Текст книги "Проводник в будущее (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

  – Я понимаю вас, товарищ полковник, – не стал спорить Панцирь, он и сам шёл на запад с такими же мыслями. – Никто никого не торопит, у меня своё задание, но я готов рассказать вам всё, что знаю сам.

  – Вы уже рассказали достаточно, – полковник зачем-то надел очки, хотя только что читал без них. – Сотрудничать мы готовы, а подробности попробуем обговорить позже, при личной встрече, как я понимаю, вы не уполномочены заключать договор?

  – Разумеется, – Панцирь и не собирался брать на себя такую ответственность. – Я только почтальон и консультант, а мои слова – это только мои слова.

  – На том и порешим, – сказал полковник.

  Глава тринадцатая

  У мостовиков он пробыл два дня, а на третий, почувствовав себя гораздо лучше, собрался в дорогу. Время уже определённо поджимало, к назначенной дате он точно не успеет, если только связаться с поселениями на реке и попробовать водный транспорт.

  Отпускали его с неохотой, мужики с моста активно предлагали ему остаться и влиться в коллектив, слава о нём была хорошая, такие бойцы мосту были нужны. Год назад он бы и сам не отказался. Тут было полноценное обеспечение, медицина, еда, даже электричество. Вот только теперь, когда встал вопрос о будущем человечества, его это перестало привлекать. Слишком важным было его задание, слишком многое было поставлено на кон. Половину пути он уже прошёл, осталась самая малость, добраться в нужную точку по уже знакомым местам, а потом вернуться обратно.

  Полковник даже намекнул напоследок, что на обратном пути они смогут проводить его хотя бы на небольшое расстояние. Отличное предложение, идти в обратном направлении будет куда труднее, его там будут ждать, а на шее будет висеть бесполезный белобилетник.

  Шёл он, как и прежде, пешком. Транспорт давно не ходил, у мостовиков, вроде бы, имелись дежурные машины, и даже горючее к ним в запасе было, но ради него выгонять точно не станут. Были ещё лошади, непонятно, как сбережённые в годы хаоса, поголовье было небольшим, но они здорово облегчали жизнь. Лошадь ему предложили, с условием оставить её в указанном посёлке, но, прикинув свой навык верховой езды, он предпочёл отказаться, быстрее будет пешком, лошадь, в отличие от человека, очень прихотлива, даже есть каждый день требует.

  Здесь можно было дышать полной грудью, не боясь, что из-за ближайшего куста грянет автоматная очередь или выскочит лесное чудо-юдо. Последние тут встречались всё реже, более того, местные охотники всё чаще стали встречать в лесах привычную дичь, вроде зайцев, лосей и медведей. Вот, кстати, с последним сейчас лучше не встречаться, косолапый голоден и зол, да к тому же, в отличие от самых умных тварей, обладает природной хитростью хищника, а потому способен обвести вокруг пальца несведущего в охоте человека.

  Особое удовольствие доставляло то, что шагал он теперь по настоящей дороге, небольшой участок, километров на пять, примыкавший к разлому был размолот в труху, но уже через пару километров начинался вполне приличный асфальт, как ни странно, но дожди почти не размыли покрытие, небольшие трещины можно было просто перешагивать. Прямо по курсу был посёлок, где ему будут рады, там он поговорит с местными и выяснит, как ему поступить дальше.

  До посёлка он добрался к вечеру, встретил его глухой частокол из брёвен, в котором были двустворчатые ворота. Над воротами висела табличка, а на ней краской было выведено название «Новый». Посёлков с таким названием он уже встречал не меньше десятка, старые обиталища людей становились по разным причинам непригодными к проживанию, а потому приходилось жителям собирать вещи и переезжать на новое место, отстраивая там новый населённый пункт, над названием которого размышляли недолго.

  Перед частоколом стояло подобие противотанковых ежей, сделанных из деревянных кольев и связанных между собой проволокой, масштабная атака тварей (каковых не случалось уже года два) просто завязнет в этих укреплениях, а со стен их будут постепенно расстреливать. А на некоторых кольях, видимо, для устрашения безмозглых созданий, висели черепа убитых. Тут был почти весь спектр изменений, вызванных вирусом. Были черепа, похожие на волчьи, были вытянутые вперёд, как у крокодила, челюсти, имелось подобие акулы, некоторые имели дополнительные костяные наросты на лбу, соединявшиеся с черепной костью перемычками. Надо будет сообщить научникам, где брать материал для изучения природы вируса.

  Остановили его метров за десять. Со стены его окликнул громкий и грубый голос:

  – Кто такой? Руки на виду держи!

  – Панцирь, – представился он, показывая руки. – Знаешь такого?

  – Не знаю никакого Панциря, – проворчал мужик с ружьём, высунувшись из-за стены.

