Текст книги "Гримвинд, владыка сумерек (СИ)"

Автор книги: Иван Рыбакин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Я всегда был горд тобою, и не виню тебя в своей смерти. Твои амбиции стали причиной, не ты.

Когда Гримвинд умер, из раны на его груди начали вылетать освобождённые души. Сотни, искажённых гримасой пережитых мучений, лиц наконец были свободны. Они, истошно вопя, кружились в тёмном тумане вокруг драконов, преследуемые отголосками боли своего бывшего хозяина. Когда тёмная пелена наконец растворилась, а духи пропали, в зале воцарилась тишина. Все драконы, за исключением Скарз’А’Зы, смотрели на своего нового вожака.

– Чего уставились?! – огрызнулся Ардос. – Готовьтесь к церемонии коронации, мне нужно ещё кое-кого навестить.

Тело Гримвинда, которое на глазах высохло как все убитые им жертвы, стало необычайно лёгким. Ардос без труда поднял его и вылетел из зала в неизвестном направлении. Так он сделал несколько кругов вокруг крепости, а потом влетел на балкон главной башни, где когда-то содержались грифоны. Теперь там жили жёны Гримвинда, но никого из них, кроме Ашандры, там не оказалось.

Ардос своим внезапным появлением, напугал дракониху. Он бросил тело у её лежбища и сказал:

– Любуйся моим достижением, мать. Теперь я правитель этого края. Всё принадлежит мне!

Ашандра долго не могла оторвать глаз от трупа своего мужа, но когда смогла побороть себя, то ответила.

– Поздравляю тебя с победой, сын. – Она оглядела его раны и добавила: – Вижу она далась тебе не легко, но тем слаще её вкус. Наконец я смогу утереть нос этой проклятой Рарот и стать полноправной королевой.

– Нет. Ты никогда ей не станешь.

– Что? Почему?

– Правитель может быть только один. Им буду оставаться я до самого скончания времён.

– Пусть так. Мне не нужна власть, только статус.

– И его у тебя тоже не будет. Слишком сильно отец баловал вас. Этого больше не будет. Посмотри на себя, взгляни чем ты стала, чем вы все стали.

– И что с нами не так?! – зарычала оскорблённая Ашандра. – Отвечай, что тебя во мне не устраивает?!

– Ты… ты всегда была для него безмозглым инкубатором. Жирная свиноматка, которую хозяин держит только для получения потомства. Вы все были одинаково безразличны отцу.

– Следи за языком, паразит, ты говоришь со своей матерью! Может я давно и не в форме, но когти и зубы ещё при мне! Подойди поближе и я научу тебя уважению!

– Это будет для твоего же блага. Гримвинд не ценил никого кроме себя. Посмотри на меня, это касается и его детей тоже. Драконы могут скрещиваться только внутри своего вида, а наш вид обречён на вечные страдания и муки. Все мои братья и сёстры, все они как и я уроды, которые вынуждены смешивать кровь, порождая на свет новых уродов. Разве Гримвинд не мог знать об этом?!

– Он не всемогущий, чтобы знать всё на свете. Но он был гораздо лучше, чем ты считаешь.

Вдруг Ардос почувствовал присутствие постороннего. Он оглянулся и увидел сидящую на полу фигуру в мантии. Она не издавая ни звука сидела в тёмном углу, а затем так же бесшумно встала и лёгкой походкой направилась в его сторону. Когда фигура скинула с головы капюшон, ему открылось лицо молодой светловолосой девушки.

– Не мешай нам человек! Проваливай прочь из крепости и больше не попадайся мне на глаза! – крикнул Ардос.

– Идиот! Безмозглый червяк! Да ты хоть знаешь с кем говоришь?! – шипела на него Ашандра. – Быстро забери свои слова назад и кланяйся в пол, вымаливая прощение! Перед тобой не человек, а бог! Бог! Великая звёздная матерь, да будет вечно славиться её священное лоно, из которого на свет явились первые драконы!

