Текст книги "Ловец бабочек. Мотыльки (СИ)"

Автор книги: Карина Демина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Глаза красные.

Пасть приоткрыта.

Язык раздвоенный мелькает.

Змея ждет и…

– Подумай, – Геральд прислонился к стене, – ты точно не справишься. Ты сильна, но пока ничего не умеешь, в отличие от твоей матушки. Поэтому сгинешь. Она-то очнется, да… долго ли проживет, зная, что тебя убила?

Правда.

Или… очередное испытание? По лицу не понять? Надо выбор сделать. И тогда Гражина узнает. Или она все-таки боится?

Боится.

Она с детства трусихой была. Собак боялась. И пчел с осами. И вообще… а тут проклятье смертельное. И Гражина, протянув к змее руку, строго сказала:

– Уходи.

Та качнулась, поднялась, раздувая капюшон. Зашипела.

– Уходи! – повторила Гражина строже. – Немедленно.

Ах, ей не хватало уверенности. И змея знала.

– Уходи, или я тебя уничтожу…

…голубь бился, опаляя крылья. И она решилась. Протянула руки и не закричала, хотя огонь обжигал. Она взяла голубя и, вытащив его из тенет, прижала к груди.

– Тише, – сказала Деля, – успокойся, пожалуйста, я больше не позволю тебя обидеть. Никому.

Перья потемнели.

И ясно, их ведь опалило огнем…

…девочка идеальный проводник, – голос тетушки звучал ясно, пробиваясь сквозь ватнее одеяло. И слезы высохли. А может, она просто устала плакать. – Удивительный талант…

– Ты преувеличиваешь.

– Нет, Анна, ты должна признать, что подобное встречается редко. Даже у тебя не получится взять больше двух третей, а девочка изъяла все! И все же отдала… мы должны…

– Нет!

Мамин окрик заставляет съежиться и зажать руками уши.

Снова недовольна.

Что она сделала не так?

– Послушай, я понимаю…

– Она еще ребенок!

– Она не останется ребенком, но… сколько силы она может сберечь? Нам не придется так часто…

– Нет!

– Анна…

– Я не позволю… она ребенок и…

…тетушкин голос вползает в сон. Надо же, а она и не заметила, что заснула.

– Что…

– Тише, – тетушка прижимает палец к губам. Ада или Аделаида? В темноте их и вовсе не различить. – Не надо никого тревожить. Пойдем. У меня к тебе есть очень важное дело. Ты ведь хочешь помочь мне?

– С голубем?

– Нет, дорогая… не с голубем… мне тоже жаль голубя, но иначе нельзя, – она сама надела тапочки на ноги Делечке. И шаль свою накинула. – Голубь умер, но сила его ушла в амулет. А амулет мы отдадим маленькой девочке, которая очень сильно болеет. И девочка выздоровеет. Ты ведь хочешь помочь ей?

Нет.

Ей было жаль голубя. Голубя она кормила. И привыкла к нему, а другая девочка… ей не разрешали играть с детьми.

– Конечно, ты еще слишком мала, чтобы понять, насколько это несопоставимо, но мы справимся. Идем, – теткины пальцы сдавили руку, и Делечка захныкала, но тетушка, которая всегда утешала, лишь сердито велела: – Успокойся. Или ты хочешь разбудить маму?

…нитки запутались. Врезались в пальцы, а голубь на груди затих.

…во дворе трава, на траве роса, и тетушка снимает обувь. Ступает, морщится. Все же холодно. Но следом на траву падает и халат, а за ним – длинная белая рубаха. Тетушка остается нага и, повернувшись к Делечке, с неудовольствием спрашивает:

– А ты чего ждешь? Раздевайся немедленно…

Вытоптанный круг.

Камень кривоватый, черный. От него тянет плесенью и еще чем-то, и ей не хочется приближаться, но тетке нельзя перечить. А та идет к камню.

– Привела? Умница. Деточка, не надо дрожать. Поверь, все будет хорошо. Нам очень нужна твоя помощь. Ты же поможешь?

…за алтарем привязана овечка.

Она стоит смирно, будто неживая, но Делечка чувствует, как быстро колотится овечье сердце.

– Тебе только и надо, что рядышком постоять… мы все за тебя сделаем…

– Ада…

– Не все сразу, Ида, – тетушка убирает пряди, прилипшие к лицу. – Не нужно пугать девочку…

Натянутая улыбка.