  – Так позови тех, кто знает, – спокойно объяснил он часовому. – Таких много. Мне бы со старостой вашим перетереть. С Дедом.

  – Нет больше Деда, – мужик разом погрустнел.

  – Давно?

  – Да вот, сорок дней недавно справили.

  – А кто теперь за него?

  – Швед, его выбрали, ну и Свиридов тоже на подхвате.

  – Ясно, тогда мне к ним.

  Мужик кивнул кому-то за стеной, после чего заскрипела самодельная лебёдка, и ворота стали медленно открываться. Открылись они ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Панцирь протиснулся внутрь и, поприветствовав собравшихся у ворот мужиков, направился прямиком к зданию местной администрации.

  Никто не пытался его остановить, большая часть населения его отлично знала и помнила только с хорошей стороны. Двухэтажный домик местного «мэра» был не заперт, стукнув для порядка в дверь, Панцирь спокойно её распахнул и вошёл внутрь. Там, за большим столом сидел худощавый мужик лет пятидесяти, тот самый Швед. Панцирь его помнил плохо, но знал, что мужик толковый, один из первых, тех, кто организовал поселение и наладил относительно нормальную жизнь.

  – Добрый день, – сказал Панцирь, протискиваясь в узкую дверь.

  – Сашка? – Швед подслеповато прищурился. – Я думал, тебя давно в живых нет. Проходи, присаживайся. Есть хочешь?

  – Хочу, – сказал Панцирь, немного подумав. – От горячего бы не отказался.

  – Сейчас, – Швед выглянул в соседнюю комнату и негромко позвал, – Настенька, сообрази нам с гостем чего-нибудь, горячего лучше. Борщ? Вот его и неси.

  За стеной кто-то громко загремел посудой, а они вдвоём уселись за стол.

  – Рассказывай, Сашок, где всё это время пропадал? Я слыхал, в дальние земли намылился, на запад?

  – Так и есть, Павел Глебович, был я там. До Москвы дошёл, до Башни самой.

  – И? – в глазах Шведа появился неподдельный интерес.

  – Всё так, как говорили по радио, есть законная власть, техника, оружие, медицина. Пытаются страну восстановить, пока довольно успешно, людей только у них не хватает, там, на западе, населения осталось ещё меньше, чем здесь.

  – Оно и понятно, больше людей было, больше тварей получилось. А как скоро до нас доберутся?

  – Год, может быть, два, сейчас они с мостовиками контакт устанавливают, железную дорогу кладут, а где есть, восстанавливают, паровозы пускают.

  – А как же с заразой? Восстанавливать людей надо, а дети, считай, не родятся совсем.

  – Средство у них есть, сейчас доделывают, да и детей уже предостаточно родилось, через два-три поколения, думаю, страна почти настоящая получится.

  – А чего же ты ушёл? – подозрительно спросил Швед.

  Тут они замолчали, поскольку в комнату вошла девушка лет двадцати в вытертых джинсах и футболке, поставившая на стол две тарелки с наваристым борщом, от которого шёл пар, а чуть позже принесла две алюминиевых ложки и корзинку с ломтями чёрного хлеба. Девушка была довольно красивая, но её слегка портила короткая стрижка. Совсем короткая, как после тифа. Дождавшись, пока она выйдет, Панцирь продолжил:

  – Меня с заданием отправили, – сказал он, взяв ложку и осторожно подув на тарелку. – Всего объяснить сейчас не могу, секретность, да и сам я половины не понимаю. Но нужно мне одного человечка найти и привести его к ним. Вот тут.

  Он отложил ложку, встал и подошёл к стене, на которой висела большая карта, очевидно, позаимствованная из кабинета географии. Панцирь ткнул пальцем в одну точку.

  – Тавда? – Швед поморщился.

  – Чуть южнее, – объяснил Панцирь, снова усаживаясь за стол. – Он там должен объявиться тридцатого апреля.

  Швед посмотрел на перекидной календарь за какой-то из докатастрофных годов, потом отрицательно покачал головой.

  – Не успеешь к тридцатому, точно.

  – Попробую, в крайнем случае, он меня подождёт.

  – Там ему тебя ждать нежелательно, – Швед покачал головой. – Там, в Тавде, объявились какие-то, отморозки. Самого-то города теперь нет, только десяток домов на окраине, вот там они и сидят.

  – А кто такие? – удивился Панцирь, откусив кусочек хлеба, борщ был хорош, разве что, соли недоставало, ну, да, дефицит. Приходится экономить. – Я думал, что в этих краях уже всех отвадили.

  – Всех, да не всех, – Швед недовольно махнул рукой. – Да и там не здесь, там края другие. А так, конечно, с бандами уже почти везде разобрались, твоя профессия уже и не требуется никому, да только пришли они издалека, с северов, вроде как, не знаю точно. Но, по слухам, рейды уже делали, и делали успешно. Всё то же, грабят, убивают, людей похищают. Двигаются быстро, рейды километров по сорок в один конец, догнать никто не может.

