Текст книги "Сад фантазий"

Автор книги: Карен Роуз Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Карен Роуз Смит
Сад фантазий

1

Бет Террелл заглушила двигатель. Машина фыркнула и чихнула. Бет неприязненно покосилась на новенький синий «мерседес», рядом с которым припарковалась. Да, такой вряд ли станет сопеть или чихать.

Снаружи было ветрено. Прическа Бет – небрежно уложенные рыжеватые локоны – тут же разметалась в художественном беспорядке. В небе угрожающе сгущались тучи. Август в этом году выдался пасмурным. Оставалось надеяться, что дождь не польет раньше, чем закончится встреча. Иначе ее старенькая колымага может просто не завестись, и она застрянет в этом Богом забытом месте на холмах Ланкастера штата Пенсильвания. Или придется попросить Осгуда, чтобы тот подбросил ее домой на своем лимузине. Что ж, неплохой способ познакомиться с ним поближе.

Подхватив портфель, Бет бегом бросилась к входу. Она опаздывала уже на пять минут, а хотелось произвести хорошее впечатление на Тобайаса Осгуда, который собирался финансировать строительство загородного парка и устраивал смотр архитекторам. Во что бы то ни стало ей нужно заполучить этот заказ. Пора доказать собратьям по цеху, что она тоже на что-то способна. Начинать все заново, конечно, трудно, но еще труднее было оставить родителей и переехать в Ланкастер, не имея там ни одной знакомой души.

Внутри полотняного сооружения ее взору предстало неожиданное зрелище. На длинном столе, покрытом безукоризненно белой скатертью, расположилось множество роскошных серебряных блюд. Дворецкий в смокинге разливал шампанское в хрустальные бокалы. У сервировочного стола суетились официанты. Бет сразу узнала Осгуда. Его фотографии появлялись в журналах чуть ли не каждую неделю. Одет он был так, что Бет едва не рассмеялась. Яркая рубашка с невообразимым сочетанием зеленого, красного и желтого цветов. Такие же развеселые шорты. А на ногах… наверное, показалось… но нет, он действительно был в пляжных шлепанцах. Хорошо, что хозяин не смотрел в ее сторону и не заметил улыбки.

Бет сделала серьезное лицо и вдруг увидела рядом высокого мужчину с проницательными зелеными глазами, который пристально смотрел на нее. Поддавшись озорному порыву, она обратилась к нему, понизив голос:

– Мне все это не чудится?

Мужчина улыбнулся.

– Мы же явились на официальный прием…

Он наклонил голову, разглядывая Бет с неподдельным интересом. Обвел взглядом растрепавшиеся волосы, белое платье, ожерелье на шее в виде цветков тыквы и белые туфли на шпильках.

– Меня зовут Нэш Уинчестер. А вы, как я понимаю, моя конкурентка?

Значит, вон он какой – Нэш Уинчестер, знаменитый ландшафтный архитектор, известный своими парками и полями для гольфа. Бет немного струхнула. Состязаться с самим Уинчестером! Интересно, есть ли у нее шансы? А почему бы и нет, тут же одернула она себя.

– Бет Террелл, – представилась она. – И сколько нас всего? – Бет с трудом оторвала взгляд от выразительного лица, обрамленного густыми чуть вьющимися темными волосами.

Кроме Осгуда и Уинчестера присутствовали еще двое мужчин. Выходит, Бет – единственная представительница прекрасного пола. Она не смогла удержаться и взглянула на Нэша Уинчестера еще раз. Впрочем, никто из женщин не смог бы устоять перед таким искушением. Имя, как у героя вестерна. И хотя элегантный деловой костюм и серая рубашка с неуловимым лиловым оттенком не вызывали ассоциаций с бравым ковбоем, но при таких узких бедрах и длинных ногах он здорово смотрелся бы в джинсах. Не хуже, чем настоящий ковбой.

Их взгляды встретились, и Бет почувствовала себя бабочкой, наколотой на булавку. Интересно, слышал ли он о той скандальной истории с ней? Если слышал, то вполне мог узнать – фотографии были во всех газетах.

– Осгуд пригласил четверых, – ответил он на вопрос.

Налетел порыв ветра, и полотняная крыша затрепетала. Тобайас Осгуд хлопнул в ладоши, призывая собравшихся к вниманию.