…ложь.

…всюду ложь, и голубка с опаленными крылами затихает. Она лишь смотрит, часто-часто моргая, не веря, что получится выбраться.

…мама, – кто-то говорит, кто-то очень близкий.

…мама пришла уже после того, как кровь несчастной овцы пролилась на камень. А Делечка даже не могла бы объяснить, что же с нею произошло. Она вдруг словно бы стала этой овцой.

Беспомощной.

Не способной даже закричать от ужаса. И холод ощутила. И то, как медленно с кровью уходит жизнь. И лед камня. И того, кто был заточен в него…

Небо крутанулось и упало.

…нитей слишком много.

…мама, послушай меня, пожалуйста…

– Послушай меня, – мама сидела у постели. Строга и печальна.

Все та же белая блуза. Все та же юбка из зеркального шелка. Черная лента на волосах.

– Тебе придется уехать, – она провела холодными пальцами по щеке. – И чем скорее, тем лучше…

– Мы все равно считаем, что ты не имеешь права… – за двоих сестер говорила Ида.

Они обе держались в тени и выглядели отражениями друг друга.

– Заткнитесь, – жестко обрезала мама. – Мне бы вас выгнать…

– Ты не можешь.

– Не могу.

– Мама…

– Нет, дорогая. Тебе здесь не место…

…нигде не место. Их было множество, мест, в которых она побывала… сначала с сухой строгой женщиной, которую матушка выбрала на роль опекуна. Та курила вонючие сигареты и постоянно пребывала в каком-то состоянии полусна, едва ль замечая происходящее вокруг. Ей не было дела до Делечки и приходилось все делать самой.

Она научилась.

Отплакала.

…потом была встреча с мужем, тогда еще молоденьким офицером… чем привлек? Своею искренней любовью, которой так не хватало. Она и не знала, что не хватало, пока он не появился.

…гарнизоны.

…поезда и вокзалы, порой огромные, как Краковельский, а порой и вовсе махонькие станции, где поезд останавливался на минуту-другую.

Казармы.

Городки, где все обо всех знают. Комнатушки казенные и тщетные попытки навести уют. И только-только обживешься, как тебя вновь отправляют…

…рождение сына.

И похороны.

И горе необъятное, в котором она растворилась…

…как в огне.

…мама, ты ведь слышишь меня? Мама, пожалуйста…

…они помогли, тетушки… на той безымянной заставе посреди полынной степи. Год. И ковыль, который распускал на ветру тонкие цепкие косы. И запах дурмана, что появлялся под вечер, когда солнце уже касалось горизонта, а тени становились длинны. Она тогда полюбила смотреть на тени. И на солнце это. Садилась под сухим деревом, что росло за кладбищем, и сидела часами.

Тетки появились без приглашения.

– Совсем расклеилась, – сказала Ада, которая с возрастом сделалась строже и жестче.

– Бедная девочка, – проворковала Ида.

Они по-прежнему старались походить друг на друга, но теперь получалось не слишком хорошо. Во всяком случае, Деля их различила с легкостью.

– Ничего, дорогая, скоро тебе станет легче, – Ида коснулась губами темя. И стало вдруг легко. Горе, в котором она спряталась от прочего мира, треснула, словно скорлупа. – Вот увидишь, все еще образуется…

– Мама…

– Она не захотела приехать, – Ада раскрыла кожаный саквояж. Она перебирала склянки, доставая то одну, то другую, чтобы потом покачать головой и спрятать. Наконец, выбрав нужную, она вытащила зубами пробку и велела. – Пей.

Деля выпила.

Честно говоря, ей снова стало все равно. Трещина зарастала, и это было правильно.

– Нельзя было тебе уезжать, – Ида присела рядышком и обняла, а после накинула на плечи широкое крыло вязаной шали. – Мы говорили твоей матушке, что твое место в семье, но она так упряма. Разве послушала бы… испугалась… и чего, спрашивается?

Чего?

Камня? Той овцы… детские страхи теперь казались такими нелепыми. Ей ведь приходилось убивать, пусть и не овец, но огромных лобастых карпов, которых продавали живыми, а кухарки, чтобы сделать грязную работу, не было. Еще куры… с курами пришлось повозиться, пока она не приноровилась…

– Вот видишь, – тетушка Ида поцеловала в щеку.

