Текст книги "Попробуй меня уберечь!"

Автор книги: Катерина Полянская (Фиалкина)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Хранительница. Путь к себе

   Аннотация:

   Половина пути осталась позади вместе с доброй половиной врагов. Но впереди нас ждет самое страшное – встреча с Власом. Естественно, что торопиться на нее как-то не особо хочется. Так что, походя, можно совершить пару внеплановых "добрых дел": отловить беглого наследника эльфийской короны, помочь одному молодому Властелину обзавестись Хранительницей, и самое главное – разобраться с собственными странностями. Благо, верные друзья всегда помогут. Вот только как бы не вышло чего, с их-то гуманными методами!

Где-то далеко...

   Темноту, царившую в зале, разбавлял только неясный свет, излучаемый порталом. Но его едва хватало на то, чтобы немного различить очертания предметов. Да и то, только в одном ее конце, где на неком подобии трона, устало опустив плечи, сидел человек.

   В зале было холодно. Холод, казалось, сочился из стен, заполняя просторное помещение до основания. Очаг давным-давно потух, а разжечь его заново было некому. Местные обитатели давно свыклись с холодом и шевелиться ради такого пустяка ни за что бы не стали.

   Странно еще, что дыхание не вырывается облачками пара...

   Протяжный скрип распахнувшейся двери словно разорвал пополам холодную тишину, и в зал стремительно влетела женщина. Внезапно поднявшийся порыв ветра рванул ее платье и отбросил за спину длинные черные волосы. Доведись сейчас кому взглянуть на нее впервые – этот человек отшатнулся бы с отвращением. Тело девушки и глаза старухи. Зрелище не для слабонервных.

   Но здесь все друг к другу привыкли, поэтому удивления никто проявлять не стал.

   Пришедшая стрелой подлетела к сидящему мужчине, опустилась у его ног, прямо на каменный пол, и осторожно уложила голову ему на колени. Ощутив жесткие пряди в своих пальцах, мужчина вздрогнул, взгляд его постепенно стал осмысленным и он произнес:

   – Мы опять проиграли. Вот сижу и думаю: может, так оно и лучше?

   На какое-то время над залом снова повисла тишина.

   – Эльхиора отравили, – нарушила молчание женщина. Ее голос был совершенно мертвым, без всякого выражения. – Прислали по магической почте отравленную бутылку эльфийского вина.

   Ее собеседник равнодушно пожал плечами. Ему было все равно. Эльф не знал, где печать, а стало быть, был не нужен.

   – Я вот что думаю: раз уж силой девчонку не возьмешь, может попробовать действовать по-другому? В конце концов, интриги мне всегда удавались...

   – А погостит у нас денек-другой, и расскажет, откуда взялось такое... фатальное везение. Ты меня знаешь, я спрошу – все расскажет, – даже угроза прозвучала без тени эмоций.

   – Может ну ее, эту вашу месть, – прошелестел из противоположного угла тихий девичий голосок. Казалось, его обладательница была единственной, кто страдал от холода. Девушка судорожно куталась в плащ и меленько дрожала. – Почему мы не можем просто УЙТИ?

   И чуть было не добавила: "Я ведь просто хочу существовать. Неужели это так много?"

   Впрочем, Луная даже не надеялась, что ее послушают. Ее ведь никогда не слушали.

1 глава

   – Я? В этот эльфятник?! – бурно возмущался Габриэль. – Да ни за что в жизни!!!

   И чего он на бедных эльфов взъелся? Ну, подумаешь, попался нам на пути один подлый ушастый, и что с того? Не шарахаться же теперь от эльфов, точно от чумных. И вообще, в конце концов, хуже всего пришлось именно Фабиэлю. Это же его превратили в статую. А то ли еще будет, когда этому гаду лопоухому придется предстать перед своими собратьями в... эм... довольно курьезном виде. "Высокороднейший из благороднейших" этого точно не переживет. И почему мне его не жалко?

   Следующие несколько дней ничем особо выдающимся не отметились. Разве что мы с Алексом успели раз пять поругаться и десять помириться, чтоб с запасом. А то мало ли... Но этим уже давным-давно никого не удивишь, а в остальном дорога была однообразной. Я бы даже сказала унылой.

