Текст книги "Испытание Системы II (СИ)"

Автор книги: Иван Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Мир начал меркнуть. Глаза заволокла тьма. Последнее, что я ощутил перед тем, как потерять сознание – это ощущение пустоты, в которую я проваливался всё глубже. Тьма сомкнулась надо мной…

Я пришёл в себя резко, словно вынырнул из ледяной воды. Голова гудела, все тело ломило, а в груди жгло так, будто я только что пережил нечто, выходящее за грань возможного. Медленно моргнув, осмотрелся. Я лежал на кровати, укрытый лёгким одеялом, а вокруг царил полумрак.

Первое, что я сделал – полез в статус. Я должен был понять, что со мной произошло. Глаза пробежались по параметрам, но я сразу заметил неладное. В списке навыков больше не было «Хранилища маны». Я перечитал логи, и сердце дрогнуло.

Навык «Хранилище маны» уничтожен.

Личный резерв маны: 788 450 единиц.

Глаза расширились. Мой объём маны… Он вырос в сотни раз! Это уже не просто запас, это что-то за гранью. Но, несмотря на это, я чувствовал странную пустоту. Навык «Хранилище маны» был частью меня, он давал мне возможность контролировать ману на высочайшем уровне, а теперь его больше не было.

Я сжал пальцы в кулак. Потеря была серьёзной, но в ней была и светлая сторона. Стоп, пальцы? Посмотрев на руку, где только начинали регенерировать пальцы, я увидел абсолютно целую руку. Наконец-то, отросла! Даже шрамов старых на ней не было видно, еще одна хорошая новость. Расстраиваться из-за хранилища уже не хотелось. Я стал сильнее, и это было неоспоримо.

Тихий скрип двери заставил меня поднять голову. В комнату вошёл Оберон. Он выглядел угрюмо, лицо было напряжённым, а в глазах читалось искреннее сожаление.

– Ты очнулся… – произнёс он, подходя ближе. – Как ты себя чувствуешь?

Я хмыкнул, садясь на кровати. Голова кружилась, но в целом всё было терпимо.

– Будто меня дважды протащили через мясорубку туда и обратно. – буркнул я. – Ну и что случилось?

Оберон тяжело вздохнул и сел на стул рядом со мной.

– Я где-то ошибся, – начал он. – Когда я пытался стабилизировать камень, то вмешался в его структуру, чтобы помочь адаптировать его под твои манотоки. Я думал, что так будет безопаснее… Но, видимо, это повлияло на взаимодействие с системой.

Я внимательно слушал, анализируя услышанное. Ошибка. Вмешательство. Это значило, что именно из-за этого всё пошло не так.

– В результате система приняла твоё Хранилище маны за чужеродный элемент и… удалила его. – Оберон отвел взгляд. – Я не хотел этого. Мне жаль.

Я какое-то время просто молчал. Потеря навыка была сильным ударом, но в глубине души я понимал, что это не катастрофа. Возможно, так было даже лучше.

– Проехали. – наконец сказал я, улыбнувшись ему. – Конечно, навык был полезным, но мой новый резерв маны явно того стоил.

Оберон посмотрел на меня с лёгким удивлением, словно ожидал другой реакции.

– Ты… не злишься?

Я покачал головой.

– Нет. Что сделано, то сделано. Зато теперь у меня личный объём маны, который даже представить сложно. К тому же ощущения… – я на секунду замер, прислушиваясь к себе. – Они просто нереальные. Мана буквально циркулирует во мне, как живой поток.

Оберон слегка нахмурился и посмотрел на меня серьёзно.

– Это хорошо, но я должен тебя предостеречь. – его голос стал строгим. – Теперь тебе нужно быть в несколько раз осторожнее с магией. Если ты не рассчитаешь, последствия могут быть катастрофическими. Ранее ты брал ману через навык хранилища, но теперь вся эта мощь полностью в твоих руках.

