Текст книги "Корона Севера (СИ)"

Автор книги: Иван Рыбакин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Холодный ветер мелодично завывал, проносясь над Кальдйордом – далёким северным краем.

Был конец весны – время важных ритуалов и охоты.

Где-то на северо-востоке, между Одиноким лесом и горой Дракенхейм, находились земли клана Гофтов. Там, в его главном поселении, Орнове, жило около трёх с половиной тысяч скальдов, что было довольно большим значением по местным меркам, хотя и не самым большим.

Орнов был живописным местом. Поселение располагалось на небольшом холме, в центре равнины. На востоке, в низине, протекала река Тихая, а с противоположной от него стороны находился Одинокий лес.

Весь Орнов был обнесён по кругу частоколом, за которым находились сотни домов: большие и маленькие, скромные и украшенные родовыми знамёнами. Главный же дом в поселении из-за своей высоты был виден издалека. Он принадлежал самому ярлу Стюру.

Дом был очень длинным, порядка тридцати метров, без окон и с несколькими входами. Изнутри деревянные брусья составляющие стены были обмазаны глиной и в дополнении к этому для лучшего сохранения тепла на главном входе был сделан тамбур. С одного бока к дому прилегали стоила, а в другом находилось хранилище зерна и прочих запасов. В центре располагался большой зал, где ярл, восседая на троне, встречал гостей и пировал с ними за одним столом. Позади же зала находилась кухня, а сразу же за ней покои ярла и его семьи.

Ярл Стюр был уже отнюдь не молод, но и сейчас он слыл грозным воином с десятком боевых подвигов, который, несмотря на свой возраст, всё ещё устрашал соседей и вызывал уважение среди лучших воинов.

Два года назад Стюр посетил земли своего старого друга и приятеля – ярла Олида Краснощёкого. Во время прогулки по поселению, его взгляд зацепился за молодую женщину, которую только недавно привезли вместе с другими рабами с юга. Её светлые волосы, стройная фигура и взгляд, полный презрения к окружающим её варварам, приковали его к себе навеки, и тогда он, приобретя её за две полных стоимости, отвёз к себе. Вскоре девушка, которая после нескольких хороших трёпок наконец представилась ему как Танисса, забеременела и родила ему сына и наследника – Зигфрида.

На улице был полдень. Несмотря на мороз, солнце ярко светило в безоблачном небе.

В центре лишённого окон зала ярким пламенем горел большой костёр. Длинный столб дыма улетал вверх через отверстие в крыше и подхватываемый ветром разносился вдоль всего поселения.

За целой кучей длинных столов пировали варвары отмечая Скерлькеккорд. Это праздник который начинается со всеобщего пира с начала последней недели мая. На следующий день после него и до самого конца недели скальды отправлялись грабить своих соседей от приграничных государств до других кланов.

На своём резном троне за пиром наблюдал ярл Стюр, а возле него сидела Танисса держа на руках девятимесячного сына.

Стюр был рад устроенным им пиром, но вечно унылый и недовольный взгляд его супруги пагубно влиял на него, постепенно навевая тоску и хмурость.

Вскоре, после финального, десятого тоста, произнесённого в честь Зигфрида, пошатывающиеся гости наконец начали покидать обитель ярла.

В этот момент Стюр, поднявшись со своего трона, схватил за руку Таниссу и повёл за собой.

Та выругалась на неизвестном ему языке, чем вызвала обильный хохот среди оставшихся гостей и затем попыталась освободиться, но крепкая хватка ярла не ослабла ни на секунду, вызывая одну только боль своими твёрдыми как камень пальцами.

Он провёл девушку через кухню, мимо целого ряда служанок, прямиком в покои и усадил на кровать.

– Что с тобой не так? – нахмурив брови спросил он.

Стюр был явно недоволен. А когда он был недоволен чаще всего в дело он пускал кулаки.

Танисса опять ответила ему на неизвестном языке, и тут же от ярла последовала крепкая пощёчина, оставив жгучий красный след на лице девушки.