Девушка остановилась у тела Гримвинда и присела возле его головы. Она приобняла её и закрыла ладонью глаза. Пока своими нежными руками Таксана гладила Гримвинда по голове, Ашандра подтянулась лапами поближе и умоляла простить своего сына. Устав слушать её жалобные стоны, богиня подняла руку вверх, призывая к молчанию.

– Не надо, Ашандра. Я прощаю его. Он никогда не знал и не видел меня в живую. Ему простительно такое обращение.

– Ох, спасибо, спасибо!

– Значит ты бог? Не похожа что-то на бога, – презрительно фыркнул дракон.

Ашандра была готова сейчас лично придушить его, но вдруг заговорила Таксана.

– Не стоит сомневаться в моём происхождении. Я могла бы явиться и в своей настоящей форме, но тогда ты бы обделался со страху, когда бы увидел дракона затмившего собой всё небо над головой, – губы девушки в поцелуе коснулись щеки Гримвинда, и она тихо прошептала ему что-то на ухо.

– Зачем ты явилась? – спросил Ардос.

– А ты очень наглый, раз позволяешь себе так говорить с богом. Будь ты человеком, я бы уже раздавила тебя или придумала пытку поизощрённее, но ты дракон, а все драконы берут своё начало от меня. Поэтому я прощаю твоё ужасное поведение. Я явилась сюда только потому, что ты убил моего фаворита и верного друга. Ах, Гримвинд, столько лет ты был мне верен, да позаботиться о твоей душе Хедал в своём мире духов.

– Ты хочешь мне отомстить?

– Нет же. Я была занята своими делами, а потом вдруг почувствовала как ко мне вернулась частичка силы и одновременно внутри разрастается пустота. Я поняла, что это значило и явилась сюда проститься с Гримвиндом. Тебе стоит похоронить его рядом с братом или Ларасади. Он был очень хорошим драконом.

– Занимайся этим сама. Для меня он ничего не значит.

– А когда-то значил. Ты ведь не настолько очерствел, как считаешь.

– Мне безразлично что с ним будет. Можешь забрать его тело себе.

– Тогда я так и сделаю, – Таксана щёлкнула пальцами и труп испарился. – А тебе, Ардос, я приготовила предостережение. Гримвинд был великим драконом. Он заслужил не только данную ему силу, но и моё уважение. А ты жалок. Тебе никогда не стать лучше него. И когда однажды твоё неуважение к богам перейдёт все дозволенные границы, они явятся за тобой. Я всегда была готова заступиться перед ними за Гримвинда, но за тебя нет. Помни об этом.

– Если тебе хочется запугать меня, то ты только зря теряешь время.

– Я пришла не только с угрозами. Ты убил Гримвинда и как победитель, ты в праве овладеть одним из его личных сокровищ, – в руке Таксаны возник посох из тёмного дерева и серебра. На его навершии сверкал тёмный кристалл, источающий зловещую силу. – Разящий скипетр бездны, оружие, которое твой отец когда-то себе присвоил. Возьми его, если ты действительно так смел и не боишься лежащего на этом древнем артефакте проклятия, на пути к огромной силе.

Посох словно говорил с ним. Он шептал древние неразборчивые слова и манил к себе сознание Ардоса. И тот был готов выхватить манящее его оружие из рук богини, но в последний момент желание резко заглушил голос разума.

– Нет, оставь его лучше себе, – отмахнулся дракон. – Я силён даже без этих побрякушек.

– А ты не так глуп как кажешься, ну или хочешь казаться. Ашандра, – вдруг обратилась она к его матери. – Ты тоже не обделена дарами. Долгое время ты владела кое-каким подарком от меня. Думаешь, это случайность, что у тебя рождались такие здоровые и сильные дети? Или, быть может, твоя плодовитость, которая возвышала тебя на фоне остальных супруг моего друга? Это всё мои дары тебе.

– Я бесконечно благодарна вам, госпожа! Спасибо вам, спасибо! – чуть-ли не рыдая выкрикивала дракониха.