Горячая какая.

– Ничего… что сделано, то сделано… она тебя отослала, но если вдруг захочешь вернуться, мы всегда будем рады.

Нет.

Не хочет.

Там… там мама, которая точно не обрадуется… и что ей делать дома? Она, если честно, этот дом почти забыла… ей казалось, что забыла… старый… стены плющом затянуло, и глянцевые листья норовят закрыть и окна. Свет проникает неяркий, разбавленный, он будто дразнит людей…

…травяные ароматы.

…старые статуи, которые оживают по вечерам. А может, это все игра воображения? Библиотека, куда ей запрещено входить. Гостиные… ими редко пользуются… лаборатории… и тетушкина коллекция камней… куклы… их слишком много для одной девочки.

Белоснежный мезонин.

Чаепития на веранде.

Старый ворон, который изредка позволял себе говорить. Нет, не с девочкой, та слишком ничтожна, чтобы обращать на нее внимание, но с матушкой…

– Вот видишь, – шепот тетушки Иды проник в самое сердце, – ты все помнишь… ты наша…

– Не торопи, – это уже произнесла тетушка Ада, – к слову, и мужа своего возьми, если, конечно, не испугается с колдовками жить…

…нет…

…не это… она задумалась, запуталась и забыла, что должна развязать красные нити, а те, поганки, вновь запутались. И только голубка у сердца курлычет.

…мама…

– Что ты, дорогая, – тетушка Ида успокаивает. – Опять выдумываешь себе какие-то страхи? Никто тебя не заставляет. Мы просто подумали, что вам будет спокойней… мы хотим помочь…

– Твоему ребенку нужен дом, чтобы выжить, – это вновь Ада. – Ида, не морочь девочке голову. Все просто… мы живем там, потому что в ином месте жить не способны. Такова цена силы, детонька…

И снова склянка.

Темный пузырек, от которого отчетливо пахнет мятой. Мята сладка, и значит, содержимое пузырька на самом деле весьма противно, вот и пытается Ада его спрятать за этой прохладною свежестью.

Пускай.

– Если бы твоя матушка не была столь безответственна…

– Ах, Ада…

– Я правду говорю. Кто-то ведь должен… или, думаешь, если я привыкла к этой тюрьме, то мне она стала нравиться? Я бы тоже уехала с превеликим удовольствием, но кто ж меня отпустит…

…нити свиваются змеями, и вот уже она не распутывает сеть – как она вообще могла подумать, что справится с нею? – но вязнет. И каждое движение, каждый вдох лишь крепче привязывают ее к этой проклятой сети.

…видишь ли, деточка, Ада, пусть и несколько… бесцеремонна…

– Кто бы говорил…

– Но права… некогда наш предок…

– …чтоб ему икалось на том свете…

– …заключил сделку с тем, чье имя всуе поминать не стоит…

– …особенно по нынешним временам…

– …он боялся лишиться сил…

– …идиот кромешный…

…не надо их слушать. Это проклятье… где она подцепила его? Когда… потом, сначала выбраться… успокоиться. И не дышать. Здесь легко не дышать. Ее ведь учили… начинали учить… а она бесталанной оказалась.

Врали.

…он получил в залог камень… ты помнишь наш камень? Конечно, его никак не забудешь, даже если очень захочется… и силу… небывалую… только за все надо платить…

– Какое неожиданное открытие!

– Ада, не язви, тебе не идет. Мы не можем надолго покинуть дом. Сразу слабеем. И не только в силе, жизнь уходит.

– Еще поплачь…

– Я не плачу, Ада, я лишь объясняю девочке. Ей повезло, ее отпустил камень… но все равно… у тебя не будет детей здесь, милая… а дома… дома, быть может, если отпустил тебя, то и твою дочь…

– Почему дочь?

…дочь…

…Гражина… у нее есть дочь… розовый младенец, ручки-ножки в перевязочках… щеки пухленькие, а носик-кнопка… сладкий запах молока.

Надо возвращаться…

Геральд наблюдал за женщинами, застывшими в липкой сети чужого проклятья. Устав стоять, он развернул тяжелое кресло. Хмыкнул – гобеленовая обивка была один-в-один с домашней – и уселся. Вытянул ноги.

Глаза прикрыл.

Будет обидно, если девушка погибнет. Он ее предупредил, но…

Марево колыхалось.

