Текст книги "Дочь солдата"

Автор книги: Иван Полуянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Верка всхлипывала.

Ожил бронзовый солдат, опустил девочку наземь – ты большая уже.

А земля, оказывается, может быть холодной, и зябко Верке, ежится она, и перо торопится, сажает кляксы.

«Уеду… – думала Верка. – С тетей. Далеко-далеко на юг. Туда, где синие горы, где теплое море. И будем жить без вас. Потому что тетю вы нисколько не жалеете, постоянно расстраиваете. И не буду я вам подшивать свежие подворотнички к старому вашему армейскому кителю, и носки стирайте сами… Потому что мой отец Петр Шереметьев нашелся. Он заберет меня к себе. Он всех мне роднее – вы это говорили!»

– Все равно уеду, – твердила она про себя, точно возражал ей кто-то, стоя за спиной, и поэтому она испуганно озиралась. – Тетю вы провели. Обещал, дядечка, что будет как дача? А на деле что получилось? Не спи тетя до полуночи, жди вас с собраний! Это – дача? Покой дорогой? С Родионом Ивановичем вы ссоритесь, а еще с кем – я уж и не знаю. Почему вы не такой, как все?

Мороз наклеил на стекла окна прозрачные льдистые звезды и лапчатые листья. По краям стекол изморозь толще, зеленовато-синяя на просвет, густо опушена инеем.

Похоже: изба вместе со всей деревней, с белыми березами и амбарами, гумнами чудесной силой перенеслась в сказочный мир, где светятся призрачно ледяные травы, где мерцают незнакомые звезды…

Он, этот дивный и спокойный мир, рядом – за порогом. Весь-то труд – переступить порог, и очутишься в тишине и покое, где ни забот, ни тревог, только белые снега, небо с льдистыми звездами и дивные в своей красоте травы.

Верка провела кулачками по глазам и вздохнула. Горькие думы вернулись к ней.

С Крокетом тяжело расставаться. И с белыми березами, и с дорогой в школу на угоре.

– Дядя, дядечка, почему вы на взморье не уехали? Вы забыли, как нам тогда было хорошо… Одни были – с морем, с небом да с судами, которые чуть дымили далеко на горизонте.

Голоса за дверью стихли наконец. Павел ушел. Его не провожали. А ведь в сенях на самой дороге кадка с грибами, кто не знает – все в темноте запинаются.

Она заклеила торопливо конверт, стянула платье через голову и юркнула в кровать, укрылась глухо одеялом. И уснула, сморенная усталостью, и снились ей заборы и заводской поселок…

Вошли Николай Иванович и Екатерина Кузьминична.

– Замечаешь, она пополнела. Деревенский воздух девочке определенно на пользу.

– А тебе?

Они говорили шепотом.

– Тебе, я спрашиваю, на пользу, Николай? Опять на ночь таблетки глотал? Павла благодари. Родственничек! Из тюрьмы вернулся, окружите его заботой, создайте условия. Чуткость проявите! Ох, люди… жители!

– Это ты лишнее, Катя. Паша нам, и верно, не чужой.

– Малое ты дитя, Коля. Надрывай из-за него сердце… по-родственному. Посмотри, на тебе сегодня лица нет.

Николай Иванович вышел на кухню, стал снимать валенки у порога.

Глава X. В «Гвардейце» праздник

Едва вереница саней – в топоте копыт, звоне бубенцов, скрипе полозьев и ржанье коней – ввалилась в деревню, запруживая людную площадь перед клубом, как наперерез выехали три богатыря. В шлемах! Со щитами!

– Стой, – поднял руку Илья Муромец. Вороной жеребец под ним плясал, потряхивая убранной в ленты гривой.

Из передних саней вышел Родион Иванович Потапов. Сняв шапку, степенно поклонился Илье Муромцу, голос которого поразительно походил на быстрый говорок Петра Петровича. Борода, седые кудри по плечам, меч на поясе, но все равно это Петр Петрович! А Добрыня Никитич – Володя-семиклассник. Вон и борода у него отклеилась. И, наконец, Алеша Попович – Веня Потапов.

Яркое солнце сверкало на остриях копий, на кольчугах.

– Здесь застава богатырская! – продолжал Илья Муромец.

– Стой! – подхватили младшие богатыри.

– Кто едет? Сто-ой!