  – Лихо, – только и сказал Панцирь.

  – То-то и оно, что лихо, толком ничего не известно, от нас далеко, но тамошние уже готовят экспедицию, людей собирают, патроны из загашников достают. Такое терпеть под боком кому надо? Тем более, что бандюки эти, по слухам, человечиной не брезгуют.

  – Точно?

  – Находили людей, мёртвых, у которых мясо вырезано. Пленников захватили, а дотащить не успевали, вот и убили по пути, а мясо, значит, чтобы не пропадало.

  Панцирь вздохнул, мало ему было проблем. Хотя, научники ведь говорили, что гаврик этот как-то месяц в тех краях продержался, а значит, сразу к ним в лапы не попал.

  – А когда экспедиция? – спросил Панцирь, что-то прикидывая в уме.

  – Недели через две, да был бы толк. Те ведь к месту не привязаны, и не дураки. Часовые им доложат, а они и снимутся, ищи их потом в тайге. Хотя мужики на них дюже злые, могут и догнать, следопыты, охотники, тоже дело своё знают. Ты, кстати, лучше выжди это время, бандюкам-то точно не до тебя станет.

  Панцирь покачал головой.

  – Нет, сейчас пойду. Чем раньше его встречу, тем безопаснее, он очень важен.

  – А чем?

  – Сам не знаю, – отмахнулся Панцирь. – Знает что-то такое, что сильно жизнь облегчит, тайны какие-то, от старого времени оставшиеся. Не знаю даже, как они на него вышли.

  (не рассказывать же о перемещениях во времени)

  – Знаешь, – сказал Швед после долгого раздумья. – Ты лучше на реку иди, с тамошними договориться трудно, но можно. Я с тобой отправлю кого-нибудь из своих, Свиридова того же. Найдём общий язык, заплатим, чем сможем, тебя по воде добросят, река русло сменила, но судоходна, моторки, пусть уже и не ходят, но и на вёслах быстрее получится, чем пешком по тайге.

  – Заплатить я и сам могу, – ответил Панцирь. – Вам, кстати, тоже кое-чего оставлю.

  Развязав вещмешок, он немного покопался в нём и вынул небольшую картонную коробку с капсюлями.

  – Триста штук, – объявил он. – Новые, только с завода. А вот ещё.

  На стол легла другая коробочка, побольше первой.

  – Лекарства, антибиотики, инструкция там сверху лежит, всё новое, в Башне выдали.

  – Щедрый ты мужик, Сашка. – Заметил Швед, осторожно убирая обе коробки в стол. – За такой куш в любой деревне можно много чего выменять. Прямо, горы золотые.

  – Да на кой мне эти горы? – проворчал Панцирь. – Мне вообще ничего не нужно, только жизнь прежнюю вернуть, чтобы города стояли, ходили поезда и самолёты летали, чтобы летом на море, а зимой в тёплой квартире у батареи греться. Чтобы в поликлинике в очереди стоять, а вечером с девкой в кинотеатр.

  – Стар ты уже для девок, Сашка, – Швед усмехнулся. – Если только детям нашим такое желать. Или внукам. Кстати, о девках, тебе Настасья понравилась?

  – Красивая, – не стал спорить Панцирь, – а что за интерес? Или у вас тоже, как у некоторых, девок пришлым подкладывают? Чтобы потомство зачать.

  – У нас такого нет, – сразу заявил Швед. – Нельзя женщин принуждать к такому, чем бы оно ни оправдывалось. На этом цивилизация стоит. Просто она тебя в прошлый раз заприметила, да всё интересовалась. Не везёт ей, с одним связалась, вроде даже свадьбу ждали, так он утонул в реке. Второй за ней ухаживал, так его медведь задрал, самый обычный. Так что ты присмотрись.

  Панцирь покачал головой.

  – Есть у меня жена, там, в Башне. Даже, кажется, ребёнок будет. А я не султан, чтобы в каждой деревне по супруге иметь, мужиков и так намного больше, другим тоже нужно.

  – Похвально, – сказал Швед, вспомнив, наконец, про остывший борщ. – Так что, с речными вопрос решим?

  – Решим, – Панцирь облизал ложку, положил её в опустевшую тарелку, забросил в рот последний кусочек хлеба. – Отправляй Свиридова со мной, чтобы договаривался, меня они знают, но не так, чтобы хорошо. Он вопрос утрясёт, а я за проезд заплачу.

  – Ты только богатствами особо не размахивай, а то, не ровен час, услышат люди лихие, из тех, кто недавно ремесло своё забросил и к мирным прибился. У тебя и так проблем хватает.