– Не думай, что это за какие-то особые заслуги, или ты мне так симпатична. Ты хотела выделиться среди остальных, а мне было интересно, что из этого выйдет.

– И всё равно вы самая лучшая из всех богов!

– Мне пора идти. Ещё много дел ждёт меня. Ардос, постарайся всё не испортить и не загубить многолетний труд твоего отца.

Таксана исчезла, оставив двоих драконов наедине. Они молчали, не зная что и сказать. Одного из них ждало правление целой империей, к которой, как он считал, он был готов. А другая надеялась, что если ей не суждено стать королевой, то может быть её сын пересмотрит своё решение, и она останется жить хотя бы на прежних условиях.

Часть 4 Глава 1

Прошло несколько месяцев с того момента, как власть в империи драконов сменилась. Ардос упивался открывшимся и ранее не доступным ему возможностям. Он не стал коренным образом преображать столпы, на которых было построено государство. Гримвинд сумел сделать идеальный рабочий механизм, обеспечивающий поддержку власти. Поэтому Ардос не лез во внутреннюю политику империи. Вместо этого он планировал крупномасштабное вторжение, которое положит начало новой эпохе. Весь мир будет лежать у его ног. Но всё пошло совсем иначе…

Соседние королевства людей долгое время наблюдали за состоянием Мератуга. Двое из них, а именно Сутирия и Фельсирия, были исконными врагами с разной идеологией, но видя возможность укрепить собственное положение, они заключили совместный союз, куда также вошло ещё и третье государство – Войя.

Они не решались напасть до того момента, пока Мератуг не ослабнет. Но когда пришло время атаки, слухи о таинственной армии захватчиков, что прокатилась по его землям, отбили у них даже малейшее желание вторгнуться на его территорию. Не зная точной численности войск чужаков, союз трёх королевств отложил наступление и продолжил копить собственные силы, готовясь к нападению, перед тем, как таинственный враг решит напасть на них первым.

Королевство Сутирия всегда враждовало с княжеством Фельсирией. Они оба образовались из руин королевства Кригг, конец которому положила магическая катастрофа. По итогу обе страны поделили его территорию и возымели совершенно разный взгляд на магию. В Сутирии магов нещадно истребляли и презирали, а в Фельсирии видели огромные возможности и потенциал. Помимо идеологии, оба королевства разительно отличались своей армией.

Войско Сутирии сильное и многочисленное. Каждый юноша с рождения проходит тщательную подготовку, с ранних лет буквально балансируя на грани жизни и смерти. Стать частью любого армейского корпуса является чрезвычайной гордостью для его семьи, поскольку это гарантирует им высокий социальный статус и положение в обществе. Но в неё шли и по другим причинам. Получение регулярных пайков от государства на всю семью – это то, что позволяет нищим вести хоть какое-то существование в жестоком и тираническом государстве.

Территория доставшаяся после катастрофы Сутирии, получила огромный ущерб от магического всплеска энергии. Бедная почва, в которой почти ничего не растёт, не даёт жителям выращивать еду в должном объёме. Из-за этого Сутирия всегда была вынуждена враждовать с Фельсирией за приграничные территории.

Есть конечно и обратная сторона ужасающей катастрофы. Кристаллы “Крови богов”, что позволяют создавать антимагические вещи, возникают на землях Сутирии в небывалом количестве и объёме. Это дало ей огромные возможности как в войне, так и в торговле.

Армия же княжества Фельсирии состоит в основном из ордена храбрых фельсирийских рыцарей. Эти доблестные воины когда-то стали одной из сил, вставшей на пути орд чудовищ мёртвых земель. Хотя орден и был почти полностью уничтожен, за все прошедшие годы он медленно восстанавливался, набирая новых бойцов и тренируя их. Пять тысяч человек, всегда входящие в его состав, никогда не будут грозной силой для многотысячного войска. У них есть хорошая экипировка и оружие, во многом превосходящие по качеству снаряжение Сутирии, но именно численность является его главной слабостью. Поэтому в каждом городе существует ополчение, а также войска обученных магов, готовых поддержать родное население в битве с любым захватчиком.

