду для его почтовых карет. Я хочу жить с тобой в грехе, потому что не желаю претендовать на половину твоего состояния, когда ты доиграешься и тебя прикончит какой-нибудь негодяй. Я не хочу выходить замуж за стрелка и все время трястись от страха, что ты можешь не вернуться после очередного сражения за справедливость. Не хочу давать тебе повод думать, будто я заинтересована в твоих деньгах, поэтому не надейся, что выйду за тебя, даже если ты упадешь на колени и сделаешь предложение!
– Нет, погоди минутку, – перебил ее Логан. – Я не допущу, чтобы мои дети росли, не имея имени отца. Я жил с этим клеймом всю жизнь, но мои дети не испытают такого же унижения. Если мы будем жить вместе, то я требую официально оформить отношения. Или мы сделаем все по закону, или вообще ничего не будет!
– И с каких это пор мы стали такими благородными и правильными? – удивилась Пайпер. – По-моему, тебе было наплевать на общепринятые нормы. Тебя не мучила совесть, когда ты лишил меня невинности, потому я и не понимаю, почему это вдруг беспокоит тебя сейчас.
– Потому что я люблю тебя, черт возьми!
– Насколько любишь, Логан? Настолько, чтобы разрешить мне остаться и жить рядом с тобой? Настолько, чтобы думать о моих чувствах, а не диктовать мне свою волю? Настолько, чтобы принимать вместе решения, касающиеся нас обоих? Настолько, чтобы расстаться с оружием и вести нормальную жизнь?
Логан, зарычав, потянулся к застежке своих штанов. Пайпер уже заставила его сделать столько уступок!
– Может, тогда ты в семье будешь носить штаны? Вот, возьми их, если это удовлетворит тебя, но только ради Бога, перестань спорить со мной!
Едва заметная улыбка тронула губы Пайпер.
– Мне не нужны твои штаны. Более всего мне нужен мужчина в них.
– Господи, Пайпер, а что я-то получу после всех твоих требований?
– Меня, – ответила она, хлопая огромными зелеными глазами.
– И что же делает тебя таким подарком? – удивился Логан.
Ничуть не смущенная, Пайпер улыбнулась и чмокнула его в щеку.
– Ты любишь меня, и именно это отличает меня от всех остальных.
Пока Логан не сказал, что она может остаться на ранчо, но и не велел ей уезжать. Зато признался, что любит ее!
– Нет, честное слово, женщина, ты просто невозможна, – рассмеялся Логан.
– Означает ли это, что ты продашь мне половину своего ранчо и разрешишь жить там с тобой? – спросила Пайпер уже мягче.
Логан сдался, взглянув в эти бездонные зеленые глаза и вспомнив, как доверчиво смотрела Пайпер на него в первую встречу. Этот невинный взгляд сразу запал ему в душу. Он мог легко представить маленькую девочку с изумрудными глазами, прелестную копию своей матери – матери его детей…
Впервые в жизни Логан решил положиться на судьбу. Ему уже было все равно, что лучше, а что – хуже. Он только знал, что хочет всю жизнь видеть рядом с собой Пайпер. Никаким здравым доводам не подчинялась любовь к этой своевольной негоднице. Он хотел любить ее так, как никого в жизни не любил. Но он не будет жить с Пайпер, не женившись на ней.
Логан выхватил «кольт» и направил на Пайпер, заставив ее вытаращить глаза от изумления.
– Значит, так обстоят дела, да? – раздраженно спросила она. – Если кто-то с тобой не согласен, ты просто выхватываешь «кольт» и отправляешь его в мир иной.
– Да, именно так, – заверил ее Логан, украдкой улыбаясь. – Ты согласишься выйти за меня замуж, или я применю к тебе те же методы убеждения, что и к Эпперсону.
Но Пайпер не собиралась уступать. Не будет никакой свадьбы, если Логан не превратится из вольного стрелка в настоящего владельца ранчо. Она не хочет постоянно бояться за его жизнь.
– Не будет никакой свадьбы, – смело заявила она.
Плечи Логана поникли. Он мог запугать взглядом кого угодно, кроме этой дерзкой нимфы, которая не верит, что он выстрелит.
– Ладно. Я не стану больше наниматься стрелком, если тебе так хочется. Теперь ты выйдешь за меня?
Пайпер взяла у него из рук «кольт», убрала в кобуру и обняла Логана, притягивая его губы к свои губам.
– В таком случае я бы очень хотела стать твоей женой. А насчет десяти лет жизни, что ты потерял из-за меня… – нежно прошептала она, – я обещаю, что любовью верну тебе каждый год…
– Сейчас? – удивленно выдохнул Логан.
– А у тебя есть дела поинтереснее? – спросила она с обворожительной улыбкой.
– Не могу назвать ни единого. Господи, женщина, ты хотя бы представляешь, как я тебя люблю?
– Думаю, да. – Тот факт, что Логан согласился отказаться от опасного образа жизни, причем без особого шума, говорил сам за себя. – Но мне не терпится получить несколько доказательств твоей преданности…
И Логан повел ее в небольшую пещеру, образованную валунами.
То, что Пайпер чувствовала к этому много повидавшему в жизни великану, было сильнее всяких слов и заставляло ее трепетать. Она жаждала выразить то, что невозможно передать словами, заверить, что Логан значит для нее больше, чем все богатства мира.
Она жаждала его глаз, его рук, его теплого дыхания, смешивающегося с ее дыханием. Пайпер никогда не чувствовала себя такой полной жизни, такой влюбленной. Это было безумное, головокружительное ощущение.
Руки Логана легли на ее тонкую талию. Дрожь пробежала по его телу, когда соски ее груди дразняще коснулись его поросшей волосами груди.
