Текст книги "Корона Севера (СИ)"

Автор книги: Иван Рыбакин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Эпилог

Прошло несколько месяцев. Анте оказалась в землях Фельсирии, где люди совместными силами давали отпор бесконечным ордам чудовищ.

Девушка спустилась по каменной лестнице внутрь склепа. Через небольшое окно внутрь проникали яркие лучи пылающего заката.

Она прошла несколько шагов и остановилась позади сидящего на коленях мужчины. Тот сидел рядом с большим, украшенным резьбой, мраморным гробом, стоящем на небольшом возвышении.

Вскоре мужчина встал и повернулся лицом к Анте. Пару мгновений он смотрел на неё пустым взглядом, а затем сказал:

– Я каждый день прихожу сюда исповедаться. Каждый день я молюсь за её покой и прошу прощенье за свой поступок. Но даже если бы мог, я бы всё равно не поступил иначе.

Анте не знала кто стоял перед ней и даже не понимала о чём он говорит. Но всё равно она нашла что ответить.

– Я думаю, она тебя давно простила.

– Теперь мне остаётся только гадать об этом.

Часть 2 Пролог

Наше время полно тьмы и крови. Вот уже более полугода кошмары, рождаемые сном мертвого бога вырываются из мертвых земель, терзая мир смертных.

Победив разрозненные, бегущие от них племена северян кошмарная лавина обрушилась на юг. Княжество Фельсирия была первым южным государством, об которое разбилась лавина ужасов.

Возглавляемые великим магистром, тяжелая кавалерия ордена при поддержке их верных союзников – белых драконов паровым катком прошлись как по первой волне ужасов, что рассыпались прямо посреди сражения, так и по объединенной армии северян, что пытались прорваться на юг, отступая от распространяющихся мертвых земель.

Но кошмаром не было числа, на смену одному всегда приходили трое и все они были отвратительнее предыдущих и силы ордена начали таять. Местное ополчение не было достаточно хорошо оснащено и обучено-сложно рассчитывать от вчерашних фермеров достойных умений, а потому вся тяжесть боя ложилась на орден и драконов.

Буквально за несколько недель людские ресурсы фельсирии были выжаты досуха и на эту неспокойную пору пришлась пора военных реформ, которые очевидно опаздывали и на фронт все так же уходит ополчение, у которых нет шансов вернутся домой.

Соседние государства хотя и объявили мобилизацию, но с помощью не спешили – подмога завязла за тонной бюрократической волокиты. Была ли тому причиной несовершенство государственной системы или желание ослабить соперника-точно не скажет никто.

На данный момент глаза не только всей Фельсирии но и всех южных государств прикованы к древней цитадели Стубборн. Построенная в древние века для отражения атак со стороны севера, она являлась единственным способом пересечь плато, которое отделяло Фельсирию от севера и потому даже в разрушенном виде была крайне ценна как точка обороны, обойти которую почти невозможно. Когда весть об расползающихся на севере кошмарах достигла государства, цитадель начала перестраивать и работы были закончены буквально за несколько недель до первого столкновения.

Зодчие буквально вложили душу в свое творение. За кратчайшие сроки первая линия обороны была возведена по всем правилам осадного дела, а за последующие месяцы постоянного боя, пользуясь тем фактом что подняться на плато не миновав уже построенные укрепления невозможно, они закончили и верхнюю часть цитадели, фактически превратив ее в неприступную крепость для обычного противника.

К сожалению, именно этот враг обычным не был.

Глава 1

Анте находилась на одной из башен верхнего уровня, и осматривала нижнюю часть цитадели, когда кошмары пошли на очередной приступ, она видела эту картину уже не один десяток раз, но так и не смогла привыкнуть к ней.

В авангарде любого штурма всегда находились легионеры. Закованные в костяные доспехи, с тошнотворными плюмажами из обнаженной плоти. Эти кошмары были омерзительной пародией на храмовников, одной из которых она должна была стать.