Оно тянулось то к одной женщине, облепляя ее с ног до головы, то отступало, будто вспоминая, что есть еще одна жертва, которую никак невозможно оставить без должного внимания.

…старшая умрет. Скорее всего.

…это будет печально, но удобно. И главное, что сам Геральд в этой смерти не виновен. Он даже не без удовольствия отыщет ту, что наслала проклятье.

Накажет.

И привяжет вторую. Если она выживет…

…тетушка не обрадуется. Она изначально была против, но возраст… и силы… слишком много отдавала, вот и состарилась до срока. Мама права, скоро отойдет… может, месяц, может, год… а ведь могла бы еще сотню-другую прожить, не будь столь щепетильна.

…с другой стороны оно и к лучшему.

Матушка займет то место, которое причитается ей по праву рождения. А он… он сумеет доказать свою полезность роду. И всего-то нужно – подождать…

Гражина решила, что она умерла.

Сперва.

Было больно.

И холодно. Однажды она, распахнувши окно зимою – ах, хотелось тогда холодного свежего воздуха глотнуть – застудилась и слегла с кашлем. И вот тогда, это она помнила распрекрасно, в груди образовался точно такой же тяжелый ком, который на сердце давил.

Ком топили теплым молоком, мешая его с медом и барсучьим жиром.

Жиром же натирали грудь, укутывая поверху клетчатым шерстяным шарфом. Мазали пятки. И отступило.

Холод вдруг сменился жаром, и Гражина разозлилась: колдовка она или как?

…слабая.

…матушка всегда повторяла, что Гражина слаба, бестолкова, ленива… и в том есть правда… ей все-то неинтересно было. Науки, конечно, давались кое-как, особенно арифметика, но…

…она заставила себя сосредоточиться, как некогда сосредотачивалась на преглупых задачах с землекопами и соседскими яблонями…

…колдовка.

…и сила есть. Умений нет, но ничего, справится. Если нет, то матушка умрет… Гражина, превозмогая боль – грудь будто железным обручем стянуло – сделала глубокий вдох. И обруч затрещал. А марево превратилось в клубок путаных нитей.

Протянув руку, Гражина тронула одну.

И зашипела – нить поранила палец. Как ни странно, но малая эта боль вновь вызвала гнев.

Да как смеют они…

…она!

Панна Белялинска со своим женихом… матушка с нею встречаться ездила, чтобы отказом порадовать… только, мнится, вовсе не обрадовалась дорогая соседка… и Гражина, зацепив горсть нитей, рванула. Больно?

Потерпится.

Она смяла их, скатав в махонький шарик, и с удивлением обнаружила, что нити не оторвались, но… надо продолжить… она катала этот шарик в ладонях, наматывая сразу десятки нитей… сминая пальцами, сплющивая, вылепливая из них нечто…

…дом.

…матушка строга. Постарела-то как. А колдовки ведь не стареют? Так говорят люди. Неужели обманули?

Дорожка, выложенная речным камнем. Розы разрослись, затянули беседку колючей стеной. Пахнут хорошо, но под пологом их и душно, и влажно.

– Зачем ты приехала? – мама пьет чай.

Старый самовар. Еловые шишки в деревянном коробе. Пузатые кружки расписаны золотыми цветами. Сушки. Варенье. И осы не смеют тревожить покой колдовки.

– Ты не рада?

Ей почему-то представлялось, что матушка обрадуется… всенепременно обрадуется. Обнимет. Поцелует. Скажет, какою красавицей Деля стала. А она лишь нахмурила седые брови.

– У тебя получилось уехать однажды. К чему рисковать?

– Я хочу ребенка.

– Зачем?

…стена редеет.

…и голубка вновь оживает в руках… не о том надо думать, но…

…снова дом. И комната, в которой она провела детство. Здесь еще остались куклы, великое множество кукол, тряпичных и фарфоровых, деревянных и сплетенных из темной соломы. Старых и вовсе древних, но одинаково неприятных.

И новая, привезенная ею самой, садится в уголке.

Кровать маловата. И перину давно не выветривали. Она сделалась комковата, неудобна, и за ночь всю спину намозолила.

Зеркал нет.

Во всем доме нет ни одного зеркала, зато есть мальчишка, получается, двоюродный братец? Чей он сын? Иды или Ады? Они одинаково заботятся о нем, а он не делает меж ними различий.