– Едет колхоз «Гвардеец», – ответил Родион Иванович степенно. – Дозвольте, добрые молодцы, богатыри могучие, дать дорогу.

– Куда путь держите? – Илья Муромец натягивал украшенные медными бляхами поводья и горячил жеребца. Вороной Орлик выкатывал налитые кровью глаза, грыз удила, выдыхал из раздутых ноздрей клубы розового пара.

– Путь мы держим ни близко, ни далеко – на праздник проводов нашей трудовой зимы, – громко, на всю площадь объяснил Потапов. – Отдайте вы нам, добры молодцы, Весну-красну, соскучились мы по ней.

Илья Муромец в знак согласия наклонил голову.

– Добро!

– Добро! – в лад закричали мальчишескими голосами Добрыня и Алеша Попович. – Отдадим вам Весну.

Из-за клуба, бывшей церковки, – с нее сбиты кресты и купола – выкатили нарядно убранные сани с Весной… Весна в кокошнике, в белой шубке, и на шее у нее ожерелье из елочных украшений. Ой, и не узнать бы в ней Наташу, если бы Весна не смеялась, показывая белый острый зубок.

– Милости просим, Весна-красна, к нам на праздник, – опять поклонился Потапов.

– Нет, прежде заклад за нее выдайте, – потребовал Илья Муромец. – Доложите, как готовы вы принять Весну-красну…

– Заклад! Заклад! – подхватили младшие богатыри.

Полно на площади народу. Ребятишки виснут на изгородях. На крылечках изб старики жмурятся от солнца. Дуги, сани, девичьи полушалки… Пестро, ярко. Говор, смех, звяканье бубенцов, фырканье коней…

Потапов весело оглядел площадь.

– Доложить нам не стыдно! Нынешней весной мы пустим Талицкую ГЭС, ярче вспыхнут по избам лампочки Ильича. Славно потрудились на строительстве все колхозники – честь им и слава! Потрудились, сил не жалея, преодолевая трудности, какие вставали перед нами и на какие, – он бросил взгляд на Николая Ивановича, стоявшего у клуба с тетей, – и на какие своевременно указала нам парторганизация! К лету закончим, товарищи, новый скотный двор с водопроводом, с электродойкой. Есть у нас и хлеб в закромах. Отборным зерном засеем наши поля. За зиму доярки в полтора раза увеличили надой молока. Не стыдно нам, товарищи, встречать трудовую весну, раз мы зимой не на печке лежали!

– А плуги, бороны к севу готовы? – спросил Илья Муромец.

– Вы сами знаете, Петр… тьфу ты, оговорился! – Потапов крякнул. По площади прокатился смешок. – Верно, ремонт посевного инвентаря пока подвигается туго. Богатыря бы нам в кузнецы – пошло бы дело! – нашелся Родион Иванович.

– А с сеном как будет? – заволновались в толпе.

– С сеном? – Потапов надел шапку. – С кормами положение, всем известно, серьезное. Но справимся, правление колхоза найдет выход.

Тут из-за саней, где стояла Весна, всполошенно кудахтая, выскочила курица. У ней красный гребень, она хлопала себя по боку одним крылом, подпрыгивала в серых валенках и держала в другом «крыле» большое яичко, выточенное из дерева и окрашенное бронзовой краской.

– Куд-куд-кудах! Куд-куд-кудах!

Ну и Маня! Как кудахчет, до чего здорово у ней получается!

Верка протиснулась поближе, подглядывая из-за саней Наташи за тем, что происходило.

– Ты куда, курочка? – спросил Илья Муромец, поглаживая бороду.

– Куд-кудах! – Маня кудахтала на совесть. – Меня на праздник не звали, меня, рябу, не просили. Сама пришла. Родион-Ванычу яичко принесла. Яичко не простое, золотое! Куд-куд-кудах!

Площадь смеялась. Смеялась от души. И Потапов принужденно улыбался, чертыхаясь вполголоса:

– Черт… Людям – праздник, председателю – все критика. Товарищи! – напряг он голос. – Верно, себестоимость яиц велика. Но, с вашего разрешения, золотое яичко я передам нашим птичницам. Пускай помнят о своей работе. По пятьдесят яиц на несушку за год – это срам! Где ты, Авдотья? Давай сюда. – И под смех, аплодисменты вручил красной от стыда птичнице «золотое» яичко. – Гляди, не кокни: много чегой-то у вас в птичнике яиц бьется. Будет по сто штук на несушку– это «золотое» лично у вас отберу.