Я кивнул, принимая его слова к сведению. Теперь мне предстояло научиться контролировать новый уровень своей силы. Это открывало передо мной безграничные возможности, но и таило в себе огромную опасность. И это было только начало…

Глава 14

Когда мы вышли с Обероном на улицу, я закрыл глаза и глубоко вдохнул свежий воздух. Какой же кайф, после стольких лет жизни в городе… Небо было ясным, лёгкий ветерок бежал по траве, создавая своеобразные волны. Но мысли о предстоящей тренировке не позволяли мне полностью расслабиться. После последнего боя я чувствовал, как изменилась моя мана – её стало больше, она текла по жилам бурной рекой. Но и управлять этим потоком стало сложнее.

– Начнём заново, с основ. – Оберон остановился на небольшом пустыре. – Твоя задача – почувствовать свою ману и научиться регулировать её поток. Без контроля даже большая сила становится слабостью.

Я кивнул, закрывая глаза. Сосредоточился на своём внутреннем источнике, на тех пульсирующих потоках энергии, что теперь были мощнее, чем прежде. Первые попытки закончились небольшими всплесками энергии – слишком резкими, слишком неуправляемыми. Земля у ног покрылась тонкими трещинами.

– Слишком грубо. – спокойно заметил Оберон. – Представь, что ты сжимаешь воду в ладонях. Если слишком сильно сожмёшь – она выльется, если слишком слабо – растечётся.

Я попробовал снова. На этот раз регулировал подачу маны более плавно. Через некоторое время уже смог создавать тонкий слой маны вокруг ладони, а затем заставлять его рассеиваться. Вдох – выдох. Контроль.

Спустя ещё час тренировок, наконец освоился. Пора было применить новое умение на практике.

– Попробуй создать огненный шар, но не просто выплеснуть ману, а аккуратно сплести его. – предложил Оберон.

Я протянул руку. Ранее я уже это делал, но теперь с увеличенным объёмом маны, процесс ощущался иначе. Медленно вытягивал энергию, закручивая её в форме сферы. Первые попытки, дали слишком большие всплески, и несколько огненных сгустков, улетели куда-то в сторону, сжигая траву. Но спустя несколько попыток, мана начала снова подчиняться моей воле. Яркий, стабильный, огненный шар медленно парил над раскрытой ладонью.

– Отлично. Ты уже лучше контролируешь поток. Теперь будем учиться чему-то новому.

Пока я совершенствовал контроль, Оберон ненадолго исчез, чтобы привести Милу. Когда он вернулся, девушка выглядела сосредоточенной. Очевидно, он тоже чему-то её обучал.

– Теперь я покажу тебе плетение для пространственного хранилища. – произнес Оберон, чертя в воздухе светящийся узор. – Оно позволит тебе хранить небольшие предметы в магическом пространстве.

Перед глазами появился сложный символ, состоящий из переплетений линий, кругов и рун. Попробовал повторить все его линии, но получалось коряво. Когда же попытался наполнить рисунок маной, тот тут же распался.

– Сложно…

– Это нормально. Пространственные плетения требуют высокой точности. Но мы упростим задачу.

Оберон достал несколько листов бумаги и карандаш. Он начал рисовать узоры, аккуратно выводя каждую линию.

– Прорисовывай их на бумаге и наполняй маной. Так ты быстрее запомнишь форму и поймёшь, как правильно направлять поток энергии.

Мы с Милой сели рядом, повторяя за наставником. Сначала я заполнял листы кривыми и неровными знаками, но постепенно, движения становились чётче, линии ровнее, а плетения – стабильнее. Со временем я начал чувствовать, какие линии требуют большего потока маны, а какие – меньшего.

– Так гораздо лучше. – отметил Оберон, наблюдая за нашей работой. – Скоро ты сможешь создать своё первое пространственное хранилище.

В ответ на его слова, я довольно улыбнулся. Сейчас я чувствовал, что делаю шаг вперёд, осваивая новые возможности. Пусть не сразу, но я точно добьюсь результата.

Я продолжал тренироваться, вливая магию в нарисованные плетения. И постепенно стал чувствовать их отклик. С каждым разом поток маны становился стабильнее, а рисунки оживали под моим пальцами. Я экспериментировал с силой и точностью вливаний, прислушиваясь к советам Оберона. Это оказалось самым эффективным методом – повторение, многократная практика, ощущение магии через собственное тело.