– Я собирался говорить о делах, но сейчас, боюсь, нам придется быстро закончить трапезу и разъехаться. Погода нынче под стать мне – так же непредсказуема. – Он засмеялся. – Поэтому приглашаю вас всех ко мне завтра вечером. – Осгуд кивнул в сторону дворецкого. – Хэнсон расскажет, как проехать. Захватите с собой купальные принадлежности. Устроим пикник у бассейна, и я изложу вам детали проекта. А пока прошу всех к столу.

Бет закатила глаза:

– Как вам это нравится: пикник у бассейна!

Ее озадачило выражение лица Нэша. Только что он от души забавлялся, и вдруг посерьезнел. Что-то странное промелькнуло в глазах. Печаль? Боль? Промелькнуло и тут же исчезло.

– Осгуд действительно непредсказуемый человек. Никто не знает, что ему придет в голову в следующий момент. Я годами пытаюсь понять, но пока не преуспел.

– А вы уже работали с ним? – полюбопытствовала Бет.

– Нет. Пару лет назад пытался подписать контракт, но он выбрал другого архитектора. Однако на этот раз ничего подобного не случится. – В глазах зажегся вызов. – Я сделаю все, чтобы получить этот заказ.

– А если усилия не увенчаются успехом? – брякнула Бет.

Похоже, такого Нэш не ожидал.

– Тогда это будет не моя вина. Так просто я не сдаюсь, мисс Террелл.

В этом сомневаться не приходилось: заказы, которые он хотел заполучить и которые ему не достались, можно наверняка пересчитать по пальцам. А сколько проектов воплощено в жизнь? Множество… Едва ли не в каждом номере архитектурного журнала появляются фотографии его последних творений. Вот, скажем, поле для гольфа. Скучнейшее сооружение. Но Нэш каждый раз умудрялся придумать что-то действительно новое, уникальное. А его парки аттракционов! В том, что касается механики, безупречны до последней детали – вплоть до системы орошения газонов – и при этом исполнены с такой фантазией, что поражают воображение не только детей, но и взрослых.

Бет присмотрелась внимательнее. Какое выразительное лицо! Сразу чувствуется характер. Даже тоненькие морщинки вокруг глаз очень ему идут… Бет собралась расспросить поподробнее о несостоявшейся сделке с Осгудом, то тут грянул гром. Грохот был такой, как будто самолет преодолел звуковой барьер.

– Ну вот, – невозмутимо проговорил Нэш. – Обед отменяется.

И тут, словно в подтверждение его слов, на палатку обрушился настоящий ливень. Шесты, на которых она крепилась, закачались под ветром, правый угол угрожающе накренился.

– Кажется, пора спасаться!

– Похоже, ничего другого не остается, – пробормотала Бет и, последовав за Нэшем к выходу, осторожно выглянула на улицу.

– Кавалеры пропускают дам, – проговорил он, смеясь, и указал на стену дождя.

Самое время для галантности! Сейчас гораздо нужнее был бы плащ или зонтик… Придется обойтись портфелем. Держа его над головой, Бет выскочила из палатки. Шага через три она поняла, что надо срочно снимать туфли, если не хочет сломать себе шею или – в лучшем случае – растянуться в грязи.

Пока Бет возилась с туфлями, промокла окончательно. Добравшись наконец до машины, она забросила портфель и туфли на заднее сиденье и включила зажигание. Попробовала раз. Ничего. Второй… Машина сделала «вжжж» и затихла. Ее маленький автомобильчик ненавидел дождь так же, как она ненавидела жареную печенку. Надо что-то делать, и быстро, пока все не разъехались. Подхватив сумочку и портфель и быстро сунув ноги в туфли, она вылетела под дождь и постучала в окно «мерседеса». Нэш опустил стекло.

– У меня машина не заводится, – пролепетала Бет, чувствуя себя последней идиоткой. – Вы не подвезете меня до города?

Нэш задумчиво посмотрел на высокие каблуки, увязшие в гравии, вышел из машины, взял ее под руку, подвел к дверце, открыл, помог сесть, вернулся за руль и закрыл окно.

