Текст книги "Плененная Виканом (ЛП)"
Автор книги: Каллия Силвер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
Глава 32
После сонастройки время шло иначе.
Она знала – потому что Раэска объяснила это мягко – что прошло два полных месяца по земным меркам. Здесь, в бастионе Киракса, время двигалось медленно, текуче, словно сама планета хотела, чтобы она успокоилась, прежде чем заметит дни, собирающиеся в ее руках. Утра были прохладными и мягкими от тумана. Дни были влажными и пышными, гудящими от далекой жизни. Ночи несли аромат, которому она не могла дать названия – что-то зеленое, сладкое и почти ностальгическое, несмотря на то, что принадлежало совершенно другому миру.
За этот промежуток дней она изменилась больше, чем за годы.
Язык Саэлори теперь давался ей естественно. После установления связи синтаксис и ритм скользнули в ее разум, как воспоминание, которым она всегда обладала. Последовали обычаи. Ритуалы. Смысл, скрытый за их жестами. Даже невысказанные правила, что текли под поверхностью их общества – уважение, взаимность, взаимозависимость, скрытые под маской безмятежности.
И она узнала о Кираксе.
Его место среди Виканов. Его владычество над Внутренней Завесой. Его репутация безжалостности и точности – легенда, которую и боялись, и которой восхищались во всех галактиках.
Более удивительной была политика: даже среди своего вида он был чем-то вроде чужака. Непредсказуемая сила, тот, кто отклонился от древних шаблонов, тот, кто раздвигал границы, на которых они осторожно балансировали. И теперь, после нападения на его бастион, остальные держались на расстоянии. Они приняли связь, но настороженность цеплялась за них. Никто не испытывал нрав Киракса с момента попытки вторжения Иссшира.
Киракс, со своей стороны, охранял свою территорию – и ее – яростнее, чем когда-либо.
И все же наедине, с ней, он был… удивительно уступчивым.
Так она оказалась на борту его гладкого транспортного судна, направляющегося на Землю. Он дал ей выбор без колебаний.
– Собери, что пожелаешь. Привези, что хочешь. Все, что тебе нужно – на Земле, по всей галактике – я добуду для тебя.
Она все еще не знала, что делать с нежностью, скрытой под всей этой смертоносной мощью.
Они путешествовали в тишине, пока корабль прорезал слои пространства, затем замедлился, когда приблизилась Земля – маленький голубой шар, медленно вращающийся под покровом ночи. Второй, меньший корабль отделился от основного судна: стелс-скиммер в форме темного полумесяца, почти невидимый для человеческих глаз.
Только она, Киракс и молчаливый пилот-Саэлори поднялись на борт. Присутствие пилота сливалось с фоном; он был обучен абсолютной неподвижности.
Спуск был плавным. Корабль растворился в ночном небе над Калифорнией, скользя сквозь облачный покров, как тень. Где-то во тьме внизу лежал мир, в котором она жила, жизнь, которую она когда-то знала.
Киракс стоял рядом с ней, полностью в броне, полностью в маске; его присутствие было ровным пульсом силы, который она могла чувствовать через связь. Его маска сдерживала яд, но ей казалось, что она все равно улавливает его – слабейший след под металлом, тонкое тепло, которое касалось только ее. Связь узнавала его, приветствовала его.
Корабль скользил низко над пригородными улицами, огни мерцали под ними. Наконец пилот направил судно к лесистому парку рядом с ее старым жилым комплексом. Скиммер приземлился без шума, сливаясь с тенями, словно был соткан из них.
Морган вышла первой.
И Земля… казалась маленькой.
После мира Виканов все ощущалось так, словно было завернуто в вату – знакомо, да, но поблекло.
Киракс заметил изменение в ее дыхании. Его рука зависла у ее спины – не касаясь, но достаточно близко, чтобы заземлить. Всегда начеку. Всегда охраняет.
Они пересекли тихую улицу, входя в боковой вход комплекса. Киракс остановился лишь раз, сканируя электронную панель безопасности. С низким, веселым рокотом он прижал два пальца к металлу.
Вся система умерла.
– Защита вашего мира хрупка, – пробормотал он.