Оберон, наблюдая за прогрессом, кивнул, но в его глазах мелькнула тень разочарования. Он понимал, что таким темпом они не смогут быстро подготовиться для выполнения задания от Князя. Времени у них было слишком мало.

– Мы не можем позволить себе так долго оттачивать навыки. – сказал он, нахмурившись. – Нам нужно что-то более действенное.

Артем вытер пот со лба, бросив на него вопросительный взгляд.

– Ты предлагаешь другой метод?

Оберон кивнул и вздохнул:

– Да. Тебе нужны татуировки с плетениями. Это ускорит процесс, позволит тебе использовать их без необходимости постоянно рисовать.

Он задумался, затем продолжил:

– Нам понадобятся три. Первое – пространственный карман для хранения оружия. Его я нанесу на предплечье твоей левой руки. Оно будет активироваться, когда ты напитаешь его маной. Второе – отвод глаз, своего рода иллюзия, которая поможет скрываться от ненужного внимания. Это плетение, я нанесу тебе на грудь. Третье – своего рода маячок телепортации. Оно позволит мне мгновенно определить твоё местоположение и прийти на помощь в случае опасности. Его нанесём на правую руку.

Я задумался. Татуировки с магическими плетениями? Это звучало необычно, но в то же время привлекательно. Пространственный карман позволил бы мне быстро доставать оружие, а отвод глаз мог быть полезен в сложных ситуациях.

– Давай попробуем.

Оберон подошёл ближе и провел рукой по поверхности моего предплечья. Он вытянул пальцы, и тонкие линии маны начали вырисовывать узор, сплетаясь в сложное магическое сочетание. Через несколько минут, на коже появился символ пространственного кармана.

– Готово. Теперь попробуй напитать его маной.

Я сосредоточился, направляя поток энергии в плетение. Оно слегка засветилось, и в следующий миг в моей руке появилось копье. Немного поигравшись с плетением, понял, как доставать и убирать оттуда вещи. Работает!

– Отлично, – одобрительно кивнул Оберон. – теперь займёмся вторым.

Процесс нанесения плетения на грудь прошёл схожим образом. Символ отведения глаз казался более сложным, его линии переплетались, создавая магический круг. Когда я напитал его маной, вокруг меня появился лёгкий мираж, смещая мой образ и делая менее заметным.

– Это поможет тебе, если понадобится быстро исчезнуть из поля зрения. – объяснил Оберон. – Это не полноценная невидимость, но даже так оно не раз тебя выручит.

Наконец, последнее плетение было нанесено на левую руку. Оно выглядело как небольшой, но сложный магический круг, переливающийся синим цветом.

– Это маячок. – сказал Оберон. – Если попадёшь в беду, напитай его маной, и я сразу почувствую сигнал. Это только на крайний случай.

Я попробовал активировать его, и почувствовал, как плетение слегка нагрелось, отправляя импульс куда-то в сторону Оберона. Маг кивнул, подтверждая, что почувствовал сигнал.

– Хорошо. Теперь тебе нужно тренироваться использовать их в бою. Привыкнуть к новому процессу. С каждым разом будет легче.

– Тогда начнем прямо сейчас.

Я провел еще один день в интенсивных тренировках, оттачивая использование новых плетений. Постепенно привыкал к татуировкам, нанесенным Обероном. С каждым разом активация становилась все легче и естественнее. Пространственный карман позволял быстро доставать и убирать оружие, плетение отвода глаз помогало исчезать из поля зрения, а маячок телепортации давал уверенность, что в случае крайней необходимости, Оберон сможет прийти на помощь.

Когда вечер опустился на тренировочную площадку, Оберон позвал меня к себе. Его лицо было сосредоточенным, а в руках он держал запечатанный свиток.

– Пора. – произнес маг, взмахнув рукой. Перед ним начал разрастаться овал портала, внутри которого мерцал неизвестный пейзаж. – Вот, держи. – Он протянул свиток. – Это письмо от князя. Тебе нужно передать его начальнику стражи южного княжества в их столичном городе. Карта у тебя есть, но точного местоположения замка я не знаю. Поэтому портал закинет тебя по примерным координатам. Там уже будешь разбираться на месте.