В машине приятно пахло кожей. Бет покосилась на Нэша. Он тоже посмотрел на нее. Оба – промокшие и всклокоченные. Бет честно попыталась не расхохотаться, но когда большая капля, упав с волос, уныло потекла по его носу, она все-таки не удержалась и рассмеялась.

Он поморщился, а потом тоже рассмеялся, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

Вдруг Бет почувствовала, как между ними пробежал какой-то странный импульс, установилась какая-то связь. Она поспешно отвела глаза и полезла в сумку за бумажными салфетками. Вытирая лицо, краем глаза заметила, что Нэш смотрит на ее грудь. Сухим ее белое шелковое платье смотрелось достаточно благопристойно, а вот мокрое… м-да…

– Тут все намокло, – пробормотала она, попытавшись вытереть кожаное сиденье. – Надеюсь, пятен не останется.

Нэш накрыл ее руку своей.

– Не беспокойтесь. Я ведь тоже весь мокрый.

Ладонь была сухой и горячей. Странно, подумала Бет, она же должна быть холодной и влажной, и почему-то поежилась. Он быстро убрал руку.

– Вы замерзли. Сейчас включу печку. – Он завел двигатель, включил обогреватель на полную мощность и достал с заднего сиденья фланелевую спортивную куртку. – Вот. Набросьте.

– А вы…

Он молча снял пиджак и швырнул его назад. Теперь, когда он остался в одной рубашке, стало заметно, какие широкие у него плечи. Бет поймала себя на том, что не может оторвать от него взгляд.

Она откашлялась.

– Я могу выйти у ближайшего телефона. Позвоню, чтобы мне прислали машину.

– Я отвезу вас домой.

Ого, какой властный тон! Командирские замашки. Она ослепительно улыбнулась.

– Выбирать не позволяется, правильно я поняла? – Бет набросила на плечи его фланелевую куртку, запахнув на груди.

– Прошу прощения, – пробормотал Нэш, убирая со лба мокрые волосы. – Я совсем не хотел вас обидеть. И мне вовсе не трудно подвезти вас домой.

Вот и славно. Надо быть дурой, чтобы отказаться.

Нэш то и дело поглядывал на нее. От этих взглядов становилось немного не по себе: будто ее засасывает в яму с зыбучим песком. После того, что сотворил с ней Джон, Бет старалась по возможности не оставаться с мужчинами наедине, если того не требовала работа. Это не было паранойей. Просто сработал инстинкт самосохранения. Наверное, когда-нибудь она снова научится доверять людям. Но это произойдет еще не скоро.

Бет принялась болтать, чтобы скрыть смущение. О прогнозе погоды, об урожае кукурузы, о своих впечатлениях от Ланкастера и даже о местных сектантах, которые живут в сельских общинах, в домах без водопровода и ездят на древних драндулетах. Когда она сделала паузу, чтобы перевести дух, Нэш спросил:

– Вы давно здесь живете?

Вполне невинный вопрос. Может быть, он действительно ничего не знает про Вирджинию и сенатора Джона Уинстона.

– Скоро будет три года.

– А почему вы сюда переехали?

– Моя университетская подруга выросла здесь, на ферме. Я ездила к ней на каникулы и буквально влюбилась в эти края… Зеленые холмы, сочные пастбища, тишина и покой. И мне захотелось тут жить. Мне уже двадцать восемь. Пора подумать о собственном доме. Так почему бы не здесь?

– У вас нет семьи?

Бет насторожилась. Что это, обычный светский интерес или Нэш «подбивает клинья»? Он смотрел испытующе. Они вдруг оказались как будто на необитаемом острове – только он и она. Не самое неприятное общество для одинокой свободной женщины, надо признать. Остынь, вернись к реальности, одернула себя Бет. Взбалмошные романтические девицы частенько нарываются на крупные неприятности.

– Есть. Но я единственный ребенок, и родители всегда слишком со мной носились. От всего оберегали… Мне же хотелось самостоятельности. Хотя мы живем близко – всего три часа езды. Ну а вы? – беспечным тоном спросила Бет. – Объездили всю страну и осели в Ланкастере. Почему?

Он улыбнулся, и сердце у Бет забилось чаще. Какая очаровательная улыбка!