– Пожалуйста, не говори это моему отцу, – пробормотала она.
– Ты беспокоишься, что он воспользуется этим.
– Я беспокоюсь, что он будет хвастаться.
Он тихо фыркнул – эквивалент смеха у Виканов.
Они поднялись по лестнице. Каждый уровень казался более сюрреалистичным, чем предыдущий – коридоры с ковровым покрытием, флуоресцентные лампы, слабая музыка, доносящаяся из чьей-то квартиры. Обычная жизнь продолжалась, не подозревая, что возвышающийся, ядовитый инопланетный военачальник идет через их здание, закованный в тень.
А потом они достигли ее двери.
Она остановилась, пульс участился.
Вот оно.
Дом.
Ее старый дом.
Она попробовала ручку, но та была заперта.
Конечно, заперта.
Киракс шагнул вперед, прежде чем она успела его остановить. Он сжал ручку одной металлической перчаткой, сдавил, и механизм рассыпался, как хрупкая глина. Дверь приоткрылась на дюйм.
– Морган, – мягко предостерег он, – я чувствую…
Она напряглась.
Квартира была освещена признаками ночной активности; свечение экрана телевизора отбрасывало цветные блики на стены прихожей.
А затем она услышала голоса.
Тихие. Приглушенный смех. Немного пьяный, возможно. Мужчина и женщина.
Она толкнула дверь ровно настолько, чтобы увидеть, что внутри.
Это больше не был ее дом.
Стены были перекрашены в другой цвет. Ее мебели не было. Другой диван. Другая картина в раме на стене. Обувь, которая не была ее, стояла у коврика. Она мельком увидела кружку на столешнице, куртку, которую не узнала.
Вся ее жизнь была стерта меньше чем за два месяца.
«Отец», – с горечью подумала она, – «подписал бы договор аренды в тот же момент, как она пропустила один звонок».
Грудь сжалась от гнева, низкой, кипящей обиды, которая разгоралась все жарче с каждой секундой, что она стояла там.
Она больше здесь не принадлежала.
И Земля… уже согласилась с этим.
– Кто там? – окликнул голос изнутри.
Морган резко повернула голову к Кираксу.
– Нам нужно уходить. Сейчас же, – прошептала она на Саэлори.
Он отреагировал мгновенно.
Он подхватил ее на руки, заслонил ее тело своей броней и бросился обратно по коридору. Они преодолели балкон одним невозможным прыжком. Он ударился о землю в тишине; его движения были плавными, как тень, скользящая между мирами.
Системы наблюдения все еще были мертвы. Никакие тревоги не звучали.
Никто их не увидел.
Минуты спустя они снова были на борту скиммера; парк уже исчезал позади них.
Она сидела в своем кресле, пульс все еще колотился, уставившись на свои руки.
Это больше не было домом.
А место, которое ощущалось как дом – единственное место, имевшее смысл, – ждало ее по ту сторону звезд.
Глава 33
Киракс стоял рядом с ней в кабине скиммера; его присутствие ощущалось через связь как темная, заземляющая тяжесть. Снаружи последние следы ее старого жилого комплекса исчезали под ними, поглощенные ночью. Она все еще чувствовала фантомную боль того момента – шок от вида незнакомцев в ее пространстве, пустую уверенность, что отец стер ее жизнь в ту же секунду, как она исчезла.
Голос Киракса коснулся ее разума, низкий и ровный.
Есть ли еще место, куда ты хочешь отправиться?
Она заколебалась.
Ее первым порывом было сказать «нет», оставить Землю позади полностью, сжечь мосты и никогда не оглядываться. Но что-то дернуло ее, низко и остро, в груди.
Завершение.
Одно последнее незаконченное дело.
– У меня… есть комната в доме отца, – тихо сказала она. – Некоторые мои вещи. И я хочу увидеть его.
Киракс кивнул один раз, принимая это без вопросов.
Тогда мы отправимся.
Скиммер резко накренился, поворачивая к холмам. Через несколько минут показался раскинувшийся особняк Холденов – его длинные стеклянные грани отражали лунный свет, территория была тщательно подстрижена даже в полночь. Сверху он выглядел холодным. Безличным. Точно таким, каким она его помнила.