Я взял письмо и кивнул. Волнение слабо скреблось в груди, но я давно научился его не показывать. Оберон ухмыльнулся, заметив мое выражение лица.

– Не маленький, сам разберешься. – с легкой насмешкой добавил он. – Как только попадешь туда, не светись. Осмотрись, пойми, что к чему. И будь осторожен.

Я выдохнул, спрятал свиток в карман и шагнул к порталу. На миг оглянулся, встретившись взглядом с Обероном. Тот кивнул на прощание.

– Удачи. – сказал маг.

Глубокий вдох и шаг вперед. Мир дернулся, перевернулся, и я почувствовал, как меня затянуло в вихрь магической энергии. Пространство растянулось, смешивая цвета и звуки, а затем резко сомкнулось, выбрасывая в неизвестность.

Я вышел из портала и мгновенно ощутил под ногами мягкую траву. Легкий ветерок коснулся лица, разнося запахи леса – свежесть листвы, терпкость хвои и чуть уловимый аромат влажной земли. Вокруг простирался густой лес, солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры теней на поляне.

Первым делом я достал карту и местный компас, который дал мне Оберон. Простая вещь, но в этом мире магии она работала по-другому – стрелка указывала не на север, а на заданное место, если вложить в него немного маны. Направление обозначилось почти сразу. Я мысленно прикинул путь: пятнадцать километров – не так уж и много, если идти быстрым шагом. К вечеру точно доберусь.

Я двинулся в путь. Лесная тропа была относительно удобной для передвижения, но иногда приходилось пробираться через заросли и перескакивать через корни деревьев. Временами дорога расходилась на несколько направлений, но карта и компас помогали не сбиться. Спустя пару часов, я вышел к широкой дороге, мощенной камнем и облегчённо вздохнул. Теперь идти станет проще.

Двигаясь вдоль дороги, я несколько раз замечал всадников, мчавшихся во весь опор, и пару карет, покрытых пылью дороги. Я старался не привлекать внимания, но всё же присматривался к путникам. Судя по их одежде и экипировке, это были либо торговцы, либо наёмники. На дороге попадались небольшие группы крестьян, перегонявших телеги с товарами. Некоторые из них бросали на меня любопытные взгляды, но не заговаривали.

Спустя почти четыре часа пешего пути вдалеке замаячили величественные очертания города. Даже с такого расстояния, он выглядел внушительно: массивные стены из светлого камня, высокие сторожевые башни, крыши домов, перемежающиеся шпилями храмов и дворцов. На мгновение я остановился, чтобы полюбоваться открывшимся видом. В сердце зародилось странное чувство – смесь волнения и предвкушения. Этот город южного княжества, был для меня совершенно новым миром.

Чем ближе я подходил, тем сильнее становился шум города. Гул голосов, звон кузнечных молотов, ржание лошадей – всё смешивалось в единую симфонию жизни. Когда я оказался у ворот, передо мной предстала картина городской стражи – двое солдат в тёмно-серых мундирах, вооружённые копьями и мечами. Они лениво переговаривались между собой, но сразу насторожились, когда я приблизился.

– Добрый день, – поздоровался я, стараясь выглядеть уверенно. – мне нужно встретиться с начальником стражи.

Один из них, усмехнувшись, прищурился:

– Ну конечно. И ты думаешь, что мы тебя просто так к нему пустим? А может, ты ещё и к князю заглянуть хочешь?

Второй хмыкнул, поддержав шутку напарника. Видимо, они привыкли к подобным просьбам и не воспринимали меня всерьёз.

Я достал письмо с гербовой печатью и поднял его так, чтобы они могли разглядеть знак центрального княжества.

– Мне велено передать это лично. – сказал я твёрдо.

Настроение у стражников сразу изменилось. Они резко перестали улыбаться, и один из них, смерив меня оценивающим взглядом, кивнул:

– Посыльный, значит? С этого и надо было начинать. Иди прямо по улице, управа будет в конце, там и спрашивай.