– Наша надежда, – говорит Ада.

– Хорошо бы, если бы у тебя была девочка, – вторит Ида, поглаживая живот Дели. Он еще не так и заметен, но это прикосновение неприятно. – Были бы жених и невеста…

– Не говорите глупостей, – матушкин голос скрипуч. Она появляется из ниоткуда, всякий раз именно тогда, когда заводят эти разговоры о девочке и женитьбе. – Вы знаете правила. Она сама выберет…

…легче…

…дышать становится легче. И память тускнеет. Дни сливаются в один, длинный, в котором уместилось и сливовое варенье – его тетки варят и ссорятся, кидать ли корицу или же имбиря тертого щепотку, или еще чего – и первый затяжной дождь. Жухлые листья на дорожках парка.

Камин.

Плед.

Надоедливый мальчишка с рогаткой. И постаревший ворон с подбитым крылом…

…день все тянулся…

…роды.

Боль. И страх, живой, явный, вдруг да опять…

…пищащий комок, который суют в руки, присюсюкивая. Тетушки рады, а она… она боится взять этот комок в руки, потому что если возьмет, то непременно привяжется, прикипит сердцем. И сердце это не выдержит, случись что…

…ее дочь все плачет, не способная успокоиться, и наплакавшись, наоравшись до хрипоты, замолкает, впадая в странное подобие полусна. Тетки хмурятся. Мать молчит. И все к Деле так ласковы, что и врач не нужен, чтобы приговор вынести.

Врач не поможет, а вот…

…черный камень.

Холод под ладонью. И просьба, обращенная к тому, кто в камне. Она пришла сюда от отчаяния, не веря, что просьба эта будет услышана. Да и вправе ли она просить, если…

…он помнит ее.

…и ту овцу… и силу… и муку, которую Деля приняла на себя. Он помнит и отзывается теплой тьмой, а следом приходит понимание – теперь все будет хорошо. Надо лишь…

…ребенок на камне. И матушка тут же…

– Зима, – говорит она очевидное, и Деля понимает, что действительно зима.

Холод.

А она младенца на камень положила. Голого. И та не кричит, лишь смотрит темными пока глазенками, будто ждет… чего?

– Он… он не навредит… он поможет… – Деля протягивает руку к камню.

Тепло.

Вокруг зима, а от камня исходит тепло. И это он убаюкал Гражину…

…да, именно Гражину.

Имя родилось из камня. И Деля приняла его, как приняла и дитя. Подняла. Прижала к себе…

– Что ж… ей повезло, – в голосе матери нет уверенности. – Наверное…

…на следующий день Аделаида уехала. Она точно знала, что здесь не место ни ей, ни дочери. И тетки, вышедшие провожать, не пытались остановить, но при том выглядели настолько счастливыми, что сердце кольнуло подозрение.

Нет.

Прочь подозрения. И сомнения прочь. Она теперь свободна.

Она забудет обо всем. Дом? Нет у нее дома… мать? Дорогой супруг считает ее сиротой и, может, оно к лучшему. А старую троюродную тетку не обязательно навещать, хватит с нее и открыток.

…она ими камин растапливать будет.

Вдох.

И выдох.

И страх, который нет-нет да оживал, особенно на полную луну, когда вдруг представлялась она же, желтая, отраженная на гладкой поверхности камня. Луна будила сомнения.

А если Гражина…

…обычная.

…матушка, которая все ж явилась однажды, нарушив шаткое перемирие, подтвердила… силы нет… глухая ветвь. И радоваться надо бы, радоваться…

…а еще голубя держать, а то ж вырвется и не поймаешь.

…нити катались.

Клубок становился больше, но Гражина обминала его, словно тесто. А когда нити вовсе истончились, она даже испытала нечто, похожее на огорчение. Вот так и проклятье…

Она спешно домотала клубок.

Подкинула на ладони.

А потом, усмехнувшись, – пусть будет, как оно будет, но подобные шутки Гражина никому не собиралась спускать – приказала ему вернуться. Пусть найдет хозяина и… и пусть тот, кто повесил проклятие на матушку, дальше сам с ним и разбирается.

Глава 13. В коей герои задумываются о годах преклонных и старости грядущей

Бывают справедливые войны, например, за наследство…

…из воспоминаний некоего нотариуса.

Дорога.