Где-то в уголках её зелёных глаз в свете факелов заблестели показавшиеся слёзы.

– Я же говорил тебе! Общайся со мной на моём языке! С чужаками говори как тебе вздумается, но своего мужа ты должна уважать! – прокричал он.

– Ты грязная, неотёсанная, вонючая тварь! – возразила ему девушка и получила новый удар от которого упала спиной на кровать.

– Я купил тебя, обеспечил едой и крышей над головой, значит ты моя собственность!

Девушка положила ребёнка и, выпрямившись, посмотрела ярлу прямо в глаза.

Она была куда ниже этого высокого мускулистого мужчины. И всё равно смотрела на него снизу вверх глазами полными ненависти и презрения.

– Я ничья собственность, – прошипела она ему.

В этот момент ярл рассвирепел и схватил девушку за горло. Она начала дёргаться и хрипеть от его грубой хватки, пока наконец он не разжал руку и она не рухнула на кровать рядом с разхныкавшимся от криков ребёнком.

– Радуйся, что ты мать моего ребёнка, – бросил он ей напоследок и вышел из комнаты.

Девушка закончив кашлять после удушья, посмотрела сначала на своего сына, а потом в сторону прохода. Она плюнула на пол и снова выругалась на своём языке.

Ей было невыносимо в этом месте, но в её голове зрел план как им всем отомстить и он должен был начаться с завтрашнего дня. Он займёт у неё много времени, больше чем она хотела бы, но это был её шанс потратить с какой-то пользой утекающее у неё из рук время.

Когда-то она была богом. Но это время уже позади. Лишённая своей силы она скиталась в облике смертной женщины, пока её наконец не схватили и не продали.

Она чувствовала как стареет, как её организм медленно теряет свои силу, но если уж ей теперь суждено умереть, она была к этому готова.

Утром следующего дня, когда большая часть мужчин покинула поселение и отправилась в набег на соседей, Танисса, взяв на руки сына, отправилась с ним на прогулку.

Проходя вдоль домов, немногие из бодрствующих жителей кидали чужеземке свои недовольные взгляды, но девушка не обращала на их выходки никакого внимания, а только ласково произносила что-то спящему сыну.

Когда же вереница домов, а затем и ограда поселения оказались позади, девушка спустилась к реке. Она оглянулась по сторонам, выглядывая наблюдателей и когда убедилась в том, что никого нет, Танисса напоследок улыбнулась спящему ребёнку и её рука моментально скользнула к мягкому горлу Зигфрида.

Своими тонкими пальцами она в одночасье обхватила его маленькую шею так крепко, что ни один звук не вылетел из его глотки когда он умирал.

Это заняло немного времени, но оно вызвало у девушки такую неподдельную детскую радость и трепет внутри, что она была готова расхохотаться на всю округу.

Когда же маленький труп оказался внутри холодной речной воды, он начал плавно уноситься течением вдаль, туда, где никто и никогда его не обнаружит.

– Надо было скормить его свиньям, госпожа, – послышался голос позади.

– Надо было, – с улыбкой согласилась она. – Но это было бы сложнее провернуть.

Она обернулась к одетому в чёрную мантию старому другу, который невидимой украдкой вечно находился рядом с ней. Он ждал всё это время, ровно как и она, чтобы наконец вступить в игру, которую бывшая богиня затеяла с людьми.

– Это будет самый грандиозный обман состоявшийся в их жалких судьбах.

– Грандиозный, – повторил он.

– Теперь, Гримвинд, наш черёд настал. Мы покажем им, где их законное место.

Капюшон чуть дрогнул от кивка носящего его человека, а затем её друг исчез, а из упавшей на снег мантии, Танисса достала точную копию своего сына.

Лже Зигфрид детским голосом рассмеялся и потянулся своей крохотной ручкой к своей ‘матери’, а девушка улыбнувшись в ответ протянула ему своей палец.

– Я им всем отомщу, Гримвинд. Всем, без исключения…

***

Прошло семь лет. Клан Гофтов к тому моменту заполучил несколько хороших кусков земли, с боем отхваченных у соседей.