– Бя-я! – перед богатырями появился «баран». Рога и точно у него настоящие – бараньи, и шкура на нем баранья.

– Это еще что? – Потапов платком вытер запотевший лоб.

– Бя-я!.. – надрывался баран. – Меня не звали, не просили… бя-я!

– Ты зачем пришел? – деланным басом задал вопрос Илья Муромец.

– Правлению колхоза показаться, чтобы об овцеводстве не забывало, – тихим Ленькиным голосом пролепетал барашек.

Не очень хорошо у Лени получилось, но и ему на площади похлопали.

Тут откуда-то взялся Мороз-Воевода. Он, наверное за ненадобностью, отшвырнул от себя картонную палицу, выхватил из-за валенка кнут, упал в сани к Весне и гаркнул:

– Пошла-а!

Лошадь вскинула морду под расписную дугу, с места ударила вскачь – толпа, охнув, раздалась. Весна ойкала, прикрывала румяное курносое лицо варежкой от брызг из-под копыт. Сани под смех и крики на площади скрылись за околицей.

– Держи его! – заорал Потапов. – Выдерем у Мороза бороду-у!

Следом за санями с Весной и Морозом поскакали, улюлюкая, младшие богатыри, сани Потапова, еще сани с ребятами в масках и костюмах снежинок, снегурок, зайчат…

Верка успела прыгнуть к Потапову и, как Родион Иванович, размахивала руками:

– Держи-и! Держи его!

Да где там: сани у Мороза мчались, словно на крыльях, далеко впереди. Увезет Весну окаянный Мороз-Воевода за темные леса, за синие горы, навеки упрячет в ледяном терему…

Верку захватила погоня. Скрип полозьев, ленты в гриве лошади, щелкающие на ветру, запах конского пота и тулупа Родиона Ивановича, раздолье полей, и голубое высокое небо, и солнце, и лиловые тени от– кустов, мелькающих в снежном вихре по сторонам дороги, – все это слилось в одно ощущение счастья. Ей казалось в ту минуту, что ничего недостижимого нет на свете, если есть сани, летящие вихрем, и тугой жгучий ветер – в лицо.

Из деревни вырвался всадник. Вороной жеребец стлался над дорогой, вытягивался в струнку, поданный вперед властной рукой.

Погоня заметила себе подмогу.

Попридержали коней богатыри – Володя и Веня, растерявшие по дороге щиты и картонные, оклеенные серебряной бумагой шлемы. Родион Иванович ослабил вожжи.

– Кто это? – спросил он.

Верка пожала плечами.

Конник послал своего вороного в обгон саней с Весной и Морозом – по узкой пешеходной дорожке. Жеребец оступился. У всадника упала с головы шапка. На всем скаку он поднял жеребца на дыбы, повернул обратно, перевесясь с седла, подхватил со снега шапку рукоятью плети. И опять, жеребец, храпя, взвился на дыбы, повинуясь всаднику. И опять дробь копыт отдается в ушах…

– Даешь! – Всадник крутил плетью над головой, пригибался к гриве жеребца.

Верка побледнела:

– Это ж дядечка…

– Не может быть! – воскликнул Потапов.

Конник настиг передние сани, на всем скаку выхватил из них Весну, вскинул девушку к себе в седло и, бережно придерживая ее за талию, поскакал обратно.

Он осадил вороного жеребца перед санями Потапова.

Николай Иванович был удивительно хорош сейчас на высоком, не остывшем от скачки коне, с шапкой, едва сидевшей на белых волосах.

– Принимай Весну-красну, председатель!

Но Наташа, блестя глазами, неожиданно грудным голосом проговорила:

– Вот за вами так уж не пропадешь… – обвила руками шею Николая Ивановича, крепко поцеловала его и, вдруг застыдившись, соскочила с седла и побежала к деревне.

Дядя, тяжело дыша, улыбался:

– Если девушки целуют, значит, не все для нас потеряно!

На нем новые хромовые сапоги, он в праздничном костюме, без пальто, и ордена, медали, посверкивая, звенят на лацканах пиджака.

Потапов засуетился, стаскивая с плеч тулуп.

– На… на, бери. Простынешь с горячки-то! А не ожидал я, что ты… товарищ Теребов, джигит.

Председатель не отводил от дяди почтительного взгляда. Будто открылось Потапову что-то такое неожиданное, чего в суховатом и сдержанном Николае Ивановиче он никак не подозревал.