– Я родом отсюда. Мы с сестрой выросли в Ланкастере. Я всегда очень много работал и в какой-то момент вдруг понял, что погружаюсь в карьеру уже с головой… что у меня больше нет ничего, кроме работы… и еще, что скучаю по Шэннон и ее семейству. В общем, решил, что настало время перемен. И для начала вернулся в родной город и поселился здесь.

Казалось, он что-то недоговаривает. Люди типа Нэша Уинчестера ничего не меняют в жизни по сиюминутной прихоти. Может быть, он пережил какой-то кризис. Это часто бывает с мужчинами в середине жизни. Она знала, что ему тридцать шесть. И что он разведен. Впрочем, какое ей до этого дело?

– Это всегда непросто – что-то менять, – задумчиво проговорила она, опять вспомнив ту мерзкую ситуацию, из-за которой ей самой пришлось во многом изменить свою жизнь.

– Да нет, просто, когда позади оставляешь ошибки и боль.

– Мне кажется, это зависит от человека. Убежать – не означает начать новую жизнь.

Он опять испытующе на нее посмотрел, и Бет прикусила язык.

– Иногда это одно и то же, – сказал Нэш тихо.

Почему-то вдруг ей стало неловко, и она замолчала. Нэш притормозил, разглядывая номера домов.

– Ваш? – спросил он, остановившись у мрачноватого особняка в викторианском стиле, похожего на замок из готического романа.

– Если бы мой! Я здесь снимаю квартиру на первом этаже. – Бет попыталась взглянуть на дом глазами своего спутника. Картина вышла унылая. – Сегодня он что-то не особенно красивый. Но когда солнце, очень даже симпатичный. У него есть свое лицо.

Она действительно относилась к этому дому, как к чему-то одушевленному. Ей было в нем хорошо и спокойно. Как будто рядом хороший друг, который всегда защитит и поможет. Но как все это объяснить постороннему человеку?

– Наверное, ремонт влетает в копеечку, – заметил Нэш. – Но я люблю старые дома. Эти современные коробки… все такие однообразные.

Бет подхватила портфель и сумку, но воспитание не позволило бежать просто так.

– Не хотите выпить кофе? – спросила она через силу.

На мгновение его глаза вспыхнули зелеными огоньками. Он буквально пожирал ее взглядом. В этом взгляде было все: восхищение красивой женщиной… желание… мужские фантазии. Неужели своим невинным вопросом она дала повод?..

– Я имею в виду… Спасибо, что подвезли… и вам надо обсохнуть… – Бет примолкла, испугавшись, что делает только хуже.

Он лениво улыбнулся.

– Я все же поеду, ладно?

Бет вздохнула с облегчением.

– Ну, конечно.

Она уже открыла было дверцу, как Нэш сказал:

– Завтра у нас ответственный день, то есть вечер. Не забудьте купальник.

По тону стало ясно, что он уже предвкушает аппетитное зрелище: Бет в купальном костюме. Но она предпочла этого не заметить.

– Осгуд, наверное, пошутил!

– Кто знает? Может быть, он отдаст проект тому, кто проплывет больше. – Заметив ошеломленный взгляд, Нэш поспешил успокоить свою спутницу. – Ну, возможно, так далеко не зайдет… Но вам, мне кажется, надо быть осмотрительной. Он любит женщин, особенно молодых и хорошеньких.

– Вы меня предостерегаете? – удивилась Бет.

– Вот именно. – Нэш внимательно на нее посмотрел. – Осгуд знает, как обольстить женщину…

– Если вы говорите о его деньгах…

Нэш пожал плечами.

– Деньги – весьма убедительный аргумент.

– Мистер Уинчестер, – проговорила Бет ледяным тоном, – мне от Осгуда нужен контракт. Его деньги меня не интересуют. – Она решительно взялась за ручку дверцы. – К тому же в профессии я полагаюсь на свои способности и умение, а не на половую принадлежность.

Тут Бет ощутила легкий укол совести. В конце концов, если бы Джон не дал ей денег, она никогда не смогла бы переселиться в Ланкастер. Впрочем, здесь не тот случай. Именно Джон был виноват в том, что она потеряла не только работу, но и репутацию. Да, он дал ей взаймы достаточно крупную сумму. Но она выплачивает долг и в следующем месяце отошлет последний чек. И все – они в расчете.

– Спасибо, что подвезли.