Танисса сидела на улице и смотрела как юный Зигфрид тренируется вместе со своим отцом.

Конечно, это было лишним. Гримвинд был куда сильней и могущественней чем любой из людей. Но план требовал того, чтобы он подыгрывал до самого конца. Поэтому ему приходилось изображать из себя ещё неопытного и неумелого мальчонку, которого со всей отвественностью отец готовил в наследники.

– Давай, сынок, нападай на меня! – скомандовал мужчина.

Они вдвоём стояли внутри большого вытоптанного круга для тренировочных поединков, обложенного крупными камнями. С одной стороны стоял рослый мужчина, а с другой ребёнок едва достающий головой ему до пояса.

– Маши мечём! – вновь послышалась команда. – Да, вот так! Как я тебя и учил!

Вдруг, после парированого удара, мальчик совершил неожиданную для своего отца контратаку. Зигфрид резко наступил ему на ногу, а затем, вложив всю силу в маленький кулак, ударил ярла прямиком в пах.

Мужчина согнувшись в три погибели тихо застонал от боли, а затем произнёс:

– Молодец, сын… Этому трюку тебя эта старая змея научила? – оторвал он свой взгляд от земли и устремил его к Таниссе. – Ладно, – отдышавшись сказал Стюр, – давай по новой. В этот раз тебе меня не одолеть.

***

Прошло ещё тринадцать лет. Очень долгих, но важных тринадцать лет.

Подросший ложный Зигфрид был готов к тому, чтобы исполнить последнюю часть плана.

Ярл Стюр был уже достаточно стар, но всё ещё старался держать себя в форме. Желающих занять его место было достаточно много, и он огрызался на каждого встречного, стараясь сохранить за собой тёплое место до самой смерти.

Шёл 147 год Второй эпохи. Лишившемуся сил божеству скрывающимся за именем Танисса по человеческим меркам было уже пятьдесят четыре года.

Время, да и она сама, не жалели её.

За последние годы она совсем перестала следить за собой, чтобы отбить у старого ярла охоту лезть к ней, и теперь от худенькой молодой девушки не осталось и следа.

Пышные светлые волосы, которые доставали ей до самых плеч, когда-то были её гордостью. Теперь же они стали сухими и ломкими, а на лицо ниспадала тонкая седая прядь. Некогда молодое лицо покрылось морщинами, а её жёлто-зелёные глаза утратили свой чарующий блеск. Стройное тело, вызывающее у других местных женщин непомерную зависть, лишилось былой грации и изгибов. Танисса не жалея своего живота ела при каждом удобном случае так, что за последние пару лет жутко располнела и никогда больше не смогла бы влезть ни в одно из своих старых платьев.

Одно оставалось в ней неизменным – права рука, по локоть отрубленная жутким монстром много лет назад, когда Танисса до прибытия на север защитила собой подругу.

С тех пор ярл даже не смотрел в её сторону и отдавал предпочтение своим молоденьким наложницам, а Танисса, которой на себя было уже всё равно, стала для него словно невидимой и только хихикала в сторонке, наслаждаясь долгожданным покоем.

Временами она смотрела на новую себя в большом зеркале, которое ярл специально поставил на злобу девушке в их комнате, и даже не верила в то, что теперь это она. Танисса всячески неуклюже крутилась перед ним, поворачиваясь то одним боком, то другим. Из-за своей чрезмерной полноты она стала казаться куда ниже чем была на самом деле. Она постоянно трогала себя руками и подходила вплотную к зеркалу, чтобы получше разглядеть румяные пухлые щёки и морщины над губами и на лбу. Однако, в какой-то момент она привыкла к своему новому образу и перестала даже замечать назойливую стекляшку.

Боги могут принимать любое обличье. Многие из них стараются выглядеть неотразимо по человеческим меркам, а она решила что теперь на их фоне будет смотреться уникально.

Настал долгожданный день, когда ложному Зигфриду исполнилось двадцать лет.