– Вороной-то наш… а? Хорош, а? – трепал Потапов жеребца по шее. – Племенной. Одним словом, Орлик! Сам его покупал. А ты, товарищ Теребов, удалой. Лихо гарцуешь. Как школу высшей верховой езды прошел!

– Стало быть, прошел, – отвечал дядя. Накинул на себя тулуп, как бурку. – Помнишь призыв партии в гражданскую войну: «Пролетарий, на коня?» Где тебе, молод. По книжкам разве знаешь… Да! И на коней мы садились, и экзамены сдавали – в боях, Потапов, в донских степях. Суровый был экзамен: кровью за промахи платили. Да-а? Иначе было нельзя.

Подъехал Мороз-Воевода, сорвавший бороду из ваты дядя Киря, и Володя с Веней.

Пустили коней, рысью догнали повернувшие к деревне сани с ребятами в масках.

Глазели ребята на Николая Ивановича восхищенно, перешептывались:

– Заслуг… Заслуг-то у Веркиного дяди! Полная грудь! А на коне как изди-и-ит… Вот где дивья Верке-то!

* * *

Целую неделю готовились к сегодняшнему дню.

Возле бань, на берегу Талицы и Зимогора курились дымки: деды варили пиво. И бегали сюда ребятишки пробовать теплое душистое и сладкое сусло.

Ставили по избам на мороз студень.

Толпились в сельмаге очереди – не протолкнешься. Запаренный продавец разбивал бочки с сельдями и соленой треской: любят здесь «посолиться»! Сыпал на скалки весов пряники. Отмеривал ситцы и крепдешины – девушкам на обновы.

Допоздна не гасли огни. Допоздна стучали по избам швейные машинки…

Получился праздник на славу.

Ребят всех катали на санях. Весело было мчаться наперегонки под звон колокольчиков, крики и гиканье ямщиков! Румянились, цвели щеки на студеном воздухе, блестели весельем глаза!

Потом собрались на горе возле школы. Дети катались на санках, – а взрослые – на санях, вывернув у саней и розвальней оглобли. Вот хохоту было, когда сани опрокидывались в сугроб!

В любой избе сегодня блины.

Людное и шумное застолье у Потаповых. Вкруговую ходит братина – старинный медный ковш с пенистым пивом.

Сбилась с ног Венина мама– Нина Михайловна, потчуя гостей:

– Кушайте, дорогие, не обессудьте – у нас попросту. Родион, подливай гостям, успеешь наговориться– вечер долог.

Каждому гостю кушанье или рюмку с вином надо подать с поклоном, с пожеланием доброго здоровья. Это по обычаю.

По обычаю же гости отвечают:

– Не хлопочи, Михайловна, полно толочься– и так на столе красно солнышко взошло.

Хрипит патефон, добавляет шуму.

Тесно и жарко. У Потапова лицо багровое, потное, обвисают усы. Расплескивая вино из рюмки, он чокается с Николаем Ивановичем:

– Не серчай, партийный секретарь: видишь, хмелен я. На прямом слове не серчай – уважаю тебя. Ты мне все равно что отец! Пускай и батя мой слышит. Удалой ты… Люблю удалых! Как увидел тебя на Орлике, так мне и врезалось, что ты – че-ло-век! Конь, он характер ездока раскроет без утайки. Покажет… а? Верно я говорю? Бывает, ругаемся мы с тобой. Не серчай. За одно дело душой болеем. Нина! – перекрывая шум, позвал Родион Иванович. – Дай баян. Хочу гостей дорогих повеселить. Рад, что гостей у меня полное застолье. Спасибо, что дом наш не обошли.

Верка – бочком-тишком выскользнула из избы.

Сгущались синие сумерки. На закат летели, гомонили галки, алые в последних отблесках зари.

В Великом Дворе перед клубом жгли соломенное чучело – Зиму, и столбом вздымался желтый огонь, отражаясь на лиловых облаках.

Прощай, зима!

«А письмо все-таки отправлено», – вернулась к Верке неотступная дума.

Сразу потускнел праздник, пропала радость…

– Что я наделала?

Некому открыться, не с кем поделиться тем, что тревожит, не дает покоя…

Вспомнилось Верке, как летом в поселке ходила на реку – бегать по бревнам.