Они приземлились в тенях у бокового входа. В тот момент, когда Морган вышла, ее дыхание перехватило. Казалось, будто годы снова давили ей на плечи – ожидания, правила, невидимые цепи. Присутствие Киракса позади нее прорезало все это. Она ровно выдохнула и пошла вперед.
Внутри дома было тихо.
Слишком тихо.
Это не ощущалось как дом. Просто дорогая оболочка.
Они вошли через боковой коридор; Киракс закоротил сигнализацию одним касанием своей латной перчатки. Он казался не впечатленным системой безопасности – «хрупкая», пробормотал он так, как кто-то мог бы описать детский песочный замок.
Морган направилась в главный коридор, проходя мимо портретов, которые она всегда презирала: ее отец, суровый и лощеный; ее братья и сестры, чопорные и идеальные рядом с ним. Она удивлялась, как вообще могла верить, что принадлежит этому месту.
Затем шаги.
Мягкие, неуверенные.
Ее отец появился в конце коридора, одетый в безупречную ночную рубашку, седые волосы взъерошены, глаза полуприкрыты сном.
– Морган? – пробормотал он, медленно моргая. – Какого черта…?
Его взгляд сместился – и замер.
Киракс вышел из тени, возвышающийся, в маске; броня смещалась с тихой угрозой. Свечение его красных глаз разрезало полумрак коридора.
Ричард Холден окаменел.
Его лицо приобрело бледный оттенок, которого Морган никогда раньше не видела. Он уставился на Киракса с нарастающим ужасом, замешательством и чем-то еще: страхом. Настоящим страхом. Такого он никогда не показывал другому человеку.
– Что это? – прохрипел он. – Морган, что ты притащила в этот дом? Ты в опасности? Это существо…
– Нет. – Морган выпрямилась, вздернув подбородок. – Я здесь, потому что сама выбрала быть здесь.
Он резко покачал головой, словно слова не укладывались в голове.
– Ты пропала месяцами – все думали, что тебя похитили! А теперь ты появляешься с этой… тварью…
Глаза Киракса сузились.
Ричард попятился, потянувшись к ящику консольного столика у стены. У Морган все оборвалось внутри в тот момент, когда она узнала это движение.
– Не надо, – предупредила она.
Он не послушал.
Он вытащил пистолет.
– Морган, отойди, – приказал он. – Это существо опасно…
– Папа, послушай меня…
Он выстрелил.
Выстрелил треснул в коридоре, невозможно громкий.
Киракс двигался быстрее, чем могли уследить ее глаза. Его рука поднялась – не в защите, а в легкой, неспешной уверенности – и он поймал пулю. Чисто выхватил ее из воздуха двумя пальцами. Металл блеснул в тусклом свете, когда он перевернул ее, рассматривая как диковинку.
Ричард Холден пошатнулся; неверие опустошило выражение его лица.
– Нет… это невозможно.
Голос Киракса понизился, низкое, смертоносное рычание, от которого завибрировали стены.
– Ты не тронешь ее.
Ричард вздрогнул.
– Ты больше никогда не будешь угрожать ей, – сказал Киракс, шагнув вперед; давление исходило от него, как грозовой фронт. Его глаза прожигали сквозь маску, пригвождая ее отца к месту. – Она возьмет все, что захочет из этого места. Ты не остановишь ее. Ты не последуешь за ней. Ты даже дышать не будешь в ее сторону без моего разрешения. А если ты когда-нибудь снова поднимешь на нее оружие, – закончил Киракс мягко, – я вскрою твой разум слой за слоем, пока внутри не останется ничего, кроме тишины.
– Он не преувеличивает, – мягко сказала Морган. – Никогда.
Ричард пошатнулся; ужас засел так глубоко, что пригвоздил его к полу.
– Морган, – прошептал он, голос сорвался. – Кем… кем ты стала?
Она твердо встретила его взгляд.
– Той, кем ты никогда не позволял мне быть, – сказала она. – И той, кому больше не нужно твое одобрение.
Он уставился на нее так, словно мир накренился у него под ногами.