С этого момента он считался уже взрослым мужчиной, которого следовало бы поженить на лучшей девушке в поселении, но у него были другие планы.

Танисса стояла в своих покоях рядом с Гримвиндом в облике давно умершего сына. Тот облачался в самую настоящую броню и готовился к поединку со своим отцом.

– Помни, никакой магии. Это должно выглядеть правдоподобно, поэтому порви его голыми руками.

– Конечно, – согласился с ней Гримвинд.

Он выглядит как самый настоящий варвар, созданным только ради того, чтобы убивать. Ростом под два метра, любые проходы казались ему малы. Молодое лицо покрывала тёмная жёсткая щетина и несколько родовых татуировок клана, уходящих под нагрудник. На крепком же теле сейчас была надета кожаная броня обитая мехом, а с широкой спины свисала чёрная медвежья шкура, которая была добыта вовсе не из рук торговца.

– Отомсти ему за все годы, Гримвинд.

В ответ он молча кивнул и показал на меч в ножнах.

– Я порублю его на мелкие куски ради вас, моя госпожа.

Танисса хихикнула.

– Это было бы замечательно, но эти псы могут что-нибудь заподозрить. Давай обойдёмся сегодня без рек крови.

– Как пожелаете.

Теперь, когда всё было готово, мать и сын вошли в зал, где в это время шёл пир по случаю очередного праздника. Но резкий и громогласный крик Зигфрида, заставил толпу изрядно выпивших мужчин мигом замолкнуть.

– Ярл Стюр, отец мой, я заявляю свои права на твою землю и на твой трон, – из ножен мигом показался остро заточенный клинок. – Прими мой вызов как мужчина.

Ярл при виде своего отпрыска рассмеялся.

– Мальчик стал совсем взрослым? Смелости тебе всегда было не занимать, но почему ты решил сделать это именно сейчас? А-а-а-а, – протянул мужчина. – Кто это там стоит за твоей спиной? Моя верная жена. Это она годами науськивала тебя против меня? Ну-ну, сначала я одолею тебя, а потом и с ней разделаюсь. Ну что же мои дорогие гости! Семьи клана Гофтов и семьи из клана Мурров, сыновья Тира и потомки Бруда, давайте прервём наш чудесный праздник и прольём в честь богов этим прекрасным днём немножечко крови. Все за мной! – прокричал он и чуть ли не бегом направился на выход.

Гримвинд развёл руки в стороны перед толпой, защищая свою хозяйку от любой возможной опасности, а затем, когда все наконец вышли на улицу и встали в широкий круг, он вместе с ней направился туда же.

Лже Зигфрид вошёл в круг к отцу, а Танисса осталась стоять в стороне, но даже так она могла видеть бой.

Оба воина были в броне, а в руках держали по мечу и щиту.

Это могло закончиться всего за одно короткое мгновенье, применив Гримвинд ту мощь, которой обладал. Но он помнил слова Таниссы.

Около минуты варвары кружили по кругу, смотря в лицо друг другу, пока ярл Стюр не решил напасть первым.

Он сделал шаг вперёд и замахнулся рукой. Вместо того чтобы блокировать возможный удар, Зигфрид отпрыгнул в сторону, ловко показывая толпе юношескую неуверенность.

– Боишься драться со мной, сын? – спросил ярл. – Так давай отложим мечи в сторону и сядем за одним столом в знак примирения.

– Никогда! – бросил ему Зигфрид и сам атаковал.

Он махнул мечём от которого ярлу повезло уклониться в самый последний момент. И тут же получил в ответ резкий удар щитом по лицу.

Гримвинду это надоедало, но он должен был показать окружающим, что победа была настоящей. А для этого ему необходимо было получить хотя бы пару синяков и царапин.

После контрудара ярла Гримвинд снова атаковал. Он сделал пару шагов вперёд, целясь мечём по ногам, а затем совершил ещё несколько новых ударов, пока наконец не задел уставшего ярла. Стюр застонал и припал на одно колено. В этот момент Гримвинд пнул его в грудь, повалив отца на спину, а затем воткнул туда меч. Он повернул рукоять несколько раз, а затем поднял меч над головой, демонстрируя окружающим покрытый кровью клинок.