Бет пулей вылетела из машины и побежала к подъезду. И только когда Нэш отъехал, поняла, что забыла отдать куртку.

2

Щурясь от солнца, Нэш осторожно приблизился к бортику. Последние шесть лет его просто трясло при виде бассейнов, и каждый раз приходилось пересиливать себя, чтобы залезть в воду. Вероятно, так уже будет всегда. Если бы в тот день Моника уследила за дочерью, если бы он не был занят очередным проектом…

Нэш невольно зажмурился: то ли от солнца, то ли желая отгородиться от воспоминаний. Пересилив себя, открыл глаза и увидел невдалеке Бет Террелл, беседующую с Розенталем. По его телу прошла горячая волна желания. Красивая все-таки женщина. Рыжеватые локоны, искрясь, переливались на солнце. Скромный закрытый купальник с широкими лямками, перекрещивающимися на спине. Стройная. Длинные ноги. У Нэша перехватило дыхание.

Не забывай, одернул он себя, что эта женщина – твой конкурент. Держи себя в руках. В первую очередь надо как следует изучить ее предыдущие проекты. Он уже кое-кого расспросил и узнал, что до Ланкастера Бет работала в одной фирме в Вирджинии. Джейк Рейнолдс, приятель Нэша, живущий в округе Колумбия, обещал прислать информацию о ее работах и фотографии – словом, все, что сумеет достать.

Нэш нырнул и поплыл к тому месту, где стояла Бет. Это получилось как бы само собой. Он выбрался из воды, стараясь не опираться на больное правое колено. Когда-то давно, еще в университете, он получил травму, играя в баскетбол. В последнее время старая болячка стала все чаще давать о себе знать.

Увидев его, Бет рассмеялась, запрокинув голову.

– Ну вот, опять вы мокрый! Совсем человек не меняется!

Рыжеватые локоны разметались по плечам. Такая красивая, свежая, разгоряченная. Щеки зарумянились еще больше, когда Нэш обвел ее оценивающим взглядом с головы до ног.

– Зато вы сегодня сногсшибательны!

Она смешно сморщила нос.

– Обычно я не являюсь на переговоры в купальнике. Но чего не сделаешь, чтобы ублажить клиента.

Шутит или говорит серьезно?

– Все?

Она улыбнулась.

– В рамках закона, конечно.

– А как насчет нравственных рамок?

Она взглянула так, будто могла ударить.

– По-моему, у вас пунктик. Я же убеждена, что большинство людей делают бизнес честно. – Бет поджала губы. – Пойду-ка я лучше переоденусь. Не могу сказать, что мне приятно с вами беседовать.

Нэш хотел задержать ее, объяснить, что совсем не желал обидеть, но сдержал порыв. Не будь дураком, сказал он себе. Думай о деле. Дело прежде всего. Но все равно не мог оторвать взгляд от удаляющейся от него стройной фигурки.

Стараясь не смазать помаду, Бет натянула через голову розовую блузку. Застегнула белый кожаный поясок с серебряными бляшками и белые босоножки.

Мысли то и дело возвращались к Нэшу. Интересный мужчина. Не писаный красавец, но очень привлекательный и сексуальный. Чувственный рот, волевой подбородок. Нос слегка крупноват, но правильной формы. Густые темные волосы. В нем чувствуется сила. Женщины без ума от таких… И Бет вовсе не исключение, даже попыталась пофлиртовать. И чем это закончилось?

Закончив туалет, Бет решила осмотреть «прилегающие угодья» и потихоньку выскользнула в сад. Ее поразило обилие цветов и плюща. В центре одной из полян раскидистые самшиты с экзотическими подстриженными кронами окружали большие солнечные часы из бронзы.

– Дизайн Кипперлинга, – раздался за ее спиной низкий глубокий голос. – Как на ваш взгляд, ничего?

Бет вздрогнула. Нэш! Этот голос она теперь узнала бы из тысячи. Что он здесь делает? Уж не преследует ли ее? Сердце забилось чаще. Но после «приятной беседы» у бассейна надо выдержать деловой тон.

– Достаточно традиционно. Продумано тщательно, но ничего выдающегося.

Он внимательно посмотрел на нее, потом усмехнулся, схватил за руку и повлек за собой в глубь сада.