Другая ключевая особенность армии Фельсирии – это белые драконы, с которыми у неё заключён союз.

Фельсирия является последним местом на земле, где драконов не презирают, а почитают и уважают. Магистр ордена гарантировал им безопасность и неприкосновенность в своих землях, за это драконы поклялись оберегать Фельсирию.

Действуя сообща, драконы и люди многие годы крепко держались, отбивая любые атаки на княжество, но после налёта чудовищ, белые драконы понесли ужасающие потери. В отличие от людей восстановление их численности до прежнего уровня займёт сотни лет. Вместе с разрушениями, что причинили монстры – это сделало Фельсирию довольно уязвимой к атакам соседей, но дух и стойкость её жителей позволило ей долго продержаться. А сейчас, когда перед миром стоит новая угроза, нескончаемая отвага фельсирийского народа стала поводом к прекращению оккупации соседей и установлению взаимовыгодного союза, в котором каждая сторона дополняла друг друга.

Пока Ардос тешил своё самолюбие и думал кого из соседей захватить первым, союз трёх королевств совершил серию атак на границы. Люди сумели возвести множество укреплений и наладить к ним целую сеть дорог для получения всех необходимых ресурсов.

Положение дел драконов медленно ухудшалось. Люди были лучше подготовлены и оснащены, чем орды насылаемых на них рабов.

Ардос думал послать туда полноценную армию из орков и членов драконьего ордена, но не решился, боясь потерять свой главный козырь, обеспечивающий порядок внутри империи. Тогда он решил, что пришла пора отыскать новых союзников, как когда-то делал его отец.

***

Ардос восседал на своём троне и ждал появления брата. Вдруг двери в зал с грохотом открылись и внутрь вошла массивная фигура Круша.

– Ты хотел видеть меня, брат, – сказал он замерев в нескольких шагах от подножия трона.

– У меня есть для тебя задание. Надеюсь на тебя я могу положиться?

– Не знаю. Всё зависит от твоего поручения.

– Я долго думал как справиться с нашествием этих жалких букашек. Они настолько никчёмные по своей натуре, но их так много, что наша армия не может дать им отпор. Тысячи рабов отправляются насмерть под чётким надзором самых достойных командиров, но в итоге все они разбегаются или сдаются в плен.

– Ты хочешь отправить меня?!

– Нет, тупой болван! Нам нужны союзники у которых будет сильная армия. Орков не так много, предатели тоже не столь многочисленны и склонны к измене, а асиры следят за порядком на Мине. В нашем распоряжении не больше пятидесяти тысяч голов, а врагов, что закрепились на нашей земле, в два раза больше! Кто знает сколько их всего. Может пара сотен тысяч.

– Не томи, скажи что ты от меня хочешь.

– Прости, я немного отвлёкся. Ты должен лететь к ящерам в Навраск и заставить их присоединиться к нам. А пока я отправлю других наших братьев и сестёр исследовать мир, чтобы найти и подчинить себе мелкие расы и народы.

– В Навраск лететь далеко. Почему именно туда?

– Да потому что во всём мире только они встанут на нашу сторону. Эльфы и люди знают, что мы угроза для них. Ты думаешь последние напали на нас силами одного никчёмного королевства? О нет, братец, ты ошибаешься. Это целый союз, который долго готовился, и у них есть все шансы победить, если ты не поторопишься!

– А что я скажу этим ящерам?

– Придумай что-нибудь! Они вряд ли нам откажут, потому что не любят другие народы.

– Я попробую. А почему не летишь ты?

– Потому что я занят более важными делами! Кто будет всем управлять? Если тебе хватит на это мозгов, то можешь смело попробовать. Не забывай, я старше тебя. Так что молча выполняй все мои приказы и даже не думай больше задавать вопросы!