   Днем мы ехали. Правда сколько там того дня – зимой. Да еще холод стоял такой, что у меня из-под плаща только нос торчал. И то не всегда. Хорошо хоть в Алексе учитель магии больше не просыпался (вот всегда бы так!), можно было заняться любимым делом – в смысле, ничего не делать.

   Вот только не надо мне напоминать, что я вроде как сама учиться хотела! Это было давно, не правда, и вообще не со мной!!!

   На ночлег останавливались в какой-нибудь встречной деревушке. Благо, вдоль Великого Пути их было понатыкано как огурцов в бочке. Добрые люди, готовые за несколько монет приютить замерзших путников, находились везде. Привычные они. В конце концов, кто только по Великому Пути не шляется. Даже ангелу удивлялись редко.

   Может, потому, что Габриэля за ангела вообще мало кто принимал? Гораздо чаще в нем узнавали демона, вот тут-то и начиналось веселье. Нет, селяне-то ничего, по их словам, здесь при желании еще не того встретить можно, а вот Габриэль воспринимал подобные сравнения болезненно. Для сравнившего.

   Решив последовать совету Властелина, о своем недосумасшествии я старалась не вспоминать. Оно мне надо? Вот именно. В конце концов, он же обещал, что наступит время – и мы со всем разберемся (правда, "мы" он не говорил, но это уже детали...). Уж кому-кому, а Алексу я верю.

   Так что мне оставалось только успокаивать себя тем, что с каждым шагом мы приближаемся к возвращению в Боллату. Что ни говори, а чувствовать себя принятой и нужной мне понравилось, и это чувство я уже ни на что не променяю.

   – А что случится, если мы слишком долго будем отсутствовать в долине? – я не была бы собой, если бы не исхитрилась даже в успокоительных мыслях найти повод для беспокойства.

   Меня тут же вознаградили четырьмя недобрыми взглядами. Только Линке с котом было начхать на мои опасения. Да и на все остальное, подозреваю, тоже: у Лапа, кажется, случилась передозировка лени, и он впал в спячку (запамятовал рыжий, что он все-таки кот, а не медведь), и продирал глаза только затем, чтобы что-нибудь схарчить; а мелкая, поняв, что на какое-то время у нас установилась тишь да благодать, вела себя тише воды, ниже травы. Небось боялась, что Алекс опять попытается куда-нибудь ее пристроить.

   – Ничего, – коротко успокоил меня Властелин. – Просто долина исчезнет.

   – Что?!

   Выражение лица у меня, наверное, вышло зверское, иначе с чего бы меня поторопились успокоить:

   – Не навсегда. Я ведь говорил тебе, что Долина появляется как бы раздвигая границы соседних государств. Между ними словно из ниоткуда прорастает новая территория. А когда в Долине долго нет ни Властелина, ни Хранительницы, она впитывается и обратно поглощается пространством. Когда я согласился стать Властелином, я видел, как прорастала Боллата. Весьма эффектное зрелище, надо признать.

   Спрашивать, сколько мы должны отсутствовать, чтобы Боллата исчезла, я не стала. Вряд ли он знает. Зато не смогла не спросить о другом.

   – А люди?

   – Когда долина исчезает, время в ней останавливается. Никто даже не заметит, что что-то произошло, пока...

   – Пока нас нет, они будут в полной безопасности! – прервала я его своим озарением. Все-таки и в мою голову заходят умные мысли. Иногда.

   Вид у Властелина был такой, будто ему на голову пыльный мешок свалился. Растерялся бедненький, глазами хлопает. Пока до него не дошел смысл моего предложения. А когда наконец дошел, он посмотрел на меня так... в общем, не как всегда. Не как на заведомо слабую Хранительницу, за которую ему по статусу положено отвечать, а как на равную.

   Наконец-то! Давно пора, а то после того представления, что я у храма устроила, меня даже мой кот зауважал.

   – Я – молодец, – гордо объявила я. Никто мне не ответил.