– А что вы думаете об этом?

Одолеваемая любопытством, она последовала за Нэшем без возражений. Он привел ее к живой изгороди, за которой открылась такая картина: россыпи маргариток – бело-розовые пятна среди зарослей папортника, – кусты алых роз и мраморные изваяния херувимов. Умопомрачительное сочетание красок.

– Ого! – невольно вырвалось у Бет.

У Нэша был такой вид, будто он с трудом сдерживает улыбку. Наверное, позабавила смена ее настроения.

– Зрелище действительно впечатляющее, – согласился он и взглянул на часы. – Но, к сожалению, у нас нет времени им насладиться.

Только теперь до нее дошло, что Нэш до сих пор держит ее за руку. Ощущение было приятным. Но Бет, вдруг осознав, что они совсем одни посреди восхитительного сада, требовательно пошевелила пальцами.

Он усмехнулся и отпустил ее руку.

– Даже не знаю, в чем вы мне больше нравитесь: в купальнике или этом шикарном костюме. Сейчас вы такая розовая… как сахарная вата.

Бет почувствовала, что краснеет.

Сам Нэш был в белой рубашке и светло-бежевых брюках. И поймав себя на том, что пристально его разглядывает, молодая женщина смутилась еще больше.

– Нам лучше вернуться, пока нас не хватились, – пробормотала она.

На обратном пути Бет отметила про себя, что ни один из уголков сада не был похож на другие. Что ж, кое-что о вкусах Осгуда она выяснила: он любит разнообразие.

Нэш осторожно взял ее под локоть.

– Я совсем не хотел вас смущать. Ни сейчас, ни тогда у бассейна. Я просто привык… что деловые женщины одеваются более консервативно.

Он действительно выглядел слегка виноватым.

– Все эти строгие костюмы такие скучные, – проговорила она примирительно. – Не знаю, кто вообще придумал, что женщины, чтобы преуспеть в бизнесе, должны одеваться как мужчины. И вы нисколько меня не смутили. Но когда ты вольный художник, работаешь не на фирму, а исключительно на себя… Словом, я, наверное, «одичала» и отвыкла от комплиментов.

– А вы всегда были вольным художником?

Этот вопрос мог привести к весьма неприятным откровениям. Бет давно уже выработала для себя определенную линию поведения: надо быть честной, но не распространяться о себе. Тогда никому и в голову не придет проводить какие-то параллели.

– После университета я работала в одной большой фирме. Мы занимались всем: от составления контрактов для сдачи объектов «под ключ». Полный спектр услуг.

– В таких конторах, я знаю, энтузиазм выдыхается быстро. Со временем начинаешь понимать, насколько один проект похож на другой. – В его голосе явственно слышались презрительные нотки. – Сплошные штампы.

Бет кивнула.

– Вот-вот. А мне хотелось экспериментировать, что-то выдумывать, изобретать. Короче говоря, не стоять на месте.

Она говорила правду. Просто обстоятельства сложились так, что пришлось «сдвинуться с места» чуть раньше, чем она рассчитывала.

Когда они наконец вернулись к бассейну, оказалось, что приглашенные уже переместились в мощеный внутренний дворик. Осгуд в ковбойской шляпе, с шерифской звездой и в цветастом переднике самолично переворачивал на решетке дымящиеся куски мяса. Две девушки-официантки хлопотали у стола, уставленного едой, которой хватило бы человек на тридцать.

– Берите тарелки! – весело крикнул Осгуд. – И угощайтесь, пока не остыло. Непременно попробуйте чили. Я сам его готовил по бабушкиному рецепту.

Нэш пропустил Бет вперед и сделал это, не задумываясь. Будь на ее месте любая другая женщина, он поступил бы точно так же. Поняв это, Бет повеселела. Уважительное отношение к женщине – это уже характеристика. В те злополучные дни, когда у Джона шел бракоразводный процесс, уровень самоуважения у нее упал до нулевой отметки. Хотя родители поддержали ее и она сама знала, что не сделала ничего дурного, было непросто выдерживать нападки со стороны «общественности». Интересно, если Нэш обо всем узнает, он ей поверит? Или тоже сочтет виноватой?

Бет тряхнула головой. Что за мысли? Сегодня она видит Нэша второй и последний раз в жизни.