Тысячи бревен плотами приводили к заводу буксиры, забивали бревна реку до середины, оставляя узкий проход для судов. Чтобы приплавленный лес не унесло, его оцепляли бонами.

Тысячи, тысячи бревен. Красные сосновые, серые еловые кряжи… Запах смолы, как в настоящем лесу. И как в настоящий лес однажды прилетал дятел, тюкал клювом, сорил кору в воду.

Тысячи бревен россыпью.

Пробежаться по ним – вот это да! Опасно, дух захватывает, как вспомнишь. Под твоей тяжестью бревна окунаются, вертятся, стукают одно о другое. Весь секрет в том, чтобы лететь по ним без оглядки, прыгая с бревна на бревно; остановишься, зазеваешься – ухнешь в воду! И ни дна тебе, ни покрышки… Глубоко, течение сильное! Мигом затянет под бревна, охнуть не успеешь.

И думала Верка, сравнивала свое нынешнее положение – вот так попалась! Как на бревнах! Бежать без оглядки только остается…

А куда бежать?

Глава XI. У Верки температура

Какая бы ни была тому причина: то ли она выскочила на перемене к тополям неодетой, то ли поела снегу, разогревшись после игры – налицо было одно: температура.

Верку знобило. Она металась, комкая горячие простыни.

И чудилась ей печь. Огромная, с зияющим зевом.

Бушевало пламя. Дымное, горячее, оно душило и жгло.

У Верки палило в горле, заходилось дыхание от кашля.

Горбилась тетя у ее кровати, не отходила вторые сутки ни на шаг.

– Что с тобой, маленькая? Я виновата, я за тобой недоглядела, детка. Ах, я старая, учить меня некому!

Неслышно ходил по комнате Николай Иванович, хмуро говорил:

– Может, за доктором опять послать?

– А если ее в больницу увезут?

Тетя дула на пышущий жаром Веркин лоб, вытирала с него пот.

– Если что с ней… не перенесу! – У Екатерины Кузьминичны тряслись губы. – Ладно, сам ступай за доктором.

Николай Иванович иззяб в дороге, получил насморк, но привез из Дебрянска врача.

И печь отпустила Верку… И видела она себя на берегу моря. Море синее-синее. На море – солнце. Свежий ветер пахнул водорослями, йодом, солью и еще чем-то, что никак не вспомнить. Не солнцем ли от золотого песка?

Они шли по берегу моря вдвоем. Верка в белом платье, и спутница ее вся в белом. У нее, как у Верки, черные, завитые в тугие колечки волосы, черные глаза. И родинка на щеке точь-в-точь, как у Верки. И верхняя губа мысочком выдается над нижней… Все, как у Верки!

Мама…

Солнце с неба опускается ниже, ниже.

Два солнца – на море и в небе – соединяются вместе.

И порыв ветра уносит от Верки ее маму. Мама летит, протягивая руки, зовет к себе.

– Мама, мамочка! – вскрикивает Верка, открывает глаза.

– Что с тобой, зернышко? – наклоняется над ней Екатерина Кузьминична. Шепчет что-то ласковое…

У Верки смеживаются веки. Но и туда – в темный горячий мир, где закрыты глаза, – никто не приходит больше…

* * *

Вчера после уроков ребята, высыпав во двор, играли в снежки, когда на дороге показался трактор. Он был старый, латаный. Громыхал, попыхивал синим чадом, подавался вперед медленно, будто с натугой. Его окрестили «гусеницей». Уж очень тихо полз трактор.

А Веня, тот оскорбился.

– Не было у бати печали… Как удаленный колхоз, так и посылают, что никому не гоже.

Тракторист, молодой, в замасленной стеганке, помахал рукой, белозубо улыбаясь, и – трактор, гремя железными натруженными костями, въехал в ворота школы. Мотор заглох.

В наступившей тишине тракторист вылез из кабины.

– Ну, чего остолбенели, хлопцы? Принимайте дар от комсомола.

– Ха, дар! – выступил вперед Веня и для большего впечатления сплюнул себе под ноги. – Вы в правление сходите, там вам шею намылят за такие дары.

Тракторист обвел ребят смеющимся взглядом.

– Трактор ведь ваш! Короче, ни пуха вам, ни пера. Овладевайте им и прочее! Берегите машину– потрудилась на своем веку и вам, коль вы с умом, послужит в разрезе политехнизации.

Первым пришел в себя семиклассник Володя.