Смыкались костяные щиты и плотный строй чудовищ стеной подходил к пролому в стене, который не могли достойно закрыть вот уже несколько недель – когда ватага прорвавшихся к стене отродий взорвались, обдав все вокруг своими ошметками и взорвали часть стены шириной достаточной, чтобы пятеро людей могли свободно зайти в нее.

Их поливали расплавленным металлом, расстреливали из мушкетов и загоняли в мешки смерти, коих было достаточно в нижней части цитадели. Но они никогда не останавливались. Не чувствуя ни боли, ни страха. Порой они отказывались умирать даже когда от их тел оставались сущие крохи.

Вслед за ними шла орда, она скрежетала по камням, чудовища забирались на стены по трупам своих сородичей.

Лишь однажды они пробились через все линии обороны нижней цитадели, лишь для того чтобы упереться в давно поднятый лифт, по которому невозможно подняться.

И все же, они лезли. Вгрызаясь в камень, изменяя свои тела они взбирались по отвесным скалам, хотя могли сделать то же самое хоть в сотне километров отсюда, где вовсе нет защитников.

Магистр и приближенные долго ломали голову к чему все это. После того боя они вовсе рассчитывали оставить крепость, однако попыток прорыва на плато в другом месте так и не случилось.

Анте знала причину всего этого. Они рвались не на юг, но к самой цитадели. Полнящаяся жизнью, она была для кошмаров словно маяк сияющий в ночи.

Так же они тянулись к ней.

Когда богиня сняла с нее свой знак, Анте инстинктивно отшатнулась от той силы, сердцем которой была, но все последующие месяцы она делала это куда осознанней. Но орда все еще шла прямо на нее, она чувствовала давление которое оказывают на нее кошмары.

Каждый прорвавшийся к ней легионер вкладывает свой немой голос в общую, кошмарную песнь, центром которой когда-то была она, в слепой попытке залечить старую рану, вернуть орде Первую.

И именно поэтому ее сейчас не было на стене. Пусть магистру не было известно многое. Но он был не глуп. Уже при первой встрече он провел параллели между ею и той, кто возглавлял орду в первом столкновении.

Ее навыки были оценены. Ее способности пугали и встань она на пути орды, люди могли бы сдерживать их сколь угодно долго.

Но никто в этом мире не сумеет гарантировать что проведя долгие дни слушая песнь кошмаров, Анте не направит свой клинок на вчерашних союзников.

Словно послушный цепной пес изо дня в день она стоит на этой башне, под постоянным конвоем минимум двух рыцарей, которые даже не догадываются почему они сопровождают ее. В вечном ожидании, когда хозяева спустят ее в цепи.

Судьба сделала свой виток.

– Анте, – позвал её подошедший Гневаксион, – нам нужно поговорить. – Он сделал жест рукой и двое стражников поклонившись ушли прочь. – Магистр ордена созывает совет. Он считает, что крепость не продержится до конца года и нам нужно что-то предпринять. Пожалуй я с ним согласен. В последнее время слишком много сил и ресурсов стало уходить, и наши изначальные планы медленно рушатся.

– Странно что вы поняли это только сейчас. – Девушка кивнула вниз, прямо на место прорыва. Медленно, но неотвратимо чудовища продавливали защитников. Те уже оставили стену и начался драп марш, однако подоспевшие рыцари ордена смогли остановить продвижение. – Мне нужно вниз. Сейчас.

– Зачем? Совет должен скоро начаться.

– Они не протянут. Легионеры еще даже не пробились к ним, а те уже держаться на издыхании. – И это не было преувеличением, спустившиеся со стен легионеры еще только перестраивались, однако рыцарей ордена уже оттеснили к концу укреплений и лифту.

– Послушай, сейчас ты нужна мне больше чем им. На совете будут озвучивать предложения по решению проблемы, и я надеюсь ты поддержишь меня с моим вариантом.

Девушка бросила последний взгляд вниз, на рассыпающийся строй рыцарей и кивнув, последовала вслед за Гневаксионом вглубь крепости.