Положив на тарелку всего понемножку, Бет взяла плошку с чили и уселась на один из двух стульев, которые стояли чуть в стороне от четырех остальных. Нэш тут же устроился рядом.

Бет молча принялась за еду. Зачерпнула полную ложку чили, посыпанного тертым сыром, и поднесла ее ко рту.

– Осторожнее, – предостерег Нэш. – Это такая штуковина…

Язык обожгло как огнем. Бет все же сумела проглотить злополучный чили, запоздало подумав, что лучше было бы выплюнуть «эту штуковину». Во рту и в желудке все горело. Из глаз брызнули слезы.

Нэш протянул бокал с пуншем.

– Запейте скорее.

Бет схватила бокал и залпом выпила. Интересно, как все это выглядит со стороны? Физиономия, наверное, вся красная. Ужас! Как глупо!

– Держитесь, – шепнул Нэш ей на ухо. – Сейчас принесу вам еще стаканчик.

Бет смогла только кивнуть. Пока Нэш ходил за питьем, она украдкой покосилась на остальных. Слава Богу, никто в ее сторону не смотрел и никто не заметил конфуза.

На этот раз Нэш принес воды. Она осушила стакан до дна и с блаженным видом откинулась на спинку стула. Стало немного полегче.

– Господи! И это по бабушкиному рецепту. Добрая же у Осгуда была бабушка.

Нэш хохотнул.

– Думаю, он немного поэкспериментировал сам. Решил, видимо, переплюнуть бабушку. Когда я в последний раз имел удовольствие угощаться этим знаменитым чили, он не был таким острым.

– А вы даже не запили. У вас что, луженый желудок?

– Просто я съел немножко. А вы сразу полчашки.

– Но я же не знала… – Тут она поняла, что он просто подтрунивает, и улыбнулась. – Спасибо. Вы меня спасли. Было бы не очень удобно умереть прямо здесь.

– Не любите быть в центре внимания?

Бет напряглась. Нэш проявляет, кажется, искреннее участие, он такой предупредительный и дружелюбный. Но это явно неспроста. Видимо, хочет побольше о ней узнать. С одной стороны, это приятно, но с другой – страшновато.

– Нет уж, спасибо, – беспечно проговорила она. – Меня это не возбуждает.

– А что возбуждает?

Слава Богу, Бет не брякнула: «Ты!» Но, должно быть, ответ зажегся в ее глазах, потому что Нэш вдруг подался вперед и смахнул слезинку с ее щеки. Ее бросило в дрожь от одного только мимолетного прикосновения. Она нервно дернулась и чуть отстранилась. Взгляды их встретились. Бет будто ударило током. Она опустила глаза и уставилась в тарелку. Руки предательски дрожали. Но уже через пару секунд все прошло. Не будь идиоткой, сегодня ты видишь его второй и последний раз в жизни, снова повторила она.

Нэш откусил гамбургер.

– Не хотите попробовать? – предложил он с хитроватой улыбкой.

– Спасибо, предпочитаю фаршированные яйца.

Бет сосредоточилась на еде, старательно избегая смотреть на своего соседа. Но все равно его присутствие рядом волновало. Поэтому, когда Осгуд встал и призвал всех к вниманию, она вздохнула с облегчением.

Хозяин дома снял передник, небрежно бросил его на стол, достал из кармана рубашки очки в роговой оправе и торжественно водрузил их себе на нос.

– А теперь перейдем к тому, для чего, собственно, мы и собрались. Вы уже знаете, что я планирую строить загородный парк. Вчера я приглашал вас на место будущего строительства, хотел, чтобы вы осмотрелись. Но, думаю, это вы сможете сделать и самостоятельно.

Он взял со стола стопку бумаг и конвертов и раздал поровну приглашенным архитекторам.

– Здесь строительные спецификации и разметка участка. Даю вам полную свободу. Дерзайте, выдумывайте, предлагайте. О затратах не беспокойтесь. Я не сторонник экономии. Мне нужно что-нибудь вдохновенное. Дайте волю воображению. Я пригласил вас четверых, потому что видел ваши работы и знаю, на что вы способны. – Осгуд снял очки и потряс ими над головой. – Свои работы вы представите пятнадцатого сентября. Ровно в час дня. У меня в кабинете. Помимо проектов и чертежей я прошу вас подготовить устное пояснение. Тогда же бросим жребий: кому выступать первым, кому – вторым и так далее. – Он оглядел собравшихся с видом строгого профессора и опять водрузил на нос очки. – Знаю, что каждый из вас постарается проявить себя в полной мере. Что касается гонораров, всю информацию найдете в конвертах. А теперь переходим к десерту. Кофе с мороженым, очень рекомендую.