– Ур-ра! – сорвал Володя шапку с головы, бросил вверх.

Так Велико-Дворская семилетка получила гусеничный трактор. Трактору радовались. Трактором восхищались.

– Теперь заживем, – говорил Веня. – С передовой техникой горюшка мало. А вы куда ползете? Брысь! – гонял он от трактора малышей, а сам держался поближе к семиклассникам.

Старшие ребята чинно толковали с трактористом о свечах, подшипниках, старались не ударить лицом в грязь. Трактор они изучили. Им хоть сейчас за руль. Какое сомнение!

А из Дебрянска на строительство Талицкой ГЭС прибыла комиссия.

Маня, чуть ее подружке стало легче, бегала к Верке и докладывала:

– …Воюют! Стоят на плотине и воюют. Твой дядя уперся – и ни в какую! А начальник – ну, который в кожаном пальто… Он сперва на твоего дядю наступал: «Па-азвольте, не ваше дело!» Ой, Николай Иванович и взялся за него, в пот вогнал. «Вы, говорит, будьте довольны, что мы на себя ответственность взяли». Как пошел, как пошел – начальник стих сразу. Стоит и папиросы курит. Искурит одну, за другую принимается. Наверно, не рад, что приехал… Ну, я побежала!

Быстра Маня на новости, как курочка на зерно.

Верку навестил Леня.

Он в новенькой школьной форме, в фуражке. И ремень форменный, с медной пряжкой.

Леня примостился на табурет, разложил учебники и тетради.

– Поди, скучно хворать? А Веня у нас опять отличился. По географии Сусанна Иосифовна спросила: «Дай, говорит, Потапов, определение острова». – Веня подумал, подумал и брякнул: «Это когда вокруг вода, вот и остров». – Сусанна Иосифовна осерчала: «Посадить тебя в лужу, Потапов, тоже островом станешь?»

Верка безудержно смеялась. И так потянуло ее в школу под тополями, в теплый милый мир, полный ребячьего гама; в полумрак тесных коридорчиков, где всласть и с Маней пошепчешься, и покажешь девочкам тетин подарок – синие бусы. Чудная тетя: называет ее сорокой за страсть к разным побрякушкам-безделушкам, а сама – нет-нет, да и купит что-нибудь для Верки!.. В школе особая жизнь, и состоит она не только из скрипа перьев во время диктантов, склоненных стриженых и вихрастых голов на уроках арифметики, стука мела в руках учителя у доски. Нет! И часто думает Верка, что у ее парты волшебные крылья: они уносят то в знойные пустыни Сахары, то к полюсам, то в древние страны, каких нет на картах, то вдруг… в гости в Пушкину.

«Здравствуй, племя младое, незнакомое!»

Да, так Анастасия Львовна говорит:

– Сегодня мы в гостях у Пушкина, друзья!

И звонкое тиликанье свиристелей, разноцветные рыбки в живом уголке, и гладкие перила лестницы со второго этажа (дух замирает, когда скатываешься по ним!), и ветки тополя за окном… Ой, школа большая!

– Ну чего ты все смеешься? Давай за уроки, – говорит Леня. – Ты и так много пропустила.

– Постой, – спохватилась Верка. – Ты на плотине был?

– Представителей понаехало… ой-е-ей! Даже из области! Николай Иванович маленько ошибается насчет плотины. Это дядя Киря говорит, а он – плотник, каких поискать. Плотина ничего что деревянная – она прочная. Она из лиственничных бревен, – рассуждал Леня. – Лиственница в воде упорная. Сто лет в воде простоит, ничего не сделается. Раньше ее на закладные бревна, в фундамент употребляли. И что? Изба развалится, а фундамент цел. Вот насчет плеч Николай Иванович прав. Плечи у плотины слабые. Да и там без цемента обойдутся.

– Плечи? – Верка наморщила лоб. Сколько раз у плотины бывала, никаких плеч не приметила.

– Ну, это береговые упоры, – Леня на промокашке нарисовал, что такое у плотины «плечи».

Верка его слушала плохо.

Она думала о дяде…

Леня допытывался:

– Поняла, где они?

– Ага, – рассеянно ответила Верка. – Вот.

И показала на свои плечи.

* * *

Поздно вечером Леня крадучись пробрался к конюшне.