Усталое молчание.

Пограничники, которые, пусть и привыкать стали к этаким визитам, а все одно глядели недобро, будто выискивая причину пальнуть. И на той стороне не лучше.

Хмурые взгляды.

Узкая полоса леса…

…конь, брошенный в Хольме. О нем позаботятся, но… запах керосину и магии.

Холод.

– Все равно не понимаю, – лицо Катарины кажется серым, как и она сама.

– Чего?

Хотелось спать.

Безбожно. Вот просто закрыть глаза на минуту… кому от этого плохо будет? Все одно едут.

– Зачем ему вот это все? Игра, да… показать, что он умнее нас?

– Возможно.

…и вечереет уже.

…пока доберутся, пока… неудобно… нумер в «Короне» заказать надобно, и пусть канцелярия тайная платит…

– Но это можно было сделать куда как проще… к чему вот это все, с границей? – она повернулась к Себастьяну. – Это как-то… неоправданно? Смотри, он буквально тычет нас носом в то, что границы этой для него не существует. Что он, при желании, и человека проведет… переведет… и мы ничего не сделаем… и если только…

– Закрыть границу? – Себастьян потер глаза.

Слезились.

Старость.

А ведь раньше он сутками мог не спать, и ничего, был бодр и весел. Теперь же веселье куда-то да ушло, даже с ностальгией вспоминались ненавистные бумаги, которых, надо полагать, скопилось вовсе преогромное количество…

…в тайную канцелярию отправить, что ли? Пусть Лев Севастьяныч сам разберется, что с ними делать, то ли в ход пускать, то ли камин топить. Причем, Себастьян крепко подозревал, что бы ни было решено, прочие этого не заметят.

– Думаете?

– Пока это самое очевидное… потепление отношений. Торговое партнерство… с вашей стороны наверняка найдется немало народу, кому эта затея не по вкусу.

– А с вашей?

– И с нашей, хотя… у нас мотивы скорее иные были бы, – он откинулся на кресле. – Товары все одно ходят через границу, но… цены.

Он щелкнул пальцами, выловив нужную мысль.

– Те же чулки, если разобраться… это ж мелочь, но у вас за эту мелочь готовы хорошо платить, поэтому и цену можно задрать не в двое, а втрое… вчетверо… спрос рождает предложение. И теперь представьте, что границу приоткроют… слегка… для избранных товаров. В Хольм поедут чулки с духами. К нам – ваши зелья… и кто тогда останется не у дел?

Очевидно.

Просто.

И пригород встречает едкими дымами. Топят щедро, и дым, вырываясь из печных труб, стелется по дворам, покрывает редкие кучки снегу черною пеленой. Здесь и без того довольно темноты.

Кривые улочки.

Куры, копошащиеся в мусорной куче… четверо девиц на перекрестке. Наряды их, слишком легкие для вечера, явно указывали на род занятий. Рядом прислонился к стене паренек невзрачного вида, курил. Палочку ножиком строгал. И по сторонам поглядывал.

Красные фонари зажигались один за другим.

И становится вдруг неловко, будто бы Себастьян сам их повесил.

– Здесь задеты интересы не только лихарей. Они ведь редко бывают сами по себе, точней, те, которые сами по себе, или находят заступника, или… перестают быть.

…девки выходили на улицы.

Позевывая.

Поправляя мятую одежду. Те, которые помоложе, летели к фонарям, пытаясь занять местечко поудобней. Другие напротив скрывались в тени. В ночи все кошки серы и, глядишь, повезет найти дружка…

…в окнах выставляли другой товар.

Подороже.

Покрасивше, для тех, в чьем кошеле звенит серебро, а то и золотишко.

…почему не они? Ведь просто же… здесь продадут любую, были бы деньги… и не спросят, зачем… да и не обязательно к сводне ходить. Всегда отыщется девка, смелая или глупая, главное, что согласная отъехать в тихое местечко…

…а они на вокзале промышляют.

Почему?

Два варианта. Первый – опасаются лезть в криминал, все ж там иные законы, мизинец покажешь и руку отхватят, причем с головою вместе. Вот и думают, что в обход надежней. Второй… второй Себастьяну не нравился категорически.

Меж тем машина свернула на Цветочный бульвар, а оттуда уже и к центру. Надо же, запомнила, куда ехать.