Бет повернулась к Нэшу.

– И это вся официальная часть? Весь сыр-бор из-за пятиминутной речи?

– Осгуд, как известно, большой оригинал. – Нэш разгладил бумаги у себя на коленях. – Но с другой стороны, он предоставил нам всю информацию, причем в письменном виде – так даже удобней. А весь сыр-бор исключительно для того, чтобы поглядеть на нас живьем. Причем, замечу, весь вечер он смотрел только на вас. Глаз не сводил.

– Не только на меня. Он и на вас смотрел. И не менее пристально.

– Что-то я не заметил. – Нэш вроде бы даже обиделся, что подвергли сомнению его наблюдательность.

– Осгуд, он хитрый, – проговорила Бет. – Посмотрите на него. Делает вид, что выбирает десерт, а сам все косится на Розенталя.

Действительно. И явно какие-то выводы делает. Как вы думаете какие?

– Не знаю. Но я собираюсь присоединиться к нему и предпринять массированную атаку.

Бет встала и пошла к Осгуду, чувствуя спиной пристальный взгляд Нэша. Осгуд протянул ей тарелку.

– Хотите пирожное?

– Нет, спасибо. Но у меня есть вопрос. Я хотела бы ознакомиться с вашим предприятием и участком под будущее строительство. Желательно скорее. Это можно устроить?

– Ну, конечно, в любое удобное для вас время. Просто приезжайте ко мне, я вам все покажу.

– А если завтра в девять утра?

– Вы времени зря не теряете…

– Стараюсь. – Бет протянула ему руку. – Мне пора. До свидания. И большое спасибо. Пикник получился на славу.

– Торопитесь на свидание? – подмигнул Осгуд.

– Работы много, – подмигнула Бет в ответ.

Осгуд рассмеялся.

– Мне нравится ваш стиль общения. Люблю, когда все напрямую. Значит, до завтра.

Бет зашла в дом, чтобы забрать свою сумку, и тут вспомнила, что забыла отдать Нэшу куртку. Если его машина не заперта, можно забросить куртку внутрь и смыться. Это будет невежливо, но Бет боялась, что Нэш не забыл про вчерашнее приглашение на кофе и станет напрашиваться в гости.

Она вышла из дома через заднюю дверь, которая вела как раз на парковочную площадку. Вчера механику удалось-таки завести ее машину, хотя та уже давно требовала капитального ремонта. Бет открыла дверцу своей «старушки» и достала с заднего сидения куртку Нэша. Захлопнув дверцу, сделала шаг назад и… наступила кому-то на ногу.

– Ой! – воскликнул пострадавший.

Она подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, оказалась нос к носу с Нэшем – так близко, что легко могла бы его поцеловать. Бет почувствовала, что краснеет.

– Господи, как вы меня напугали! Что за манера подкрадываться?

Нэш, потеряв равновесие, привалился к машине и принялся демонстративно растирать ногу.

– Я вовсе не подкрадывался. Вы меня просто не слышали. Вам так хотелось поскорее уехать не попрощавшись, что вы ничего вокруг не замечали. – Нэш положил руку ей на плечо. – А я-то думал, мы с вами… немножко сблизились. Хотя бы настолько, чтобы сказать «до свидания» дружески настроенному конкуренту.

Бет отступила назад, стряхивая его руку. Место, где он прикоснулся к ее плечу, горело огнем. Сейчас ей не нужны никакие «дружеские» отношения. Она боится… боится снова обжечься.

– Я хочу подписать контракт с Осгудом, Нэш. Для меня это очень важно. Мне нужен этот проект. И я хочу, чтобы меня ничего не отвлекало.

В глазах Нэша зажглись озорные огоньки.

– А я буду вас отвлекать?

– Вполне возможно, – выдавила она, почему-то не в силах солгать. – И потом…