Совет проходил в большом зале с высокими сводчатыми потолками. Атмосфера таинственности, создаваемое вокруг этого зала и собравшихся людей в целом нивелировалось самим числом участников-сложно поддерживать атмосферу тайны когда на собрание может попасть больше дюжины человек. В зале были двенадцать рыцарей круглого стола вместе с магистром ордена, комендант крепости и вошедший Гневаксион с Анте.

Пожилой мужчина с бледным морщинистым лицом и маленькой острой бородкой заговорил сразу же как только они вошли.

– Наконец-то все в сборе. Теперь можно и начать. – Слова принадлежали магистру, человеку слишком прямолинейному, не любившему тратить время зря.

– Как вы знаете, – начал он свою речь, – наша численность сильно пошатнулась с тех пор как началась эта… Бойня. И мы не можем не искать способов и методов как её остановить. Я совещался тайно с некоторыми из вас, озвучивал своё беспокойство и вместе мы приходили к различным заключениям и вариантам как можно всё исправить. Ныне настала пора их озвучить.

Магистр ордена на секунду смолк, давая другим пару мгновений обдумать услышанное и как следует подготовиться к, пожалуй, главной части совета.

– И так, – вновь зазвучал его бойкий голос, – мой дорогой друг и товарищ по оружию, сэр Деметрий предлагает переправить всех жителей княжества как можно дальше отсюда и попытаться заручиться поддержкой соседей. Возможно они станут более сговорчивыми когда встретятся с угрозой сами. Поэтому нам придётся сдерживать чудовищ как можно дольше, чтобы спасти большую часть наших жителей. Неплохой вариант был предложен сэром Метраксом, а именно попытаться найти пригодные для жизни земли в море, куда зараза не дойдёт. Но сколько времени займут поиски – вопрос достаточно важный и неоднозначный. Последний вариант который мне кажется самым абсурдным, со множеством подводных камней, был предложен Гневаксионом. Он предлагает пойти на невозможную вещь и воскресить Таксану, ту самую женщину что билась с нами незадолго до прихода чудовищ.

По залу резко прокатилась волна шёпота.

– Я понимаю ваши негодования, но как и прочие варианты, он должен быть рассмотрен.

– Я прошу дать мне слово, – проговорил Гневаксион.

Магистр кивнул и пригласил его выйти в центр зала.

– Защитники ордена медленно погибают, белые драконы – мои дети тоже гибнут вместе с ними. Наших сил не хватает. Их слишком мало. Другие государства не станут нам помогать до самого конца, а мои братья и сёстры отвернулись от меня когда я предпочёл людей собственной матери. И только заручившись её поддержкой мы сумеем не просто выстоять, но победить.

– Она мертва, мы видели тело – послышался чей-то голос.

– Даже из мёртвых можно воскреснуть, если обратиться к тому, кто управляет смертью. Я понимаю почему вы не хотите делать этого. Потому что она сожгла столицу Мератуга, потому что она объединила северные кланы, чего никто не смог сделать ранее. Вы считаете её своим врагом, но именно она воспитала меня таким, какой я есть.

– Достаточно, – прервал его Магистр. – Найдётся среди присутствующих безумец, кто захочет отнять её душу у смерти?

– Лучшего варианта пока что не прозвучало. – Девушка заговорила после короткого молчания, когда Магистр уже собирался заговорить сам. – Сколько лет уйдет на поиск новой земли? Десять? Двадцать? Меня никогда не обучали ученые мужи, но даже моих познаний достаточно чтобы знать что у Фельсирии вообще нет выхода в океан и своего флота.

Девушка не обладала хоть сколько нибудь большим влиянием на собравшихся, если бы не воля дракона ее вообще бы тут не было. Слишком многие из присутствующих смогли провести параллели между ней и Первой.

– Отступить, уйти в другую страну и надеяться на милость бывших соперников. Не будет места более пригодного для обороны чем это плато, а насколько сильно защитников подорвет тот факт что крестьяне ушли с полей и шахт, что подмоги ждать больше неоткуда и все оставшиеся либо погибнут от когтей, либо сбегут вслед за родными.