Город же переменился и вдруг, словно вывернувшись на изнанку, отрешаясь от тех, поганых улочек с их шлюхами и котами, ворьем, нищими и прочим сбродом, недостойным даже упоминания. Здесь все было иначе.

Широкая мостовая.

Благородная стража фонарных столбов. Редкие господа. И еще более редкие дамы в мехах и перьях, ныне, надо полагать, премодных. Собачки.

Сплетни.

Витрины и кофейни. Коляски… смех… нет, смех Себастьян выдумал.

– Остановитесь где-нибудь, – попросил он.

…а ведь мог бы вот так же прогуливаться. До клуба или от клуба. Или просто так, наслаждаясь вечерним променадом. А потом домой, к камину и рюмочке коньяку. Или не домой, но с вечерним визитом. Салоны. Музыка. Сплетни и дамы ряженые с дочками, изнемогающими от желания составить чье-нибудь семейное счастие…

…и может, нашел бы кого.

…румяненькую и в рюшечках, чтобы ротик бантиком, бровки домиком, чтобы в голове никаких иных забот, кроме как обустройства дому. Салфеточки, гардиночки, обивочка для креслиц… и жил бы в этаком доме-шкатулке, заполненном доверху всякими нужностями. Ходил бы в присутствие, дабы подпись поставить и людей принять, жаждущих уважение выразить.

Носил бы жене омулей и вина.

Отрезы ткани.

Когда и золотишко. Обеды бы посещал званые. И сам бы устраивал, после помогая супружнице пересчитывать серебряные ложечки. А что, гость ныне не тот пошел, так и норовит то ли в супницу плюнуть, то ли рулет из почек заячьих обхаять, то ли серебра семейного спереть. А заскучавши, завел бы любовницу из актрисок, как сие принято в обществе… нет, актриска у него была. Тогда балерину… балерины еще выше актрисок ценятся.

Тьфу.

Себастьян, живо представив себе этакую жизнь и себя, осоловевшего, раздавшегося и с пузом, коие есть явственное свидетельство воистину праведной жизни чиновника обыкновенного, вздрогнул.

Нет уж.

Лучше трупы.

– Скажите, – мысли вернулись на дело. – А это… не может быть обряд?

– Что? – Катарина, собиравшаяся было выйти, замерла.

– Обряд… во имя Хельма там или… погодите. Не спешите обижаться, я в этих вопросах разбираюсь слабо. Да и среди наших вряд ли кто сейчас найдется, кто разбирается. Слишком долго здесь и имя Хельмово поминать не стоило.

Он оправдывался?

Оправдывался. И чувствовал себя при том найпоганейше.

Катарина скрестила руки на груди. И как это мысль, в общем-то здравая, не пришла в голову раньше? Логична же… тем и пугает.

– Я знаю, что ему приносят в жертву людей. Что, чем мучительнее смерть, тем больше он получает. А девочки умирали очень тяжело… и понятно тогда, почему убивали у вас. У нас такой выброс ведьмаки почуяли бы…

– Жертва ведь должна быть чиста? Не в смысле, что девственна… но ведь подходит, верно?

– Нет, – сказала Катарина, но Себастьян ей не поверил.

…а она сразу поняла, что не верит. И это было странно, потому что прежде за собой Катарина не замечала особой проницательности. Скорее уж наоборот, она привыкла людям доверять.

– Не здесь, – попросила она. – Я расскажу вам, почему это… не то, что вы думаете, но не здесь, ладно?

…темно.

…и снега нет, а все одно темно, несмотря на фонари. Ночь, будто нарисованная. Лиловая. И синяя. И черная краски. Смешали и плеснули на небо. Потом наспех мазнули желтою и алой, навесив ожерелье фонарей.

Под фонарем и остановились.

Князь вышел и, обойдя машину, дверцу открыл, руку подал разлюбезнейше, только от этого стало еще горше.

…ей велено…

…она не представляет, как исполнить, что велено.

– К слову, вы не желаете отужинать? – князь огляделся и поманил за собой. – К Белялинским лучше наведаться попозже. Когда люди не ждут визита, они так радуются гостям, что порой говорят больше обычного.

– Вы на это надеетесь?

– Не слишком. Но попробовать стоит, – он вел Катарину мимо витрин.

Шляпки.

Платья.