   Сделал ли Алекс что-нибудь, и может ли Властелин вообще что-то подобное, я так и не узнала.

   – Мне нужен меч, – неожиданно заявила Люба, когда на горизонте показалось очередное село.

   Тот, временно реквизированный у кого-то из наемников, она оставила у храма. И правильно, не надо нам такого добра! Только теперь ее замучила ностальгия (или Габриэль покусал), и она решила обзавестись собственным.

   Линка восхищенно сверкнула глазенками.

   Вообще-то, для поиска ночлега было вроде рановато, но начавшийся еще с утра снегопад не прекращался, колкий ветер с легкостью проникал под опущенные капюшоны, то и дело бросая в лицо пригоршню жгучих снежинок, – в общем, не дорога, а сплошное удовольствие. Мы продолжали упрямо двигаться вперед только потому, что никто не хотел сдаваться первым. Даже мелкая, сжавшись в напряженный комок, не издала ни звука. И что-то мне подсказывало, что и не издала бы, даже если бы превратилась в ледышку.

   Так что Люба нас буквально спасла.

   Алекс неопределенно пожал плечами и направил Дара в сторону селения.

   Да, к слову об оружии... Я тоже недавно попыталась им обзавестись, вот только особого толку из этого не вышло. На плеть глаз лег как бы сам собой, еще когда она была в руках у Рогенды. Полезная вещица. И главное, особых умений для использования не требуется. Чтобы артефакт подчинялся, достаточно всего лишь быть его хозяином.

   И по логике, плеть должна бы принадлежать мне, как победившей. Ан нет! Артефакт меня не признал. Чего я только с ним не делала... Даже мысли странные в голову полезли. Получается, что плеть израсходовала всю свою магию на Рогенду. Но разве она могла убить хозяйку?

   Гм... Могла, оказавшись в руках более сильного противника. Вот только я себя таковой не считаю. Между прочим, абсолютно объективно. Даже с Алексом проконсультировалась. Значит что? А то, что опять напрашивается вывод, что Рогенду убила не я.

   И почему мне от этого легче?

   Бред.

   Стоп. Так я точно до очередной глупости додумаюсь.

   Кузница нашлась почти сразу. Мы туда и завернули всей толпой, решив заодно спросить у кузнеца, не возьмет ли нас кто на ночлег.

   – Один золотой, – мгновенно согласился кузнец – лысый мужик с Габриэля ростом лет сорока на вид.

   Мы недоуменно запереглядывались. Меньше трех с нас еще нигде не просили.

   Наказав Линке сидеть на месте – в смысле, на лошади – Люба отправилась смотреть товар. Я поначалу хотела подождать на улице, но быстро заскучала, а потом вообще решила, что с такими успехами и к седлу примерзнуть не долго. Будет им тогда статуя усталой путницы...

   Соскользнув на землю с грацией хомячка, страдающего радикулитом, я отправилась внутрь. Греться.

   Весь вход как всегда заняла одна чернокрылая личность. Надо же, какую полезную привычку он завел! Хотя, я еще в Боллате это заметила, Габриэль, только появившись где-нибудь, каким-то непостижимым образом ухитряется занять все свободное место. По крайней мере, визуально. Вот так странность, худой ведь...

   Легонько толкнув ангела в спину, я попыталась просочиться внутрь. Ага, как бы не так! Ощущение было такое, словно монолитную глыбу с места сдвинуть пытаешься. Этот паршивец крылатый даже не пошевелился. Зато мелкая с легкостью протиснулась мимо него, вызвав у меня острое чувство зависти.

   – Между прочим, – возмутилась я, дергая ангела за крыло, – в былые времена мужчины пропускали женщин вперед. И это уже не говоря о всяких подвигах...

   – Ага, – тягуче согласился этот наглый крылатый субъект, – измельчали наши женщины.

   Но с прохода отошел, так что его последнюю реплику я пропустила мимо ушей.

   В отличие от Ардрады оружия здесь не было. Если конечно не считать пары щитов, висящих на стене. Но вид у них был до того древний, что к вышеупомянутому эти раритеты можно было причислить разве что в молодости прадеда нынешнего кузнеца. Так что Любе было предложено на словах объяснить, чего ей надобно, и дня через три приходить за готовым мечом.