Все присутствующие жители были ошеломлены этой победой. Они словно зачарованные смотрели на холодную сталь и красные потёки на ней. Какое-то время в округе стояла практически полная тишина.

Хрипя от крови подступающей к горлу, ярл смеялся и про себя шептал молитвы богам за судьбу своего наследника. Жаль только он не знал всей кошмарной правды.

Танниса вошла внутрь круга и взяла нового ярла за поднятую руку. Во весь голос она прокричала:

– Да здравствует ярл Зигфрид, наследник трона Гофтов!

Со всех сторон послышались одобрительные мужские выкрики и вскоре вся компания скальдов возвратилась обратно в зал, дабы снова выпить, но теперь уже за нового правителя.

Танисса была сказочна рада избавиться от старого тирана. Теперь власть была в руках Гримвинда, а он уже давно был в её собственных руках.

Интермедия 1

Сознание пробуждалось быстрее чем тело. Девушка ещё не могла пошевелить и пальцем, но уже пыталась понять где она находится.

Она сидела, прислоненная к холодному камню, а все её тело болело от неудобной позы. Постепенно она возвращала контроль над собой, сначала пальцы, затем конечности оживали.

Она попыталась сглотнуть слюну, чтобы осушить пересохшее горло и почувствовала как нечто в нём задергалось в ответ на движение оживших мышц, уходя глубже в недра пищевода.

Девушка попыталась встать и поняла что её что-то удерживает на месте. С заметным усилием её левая другая рука оторвалась от камня и девушка поняла, что всё это время она была прикована к нему толстым слоем мха, застывшего гноя и копошащихся насекомых.

Эта картина шокировала бы других людей, но одеревеневшее сознание всё ещё не до конца осознавало своё положение.

Окончательно оторвавшись от камня, она огляделась. Когда-то это место явно было жилым помещением. Зал уходил на несколько десятков метров вперед, а потолок был достаточно высок, чтобы она не могла дотянуться до него даже в прыжке. То что она приняла за камень оказалось каменным троном больших размеров. Когда-то его накрывала шкура, но сейчас от нее осталась лишь труха.

Девушка направилась к единственному выходу из зала. Сначала пошатываясь, но вскоре ее шаг становился все тверже и осторожней. Кости, что слоем покрывали пол, хрустели под ее ногами, когда тяжелые, латные сабатоны прокладывали через них путь.

У двери ее взгляд зацепился за вещь, которая была чужда этому месту. Все здесь было разрушено, осквернено местностью что когда-то захватило ее. На девушке была надета плотная бригантина, латные поножи, рукавицы и тяжелый закрытый шлем, но как и все вокруг они были изъедены временем и служили домом для бессчетного роя насекомых, что даже сейчас двигались по ней.

Но предмет, что стоял прислоненный к двери, был так же чист как и в день когда его выковали и зачаровали. Матовый ксифос. Ее меч все еще был там, где она его оставила и выглядел так, словно это было только что.

Все еще нетвердой рукой она схватилась за рукоять и убрала его в полусгнившие ножны, после чего что было мочи надавила на закрытые двери, открывая себе дверь наружу.

Мертвые земли. Их не было здесь, когда она пришла сюда, но это было очевидно. Заброшенный тейг, где она нашла приют после прошлых событий, ныне превратился в обитель порчи, как и все города, что неизбежно сдавались при наступлении мертвых земель.

Не скрываясь и без тени сомнения девушка пошла по древней дороге. Ее мрачную уверенность в своей безопасности можно списать на разум, все еще не очнувшийся от долгого сна или на божью волю, однако она не думала об этом, просто идя вперед по поселению.

Почему-то, она прекрасно знала куда ей нужно держать путь.

***

Люди воспринимают мертвые земли как измененное, проклятое место. Они видят чудовищ что лезут из страха людского и их ограниченный разум не способен осознать происходящее перед ними как результат безумного, но холодного сознания.