Киракс слегка повернулся к ней; его голос больше не был угрозой, а тихим приглашением.
Иди. Возьми, что пожелаешь. Я присмотрю за ним.
Она кивнула один раз.
Отец снова произнес ее имя – на этот раз умоляюще – но она не ответила.
Она прошла мимо него, мимо воспоминаний, мимо тяжести всех тех лет, что он формировал и душил.
Киракс остался стоять на месте, темный, угрожающий страж, гарантирующий, что Ричард Холден не сдвинется ни на йоту.
Морган вошла в свою старую комнату – музей жизни, которую она больше не узнавала.
И впервые с момента, как покинула Землю, она почувствовала абсолютную уверенность:
Она не вернется к этой версии себя, к этой старой жизни.
Глава 34
Путешествие обратно на Вирант в этот раз ощущалось иначе.
В первый раз, ступив на корабль Виканов, она была в ужасе – дезориентирована, цепляясь за последние истрепанные нити жизни, которую, казалось, украли у нее из-под носа. Теперь она сидела в том же изогнутом кресле; гул двигателей отдавался в ее костях, как знакомое сердцебиение, а присутствие Киракса было ровным теплом рядом с ней.
Ее маленький сверток с земными пожитками лежал у ног.
Это было все, что она взяла.
Фотография матери, братьев и сестер, когда они еще притворялись семьей.
Зачитанная до дыр книга в мягкой обложке, которую она перечитывала бессонными ночами.
Крошечная коробочка с ракушками, которые она собрала ребенком во время редкой, спокойной поездки в Хаф-Мун-Бэй.
Ее любимый свитер, абсурдно мягкий и немного растянутый на манжетах.
Скетчбук, заполненный незаконченными рисунками, которые она не была уверена, что когда-нибудь завершит.
Киракс сказал ей, что она может взять все что угодно – все на Земле или в пределах звезд, которыми он правил, – и она просто пожала плечами.
– Этого достаточно, – сказала она, когда он осторожно поднял ее сверток, чтобы осмотреть его.
Он смотрел на нее достаточно долго, чтобы она почувствовала его удивление через связь.
Материальные вещи никогда не имели для нее значения. Она сохранила лишь те частички своей жизни, которые заставляли ее чувствовать себя человеком, заземленной, чем-то большим, чем пешка в династии ее отца.
Все остальное могло остаться позади.
Спуск сквозь верхний туман Виранта был почти прекрасен. Клубящаяся серость расступалась вокруг их корабля, как дым, скользящий по древнему камню. Внизу она уловила блеск темных металлических башен Бастиона Пустоты, восстающих из склона горы, словно зазубренные, бдительные стражи.
Дом.
Слово сформировалось у нее в груди, прежде чем она успела его остановить.
Киракс взглянул на нее, и она почувствовала слабый виток удовлетворения под его настороженным спокойствием.
Когда они приземлились на одной из высоких круглых платформ, слуги низко поклонились, опустив глаза, ожидая приказа Киракса. Ни один из них не осмелился посмотреть прямо на него – или на нее.
Он протянул руку.
Она вложила в нее свою.
Равная.
Связь прошептала это сквозь нее, тихое признание.
Они шли вместе по огромным коридорам Бастиона; воздух гудел от энергии. Саэлори, мимо которых они проходили, поднимали головы ровно настолько, чтобы признать ее присутствие, прежде чем снова опустить их в благоговении.
Слухи уже распространились.
Человек больше не был просто избранницей Викана.
Она была сонастроена.
Зал совета ждал, высеченный в самой горе – наполовину живой камень, наполовину древние технологии. Семь возвышающихся тронов образовали круг, хотя сегодня были заняты только пять. Шестой оставался пустым; сигил Иссшира все еще был опален там, где Киракс сорвал с него латную перчатку в наказание.
Оставшиеся Виканы поднялись, когда вошел Киракс; их броня сверкала, как металл, выкованный из тени. Даже скрытое масками, их напряжение трещало в воздухе.
Киракс подвел ее, чтобы она встала рядом с ним; его массивная фигура излучала власть. Он не касался ее, но ему и не нужно было. Связь мерцала между ними, как безмолвная клятва.