– Благодарю. – сказал я, проходя мимо них.

Изнутри город оказался ещё более впечатляющим, чем казался снаружи. Узкие улочки были полны людей, торговцы зазывали покупателей, выставляя напоказ самые разные товары: ткани, оружие, украшения, экзотические фрукты. Повсюду стояли лотки с едой, источая ароматы жареного мяса и свежего хлеба. Я старался не засматриваться, но глаза всё равно разбегались от обилия красок и движения.

Хорошо, что Мила, предусмотрительно снабдила меня ста золотыми разных номиналов. Большую часть я хранил в пространственном кармане, а остальное – в рюкзаке за спиной. Деньги в незнакомом месте никогда не бывают лишними. Я ускорил шаг, держа путь к управе. Пора было заняться делом.

Подходя к зданию, которое, судя по всему, было управой, я почувствовал странное облегчение. Наконец-то можно было передать письмо и хоть немного разобраться в ситуации. Однако всё оказалось не так просто.

Перед дверями стояли двое стражников с серьезными лицами. И судя по всему, с чувством собственного величия размером с этот самый город. Я уже открыл рот, чтобы представиться и объяснить, что мне нужен начальник стражи, но один из них сразу перебил:

– По личным вопросам приёма нет. Аудиенция по записи.

– Мне не на аудиенцию. Мне нужно передать письмо от князя Арона. Лично.

Стражники переглянулись, а потом ухмыльнулись, будто я рассказал им анекдот.

– Лично, говоришь? Давай сюда письмо, передадим.

– Нет. Сказано вручить только в руки начальника стражи.

– Послушай, парень, не вынуждай нас…

Не дав договорить, второй стражник сделал резкий шаг вперёд, явно намереваясь просто выхватить письмо у меня из рук. Я вздохнул. Ну почему нельзя было всё сделать по-хорошему?

Спустя пять секунд оба стражника уже валялись на земле, аккуратно связанные. Я сидел сверху, удобно устроившись и скрестив руки на груди. Толпа, как и положено в таких ситуациях, собралась мгновенно. Люди обсуждали происходящее, перешёптывались, а один мальчишка даже полез за орехами из кармана, видимо, решив, что это спектакль.

Я зевнул и проверил не помялось ли письмо.

– Эй ты! Немедленно встань и подними руки! – донеслось из-за спины.

Обернувшись, я увидел ещё с десяток стражников, окруживших меня. Все с оружием наготове. Ну, замечательно.

– Парни, давайте не будем горячиться. Я всего лишь сидел здесь, отдыхал… – я похлопал одного из связанных по плечу. – В хорошей компании, между прочим.

Толпа засмеялась. Стражники – нет. Один уже вскинул руку, явно намереваясь подать команду для атаки.

И тут раздался низкий, властный голос:

– Какого черта здесь происходит?

Все мгновенно обернулись. Из здания вышел высокий мужчина с короткими тёмными волосами, суровым лицом и явно внушающей уважение аурой. В его движениях чувствовалась армейская выправка, а в глазах – лёгкая усталость и отсутствие терпения к идиотам.

– Господин начальник! Этот… этот человек напал на стражников! – тут же бросился докладывать один из подчинённых.

– Да ладно вам, напал… – пробормотал я, вставая и отряхиваясь. – Я пришёл с миром. Просто эти двое решили, что они умнее приказов Центрального князя. Сказано вручить письмо лично – значит, лично.

Я протянул письмо, при этом внимательно следя за начальником стражи. Он смерил меня взглядом, будто оценивая, стоит ли отправить меня в темницу немедленно или сначала избить, но всё же взял конверт. Потом покосился на связанных стражников и тяжело вздохнул:

– Развяжите этих идиотов. И разойдитесь все! Не цирк тут.

Толпа начала постепенно расходиться, хотя, судя по разочарованным лицам, многие явно рассчитывали на продолжение спектакля.

– Заходи, раз уж начал такой шум, – бросил начальник стражи и развернулся, направляясь обратно в здание.