– Как скажешь, брат…

***

Через два дня полёта, сделав лишь один небольшой перерыв на сон, Круш достиг сердца фаисовых джунглей. Кругом были речные поймы и пышные тропические джунгли, с деревьями, которые были настолько древними, что их грубые стволы, заросшие слоем крепкой лозы, было невозможно обхватить руками, а в высоту они достигали сотню метров. Именно здесь, среди великолепия природы, находилась одноимённая столица Навраска.

Под драконом раскинулись три огромные пирамиды, называемые у местных триптами, и целый ворох разных построек. В каждой трипте жил один из правителей империи. Сами ящеры Навраска были не одной расой, а целым союзом куда вошло три народа. От каждого из них выдвигался один правитель, который следил за интересами своих соплеменников, а после его кончины всегда избирался новый. Возникли же эти все эти народы в одно время с орками.

Одним из них являлись драконолюды по другому именуемые драггарами. Они не были самыми многочисленными, зато среди остальных обладали огромной физической силой и даром к магии. Кроме того они были необычайно умными и превосходными лидерами, благодаря чему драггары занимали командные должности в армии своей империи.

Лохар создал их первыми, смешав дракона с человеком. Получившиеся создания вобрали в себя чувствительность к магии от драконов, а также силу и долголетие, обеспечивающее возможности к накоплению опыта. А присутствие крови человека влияло на яйца, из которых они рождались. У них не было нужды как у драконов тратить десятки лет на ожидание появления потомства. Оно рождалось намного быстрее и также быстро росло, вскоре занимая своё место в рядах армии.

Вторым народом, населяющим территорию Навраска, стали ящеры или тартары берущие своё начало от драконолюдов. В отличие от своих прародителей они были несколько меньше в размерах, хотя всё также возвышались над людьми. Зато тартары стали самыми многочисленными и поэтому составили основу всей армии. С рождения они обладают высокой стойкостью ко всевозможным болезням и ядам, и хорошо адаптируются к различным природным условиям.

Последним народом появившимся в Навраске стали змеелюды, которые называют себя вай’ша. Они родились невысокими, ростом всего в полтора метра, но их размер и сила компенсировался необычайной ловкостью и хитростью. Вай’ша это прежде всего разведчики и тихие убийцы. Им нет равных в умении использовать окружающую территорию, чтобы превратить любое поле боя в инструмент собственной победы.

Ардос знал, что если он приберёт к рукам такую армию, то обеспечит себе победу в войне или как минимум отсрочит поражение. Тогда у него появится возможность найти новые пути к победе.

Приблизившись к земле, Круш увидел помимо местных жителей ещё и целую кучу динозавров, что обитали в джунглях. Эти, на первый взгляд, дикие чудовища, как и виверны, приходились драконам дальними родственниками. Они не считали жителей Навраска за пищу как обычных животных и чужаков, и поэтому они всегда свободно гуляли по их городам. Ящеры давно извлекли из этого пользу и превратили грозных созданий в своих скакунов, которые принимали участие в войнах и набегах. К ним относились с таким же почтением, с каким они относились и к Лохару с драконами.

Круш испытывал к ящерам такие же чувства как и Ардос – презрение и отвращение. Что народы ящеров, что динозавры были лишь жалкой тенью величественных драконов. Они не обладали благородностью происхождения и в глазах братьев казались такими же рабами как орки и люди.

– Я хочу встретиться с вашими правителями, – потребовал у местных Круш, когда приземлился.

Он сел недалеко от одной из пирамид, и тогда к нему мигом устремилась стража. Но они шли не с мыслями о том, что он нарушитель границ, которого надо схватить и допросить. Они лишь хотели поприветствовать своего гостя.

– Добро пожаловать в нашу столицу, сын Лохара, – сказал стражник в то время, как его товарищ протрубил приветствие в рог. – Зачем тебе нужны наши лидеры?

На шум потянулись ещё зеваки, а также другие стражники. Они с интересом рассматривали гостя и наблюдали за разговором.