   Такая перспектива не вдохновила никого. Во-первых, торчать здесь целых три дня никто не собирался, а во-вторых, этому кузнечных дел мастеру я бы и лошадь подковать не доверила, не говоря уже о чем-то большем. Да и сам кузнец не горел желанием выполнять явно непривычную работу. Так что, когда Люба деликатно отказалась, сообщив, что мы спешим, и вообще без меча она уж как-нибудь обойдется, он просиял, аки свеженачищенный котелок, и принялся путано рассказывать, как пройти к его дому.

   Пока мы все слушали (вернее, это все слушали, а я по привычке глазела по сторонам), силясь хоть что-нибудь понять из его объяснений, мелкая шныряла по кузнице, любопытно заглядывая в каждую щель. Вот же не сидится кому-то на месте! Хотя, кто бы говорил, мне тоже не сидится. И вообще, я ей в няньки не нанималась.

   Так что, когда Линка, улучив момент, незаметно сцапала со стола выложенную Алексом золотую монету, я предпочла отвернуться и сделать вид, что ничего не видела.

   Как позже выяснилось, не я одна.

   Только мы распрощались с кузнецом и закрыли дверь с другой стороны, как Габриэль подлетел к мелкой и отвесил ей подзатыльник. Приличный такой, у Линки аж голова в сторону мотнулась.

   – Надеюсь, не надо объяснять, за что?

   Честно говоря, я думала, что Алекс как-нибудь вмешается в воспитательный процесс, потому что методы ангела гуманными уж точно не назовешь, но Властелин запрыгнул в седло и не спеша, чтобы мы сильно не отстали, направил коня в указанную кузнецом сторону. Габриэль, не дожидаясь линкиного ответа, последовал за ним.

   – Вот так всегда, – тяжко вздохнула мелочь, – сначала дерется, потом еще спрашивает, за что.

   Раскаяния в ней не прибавилось и на медный грош. А полученный подзатыльник Линка вообще восприняла как внеочередной заскок крылатого. Мало ли у этих ангелов тараканов в голове! Конкретно у этого только они там, похоже, и обитают.

   Пришлось мне в придачу к коту брать в спутницы еще и Линку, раз уж других желающих не нашлось. Опять я крайняя оказалась.

   – Мне этот лысый дядька не понравился, – доверительно сообщила она, устраиваясь впереди меня, и протянула мне украденный золотой.

   – Почему? – от нечего делать спросила я, взяла монету с протянутой ладошки и сунула Линке в карман. Возвращаться в кузницу мне было лень, тогда мы уж точно никого не догоним, и наверняка заблудимся. Получить от кого-нибудь воспитательный подзатыльник – тоже не улыбалось.

   – Потому что лысый, – бесхитростно сообщил ребенок. – Что тут непонятного?

   Да, действительно, это страшное преступление.

   О том, что ночевать нам придется на сеновале, кузнец нас предупредить забыл. Вовремя на него склероз напал, ничего не скажешь! Надеюсь только, что эта забывчивость и на пропавший золотой распространяется, потому что, судя по выражению лица Властелина, больше ничего гостеприимным хозяевам не обломится.

   Признаться, когда кузнецова жена ткнула пальцем в нечто, с виду сильно смахивающее на сарай, я даже не удивилась. К собственному "везению" я давно привыкла и никаких подарков от судьбины давно не ждала (хорошо еще, что она мне Алекса подсунула, а то ведь и здесь могла напортачить, а с мелкими неприятностями можно и смириться), мои спутники тоже в любимцах у фортуны не ходили, так что перспектива заночевать в сарае меня не особо пугала. Ага, это после людоедов-то, или дома с тенями! В общем, могло бы быть и хуже.

   Судя по спокойной реакции, того же мнения придерживались и мои спутники. Почти все. Кроме Алекса.