– Орден будет держаться до конца, и к тому моменту когда крепость падет спасуться многие. – Возразил один из присутствующих. И его поддержали, слишком многие не желали даже слушать ее. – В том числе и твоими усилиями, Послушница.

– Орден это уже не та армия что встала на пути северян. Сколько вас осталось, рыцари? Когда вопрос встанет ребром, на стенах не останется и пары тысяч, многих ли вы сможете спасти тогда?

– Поэтому я предложил самый оптимальный выход, – вновь заговорил Гневаксион. – Я силён подобно богу, но одного меня мало чтобы справляться с монстрами. Я могу сколько угодно топтать и сжигать их, но они приходят из ниоткуда снова. Мои братья и сёстры помогут нам, только если мать скажет. Они послушают её.

– Если это наш единственный выход, – тяжело вздохнул магистр, – то я молюсь всем богам, чтобы мы с ним не прогадали. Твоя взяла, Гневаксион. Думаю даже остальные со мной согласятся.

Магистр оглядел собравшихся. Никто из них не был за, но и не высказал своих возражений.

– Я понятия не имею как нам её воскресить, так что эта забота ляжет на твои плечи. Но когда соберёшься это провернуть, оповести меня. Я тоже хочу там присутствовать

Глава 2

Через несколько дней после совета к склепу, где ныне покоилась Таксана, отправился Гневаксион.

Склеп находился далеко от любого города, на небольшой поляне рядом с лесом. Гневаксион прекрасно знал дорогу к нему, поскольку каждый день летал туда и проверял это место.

Он смотрел чтобы никто не осквернил останки его матери, следил за чистотой внутри помещения и каждый раз приносил с собой свежие цветы, заботливо кладя их рядом с гробом.

Зайдя внутрь этого тихого места, он остановился возле мраморного гроба. Без всяких усилий он поднял тяжёлую крышку и положил её на каменный пол. В его нос тут же ударил сладковатый, тошнотворный запах разложения и смерти.

Он посмотрел внутрь гроба на лежащее, завёрнутое в тёмный саван, тело и, сказав полушёпотом пару слов, аккуратно взял его на руки и вышел наружу.

Ему не хотелось делать этого личного, вместо этого Гневаксион с удовольствием бы послал кого-нибудь другого. И вовсе не жуткий запах был на то причиной, а его собственные переживания за мать, которые он испытывал всякий раз, когда навещал её. Но в тоже время он понимал, что это его долг, лично проследить за тем, чтобы с её телом обращались бережно и аккуратно, а не грубо как с каким-нибудь тюком сена.

Вскоре дракон возвратился обратно в цитадель. Идя по людным коридорам вместе ужасной зловонной ношей, он наконец вошёл в небольшую комнату и водрузил тело на каменный стол.

Когда к нему присоединился магистр вместе с Анте и парой рыцарей, ритуал был незамедлительно начат.

Вокруг стола был начерчен широкий круг из соли, а углём поверх него были нанесены древние рунические знаки, истинное значение которых знал только Гневаксион.

Владыка белых драконов каждую секунду читал слова заклинания, то тихо и неразборчиво, то громко и чётко, пока наконец свечи и факелы не затухли от внезапного порыва ветра, а круг не стал гладкой поверхностью воды, из которой в комнату хлынул мрак, обволакивая её холодным туманом.

Люди сразу занервничали, но Гневаксион хранил спокойствие и терпеливо ждал появления хозяина смерти.

Наконец из клубов мрака родился силуэт, медленно принимающий человеческую форму. Спустя пару секунд в кругу на водной глади стояла чёрная фигура, облачённая в тёмную рваную мантию. В бездонной черноте гиблой тени под его капюшоном тусклым светом горели два жёлтых глаза, а торчащие из головы шесть козлиных рогов, только усиливали страх, который он источал. И когда фигура заговорила гулким голосом, эхом разносящимся по комнате, сердца смертных наполнились бесконечной тоской и холодом.