Один из Виканов – Вранак, старше и с более жесткой осанкой – заговорил первым.
– Ты привел ее пред наши очи официально, – сказал он, голос эхом разнесся по залу. – Похоже, слухи не были… преувеличены.
Киракс склонил голову – предел его вежливости.
– Морган с Земли стоит здесь как равная мне.
Рябь беспокойства прошла среди тронов.
– Она не Саэлори, – парировал Вранак. – И не Викан. И не принадлежит ни к одной известной родословной, совместимой с нашими законами.
– Она принадлежит мне, – заявил Киракс. – И потому она стоит под моим владычеством и защитой.
Другой Викан – Сераксис, самый лощеный и политически осторожный – подался вперед.
– Прецедент, который это создает…
– Не имеет значения, – перебил Киракс. – Связь сформирована. Сонастройка держится. И она процветает. – Он сделал паузу, голос упал до тона, в котором эхом отдавалось предупреждение. – Вы ставили под сомнение ее выживание. Вы ставили под сомнение мое суждение. На оба сомнения дан ответ.
Тишина накрыла зал.
Туман Виранта клубился сквозь резные проемы в камне, дрейфуя по полу призрачными кольцами. Свет ловил края масок Виканов, отбрасывая красные блики на стены.
Морган медленно вздохнула, шагая вперед – не прячась за ним, а находясь у его бока.
– Я пришла сюда по собственному выбору, – сказала она, ее голос четко разнесся по залу. – Я намерена изучить ваши обычаи, вашу историю. Я намерена служить этому миру так же, как и он.
Гордость Киракса мелькнула через связь, теплый, опасный жар на ее коже.
Вранак посмотрел на нее, затем на Киракса.
– Ты правда ожидаешь, что мы примем это.
– Да, – сказал Киракс.
– А если мы откажемся? – пробормотал Сераксис.
Температура в зале упала.
Киракс слегка шагнул вперед; воздух вокруг него сжался. Маски Виканов сдвинулись; тонкие механические реакции, зеркалящие инстинкт.
– Вы не откажетесь, – тихо сказал он. – Потому что альтернатива – это война, или кровопролитие, или моя смерть – ничто из этого не произойдет. Связь стабилизирует меня. Вы знаете, что происходит с Виканом, который остается несвязанным. И вы знаете цену убийства одного из своих.
Миг неподвижности.
– И, – добавил он, – потому что вы боитесь меня больше, чем цените свои традиции.
Долгая тишина повисла между ними.
А затем – один за другим – Виканы склонили головы.
Принятие.
Неохотное, настороженное, но все же принятие.
Морган выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает плечи.
Киракс повернулся к ней; багровое свечение его глаз смягчилось за маской. Тебя признали, – пробормотал он через связь.
Она вздернула подбородок, встречая взгляд совета с твердой уверенностью.
Вирант теперь казался больше – не слишком огромным, но достаточно обширным, чтобы вместить жизнь, которую она намеревалась здесь построить.
Рядом с Кираксом, внутри этого мира и с будущим, которое сначала похитило ее… но которое, в конечном итоге, она выбрала.
У нее не было выбора.
Но внутри этого у нее был выбор.
Сам Бастион, казалось, изменился, когда они покинули зал: коридоры стали чуть ярче, слуги кланялись глубже, двери открывались перед ними бесшумно.
Реальность изменилась…
И она тоже.
Глава 35
Киракс никогда не любил зал совета.
Он заставлял его думать о стоячей воде – зеркальной, обманчивой, скрывающей любые течения, что двигались под поверхностью. Там, в Пустоте, в Бастионе, в бесконечном небе над Вирантом, все было проще. Враги заявляли о себе действиями, а не вежливыми фразами и отмеренными наклонами головы.
Он предпочитал именно это.
После заседания он оставил Морган у порога их смежных покоев, чувствуя ровный гул их связи, пока она удалялась в тишину своего сада и подготовленных для нее комнат. Она хотела побыть одна, сказала она ему – время, чтобы дышать, чтобы свыкнуться с новой реальностью ее положения в его мире. Он согласился не потому, что желал дистанции, а потому, что мог чувствовать, как теперь работал ее разум: любопытный, дисциплинированный, нуждающийся в пространстве, чтобы переупорядочить себя.