   Я и представить себе не могла, что он может так злиться. В какой-то момент я даже решила, что он сейчас трансформируется, но ничего подобного, конечно же, не произошло. Вот ведь странный человек – интересно, его можно еще так назвать?.. – когда положение хуже не придумаешь, он спокоен, точно хищник, выслеживающий добычу, а на пустом месте проблему развел. Сеновал его, видите ли, не устраивает! И у кого из нас еще мания величия?

   Жена у кузнеца оказалась не из пугливых. Терпеливо выслушав гневную тираду Властелина, она равнодушно изрекла:

   – Езжайте на все четыре стороны, коли вам мой сеновал не нравится. Только учтите, что до соседнего села путь не близкий, а в такую метель вам до темноты точно не поспеть. И деньги я вам не верну!

   Алекс собирался еще что-то возразить, но подошедший Габриэль поспешно оттеснил его в сторону.

   – Что на тебя нашло? – зашипел ангел. Впрочем, за шипением четко угадывалось беспокойство, так что прозвучало это примерно как "Ты часом не заболел?".

   – Не желаю, чтобы моя Хранительница ночевала в этом клоповнике!

   Я подавилась вдохом и чуть не закашлялась. Он это серьезно?!

   – И чем, интересно, он хуже елки? – фыркнула я, заглядывая внутрь. – Тут хотя бы тепло.

   – Моя же ночует, – поставил точку в наших пререканиях Дармир.

   Еще внутри терпко пахло сеном, а хозяйка даже расщедрилась на ужин, к концу которого Алекс немного подостыл. По крайней мере, зыркать по сторонам так, будто сейчас кого-нибудь прибьет с особой жестокостью, он перестал. И вернувшийся домой кузнец о пропавшем золотом не вспомнил, видно решил, что сам его куда-нибудь сунул. Или списал его пропажу на кого-то другого. Какая мне разница?

   Жизнь явно налаживалась.

   Разослав одеяло, чтобы сено не так кололось, я подпихнула под голову сумку, предварительно выпихав из нее кота, который тут же устроился у меня под боком и мелодично заурчал, закуталась в плащ и уже начала засыпать, невзирая на тихие голоса спутников. Все же усталость после многодневного путешествия, надо признать, особым комфортом не отличавшегося, брала свое. Глаза стали слипаться почти сразу же.

   – Сердишься? – раздалось над ухом.

   Я сонно заворчала, с трудом разлепляя глаза.

   – Не-а, – это был скорее зевок, нежели ответ.

   – Иногда эти инстинкты переходят все границы, – поняв, что я не злюсь, Алекс притянул меня к себе и стал устраиваться рядом. Потом заметил у меня в волосах пару застрявших травинок и стал их оттуда выуживать. Я еще раз зевнула и закрыла глаза. Что-то мне подсказывает, что утром мне суждено проснуться с косой.

   – Эй, вы там, – вклинился в задремавшее сознание тягучий голос, – хорош обниматься! Тут между прочем люди... м... гм... и я!!!

   Вот не может этот ангел долго оставаться безучастным к чужому счастью!

   – А ты не завидуй!!! – зарычали мы в один голос.

   – Ты уверена? – обеспокоенно спросил Алекс.

   Я только фыркнула:

   – Нет. Это что-то меняет? – и поспешила съехать с дороги прежде, чем он попытается вразумить меня.

   Взгляд зацепился за поворот сразу же, стоило только тому оказаться в пределах видимости. Не помешало даже то, что узенькая тропка, которой и летом-то вряд ли часто пользовались путники, была основательно запорошена снегом. Странно уже то, что я как-то умудрилась заметить ее.

   – Ксения! – возмутился такому вопиющему неуважению к своей властилинистой персоне Алекс. Но все же свернул вслед за мной. Видать понял, что раз уж даже такая лентяйка, как я, уперлась, настаивая на своем, значит дело нечисто.

   А тут еще я для полного счастья стала выводить несложные пассы, нарушая данное обещание по возможности не колдовать. А что делать, если тропинку я скорее чувствую, чем вижу? Я, между прочим, мысли лошадям передавать не обучена. А если какая-нибудь из них ненароком свернет себе шею, он же первый меня по головке не погладит.