Словно хрупкий хрусталь, Логан приподнял Пайпер, и ее податливое тело нежно прильнуло к его. Логан опустился на подстилку, и все вокруг закружилось вихрем. Пайпер трепетала от возбуждения под его смелыми ласками. Это было мучительное, сводящее с ума наслаждение.
Неутомимый скульптор, Логан ласкал ее податливое тело, пока она не почувствовала себя глиной в его искусных руках. И потом, подобно великому мастеру, он вдохнул в нее жизнь, заставив изнемогать от желания любить его.
Его имя сорвалось с ее губ. Она готова была поклясться, что у Логана появилось не меньше десятка рук. Они были повсюду, лаская, поглаживая, возбуждая… Но каждый раз, когда Пайпер тянулась к нему, снедаемая желанием испытать все до конца, Логан сдерживал ее.
– Скоро, прелестная нимфа, – хрипло обещал он, – но сейчас позволь показать, как я тебя люблю. Тебе еще много предстоит узнать о страсти…
Пайпер казалось, что Логан уже научил ее всему, что можно знать об искусстве любви. Но скоро она убедилась, насколько заблуждалась. Необузданное желание, которое она испытывала раньше, оказалось лишь ступенькой, которая вела в новый чувственный мир, открытый перед ней Логаном. Страсть, подкрепленная любовью, вовсе не была маленькой смертью, как называют французы это несказанное наслаждение.
Только одна дверь в этом чудесном замке любви пока была закрыта для нее, и Пайпер не могла открыть ее одна, без Логана. Он был потрясен силой ее страсти и необузданностью чувств, которые охватили его. Жажда обладать ею была такой яростной и всепоглощающей, что ему становилось страшно. И в то же время любовь Логана была воплощением нежности.
Они пытались сопротивляться тому, что их сердца, вероятно, поняли с самого начала. Какое-то время разум сдерживал чувства, невероятная тяга друг к другу зрела подспудно, грозя вырваться наружу. И теперь упрямая гордость и страх, которыми они окружили себя, исчезли. Любовь все время была рядом. Когда борешься с чувствами, они не уходят, а лишь становятся сильнее, растут и расцветают, словно цветок кактуса в пустыне.
Это поразило Логана. Судорожный вздох сорвался с его губ, и какое-то мгновение, показавшееся ему вечностью, он парил по другую сторону сияющей радуги.
Когда силы наконец вернулись к нему, Логан подошел к выходу из пещеры и прокричал признание, которое полетело по каменному ущелью, эхом отозвавшись на дороге, проходившей внизу.
– Я люблю ее, и она любит меня!
Немного зная о его прошлом, она поняла, что у Логана почти не было детства. И у Пайпер потеплело на сердце от его мальчишеской выходки.
Услышав тихий смешок, Логан обернулся. От завораживающей улыбки Пайпер у него чуть не подогнулись колени. Его Голубка выглядела потрясающе: волосы струились по плечам, словно водопад солнечных и лунных лучей. Глаза сияли, как звезды. Она улыбалась так, что вся светилась изнутри, и Логана вновь захлестнуло желание.
– А я еще говорила, что ты считаешь меня сумасшедшей, – напомнила она ему с тихим смешком.
– Когда-то ты сказала, что я считаю нас обоих спятившими, потому что мы любим друг друга и в то же время нам необходимо расстаться…
Пайпер нежно провела рукой по его лицу, запоминая каждую черточку.
– Я была бы несчастна без тебя. Теперь, когда у меня есть твоя любовь, даже солнце светит ярче. Благодаря тебе жизнь полна надежды. А если ты разлюбишь меня, если другая женщина увлечет тебя, клянусь: сердце мое высохнет и умрет. Я не вынесу расставания теперь, когда знаю, насколько богаче стала моя жизнь с тобой.
Логан прижался подбородком к ее голове. Он никогда не чувствовал себя таким любимым, таким нужным.
– Оставь свои страхи, любимая, – прошептал он, нежно прижимая ее к себе. – Никто никогда не волновал меня так, как ты. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь преодолеть это неуемное чувство собственника. Я знаю, как смотрят на тебя другие мужчины, и бывали моменты, когда я готов был пристрелить кое-кого за их мысли, за то, что они желали тебя так же, как и я.
– Ты ревновал? – удивилась Пайпер.
Да, Логан умело скрывал свои чувства. Ей и в голову не приходило, что стрелок может беспокоиться из-за того, что кто-то таращится на нее.
Смех вырвался из его груди, словно из вулкана.
– Да, черт возьми! Я мог бы пару раз стукнуть Самюэля Кирби, когда он просто млел, глядя на тебя. Но уж очень он здоров. Нельзя же было допустить, чтобы он отдубасил меня, когда я так старался произвести на тебя впечатление!
– Интересно, как там поживает Самюэль на твоем ранчо. Он уже, наверное, поставил на нас крест, а мой Абрахам решил, что я никогда не вернусь за ним.
Логан тяжело вздохнул. Он предпочел бы провести вечер в этой уединенной пещере, но пора было возвращаться на ранчо. Харли и маршалы ждут его. Еще предстояло задержать нескольких нечистых на руку почтовых служащих. Эпперсон назвал их имена, и Логан должен позаботиться, чтобы шпионы Бурджиса, помечавшие кареты для ограблений, оказались за решеткой.
Логан направил коня в сторону ранчо, но у каждого оазиса или ручья останавливался, чтобы убедить Пайпер в своей любви. И с каждым днем Логан понимал, что любит все сильнее и сильнее. Ему было чертовски трудно усидеть на коне, и он придумывал тысячи предлогов, чтобы спешиться.
Путь на ранчо занял много дней, но Логан приехал домой с улыбкой на лице и со вкусом поцелуев на губах, казавшихся ему слаще вина.