Я хмыкнул, поправил плащ и последовал за ним. Ну, по крайней мере, теперь дело сдвинулось с мёртвой точки.

Глава 15

Зайдя в кабинет главы стражи, я первым делом осмотрелся. Обстановка была типичной для человека, привыкшего к власти и порядку. Просторное помещение с массивным дубовым столом в центре, заваленным свитками, картами и какими-то бумагами. За ним возвышалось высокое кресло с потёртой кожаной обивкой. В углу стоял массивный оружейный шкаф, в котором я заметил несколько мечей и даже парочку арбалетов. На стенах висели гобелены с изображением герба княжества – чёрный ворон на фоне бурных морских волн.

Глава стражи, крепкий мужчина лет сорока с короткой тёмной бородой и шрамом, пересекающим щёку, сидел за столом и внимательно разглядывал меня, словно прикидывая: не доставлю ли я ему больше проблем, чем пользы. Он жестом указал на стул перед собой:

– Садись.

Я опустился на жёсткое сиденье, предчувствуя, что сейчас будут инструкции.

– Сейчас тебя отведут мои ребята. – начал он, скрестив руки на груди. – Пожалуйста, ничего не выкинь. – Он выдержал паузу, внимательно наблюдая за мной. – Вечером попадёшь на приём к князю. Будь учтив. Сейчас же ожидай во дворе. Свободен.

Коротко. Чётко. И, как мне показалось, с долей недоверия. Но мне и не требовалось его одобрение.

Я поднялся и направился к выходу. Спустившись вниз, устроился у стены в ожидании. Около десяти минут спустя, из здания вышли двое стражников в добротных кожаных доспехах. Крепкие ребята, сразу видно, что не простые патрульные.

– Пошли. – коротко бросил один из них, указывая в сторону центральной улицы.

Мы шли через город, который уже погружался в предвечернюю суету. Повозки, торговцы, крики зазывал, запах жареного мяса и свежего хлеба, перемешанный с ароматом пряностей – всё это напоминало мне, насколько оживлённым может быть город в часы перед закатом. Пару раз я заметил любопытные взгляды прохожих, но никто особо не обращал на нас внимания. Очевидно, сопровождение под стражей было делом обычным.

Наконец мы достигли замка, возвышающегося в самом сердце города. Величественные стены, сторожевые башни и массивные ворота, которые медленно раскрылись перед нами. Меня провели внутрь, сквозь просторный двор, и вручили ключ от небольшой комнатушки в гостевом корпусе.

– Отдыхай. До вечера ты свободен. – бросил один из сопровождающих.

Я осмотрел своё временное жильё. Простая, но довольно уютная комната: деревянная кровать с чистым бельём, небольшой стол, пара стульев и даже таз с чистой водой. Меня это более чем устраивало.

Не теряя времени, я первым делом хорошенько поел. Еда оказалась на удивление вкусной: сочное мясо, свежий хлеб и овощи. Потом привёл себя в порядок, окунувшись в наполненную ванну – простая роскошь, которой я давно был лишён. Размявшись, сел на пол и начал тренировку.

Я сосредоточился на контроле маны, стараясь выпускать её крошечными порциями, будто нитями, и проводить через пальцы, формируя маленькие огоньки. Методично повторяя плетения, которым учил меня Оберон, я искал баланс между концентрацией и расслаблением. Несколько раз мне удалось удержать магию в стабильном состоянии, а затем я решил усложнить задачу – одновременно воссоздать несколько плетений. Это оказалось труднее, но с каждым разом получалось всё лучше.

За этим занятием, не заметил, как небо за окном потемнело. В дверь постучали.

– Пора. – раздался голос за дверью.

Вздохнув, я поднялся, стряхнул с себя остатки усталости и направился на аудиенцию к князю.

Я шагал по коридорам замка, которые будто специально строили так, чтобы заставить человека чувствовать себя ничтожно маленьким. Высоченные потолки, массивные колонны с вырезанными на них гербами, факелы, отбрасывающие пляшущие тени на идеально гладкий каменный пол. Даже воздух тут пах иначе – смесь дорогого дерева, свечного воска и едва уловимого аромата вина. Казалось, что стены дышат историей и властью.