Поэтому он отпустил ее.
Но он не перестал чувствовать ее.
Ее присутствие вибрировало на краю его сознания – спокойное, устоявшееся, низкий, якорящий пульс под постоянной, беспокойной энергией, которая всегда жила внутри него. Это все еще было странным ощущением, эта стабильность. Он никогда не испытывал ничего подобного.
Он пересек верхние коридоры и спустился в сердце Бастиона, где планировалась война.
Его военная палата лежала глубоко в горе, окруженная слоями защиты и огражденная от внешнего вмешательства. Стены из темного камня изгибались в куполообразный потолок, где тактические схемы могли проецироваться в полном трехмерном масштабе. Гололитические дисплеи парили в воздухе, показывая конфигурации кораблей, маршруты патрулей, линии целостности щитов, показатели энергии с туманных полей.
Это была та часть его существования, которую он понимал лучше всего.
Нуар ждал его у центрального массива; его темная броня была без украшений, шлем зажат под мышкой. Как всегда, лицо капитана-Саэлори оставалось невозмутимым, синяя кожа светилась в холодном свете, бледные глаза были острыми.
– Викан, – сказал Нуар, склонив голову. – Патрулирование периметра завершено. Нарушений за последний цикл не зафиксировано.
Киракс кивнул, шагнув ближе к самой большой проекции. Она показывала регион Виранта, окружающий Бастион Пустоты – горы, сложенные зазубренными ярусами, лесистые каньоны, окрашенные в приглушенно-зеленый, плотность тумана, нанесенная сдвигающимися полосами света.
– Поддерживать усиленное сканирование, – сказал Киракс. – Иссшир притих. Это не значит, что все безопасно.
Челюсть Нуара сжалась почти незаметно.
– Как прикажешь.
Совет все еще играл в самообладание, говорил о балансе и традициях. Но Киракс видел вспышки под их масками – гнев на его неповиновение, беспокойство из-за его выживания, страх перед идеей, что им, возможно, придется измениться. Если кто-то из них подтолкнул Иссшира к его предыдущему вторжению, они со временем пожалеют об этом.
Но инстинкты подсказывали ему, что Иссширу не нужны были подстрекательства.
Старший Викан никогда не принимал его. Киракса, младшего из семи. Рожденного в годы истончения тумана, когда завеса Виранта больше не лежала так плотно и защитно, как когда-то. Последний Викан, который появился. Тот, кто всегда был слишком порочным, слишком решительным, слишком готовым нарушать правила, если это означало лучшую защиту для его народа.
Он носил эти обвинения как броню. Разгромленные флоты, разбитые рейдерские кланы, мертвые пиратские лорды, дрейфующие в своих разорванных корпусах – вот были его ответы.
И все же под всем этим что-то всегда бурлило внутри него. Пустота. Свернутая нестабильность. Инстинкт, что чего-то не хватает в уравнении его существования.
Викан, который не вступал в связь, в конечном итоге сходил с ума. Каждый из них знал это. Они притворялись, что это далеко, теоретически, проблема другого столетия. Но Киракс всегда чувствовал эту тень у краев своего разума.
Поэтому он изучал.
Записи их истории. Фрагменты от самых ранних Виканов. Свидетельства Маджарин и других видов, которые видели, на что они способны. Однажды, давным-давно, был человек. Неудачная сонастройка, катастрофа, которая почти разорвала их мир на части. Остальные приняли эту историю как доказательство того, что люди слишком хрупки для их яда, их присутствия.
Киракс видел это иначе.
Он видел возможность.
Люди были аномалией – стойкие, адаптивные, непредсказуемые. Каждое свидетельство, которое он добыл со всех концов звезд, возвращалось к одному и тому же шаблону: столкнувшись с бездной, люди не просто ломались. Они менялись, эволюционировали, прокладывали новые пути там, где их не существовало.
Он хотел этого.
Не слабости.
Баланса.