– Говорите смертные, – сказал Хедал. – Кто воззвал к богу мёртвых?

– Я призвал тебя, – вышел вперёд к нему Гневаксион.

Хедал сощурил глаза и с удивлением посмотрел на дракона.

– Зачем я понадобился тебе, Светоносный? – спросил он.

– Я прошу вернуть тебя к жизни Таксану, матерь всех драконов.

– Исключено. Одни рождаются, другие умирают. Таков закон и ты его знаешь.

– Но ты можешь это сделать. У тебя есть право его нарушить.

– Право – да. Но у всякой услуги есть своя цена.

– Так назови же её, – нетерпеливо сказал магистр.

Он казалось не боялся Хедала или просто пытался не упасть в глазах своих подчинённых. Но как только бог смерти обратил на него свой взор, магистр тотчас потерял былую уверенность и шагнул назад.

– Я хочу душу в обмен на её. Когда-то богиня, а после смертная. Она стоит много, гораздо больше обычной женщины.

– И кого ты хочешь получить в обмен?

– Другого бога, который давно должен был познать смерть. Мне нужна душа Тираникуса, того, кто развязал войну богов много лет назад.

– Разве Лохар не сразил его?

– Нет, магистр. Тираникус был перворождённым богом. Он был слишком силён чтобы исчезнуть в небытие как другие. Его душа разбилась на осколки и каждый вселился в смертного.

– Значит нам нужно их отыскать и убить?

– Они меняют владельца после его смерти, выбирая самую чёрную душу среди живущих. Вам придётся их поймать и привести ко мне. Но будьте осторожны, осколки дают им силу. Не такую которой обладал сам Тираникус, по сравнению с ней это жалкие крупицы былого могущества, но не стоит терять бдительности. Если вы принимаете мою сделку, тогда в их поисках вам помогут мои слуги.

– Принимаем.

Хедал потёр руки и рассмеялся.

– Удачной охоты. – сказал он и начал погружаться в омут под собой.

Наконец бог смерти пропал, избавив этот мир от своей ужасающей ауры, и комната снова наполнилась светом факелов.

– Он сказал слуги? – спросил кто-то из рыцарей.

– Он имел в виду нас, – послышался шипящий ответ.

Все обернулись в сторону этого голоса и увидели как по стене на пол сползало три тени, медленно принимая форму животных.

– Демоны, – сказал Гневаксион.

– Совершенно верно, – ответил один из них, принявший форму змеи.

– Целых трое, – презрительно фыркнул магистр.

– По одному на каждого беглеца, – замурлыкала кошка и начала вылизываться.

– Каждый из нас укажет дорогу и после работы перенесёт к нашему господину Хедалу, – каркнул ворон.

– Ладно, я возьму змею, – проговорил Гневаксион. А про силы этих людей вы нам ничего не расскажете? Хотя бы самую малость, чтобы мы знали с кем будем иметь дело.

– Один меняет свой облик, другой необычайно силён и могуч, а третий искусный маг. Не недооценивайте их, если не хотите попасть к нашему хозяину раньше отведённого жизнью срока, – тихо рассмеялся змей и пополз к ноге Гневаксиона, медленно опутывая её и поднимаясь всё выше по телу, пока наконец не добрался до его руки.

– Возможно. Я беру кота. – Не слишком думая о происходящем, Анте попросту схватила кошку за шкирку, потащив ее к выходу.

Оставшийся без хозяина ворон вспорхнул на плечо магистра.

– Мы с вами сработаемся, – ехидно сказал он.

– Поскорей бы избавиться от тебя, – ответил магистр назойливой птице.

Глава 3

В сотрудничестве со зверьми-демонами силы защитников очень скоро отправились за нужными целями.

Главной проблемой помимо того, что никто не знал чего ожидать от людей носящих в себе осколки Тираникуса, было и то, что они были разбросаны по всему миру. Если бы у ордена не было помощи драконов, пришлось бы потратить куда больше времени чтобы просто добраться до них.