– У меня есть миссия о которой я хочу поговорить с ними, – ответил Круш. – Где они? Это срочное дело.

– У нас три правителя и каждый живёт в своей трипте. Та, что стоит рядом с нами называется трипта луны. В ней живёт великий Темар Ядозуб, избранник от вай’ша. Внутри трипты солнца живёт Олас Камнешкурый, потомок прошлого правителя тартаров. А в трипте луны находится бессменный владыка Миранок Огнеглазый, властитель всех драггаров. Сейчас они очень заняты на совете, но вы бы могли…

– Стражник, – перебил его дракон, – мне некогда слушать твои длинные рассказы. Моя миссия не может оттягиваться. Где они? Я сам к ним прилечу.

Стражник указал когтистым пальцем на северную пирамиду.

– Наши правители всегда собираются в трипте космоса, если им надо что-то между собой обсудить. Ты найдёшь их на самой вершине.

Круш сорвался с места, повалив взмахом своих огромных крыльев кучу стоящих рядом ящеров на землю. Он описал пару кругов вокруг главной пирамиды, рассматривая беседующих в ней правителей, которые, казалось бы, совсем не обращали на него внимания.

Правитель драггаров – Миранок Огнеглазый казался заметно выше остальных. Он был одет в тяжёлые латные доспехи, а на его поясе висел украшенный драгоценностями меч из серебра. Напротив него стоял Темар Ядозуб в обычной броне из кожи, с длинным плащём, крепящимся на застёжке с сапфиром. Пока остальные говорили друг с другом, он крутил в руке изогнутый кинжал и время от времени вставлял пару слов в разговор.

Когда Круш с жутким грохотом приземлился рядом с ними, Миранок сказал:

– Приветствую тебя, собрат дракон, в наших краях. Тебе требуется наша помощь?

– Меня зовут Круш. Мой брат Ардос, правитель драконьей империи, отправил меня к вам. Нам нужна ваша помощь в бою с людьми.

– Людьми? – заинтересовался Ядозуб. – Расскажи поподробнее, что у вас происходит?

– Они посягнули на нашу землю. Грабят наши границы и строят свои укрепления. Брат говорит, что наша армия слишком мала, чтобы дать им отпор, а рабы слишком слабы и трусливы.

– Люди слабее ящеров, – согласился Миранок. – У них нет такой храбрости и силы как у нас. Мы бы хотели помочь вам, но у нас есть и свои проблемы.

– Что?! Да как вы смеете нам отказывать?!

– Прости нас, дорогой гость. Мы ведём давнюю борьбу с Империей Лао-тан, которая находилась на этих землях до нашего прихода. Если мы бросим нашу территорию без защиты, они с лёгкостью отвоюют утраченные земли.

– Но если вы поможете нам разобраться с ними, – заговорил Олас Камнешкурый, – мы должным образом вам отплатим нашей поддержкой в бою.

– Что это за Империя Лао-тан? Никогда о такой не слышал.

– Жалкий народец, который давно должен был быть уничтожен. Их магия остаётся последним средством, на котором они всё ещё удерживаются от падения в бездну страниц истории. Их последний правитель был сражён сотни лет назад, но он воскрес в камне и стал неуязвим! Мы долгое время пытались сразить его как мечом, так и собственной магией, но его тело нерушимо.

– Схватите его и бросьте в клетку.

– Не можем. В день, когда погиб последний император лао-тан, тысяча верных ему солдат с позором убили себя. Проклятые колдуны воскресили и их тоже. Это войско стережёт свои последние города на наших границах. Если вы найдёте способ одолеть их, мы придём.

– Я должен доложить об этом брату.

Ардос был в гневе, узнав, что ящеры окажут поддержку только в обмен на помощь в борьбе с лао-тан. Не это было его главной заботой, но он слишком нуждался в их поддержке. С большой неохотой он собрал небольшую группу драконов и отправил их в Навраск. Во главе Ардос поставил подающего надежды Демакра. Тот зарекомендовал себя как командир, с хорошей смекалкой и мышлением. Ардоса не волновала старая неприязнь Ашандры к Ларасади, и когда она попросила его заменить Демакра на кого-нибудь из её огромного выводка, он проигнорировал просьбу.