Ленты… тетушке купить бы в подарок, она обрадовалась бы, не столько самим лентам – такие штуки она полагала сущим баловством, сколько тому, что Катарина о ней вспомнила.

Быть может.

А может, приняв подарок, сухо бы кивнула и спрятала треклятые ленты в буфете, где складывала всякие, по ее мнению, не слишком нужные вещи, выбросить которые, однако, ей не позволяла жадность. Она бы налила чаю, настоенного на двух чаинках, и белого хлеба нарезала бы. Масла… масло было только для гостей, как и сахар…

…а вот принарядить бы ее, в платье вот такое, белое с полосочкой, чтобы корсаж расшитый да с медными пуговицами в два ряда. Рукав-окорок и узенькая полоска манжет по краю. Воротничок-стоечка.

Шляпка.

Прелесть, а не платье… на этом месте Катарина споткнулась, все ж и в королевстве тротуары были не столь уж ровны.

– О чем вы задумались? – поинтересовался князь, придержав за локоть.

– О платье, – Катарина отвела взгляд.

Было… неудобно?

Они убийцу ищут, где уж тут о платьях думать…

– А я сегодня о шубах все утро, – князь не стал смеяться или закатывать очи, видом своим показывая, что только женщина в легкомысленной манере своей станет отвлекаться от дела.

– И как?

– А никак… что-то передумалось. Кстати, мы пришли…

Это место мало походило на ресторацию, где ее любезно угощали завтраком. Не было оно похоже и на хельмские кафе. Конечно, Катарина была далека от мысли, что все кафе одинаковы, и быть может где-нибудь в столице и сыщется подобное, но…

Дерево.

Стены накатом. Столпы-подпорки с тележными колесами на них. Потолок закопченный. Солома на полу. Столы будто бы грубые, сработанные наспех, но стоило присесть и коснуться дерева, как Катарина убедилась, что впечатление обманчиво. Столешница была гладкою, что шелк.

Шумно.

Людно.

И при том никто-то на них не глазеет. И хорошо, Катарина слишком устала, чтобы выдержать чужое внимание.

– Рекомендую вепрячье колено… хотя, – князь помахал рукой, и мигом возле столика возник подавальщик. – Что сегодня?

– Суп на заячьих потрошках, – он был степенен и даже солиден в своем нарочито простом одеянии. И белоснежное полотенце, перекинутое через руку, казалось этаким тайным символом принадлежности его к великому племени половых. – Зайчатина в горшочках со сливками тушена. Для дамы – самое оно. Вепрево колено печеное с кислою капустой. Дичина копченая. Сальце… колбаски из лосятины, очень рекомендую…

– А неси все, на месте разберемся. И запить… квасу. Есть?

Ему величественно кивнули, в том кивке выражая легкое презрение: как можно было усомниться, что в месте столь высокого классу да не сыщется этакой малости.

– Мне воды… – опомнилась Катарина.

– Как пожелаете…

Он ушел, и Катарина вновь осталась наедине с князем. Надо было что-то сказать… молчание становилось неудобным, неуютным, а он не торопился начинать беседу.

– Принести человека в жертву не так и просто, – Катарина не выдержала первой. – И не только человека… вообще жертву… я покупала при храме голубей… раньше. Надо бы еще, но как-то вот… времени нет… сейчас действительно другие времена. Я помню, как с мамой… мама еще была жива, и мы ходили в храм часто. Каждое воскресенье… и молились. И она платила медяшку за общую жертву.

Она отвернулась.

Тяжело рассказывать об этом чужаку. Что он знает о храмах?

Ничего.

Они все похожи друг на друга, и не в том дело, что выстроены по одному проекту – огромные пирамиды из черного камня – но самой сутью своей.

Узостью дверей, проходя через которые взрослому человеку приходится наклоняться. Полумраком, расцвеченным россыпью свечей. Белые. Красные. Желтые огоньки. И синие… синие стоили дорого, матушка покупала их раз в году, на поминовение…

Были еще зеленые, тем, кто оплатил большую жертву.

Имена не назывались.

Перед Хельмом все едины, дети его, сотворенные из плоти и крови, живущие одолженной жизнью и обязанные эту жизнь чтить…

Запах крови.

Тогда она не знала, что это именно кровь, но… стоило переступить порог, и этот запах шибал в нос, заставляя отворачиваться, зарываться в пышные мамины юбки. Сбежать бы, но мама держит крепко.