Перед массивными дверями, ведущими в тронный зал, меня встретили двое стражников в тяжелых доспехах, скрестившие алебарды передо мной. Один из них, мужчина с густыми усами и явно недовольным выражением лица, бросил взгляд на меня, затем на своего напарника, который лишь пожал плечами.

– Артем, – представился я. – прибыл по поручению князя Арона.

Они смерили меня взглядом, затем один из них постучал в дверь. Изнутри послышался голос:

– Впустите его.

Стражники убрали оружие, двери медленно распахнулись, открывая вид на огромный зал. Пройдя внутрь, я сразу же почувствовал, что оказался в другом мире.

Зал был просторным, освещённым массивной люстрой с десятками свечей. По бокам стояли статуи, изображавшие, скорее всего, предков или легендарных воинов этого княжества. В центре зала на возвышении находился трон, в котором вальяжно восседал сам князь.

Он был мужчиной лет сорока с острым взглядом и ухоженной бородой. На нем был богато украшенный камзол, а на пальцах сверкали несколько перстней. Губы его тронула легкая усмешка, когда он увидел меня.

– Значит, ты тот, кого прислал князь Арон? – Его голос был спокойным, но в нём ощущалась скрытая сталь.

Я поклонился и ответил:

– Артем. Прибыл с его поручением.

Князь кивнул, взял письмо, разорвал печать и пробежался по тексту. Затем поднял на меня взгляд, полный недоумения.

– Ты действительно сможешь провести разведку на острове пиратов? – его голос звучал скептически, будто он не был уверен, что перед ним стоит человек, а не какой-то шут, случайно попавший в его замок.

Я выпрямился и, стараясь не улыбаться слишком самоуверенно, сказал:

– Несомненно.

Князь прищурился, затем рассмеялся, покачав головой:

– Хорошо, раз сам князь Арон верит в твои силы…

Он указал на массивный дубовый стол у себя сбоку.

– Возьми карту. Там обозначены все наши места дислокации застав. На пятой заставе, ближе к морю, найдешь Линель по прозвищу Безумная. Там её все знают. – он кивнул на конверт, лежащий рядом с картой. – Это письмо передашь ей. Она введёт тебя в курс дела и поможет с заданием.

Я кивнул, взял карту и письмо, быстро пробежавшись глазами по отметкам. Остров пиратов находился дальше за морем, а до заставы было ещё идти и идти.

– В принципе, на этом всё. – князь махнул рукой. – Надеюсь, ты справишься, хотя я и сомневаюсь.

Попрощавшись, я направился к выходу. Меня вывели стражники, и вот я снова стоял перед воротами замка. Глубоко вдохнув ночной воздух, я невольно поморщился. Ну и ладно, задание есть задание.

«Гады, могли бы и предложить остаться на ночь.» – буркнул я про себя, взглянув на темное небо. На улице почти полночь, идти дальше смысла не было. Пришлось искать ночлег.

Остановившись у одного из стражников, я спросил:

– Где тут можно остановиться?

Тот окинул меня цепким взглядом и хмыкнул:

– Ближайшая гостиница в двухстах метрах отсюда. «Золотой якорь». Дорого, но зато спокойно.

Не имея других вариантов, я направился туда. Гостиница оказалась довольно роскошной – уютное место с массивной деревянной мебелью, добротными коврами и запахом жареного мяса. Пришлось отдать немало золотых за комнату, но после долгого дня это того стоило.

Я снял номер, закинул вещи в угол, рухнул на кровать и закрыл глаза.

«Завтра начнётся самое интересное…» – пробормотал я, прежде чем Морфей забрал меня в свои объятия.

Проснулся я с первыми лучами солнца. В воздухе витал аромат свежего хлеба и жареного мяса из таверны внизу, напоминая, что перед дорогой стоит подкрепиться. Но сперва – тренировка. Я сел в позу лотоса, закрыл глаза и сосредоточился на управлении маной. Медленно и осторожно выпускал её малыми объёмами, доводя процесс до автоматизма. Плетения, которым меня учил Оберон, всплывали в памяти, и я методично их повторял, пока не ощутил, что мана течёт плавно, без рывков и утечек.