На подмогу к драконам не отправятся никакие наземные войска. Они слишком долго будут преодолевать такое расстояние по земле, а их переброска на “Когте тьмы” по воздуху займёт не меньше времени. Кроме того, все наземные силы нужны были здесь и сейчас, чтобы удерживать порядок в империи, пока это ещё возможно.

Демакр вскоре прибыл в Навраск вместе с пятью драконами. Перед тем как начать действовать, он попросил предоставить ему все сведения о враге, которыми располагали ящеры, начиная со старых летописей времён первых столкновений и заканчивая устными пересказами последних стычек.

Для себя он успел почерпнуть очень многое. Так Демакр узнал, что маги лао-тан, ровно как и их император, обладали силой подчинять себе гром и молнии. Это могло стать большой проблемой для драконов на любой высоте.

Слухи о том, что тело императора и его тысячи были неуязвимыми, Демакр тоже принял во внимание. В летописях ящеров были описаны различные способы, к которым те прибегали, чтобы разрушить закалённый волшебством камень, но все их попытки заканчивались неудачей.

Дракон сделал вывод, что если на них действительно наложены такие мощные магические печати, которые надёжно оберегают их от любых ранений, то у него вряд ли получится их разрушить, ровно как и у любого его соплеменника. Его отец имел широкие познания в таких вещах, но теперь его с ними не было.

Этот поступок он никогда не простит Ардосу, ровно как и его сестра Нарака, которая ушла вместе со Скарз’А’Зой за пределы империи.

Демакр остался только потому, что хотел найти своё место в мире. Он желал чего-то достичь, чтобы оставить свой след в истории. Поэтому он попрощался с сестрой, от которой уже успел так отдалиться, и с головой погряз в делах империи.

Ардос не вызывал у него уважения во многом потому, что был лишь хитрым заговорщиком, а не лидером. Он мог расположить к себе других драконов, но это давалось ему путём подкупа и обещаний. За Гримвиндом же шли потому, что он был настоящей силой. Он производил на других огромное впечатление и мог доказать свою мощь не только на словах, но и на деле.

Закончив собирать информацию, Демакр отправился с другими драконами осматривать уцелевшие провинции Империи Лао-тан. Это были пять крупных городов стоящих прямо на границе Навраска. В их окрестностях находились деревни с довольно скромным населением. Их жители каждый раз оставляли свои дома на милость ящеров, когда те предпринимали очередную попытку осады стен городов и во время продвижения сжигали на своём пути все посевы и населёные пункты.

Города, которые Демакр представлял как хорошо укреплённые твердыни, на деле оказались совсем другими. Они были огорожены толстой каменной стеной, за которой находились огромные пространства застроенные небольшими домами. Гигантские площади занимали поля засеянные маисом и пшеницей, рядом с которыми протекали полноводные реки. Все города были спланированы так, что любые враги должны были потратить много сил времени, дабы пройти из одного конца в другой. Это вынуждало врага рассредоточивать силы, и давало возможность немногочисленным защитникам справляться с ними по ходу продвижения захватчиков всё дальше в глубь их владений. У такой уловки была и другая задача. Все мирные жители получали возможность подальше уйти от пыла битвы и оказаться в безопасности.

Ящеры Навраска не могли полноценно использовать в бою динозавров. Их враги научились возводить крепкие баррикады, а также ловушки, в которые легко могли угодить звери со своими наездниками. Это замедляло продвижение армии при каждой попытке взять город, ведь даже среди полей, куда ящеров могли бы доставить виверны или птеродактили, было заготовлено много смертоносных сюрпризов.