Порождения ужаса, которые рождаются во сне мертвого бога и находят физическое воплощение в мире смертных.

Мертвые земли не оскверняют живых, отнюдь. Ни одно живое существо не останется в землях над которыми нависла тень. И ни одна душа не посмеет проникнуть внутрь.

Оскверненные животные. Океаны личинок и прочих насекомых что встречают людей рискнувших сократить путь пройдя по мертвым землям есть не более чем потаенные ужасы, поднятые из глубины разума людей.

И они способны меняться.

Девушка шла по снегу, оставляя глубокие следы. Она не замедлялась. Не искала пищу или воды.

Вскоре она шла уже не одна, но во главе. Ужасы мертвых земель. Тысячи их. Столь привычные оскверненные звери, что при приближении к ней начали меняться.

С тошнотворным звуком ломающихся костей и рвущейся плоти. Они вопили от боли или наслаждения, когда мех сменялся на порочный союз костей и плоти.

Когда на горизонте появился город, ужасы выстроились в когорты и продолжили свой марш, но уже в тишине.

Те пытались защититься. Воины с душами волков и медведей что встали перед вратами, ощетинившись стеной копий и щитов.

Столь же храбры они были сколь тщетны их попытки защититься.

Ворвавшись в город чудовища устроили резню. Тысячи их наводнили город и каждый из них был абсурдней и ужасней предыдущего.

Перекрученные тела. Сломленные души. Херувим, что слишком прекрасен для дел что творит своими руками.

И в ядре всего этого безмолвно стояли когорты измененных Первой.

Хитин в бледной пародии на зачарованный метал. Костяные клинки вместо освященного металла. Невидящие глаза что смотрят сквозь жалкую пародию на храмовничий шлем.

Они смаковали отчаянье что омывало их словно волной. Гнев и жажда терзали их примитивные рассудки, слишком простые чтобы мыслить. И каждый из них был словно цепями скован стальной дисциплиной.

Ни один из них не сделает ни шагу если на то не будет воли Первой.

Однако она лишь наблюдает.

Пока что.

Глава 2

Очередной день в Орнове начался с подготовки нового плана Таниссы.

Она сидела в своих покоях рядом с Гримвиндом и рассказывала ему свою задумку.

– Мы, – начала она, – должны организовать самую настоящую войну. Но не такую жалкую битву между кланами. Нет, нам нужно настоящее побоище, которое сильно ударит по рядам этих вонючих северян.

– Хм, – призадумался Гримвинд, – И как мы это устроим?

– Нужно сплотить всех этих полоумных ярлов и отправить большую армию на юг. Пусть государство Мератуг примет на себя первый удар.

– А как мы заставим их биться вместе? Не порознь – клан отдельно от клана, а плечём к плечу как одно войско.

– Мы просто захватим их. Ты можешь одолеть любого человека, а кроме ярлов биться с кем-то ещё не придётся. Может, конечно, нам потребуется организовать пару нападений на соседей, но в конечном счёте наши владения станут настолько большими, что прочие вольные кланы сами начнут проситься к нам под бок.

Танисса встала с кровати и, подойдя к небольшому столу, налила в две больших дубовых кружки эля, одну из которых она дала Гримвинду.

– Когда и этот план мы претворим в жизнь. Драконы севера наконец избавятся от гнёта людей, и тогда наши сородичи наконец смогут начать восстанавливать популяцию. Перед тем как умереть от старости, я хочу чтобы мои потомки получили назад утраченное.

– Во истину, госпожа, в отличие от вашего отца, вы действительно заботитесь о нашем роде.

– Никогда не упоминай при мне моего отца! Лохар отвернулся от меня. Он забрал мою силу, моё прошлое и моё будущее. Это чудовище обошлось со мной как с каким-то жалким слизнем. Я всё ещё не могу поверить в то, как несправедливо он наказал меня.

– Вы ещё засияете, моя госпожа, и вернёте свой прежний облик.