После тренировки я быстро собрался, проверил снаряжение и направился в таверну. Четыре серебряных – и передо мной оказался плотный завтрак: хлеб, сыр, вяленое мясо и кружка горячего чая. Перекусив, я закупил провиант в дорогу, вышел из гостиницы и направился к городским воротам.

Прежде чем покинуть город, я оставил маячковую метку на стене неподалёку от ворот. Вдруг придётся срочно вернуться – не хотелось бы плутать по незнакомой местности.

Дорога к заставе вела через поля, залитые водой. По отражению в воде и ровным рядам зелёных растений я догадался, что здесь выращивают что-то вроде риса. Местные крестьяне не обращали на меня внимания, слишком занятые своим трудом. Однако вскоре я почувствовал на себе посторонний взгляд. Обернувшись, я заметил несколько темных фигур, следивших за мной издалека. Местная шваль? Грабители? Они не решались напасть, вероятно, оценивая мои способности или просто ожидая удобного момента. Я лишь усмехнулся и продолжил путь, не сбавляя шаг.

Чем ближе я подходил к заставе, тем гуще становился лес. И вдруг – грохот, крики, звон металла. Я замер, прислушиваясь. Это была не обычная стычка – настоящий бой! Осторожно двинувшись вперёд, я вынырнул из леса и увидел потрясающую картину: настоящую осаду!

Пираты штурмовали заставу. Их было много. На стенах кипела битва, стражники отчаянно сражались, но враг теснил их, и казалось, что ещё чуть-чуть – и ворота рухнут. Самые опасные бойцы, владеющие магией и боевыми навыками, пробивали оборону, прокладывая путь для основной массы головорезов. Заклинания вспыхивали в воздухе, ослепляя вспышками света и огня. Земля дрожала от ударов, стены трещали от магических атак. Внизу, перед воротами, уже скапливались толпы пиратов, готовые ворваться внутрь при первой возможности.

Дух захватило. Вот оно! Настоящее средневековое сражение! Кровь забурлила, адреналин ударил в голову. Руки зачесались от нетерпения – упустить такую битву было бы преступлением.

Я быстро выхватил нож с меткой и бросил его в землю неподалёку. На случай, если придётся отступать. А потом, не мешкая, рванул в сторону битвы, двигаясь рывками, стараясь остаться незамеченным. Нужно было помочь заставе – и я собирался сделать это на полную катушку.

С каждым шагом я чувствовал, как сердце ускоряет свой бег, нагнетая предвкушение грядущей битвы. То, что никто не охранял тыл нападавших, казалось мне нелепой ошибкой. Или, быть может, они были настолько уверены в своих силах, что не ожидали вмешательства? В любом случае, их просчет стал моим преимуществом.

Я замедлил шаг, концентрируя ману в руке. Системный навык «Магический выстрел» был прост, но при достаточном объеме энергии превращался в разрушительную силу. Я влил в него десять тысяч маны, чувствуя, как пальцы начинают покалывать от избытка энергии. Решил не мелочиться: площадь поражения должна быть общирной.

Подняв руку, я направил сгусток энергии в сторону основной массы нападающих и выстрелил. Взрыв был оглушительным. Взрывная волна снесла все на своем пути, разбрасывая тела, поднимая клубы дыма и превращая землю в обугленный кратер. Запах гари и раскаленного металла ударил в нос. Даже на таком расстоянии меня качнуло назад.

Я замер. Тридцать человек, а то и больше, исчезли в одно мгновение. Сердце сжалось. Это не была честная схватка. Конечно, они были врагами, но все же… такое ощущение, будто я использовал пулемет против лучников. Неприятное чувство скользнуло по сознанию, но я его тут же отбросил. Это не прогулка в парке, это война. А пираты, по слухам, не самые милосердные люди. Работорговцы, убийцы, мародеры. Может, я не испортил карму, а наоборот, сделал что-то хорошее?