   Так что пришлось растапливать снег. Одно ленивое небесное светило уже должно бы гонорар мне выплатить. Второй раз его работу делать приходится! Правда, грязно стало, жуть, но зато теперь хотя бы понятно, куда ехать.

   – Не нравится мне эта избушка, – проворчал Габриэль.

   Еще бы! Вспомнить бы, когда ему что нравилось... Сей чудный день, если таковой имеется, впору объявлять национальным праздником в Боллате.

   Куда именно я попаду, я знала, уже когда направляла свою лошадку на невидимую тропинку. Еще бы! Это место, хоть я и была здесь всего единожды, да и то во сне, я уже ни с чем не спутаю. Уж слишком судьбоносным для меня тот сон оказался.

   Хорошо бы еще знать и зачем. А то ерунда какая-то получается. Но меня неумолимо тянуло в место, где однажды уже решилась моя судьба, а все остальное значения сейчас не имело. Остается только надеяться, что злосчастная судьбина не припасла для меня очередной "подарок". С собственным положением Хранительныцы, учитывая, что особых обязанностей оно на меня не налагает, я уже смирилась, но новых потрясений все равно не хочется. Обойдусь как-нибудь.

   Небольшой деревянный домик нашелся на положенном месте. Все так же свистел ветер среди деревьев, а внутри – я даже отсюда это слышу! – все так же скрипели половицы. Пришлось даже пару раз ущипнуть себя за руку, дабы убедиться, что на этот раз я не сплю.

   Пощипанная рука мстительно разболелась. Все реально. И на что я только надеялась?

   – Ксюш, а ты точно уверена, что тебе туда надо, – высунулась из сумки обеспокоенная рыжая морда. – Между прочим, из подобных избушек, как правило, ничего хорошего не вылазит.

   Проснулся. Тоже мне, эксперт по избушкам!

   – Детонька... – попыталась внести свою лепту Люба.

   – Ну, мы ведь уже здесь, – неожиданно прервал ее Дармир. Вот от кого, от кого, но от него я поддержки не ожидала. – Так почему бы нам быстренько не проверить, что здесь привлекло Хранительницу. А там и в путь быстрее отправимся. К вечеру уже вполне можем быть в Роще.

   Я невольно принюхалась. Ладно, что вечно осторожничающий Дармир проявил невиданное для себя безрассудство, предлагая нам сунуться в неизвестную избушку подозрительной наружности, я еще могу худо-бедно понять. Подумаешь, помутнение рассудка! У всякого бывает. Так он же еще впервые меня Хранительницей обозвал! Причем, особо акцентируя мой статус. А мне-то уже начинало казаться, что лекарь не шибко рад моему высокому положению... Значит, вот именно, что казаться. М-да, похоже, какая-то особо упитанная дичь приказала долго жить...

   Вместо дичи здесь воняло Власом. Стоило мне вдохнуть, как в ноздри тут же ударил уже знакомый приторно-сладкий запах. В глубине души противно шевельнулся страх: и как ему только удается вечно оказываться хоть на шаг, но впереди нас? Поглощенная предчувствием, я, не особенно думая, что делаю, потянула дверь на себя. Та отозвалась надрывным скрипом.

   Первой сунуться в открывшуюся темноту проема мне не позволил Алекс, каким-то непостижимым образом оказавшийся рядом и заступивший вход. Надо же, какой прыткий!

   – Ксения! – гневно сверкнул стальными глазами Властелин с целью усовещения неразумной меня. – Когда ты уже научишься элементарной осторожности?

   Уважение уважением, но из-под своей опеки он меня выпустит разве что посмертно.

   Я послушно усовестилась и покаянно опустила глаза. Эх, надо было рассказать ему про свой сон, пока было время! А то теперь гадает небось, за каким лешим меня понесло неведомо куда.

   – А ты попробуй меньше с ней нянькаться, – лениво предложил Габриэль. – Вот получит один раз по башке и мигом разучится соваться вперед Властелина куда не надо.

   – Ага, – хихикнул Дармир, – а в Хранительницы ты замест нее пойдешь.