Чего-то, что могло бы укоренить его все более нестабильные инстинкты, прежде чем они сорвутся в безумие, которого боялся его вид.
Когда проступки Маджарин вышли на свет – когда тихое сообщение Марака достигло его, говоря о человеке, который озвучил свое желание сбежать из своего мира, – Киракс понял с уверенностью инстинкта.
Эта.
И теперь, чувствуя Морган, устойчивую и живую на краю своего сознания, он был оправдан.
Он просматривал отчеты о состоянии, проверки готовности флота, перекалибровку щитов – каждая задача знакома, каждое решение легко в последствиях битв, которые он уже выиграл. Нуар и другие офицеры вводили его в курс дела с эффективной детализацией. Саэлори, выбравших службу в его силах, было немного, но те, кто выбрал, были яростно преданны. Они знали риски – плен, эксперименты, уничтожение, если вражеские силы когда-либо прорвут его линию обороны, – и все же они шли добровольцами.
Потому что Киракс никогда не упускал возможности перехватить атакующего.
И как только он брал на абордаж вражеский корабль и выпускал даже долю своего яда в их атмосферу, враги ничего не могли сделать.
Его люди доверяли ему, потому что он не колебался.
Теперь у него была еще одна, кого нужно защищать.
Как только эта мысль улеглась, воздух в военной палате изменился.
Слабая дрожь коснулась защиты Бастиона – не физическая, а энергетическая. Тонкое искажение пространства, потревоженное на расстоянии. Один из сенсорных массивов зазвенел; огни по его краю стали ярче в предупреждении.
Голова Нуара дернулась к ближайшей консоли. Пальцы летали над элементами управления.
– Викан, – сказал он, голос стал резче. – Обнаружено возмущение в верхнем тумане. Паттерн соответствует… множественным кораблям, входящим в локальное пространство. Вектор приближения с северо-восточной дуги.
Глаза Киракса сузились.
Квадрант Иссшира.
– Увеличить, – приказал он.
Главный дисплей пошел рябью, а затем отдалился, фокусируясь на верхних слоях туманных полей Виранта. Темные формы мелькали на фоне дымчатых слоев – корабли, выходящие с более высокой орбиты, поворачивающие к его владениям.
Зазвенела еще одна тревога – эта глубже, привязанная к его сети щитов.
– Вражеский флот приближается, – подтвердил Нуар. – Маркировка совпадает с сигилами Иссшира.
Конечно.
Уязвленная гордость. Потерянная рука. Публичное унижение.
И теперь это.
– Поднять полные щиты вокруг Бастиона, – сказал Киракс. – Паттерн последовательности Кетран. Усиленные пороги на северной стороне.
Нуар не колебался.
– Сию минуту.
Линии энергии вспыхнули на проекции, когда слои щитов Бастиона развернулись, каждый встал на место вокруг физической структуры, как светящийся экзоскелет. Они укрепили щиты после последнего вторжения Иссшира; любая технология проникновения, которую он использовал раньше, теперь встретит другой прием.
Над ними входящий флот замедлился; крылья корректировались, сканируя купол щита.
Киракс потянулся к связи с Морган.
Она была там. Настороже теперь; спокойствие ее раннего созерцания обострилось в осторожный фокус.
Что-то не так, – ее мысль коснулась его: четкий, человеческий отпечаток, несущий ее запах океана и яркого электричества. – Я чувствую это. Мы под атакой?
Он мягко закрыл ее, не полностью, но достаточно, чтобы приглушить то, что он не хотел, чтобы она чувствовала.
Оставайся в своих покоях, – сказал он ей. – Доверься мне.
Он не хотел, чтобы она видела то, что будет дальше, его глазами. Пока нет.
С последним взглядом на проекции он отвернулся.
– Готовьте флот, – сказал он.
К тому времени, как он вышагнул из военной палаты в стартовую башню, его военные командиры уже собирались – в броне, в масках, молчаливые. Снаружи, сквозь прозрачные сегменты стены башни, верхняя атмосфера трещала от далеких вспышек орудийного огня.
Иссшир начал военные действия.
Снова.