Вдруг над драконами начали сгущаться чёрные тучи. Небо быстро затягивалось чёрной пеленой, а воздух словно задрожал от нарастающего в нём напряжения. Вокруг возникали один за другим ослепительно яркие разряды молний, метившие точно в группу драконов. Один такой разряд пролетел совсем рядом с драконами и угодил в огромное дерево на земле. Оно в миг вспыхнуло как спичка и за доли секунды обратилась в выжженную кучу пепла. Тогда Демакр понял, что пришла пора как можно быстрее улетать отсюда и приказал остальным возвращаться назад.

Глава 2

Намечалось крупное сражение. Войско ящеров готовилось к последней схватке с врагом, и каждый его солдат был настроен решительно.

Три дня и три ночи пылали кузни. Из бронзы и осколков обсидиана, грубой кузнечной рукой в адском жаре ковались смертоносные мечи, дробящие кости в труху и разрывающие плоть на мелкие лоскуты.

Многие ожидали увидеть долгожданную победу, которую каждый новый правитель, заступая на свой пост, обещал им подарить. На этот раз у них была поддержка, с ними бок о бок шли драконы, которые наконец помогут одолеть назойливого врага.

В бой был готов ринуться каждый солдат. Даже обычные жители не хотели отсиживаться в стороне и желали помочь своей родине. Не молчали и старые ветераны, давно уже ставшие инвалидами. Те были особенно настроены и взволнованы грядущей схваткой. Они желали отправиться на смерть, пожалуй даже больше других, совсем не взирая на своё нынешнее состояние.

На диких монстров из джунглей взгружались тяжёлые сёдла и броня. Больших запрягали тяжёлыми осадными орудиями и отправляли в центре строя, маленькие же стремительно двигались впереди всей армии, проверяя дорогу. У ящеров Навраска не было сомнений в том, что народ лао-тан знал о их приближении.

Они выступили на рассвете. Земля дрожала под поступью такого огромного войска. Командиры, сидя на свирепых хищниках, постоянно перекрикивались друг с другом на своём гортанном языке – так они узнавали о состоянии растянувшейся на несколько километров армии.

Демакр вместе с остальными драконами низко парил над ними. Резкими движениями единственного глаза он наблюдал за движением ящеров. Демакр внимательно следил за тем, как толстые стены главного города империи становятся всё ближе. Сейчас их силы медленно двигались к самому центру сердца врага, месту, где находился бессмертный император. Но оказалось, что он вовсе не собирался дожидаться их прихода.

Когда солнце почти касалось земли, до города лао-тан оставалось всего пара десятков километров. Вдруг, словно по волшебству на горизонте возникла фигура Вей-Шеня, а подле него стояла, оставшаяся верной даже после смерти, тысяча воинов. Это был оживший камень, могущественные воители не знающие ни боли, ни страха, ни каких бы то ни было других чувств.

Император с презрением смотрел издалека на ящеров, которые при одном только виде вражьего правителя так обозлились, что такт ровной мелодии их марша резко превратился в смешавшуюся кучу звуков бега тяжёлых ног.

Следом за спиной Вей-Шеня возникли обычные смертные солдаты. У них были широкие тела, грубые лица с крючковатыми носами и торчащими вверх зубами из, немного выпирающей вперёд, челюсти. Их густые волосы, доходящие до самых лопаток, струились по плечам и спине, а длинные бороды, которые те заплетали в два узла, стучали о металлические нагрудники.

Демакр видел с каким упорством ящеры пытались добраться до Вей-Шеня. У него на глазах чудовищно огромный динозавр, принадлежащий одному командиру, схватил своими мощными челюстями каменного воина. Тот выпрямился как струна, из последних сил не давая захлопнуться пасти зверя. Когда же скакун закончил начатое дело и проглотил его, пару мгновений спустя его брюхо вдруг окрасилось красным. Тяжёлый ятаган вырвался наружу, прорубая путь на свободу своему хозяину.

Монстр наполнил округу оглушительным рёвом, а потом с жутким грохотом рухнул на землю, подняв в воздух столб дорожной пыли. Воин лао-тан вылез из туши мёртвого существа, без единой царапинки на своём каменном теле.