За одним отправился лично магистр с двадцатью лучшими рыцарями. Человека которого он искал звали Айвен Кенро. Когда-то он был прекрасным воином, наследником благородного дома генерала Зива Кенро из Сутирии, но затем он связал свою жизнь с тёмной магией, которая медленно развращала его рассудок. Если бы его не защитил от руки правосудия отец, Айвен бы давно умер на гильотине, но ему повезло и он, взяв накопленные старые книги, отправился на юг, прямиком в земли орков на болотах.

С тех пор прошло уже много лет, за которые Айвен успел потерять остатки былой человечности. Он стал вместилищем чёрной сущности, которая постоянно шепчет в его голове призывая совершать злые деяния.

Отряд магистра наткнулся на него случайно. Оставив драконов рыцари продвигались вглубь орочьих территорий. И вдруг, когда они были всего в паре километров от жилища отшельника, в болоте показались десятки пузырей. Парой секунд позже на берег выпрыгнул огромных размеров крокодил. Его прочная шкура была покрыта шипами и слоем тёмно-зелёной тины. Он сразу же схватил одного из рыцарей за ногу и начал тащить в мутную воду, а ворон на плече магистра только радостно закаркал: ‘Это он! Это он!’.

В непроглядной водной глади он быстро пропал из виду, а туман нависший над заводью только помог ему быстрее скрыться. И хотя рыцари потеряли даже малейшие следы меняющего облик, он вскоре снова объявился и напал на них.

В этот раз Айвен в облике дикой чёрной кошки набросился со спины на рыцаря, который немного отстал от остальных. Животное мигом повалило его на землю и вцепилось в незащищённое горло, когда с головы рыцаря слетел шлем.

Айвен был тем ещё выжившим из ума отшельником, но всё же он хорошо знал эти места.

Когда он вновь убежал в туман от уже летящих в его сторону стрел, он больше не появлялся в течении дня.

Отряд не пытался его разыскивать, а только продолжил путь к жилищу отшельника.

Дом Айвена был похож на обычную старую избу. Он был расположен на небольшом клочке земли в центре озера. На нём также находилось пара деревьев и тропинка которая вела к маленькому причалу. Ещё один причал рыцари нашли на берегу, вместе с привязанным к нему плотом.

Тогда они решили рискнуть и отправились к дому. Хотя плот и был достаточно большим и вместительным, он не мог унести на себе больше половины отряда, поэтому одна часть рыцарей осталась дожидаться возвращения остальных на берегу.

Магистр вместе со своим сыном Эйроном как раз входил в состав той десятки, что решила пересечь воду.

В доме они не обнаружили чего-то странного или пугающего. В основном там находились старые книги и всякие банки-склянки с разными травами и растениями, но были там и другие магические ингредиенты в которых рыцари не особо-то и разбирались.

Отряд вернулся не полным составом. Пятеро добровольцев остались в доме на ночь, на случай если Айвен решит туда прокрасться в очередном обличье. Тогда рыцари используют сигнальный рог и остальные братья по оружию придут им на помощь.

Хотя беглец долгое время не появлялся, судьба свела защитников Фельсирии с ним снова спустя три дня.

Заметив утром в тумане малейшие очертания пантеры, несколько рыцарей мигом погналось за ней, не обращая внимания на приказы магистра. Уж слишком сильно им хотелось покинуть это ужасное место.

Когда остальные догнали их, было уже слишком поздно. Те двое попали в ловушки Айвена, где и встретили свою смерть.

Первый провалился в глубокую яму и тотчас погиб упав на десяток острых кольев. Второй угодил в сеть и повис на дереве, и там же встретил смерть от руки Айвена.

Невозможно передать как был тогда зол на магистр. Одновременно на убежавших в одиночку товарищей, и на Айвена, который погубил уже четырёх его людей, и даже на самого себя, что не смог на это никак повлиять.

Но настоящий бой ждал рыцарей вечером, когда солнце начало медленно сползать за горизонт.