   Я мысленно подхихикнула. Похоже, этих двоих уже ничто не исправит.

   – А ну все заткнулись! – гаркнул Властелин и уже спокойнее добавил: – И начинайте уже относиться к Ксении как к Хранительнице. И моей жене.

   Умеет он все-таки призвать всех к порядку.

   Внутри было непроглядно темно. Алекс сделал пару шагов и остановился, усиленно моргая, дабы глаза пообвыклись в темноте, и можно было наконец разглядеть, куда же мы по моей милости попали. Остальные были заняты примерно тем же.

   Хорошо, что я помнила, где стоит свеча. В моем сне было не так темно, и мне удавалось различать немногочисленные предметы обстановки, чем я сейчас и воспользовалась, осторожно обойдя Алекса. Заметив мой маневр, Властелин протянул руку, пытаясь придержать мои стремления к самостоятельности, но хватанул только воздух, и уже открыл было рот для произнесения очередной воспитательной тирады, но я его опередила. Взметнувшееся пламя свечи осветило небольшую комнатку. Все в ней осталось по-прежнему, разве что в углу на подставке, наподобие треножника, была установлена раскрытая книга. Добротная такая книга, целый фолиант, в кожаной обложке, с золотом на уголках, чтобы не истрепались раньше времени. Как только она сюда попала?

   – Наконец-то, – скрипуче обрадовалась обитательница избушки. – А то я уже думала, распылюсь раньше, чем вы сюда доберетесь.

   Сморщенное старушечье лицо исказилось улыбкой. Повезло моим спутникам, что они сейчас со стороны себя не видят, потому что отвисшая челюсть вряд ли может считаться украшением.

   Первым отмер Габриэль:

   – Бережиня, – потрясенно присвистнул ангел. – Ксения, снимаю шляпу!

   Зря я все-таки считала себя самой сведущей в происходящем. Объяснит мне кто-нибудь, как все это безобразие называется, или где?

   – У тебя же нет шляпы! – поймала ангела на слове Линка, за что тут же получила от него щелчок по носу.

   – Какого лешего?.. – я наконец-то смогла сгруппировать все околачивающиеся в моей голове вопросы в один.

   Правда, ответить на него не успели, потому что старуха сделала то, что обещала, то есть распылилась. В самом прямом смысле этого слова. Засветившись неверным сиянием, такое ни за что не спутаешь с мягким светом свечи, она полыхнула поярче, так, что в глазах зарезало, а когда мы проморгались над кроватью витало лишь облачко пыли. Да и оно там надолго не задержалось: не пойми откуда налетевший порыв ветра прицельно зашвырнул его на страницы раскрытой книги.

   Я хотела было возмутиться таким откровенно неуважительным отношением к явно старинному и, вне всякого сомнения, ценному фолианту, но передумала. Сама книга, судя по ее поведению, не имела ничего против. Блискнув в последний раз, она зашелестела страницами и прихлопнулась обложкой.

   С ума сойти! Мои способности к логическому мышлению (ну, или вообще хоть к какой умственной деятельности) ушли в бессрочный отпуск, уступив место хроническому непониманию. Дурдом на колесиках!

   – Итак, – прервал долгую тишину Алекс, в очередной раз демонстрируя свое потрясающее самообладание. Разве что голос его звучал уж слишком ровно, свидетельствуя о том, что истинные чувства Властелина запрятаны где-то очень глубоко, – я жду объяснений. Ксения, Габриэль... Кто первый?

   Точно не я. Мой словарный запас сейчас ограничен разве что междометиями. Это если не считать почерпнутого из многодневного общения с одним ангелом.

   Мы все, не сговариваясь, сели прямо на пол. Единственный стул весьма хлипкого вида никто занять не решился. Все-таки к своей пятой точке каждый относился с должным уважением, да и любителей попадать не нашлось. Хорошо хоть пол оказался чистым, а то с такими темпами на все приключения одежды не напасешься. И так уже третий дорожный костюм. Благо, что я сообразила захватить парочку запасных, когда мы уезжали из Моренска. Они оказались очень кстати, потому что предыдущий был до того измазюкан в крови Алекса, что даже магия его отчистить не помогла.