Ворота на замке. А окно дежурки долго не поддавалось. Помог нож. Створки скрипнули, распахнулись. Наваливаясь грудью на подоконник, Леня влез в дежурку, где пахло хомутами и дегтем.

Вздув фонарь и прикрутив фитиль, Леня подошел к стойлам жеребят – своих и Вениных подшефных. Те заржали, шумно обнюхивая мальчика и фыркая.

Леня повыше поднимал фонарь, глядел с тоской.

– Трактор у нас в школе, – Леня гладил жеребят по спутанным челкам, по точеным горячим мордам, и один влажный запах коней и сена приводил его в уныние. – А что трактор? Перво-наперво– это мотор. Эх вы-и, забурунные! Вам бы овес трескать, да шеи чесать, да лягаться!.. А мотор мне надо. Без мотора хоть пропадай. С мотором я бы… у, такое изобрел, такое…

Он повесил фонарь на стену. Притащил охапку клевера, распихал по кормушкам.

– Пользуйтесь напоследок-то. Кто вас будет холить, как я? Уж никто не побалует.

Вздохнул и принес жеребятам еще клевера. Постоял, прислонясь к стене. Решительно тряхнул ушами шапки.

– Трескайте! И меня заодно… трескайте!

Зашмыгал носом, голос пресекался, звенел тонко:

– Разве я вас брошу, а? И чего вы навязались на мою голову? Ну чего? И трактором меня от вас не оттащишь!

Жеребята трясли гривами и жевали клевер…

* * *

Наутро Верка увидела на стене клетку из ивовых прутьев. На жердке прыгал, косил круглым черным глазом румяный снегирь. Толстый, важный. В шелковой тюбетейке, с голубовато-серыми крылышками.

– Веня тебе принес, – пояснила тетя. – Ты спала, я не стала будить.

Снегирь походил на Веню. Был толстый и важный. Казалось, сейчас скажет, как Веня:

– Ха! Это нам раз плюнуть!

Но красногрудый, надутый снегирек только пинькал:

– Пи-пик! Пи-пик!

И Верка дала ему имя – Пипик.

Она читала, что снегири музыкальны и восприимчивы.

Тетя, отправляясь в деревню, конечно не забыла взять скрипку.

Поэтому горница превратилась в музыкальный класс.

Верка водила по струнам смычком, подпевала им:

 
В лесу родилась елочка,
В лесу она росла…
 

– Пи-пик! Пи-пик! – упрямо скрипел снегирек. Он почистил тупой клювик о жердку, тряхнул хвостом и посадил на пол клетки запятую.

– Слушай внимательнее! – сердилась Верка.

 
В лесу родилась елочка,
В лесу она росла…
 

– Пи-пик! Пи-пик! – невозмутимо выговаривал снегирь.

– Ты… ты! Я не знаю, кто ты, вот! – закричала Верка.

– Пи-пик! Пи-пик! – отозвался снегирь.

Верка отставила скрипку, заныла, цепляясь за тетю и ластясь к ней: пустите на улицу. Хоть на минуту! Хоть глоточек свежего воздуха дохнуть!

Тетя не сразу сдалась. Она закутала девочку в теплый платок, замотала в шарфы, всунула в шаровары…

На улице – лужи, звонкая капель с крыш, ошалелые от теплого ветра воробьи. И солнце – во все небо!

Стуча по ступенькам ботами, Верка спустилась с крыльца.

Снег был напоен студеной влагой, рассыпался в руках. Верка огляделась – и глотнула снежку из горсти. Сладкий, лучше мороженого!

Она подошла под крышу, где капель выбивала в снегу крошечные, с ледяным донышком лунки.

Чик-чок! – чикали капли, срываясь с крыши.

– Чик! Чок! – передразнила Верка. Она подставила ладони. Капли звонко чикали, холодили покрасневшие пальцы.

Вдруг сильные руки оторвали Верку от земли. Она засмеялась, болтая ногами, и один ботик слетел. Она так нарочно сделала, чтобы ботик слетел. Захотелось побаловаться, и все тут.

Николай Иванович бережно опустил Верку себе на колено и надел ей ботик.

– Правда, хорошо? – Верка широко взмахнула руками, словно хотела обхватить ими деревню, снега, небо…

– Очень! – улыбнулся дядя. Он смотрел только на нее. – Замечательно!

Он подставил свои ладони под капель.

– Чик-чок! – повернул Николай Иванович к Верке сухое, порозовевшее от вешнего ветра и солнца лицо.