– Надеюсь на это…

Через неделю по всему Кальдйорду медленно поползли тревожные слухи. Все от фермеров до рыболовов и охотников перешёптывались о мёртвых землях, которые каким-то образом преодолели горный хребет, отделяющий Кальдйорд от осталной части Аониса. Они говорили о том, что орды чудовищ медленно приближаются с востока и никто толком не может дать им отпор.

Среди населения Орнова поднялась волна негодования, но Таниссу это известие только позабавило.

Она прекрасно знала, кто может стоять за всем этим и даже какая причина могла быть для этого. Но в любом случае, это было ей только на руку. Под угрозой всеобщей гибели у племён будет больше мотивации к объединению. А если учесть тот факт, что мёртвые земли могли начать двигаться и в сторону других территорий, то южных королевствам придётся нелегко, ведь им потребуется защищать свои города от скальдов, а границы от полчищ монстров.

Свои мысли об этой ситуации она озвучила Гримвинду, а тот под личиной нового ярла выступил перед своим народом.

– Я взываю к вам, дети севера. – кричал он посреди торговой площади. – Мы все с вами знаем о надвигающейся угрозе, но у меня для вас есть новость, как нам защитить нашу землю и наши семьи.

Жители внимательно слушали. Каждый мужчина и каждая женщина оторвался от работы, а дети от игр.

– Нам необходимо собрать большую армию, а для этого нам потребуется собрать под одним знаменем все кланы севера. Если же вы готовы пойти вслед за мной, то я обещаю, что приведу вас в лучшую жизнь. Мы получим такую огромную мощь, которую обрушим на южан. Мы отберём их плодородные земли, пока они будут биться с монстрами, а потом с лёгкостью сокрушим обоих ослабших врагов!

Жители радостно завопили во всё горло и подняли вверх сжатые кулаки. Они были довольны новым ярлом, а тот был доволен ролью, порученной ему Таниссой.

Утром следующего дня началась большая подготовка к битве с соседним кланом Венров. Мужчины затачивали мечи к бою, женщины снаряжали им сани в дорогу. Каждый был занят своим делом.

Стоя за стенами Орнова, Танисса, на глазах отбывающих мужчин и провожающих их семей, на прощанье поцеловала своего ‘сына’, хотя прекрасно понимала, что даже если всё войско Гофтов погибнет, он в одиночку будет способен перебить всю поселение.

Вернулся он только по прошествии двух недель. Сам без единой царапинки, зато воинов потерял предостаточно. Но Таниссу это особо не волновало.

– Всё прошло немного хуже, чем мы ожидали, но конечной цели достигли, госпожа, – сказал Гримвинд девушке на едине. – За старшего я оставил Вракка Чернозубого вместе с небольшим гарнизоном опытных воинов. Не сказать, что от него там будет много проку, но сюрпризов от этого простофили можно не ждать.

– Превосходно.

– Узнав о нашей цели, все жители поселения все сложили клинки и добровольно сдались. Они видели во мне реальную силу, которая в отличие от мёртвых земель была перед ними прямо здесь и сейчас.

– Молодец. Будь ты моим настоящим сыном, я бы тебя снова поцеловала, но давай обойдёмся просто словами, что я тобою горжусь.

– Мне приятна любая ваша похвала.

– Как разберёмся с ещё парочкой жалких кланов, мне нужно будет связаться с другими драконами.

– Хотите чтобы я слетал туда?

– Нет, не стоит. Твоё долгое отсутствие может посеять семена подозрения. А сама я туда не дойду. Дай мне немного времени. Что-нибудь вскоре я обязательно придумаю.

По прошествии пары дней, Танисса, следуя своим старым драконьим повадкам, собралась вместе с Гримвиндом осмотреть новые владения.

В дорогу они взяли с собой немного еды и запасной тёплой одежды. Также для разведения костра с ними была охапка сухих дров, заботливо прикрытая парой шкур от снега, которые позже будут использованы в качестве одеял холодной северной ночью.

К утру сани были полностью готовы к отбытию. Путь предстояло пройти им тот же, по которому двигался Гримвинд.