Проходя мимо одного старого дерева, оно вдруг внезапно зашевелилось и схватило своей громадной древесной рукой одного рыцаря так сильно, чтот тот закричал от боли, и затем сразу же отшвырнуло его куда-то далеко в болото.

Со всех сторон его принялись молотить всем что было. В бой шло всё от мечей и тяжёлых палиц, до алебард и стрел.

Гнев и натиск рыцарей были настолько сильны, что Айвену пришлось отступать назад, медленно пятясь в грязное болото.

– Бежишь, тварь?! – кричал магистр. – А бежать-то некуда, от нас не скроешься!

Вдруг в горбатую спину древесного монстра угодило несколько горящих стрел, и тот гулким басом завыл раздираемый болью от распространяющегося по всему телу пожара. Тогда Айвен погрузился под воду и наконец пропал из виду, но ненадолго.

Через пару минут он контратаковал отряд в облике трёхголовой гидры. Одна из её зубастых пастей неслась со всей силой в сторону магистра и если бы не великая жертва сына, он бы тотчас погиб.

– Эйрон! – закричал магистр, когда его сын заслонил отца, и его сразу же схватила голова монстра.

Гидра обвила одну голову вокруг юноши словно путы и сдавливала его с чудовищной силой, от которой вся округа наполнилась жутким скрежетом металла.

Когда Эйрон испустил последний вздох и монстр отпустил его тело в воду, магистр закричал как раненый зверь и стал яростно размахивать оружием в руках.

– Иди сюда, мерзкая тварь! Давай, вот он я, здесь!

Чудовище издало пронзительный вопль и потянулось всеми головами к магистру. Первую голов он тотчас срубил одним ударом меча, атаку второй отразил щитом, а в третью вмазал кулаком, что аж все пальцы наполнились жгучей болью. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той бурей, что бушевала внутри магистра.

Он безрассудно вступил в воду и двигался на чудовище отражая любые его атаки и нанося десятки ран.

В конечном счёте гидра внезапно исчезла, а вместо неё в воду рухнул обессилевший Айвен.

Ворон, что всё это время терпеливо смотрел за всем действом на дереве, наконец взлетел вверх и начал наворачивать один за другим круги по воздуху, сопровождая всё громким карканьем.

После нескольких кругов над отрядом, он перенёс всех рыцарей вместе с Айвеном в другой мир, зловещий, окружённый могильным холодом и туманом. Магистр никогда не видел ничего подобного. Даже в книгах минувших лет не было сказано ни единой строки о таком ужасном месте.

Перед его глазами кружили разрушенные башни и их обломки, по земле ходили толпы призраков умерших, а где-то в самой выси, вокруг огромного обелиска в бесконечном вращении находился круговорот душ.

Хедал внезапно возник позади рыцарей и прошёл сквозь их ряды к крокодилу. В его безумном взгляде читался невыносимый страх и ужас и чем ближе к нему приближался Хедал, тем больше ему хотелось убежать, но он словно окаменел, не в силах сделать даже малейшее движение без его воли.

Владыка смерти, словно в воду, запустил в его грудь свою длинную руку и начал что-то нащупывать. А достал он оттуда липкий черный комок слизи, который безостановочно дрожал и дёргался в руках бога.

Ворон вспорхнул с плеча магистра и, взяв комок в свои лапы, унёс его к круговороту в небе, а Хедал, молча кивнув людям, показал два пальца.

– Мой сын, – почти шёпотом произнёс магистр.

Хедал ничего не ответил ему, но тут как по волшебству явились крылатые девы держащие за плечи дух Эйрона.

Магистр разинул рот и хотел было что-то сказать сыну, но они улетели.

– С ним всё будет хорошо, – сказал напоследок Хедал.

Не успели рыцари опомнится как под ногами вместо старой крепостной каменной кладки вновь была рыхлая болотистая почва, а шум кричащих душ сменился стрекотанием насекомых.

Магистр ударил кулаком по земле и закричал во всю глотку. Он сжимал землю в руках и молотил по ней не переставая, пока наконец не упал сжигаемый внутренней болью.