   – Это была Бережиня, – видя, что я сейчас просто не в состоянии давать какие-либо объяснения, заговорил Габриэль.

   – Я рад, – сквозь зубы процедил Властелин. Похоже, я сильно ошибалась: он в ярости. Потому как не выносит, когда хоть что-то выходит из-под контроля. – Может быть теперь ты объяснишь, что это за нечисть?

   – Да не нечисть она, а полубогиня. Была.

   Ох и ничего ж себе! Все чудесатей и чудесатей. Хотя, чему я собственно удивляюсь? Разве мы хоть раз без казуса обошлись? Что-то не припомню. Да, чувствую, таким макаром мы до эльфов разве что к весне доберемся. Следующей.

   – Да сплыла, – вставил Лап и поспешно юркнул под стол. Подальше от сверкающих глаз Властелина.

   – И чем нам это грозит? – практично поинтересовался Дармир.

   – Мелкими неприятностями, – передернул плечами ангел. – Видите ли, Бережиня является хранительницей Книги Судеб. Не просто же так она закопалась в этом домишке. А поскольку старая владелица Книги только что распылилась, стало быть, среди нас сейчас находится новая Бережиня.

   – Ксения!!! – возопил Властелин и на всякий случай основательно вцепился в меня, чуть в очередной раз не придушив. Если так дальше пойдет, то нерадостная перспектива встретиться когда-нибудь с Власом лицом к лицу становится весьма туманной.

   – А что сразу я?! – насилу выпутавшись из его загребущих рук, запротестовала я. – Хватит, что мне тебя с целой долиной в придачу на хранение выдали. А тут еще и судьбы какие-то всучить пытаются! А меня кто-нибудь спросил? Нет уж, фиг!!!

   – Тогда за каким надом тебя сюда понесло? – поняв, что объект хранения я менять не собираюсь (можно подумать, от моего желания хоть раз что-то зависело!), Алекс взял себя в руки, предварительно выпустив из них меня, и принялся за решение насущных вопросов. Как разумно заметил Дармир, чем быстрее мы покончим с внеплановыми делами, тем быстрее окажемся в Светлом лесу.

   Пришлось объяснять.

   – Во-первых, я здесь уже была. Во сне, – рассказ о странном видении вышел довольно путанный. Все-таки сны – на то и сны, чтобы их видеть, чувствовать, но уж никак не объяснять. Сложное это дело. По крайней мере, у меня получилось как-то невнятно. – Во-вторых, я просто почувствовала, что нам сюда зачем-то надо, – объяснить, зачем именно, я была не в состоянии даже себе. Не то что другим. Хотя, судя по тому, что здесь недавно произошло, вывод напрашивается сам собой. – И вообще, здесь Власом воняет.

   В свете последнего замечания новая Бережиня как-то разом перестала всех интересовать.

   – Ты знала об этом, и все-равно сюда пошла? – начал опять закипать Властелин. Да уж, связался он со мной на свою голову. Так от его извечного спокойствия скоро одно нервное расстройство останется.

   – Я знала, что его уже здесь нет, – я попыталась успокоить Алекса прежде, чем он в очередной раз разойдется. – Такое впечатление, что он пользуется телепортами, наподобие того, через который из Ардрады Лео с Рогендой слиняли. По крайней мере, объяснить иначе то, что я понятия не имею, в какую сторону он отсюда направился, я не могу.

   – А ты не подумала, что здесь нас могли поджидать очередные наемники? Или еще какая пакость? – успокаиваться он определенно не хотел. Нет, я точно на него дурно влияю.

   Честно? Нет. Все-таки этот загадочный Влас, если судить по тому, что я о нем уже знаю, не настолько банален, чтобы прибегать в четвертый раз к одной и той же уловке. Тем более, что три предыдущие провалились с треском.

   Но все эти размышления я предпочла оставить при себе. Не стоит при Алексе делать комплиментов умственным способностям, пускай и довольно узконаправленным (ага, преимущественно на крупные пакости), его злейшего врага.