Киракс ступил на командную платформу своего главного крейсера, когда тот спустился, чтобы встретить его; посадочная рампа идеально зафиксировалась у края башни. Корпус корабля блестел в приглушенном свете: гладкий, угловатый, выгравированный сигилом Бастиона Пустоты.
«Лезвие Вората».
Нуар двинулся к станции пилота, когда Киракс занял центральный командный трон, подключая свою броню к системам корабля. Информация потекла в его костюм, сливаясь с его сознанием – статус щитов, оружейные массивы, позиции эскадрилий.
Флот поднялся как единое целое; двигатели ревели. Гладкие черные формы прорезали туман, образуя острие копья вокруг его крейсера.
– Захват ведущих судов Иссшира, – сказал Киракс. – Стандартное построение. Не дайте им прорвать периметр щита.
– Да, Викан.
Они встретили корабли Иссшира прямо над высокими хребтами; небо бросало яростный свет между ними. Энергетические взрывы ударяли по щитам Бастиона и рассыпались яркими каскадами, отбитые новыми слоями усиления. Киракс спокойно наблюдал за показаниями; целостность щитов оставалась в пределах допустимого диапазона.
Корабли Иссшира несли пробиватели щитов, но Киракс предвидел это. Он всегда учился у противника и гарантировал, что они никогда не используют одну и ту же тактику против него дважды.
– Ответный огонь, – приказал он. – Цельтесь в сочленения и двигатели.
Лучи вырвались из его флота, точные и разрушительные. Там, где они попадали, вражеская броня сминалась, корабли кренились и отступали, дым и фрагменты разлетались в туман.
– Тесните их обратно к их собственной территории, – сказал Киракс.
Его команды текли в коммы, холодные и решительные. Они погнали флот Иссшира обратно над лесистыми долинами, глубже в светящуюся серость, где туман сгущался кверху, как второй океан.
Где-то внизу лежала старая граница между их владениями.
Корабли Иссшира напряглись, чтобы удержать линию. Силы Киракса не ослабевали.
Он чувствовал Бастион за спиной, щиты крепки, люди в безопасности. А под этим – постоянный пульс Морган, ровный, но обеспокоенный, укрывающийся в крепости, которую он защищал.
– Викан, – раздался голос его навигатора по связи, спокойный, несмотря на хаос. – Мы идентифицировали личное судно Иссшира. «Кетранское Копье».
Тален Ресс служил его навигатором более десяти лет – остроумный, невозмутимый, с чутьем на пространственные сдвиги, граничащим с предвидением.
– Отметить позицию, – сказал Киракс.
Проекция перед ним выделила один из вражеских крейсеров – чуть более крупный силуэт, двигатели работают жарче, строй инстинктивно сгруппировался вокруг него.
– Веди нас внутрь, – приказал Киракс. – Остальные прикроют.
Нуар скорректировал вектор без возражений. Они делали это раньше. Слишком много раз.
«Лезвие Вората» нырнуло к выделенному кораблю, с флангов его прикрывали два судна сопровождения, которые отделились в последний момент, чтобы отвлечь огонь. Вражеские орудия развернулись, чтобы отследить их, но защита Киракса поглотила начальный шквал без проблем.
– Подведи нас борт о борт, – сказал он. – Опусти нижний люк, когда будем в радиусе.
Корпус содрогнулся, когда они сравняли скорость с «Кетранским Копьем». Вражеский корабль навис под ними, его броня теперь была ближе, следы от предыдущего обмена ударами виднелись вдоль борта.
– Нижнее выравнивание оптимально, – доложил Нуар. – У тебя стабильный вектор высадки.
Киракс не колебался.
Он поднялся с командного трона и двинулся к нижнему отсеку доступа. Овальный люк открылся, открывая короткий туннель воздуха и тумана перед крышей вражеского корабля.
Не сбавляя шага, он шагнул в пустоту и спрыгнул.
Ветер ударил в броню на мгновение, затем исчез, когда костюм компенсировал это. Он приземлился на корпус «Кетранского Копья» в приседе; металл зазвенел под его весом. Вражеский корабль взбрыкнул, пытаясь сбросить его, но его латные перчатки впились в обшивку и удержали.