В этот день пятеро драконов узнали, что потеряли своих всадников и верных друзей, а орден вернулся обратно в крепость с одной из самых неприятных и грустных побед за всю свою историю.

***

Вот уже несколько дней Гневаксион рыскал по окрестным землям Мератуга выслеживая чародея.

Дракон то и дело наведывался в какую-нибудь маленькую деревушку в образе странствующего торговца зельями с волшебной говорящей змеёй. Он каждый день находился в дороге,, безостановочно колеся по округе на фургоне, который ему пришлось на время одолжить у одного крестьянина, когда тот ненадолго отвлёкся.

Чародей, которого он искал, был человеком неглупым. И в отличие от Айвена, он не был безумцем.

Когда-то он являлся обычным колдуном по имени Том Церн. Он был членом Рейнской гильдии магов, одним из хранителей её главного сокровища – древней библиотеки. Когда много лет назад Таксана, имея крупицы былой силы вместе с войском драконов напала на Рейн и разграбила библиотеку в поисках сведений об артефакте, тогда Том бросил своих раненых братьев и, собрав среди руин крепости магов все самые ценные вещи, сбежал. Ему не пришлось долго скитаться вдали от родного королевства, потому что он знал, что его никто не будет долго искать. Он возвратился уже с другим именем под личиной Рома Элденберга, богатого купца из Фельсирии.

Он совершил грех использовав магию во зло, чтобы собрать себе огромное состояние и потом жить как богатый человек, ни в чём себе не отказывая, но тогда же он сделал главный просчёт, не контролируя собственную жадность. В этот момент один из осколоков души Тираникуса и нашёл своего нового владельца.

Чародей получил мощь куда большую чем обладал до этого, но он понимал, что не сможет её контролировать должным образом, если не будет подчиняться Тираникусу. И потому он стал его пешкой.

Он мог стать опасным противником для многих магов, но не для короля белых драконов. Однако, Гневаксион хотел одолеть своего врага хитростью, а не силой. Он боялся использовать свою мощь прежде всего потому, что мог навредить обычным людям.

Змей не мог определить где именно был колдун, потому что тот использовал магию и тщательно скрывал следы своего пребывания. Именно поэтому Гневаксион расспрашивал всех по пути о богатом купце и говорил что тот задолжал ему крупную сумму денег.

В какой-то момент ему посчастливилось узнать от одного трактирщика о том, что пару дней назад Ром Элденберг останавливался тут и сейчас держит путь в городок под названием Есенбург.

Уже в Есенбурге Гневаксион принял облик местного капитана городской стражи и объявил купца в розыск. Но никто из стражников не должен был его ловить, вместо этого они должны были сразу же доложить о его местонахождении Гневаксиону.

С Ромом он встретился на рыночной площади, когда тот закупался едой готовясь к предстоящей дальней поездке.

После долгих лет спокойной жизни чародей немного потерял в бдительности, и это сыграло с ним злую шутку.

Гневаксион незаметно подкрался к нему сзади и одной рукой плотно зажал рот колдуна, а другой с лёгкостью схватил кисти обеих рук, которые он так удачно держал сцепив в замок за спиной.

Не в силах произнести заклинание, маг дёргался и брыкался во все стороны, пытаясь высвободиться из крепкой хватки. И вдруг он почувствовал какое-то холодное прикосновение – это змей полз по руке Гневаксиона медленно перебираясь прямиком на Рома, и затем обвиваясь вокруг его тела. И когда он сжался вокруг него и посмотрел в глаза колдуна, Гневаксион вместе с пленником оказались в мире смерти.

Всё повторилось снова и колдун, лишившись чёрной сущности, вернулся в привычный мир.

Гневаксиону же оставалось ждать когда Анте закончит ловить последнего человека из списка.

***

Несколько дней он провёл в ожидании чуда. И каждый день он сидел в комнате полной запаха разложения, не ощущая ничего кроме давящей пустоты внутри себя, которая, как он надеялся, затянется после того как его мать воскреснет.