Танисса была в своём любимом зелёном платье, украшенном золотыми узорами. На плечи была накинута шерстяная дорожная накидкой багрового цвета и лисья шкура.

Гримвинд же был в ставшей уже привычной ему броне из кожи с металлическими заклёпками и грубым поясом, на котором в ножнах покоился меч.

Их дорога пролегала через Одинокий лес – место полностью оправдывающее своё название, достаточно тихое и безлюдное.

Отъехав на пару сотен метров от Орнова, сани вскоре скрылись за поворотом в густой роще хвойных деревьев.

Четыре вороных коня, необычайно больших и крепких, ломились вперёд так, словно сани и весь груз, которым они были нагружены, ничего толком не весили.

Это была особая порода, которая разводилась исключительно Гофтами. Они очень гордились своими лошадьми, которые были необычайно умны, сильны и покладисты. С их выносливостью не могло сравниться ни одно из животных во всём Кальдйорде, конечно, за исключением драконов.

Снег разлетался во все стороны от топа копыт этой могучей четвёрки, а позади оставался глубокий длинный след от саней.

За всю дорогу единственные звуки слышимые в лесу издавались только дятлами. Животные в последнее время стали показываться куда реже.

Проехав по дороге пару десятков километров, на горизонте начала виднеться развилка.

Гримвинд идеально помня дорогу, как будто держа в голове карту, резко потянул на себя поводья и кони свернули направо.

– А что находится слева? – поинтересовалась у него Танисса.

– Слева? – не расслышав из-за топота её слов, переспросил Гримвинд. – Слева река Лучистая. Она как раз огибает всё поселение клана Венров по кругу. Через неё ещё мост давно был построен. Сразу же после него начинается крупная дорога которая до самого запада тянется. Ну а дальше… Дальше только море.

Танисса только задумчиво хмыкнула в ответ. Сейчас она была несколько обеспокоена.

Кальдйорд был бесспорно большой территорией. Но чтобы пройтись до самых окраин может потребоваться очень много времени, а вопрос о скорости роста мёртвых земель был всё ещё открыт. Им пока было неизвестно, как скоро зараза доберётся до Орнова.

За весь путь им, ни много ни мало, пришлось сделать три остановки на ночлег.

Каждую ночь Танисса встречала лёжа на санях, укутавшись в густую и тёплую шкуру.

Она смотрела на тёмное звёздное небо и испытывала ужасную тоску по дому, больно скребущую по её душе.

Она была богиней космоса, его хозяйкой. Это бесконечное пространство было её единственным родным домом, где она чувствовала себя хорошо.

Вернуться бы туда хоть ненадолго, – подумала она. – Снова облететь солнце по кругу, погреться в его нежных лучах. А потом вновь сосчитать погасшие и родившиеся звёзды.

С наступлением рассвета на горизонте показался силуэт нужного поселения. Оно находилось на берегу моря рядом с массивными старыми утёсами. У большого причала было множество лодок, как мелких и манёвренных, предназначавшихся для морских набегов, так и более крупных нужных жителям для рыбной ловли и торговли.

Само поселение называлось Керету. Оно было известно на всю округу своим рыбным промыслом, ведь именно здесь, в холодных водах со множеством льдин, ловили китов. Таких мест на всём Кальдйорде было немного, но здесь были особые умельцы.

Здешние китобои делали всё чётко и быстро, с особым подходом и хорошим знанием своего дела.

Увидев Гримвинда, жители сначала удивились как это так ярл явился без какой-либо защиты в дороге. Хотя они больше были напуганы россказнями оставшихся после нападения воинов, которые со множеством прикрас рассказывали о его поединке с отцом и нечеловеческой силе, которую новоиспечённый ярл демонстрировал ещё с юного возраста.

Демонстративно обойдя поселение и покрасовавшись перед жителями, Танисса направилась в дом ярла Уве – бывшего правителя Керету, где её уже ждал Гримвинд.

Там она увидела незнакомого ей мужчину лет сорока с густыми усами и в богатой одежде. Тот представился ей как ярл Эйрик, брат погибшего ярла Уве.