  – Понимаю, – кивнул Панцирь и повернул к входящей в комнату Насте, – спасибо тебе, хозяюшка, накормила. Как дома. Взял бы тебя в жёны, да занят я уже, не обессудь.

  Настя покраснела, схватила тарелки и поспешно вышла из комнаты. Ну и пусть, нечего зря надежду давать, найдёт себе хорошего мужа, тут достойных хватает, а такой, как он, ей точно не нужен. Сегодня он есть, а завтра уже убили. Раньше-то он привычен был под смертью ходить, знал, что плакать о нём некому, а теперь вот. Мысли вернулись к Наде, а с ней перед глазами встал образ будущего ребёнка. Детей он уже сто лет не видел, даже с трудом представлял себе, какие они. Маленькие, розовые, в пелёнку завёрнуты и орут. Точно.

  Глава четырнадцатая

  Швед всё рассчитал точно. Речные имели сложный характер, Панциря они знали, да только не особо он им нравился. Им, сказать по правде, не нравился никто, чужаков не принимали, жили замкнутой общиной, а все контакты сводили к меновой торговле. Меняли рыбу на другие продукты, вроде муки или соли.

  Но Свиридов, ещё один представитель администрации Нового, отправленный Шведом в провожатые, оказался хорошим переговорщиком. Сотня патронов, пачка капсюлей и несколько коробков спичек быстро убедили речников, что помочь хорошему человеку следует непременно, тем более, что затраты от них требуются совсем небольшие.

  Требовалась, собственно, только лодка, простая плоскодонка паршивого качества, с парой вёсел, которую они от щедрот своих выдали ему. Именно такой вид судна подходил для реки с частыми отмелями и перекатами. Попутно объяснили, как ориентироваться на реке и где, собственно, остановиться. Сплавляться ему следовало вниз по течению, река после множества потрясений изменила русло, а потому на ней попадались многочисленные мели и затоны, но их на плоскодонной лодке опасаться не стоило.

  Продуктами он запасся ещё в Новом, а потому просто закинул все запасы в лодку и, тепло попрощавшись со Свиридовым и немногочисленными речниками, вышедшими проводить (всё же новое лицо вызывало некоторый интерес) оттолкнулся от берега.

  Сплав по реке занял шесть дней, притом, что, не надеясь на течение, он постоянно работал вёслами. Река оказалась местом спокойным, никаких пиратов не попадалось, никаких засад и обстрелов с суши с ним не случилось по дороге. Только редкие посёлки речников, да мёртвые руины, оставшиеся от когда-то густонаселённых городков. Наконец, определив по условным ориентирам место высадки, он подхватил рюкзак и, крепко привязав лодку к колышку на берегу, отправился в таёжную чащу. На календаре стояло двадцать девятое число.

  Сказать, что места здесь были диковатые, – не сказать ничего. Как ни крути, а человеческие поселения тяготели друг к другу. Так уж вышло, что именно здесь их практически не было, если не считать парочку хуторов на полдюжины обитателей, которые в тайге и не найдёшь без карты (а многие и с картой не найдут). Где-то дальше на север располагались руины Тавды, некогда довольно крупного города, от которого остались только руины, среди которых и поселились неизвестные людоеды. Теперь он него требовалось избежать встречи с ними, да ещё и не попасть под горячую руку тем, кто уже собрался в карательную экспедицию. Те разбираться не станут и положат почём зря.

  Спрыгнув с дерева Панцирь подошёл к убитой твари. Тело было довольно внушительным, метра полтора в холке, но при этом худое, словно гончая собака. Впрочем, слабая комплекция туловища компенсировалась мощной пастью, которая занимала почти всю голову зверя. Зубы, что характерно, были дифференцированные, резцы, клыки и коренные, что для мутантов большая редкость. У большинства особей они просто напоминают пилу.

  Не отводя ствол пистолета от головы, он медленно подошёл и легонько пнул тушу носком ботинка. Мертва. Мертвее не бывает. Удачно получилось (в который уже раз, когда-нибудь удача ему изменит), тварь была хорошим охотником, передвигалась почти бесшумно, а увидел он её только перед прыжком, да и то только потому, что постоянно вертел головой. Дальнейшее было уже делом техники.

  Путь свой он представлял только в общих чертах, имелась дорога, уже наполовину исчезнувшая в лесной растительности, она, извиваясь ужом, вела на север, а ему нужно было свернуть с неё, не доходя километров десять-пятнадцать до города, углубиться в чащу и уже там искать. Поиски напоминали лотерею, проще иголку в стогу сена найти, а человек не иголка, он имеет свойство перемещаться.

  Впрочем, тот, кто не привык ходить по лесам, обязательно начнёт плутать кругами, можно надеяться, что это немного сократит масштаб поиска. Главное, чтобы куда не надо не зашёл. Или не зайдёт? Вот в чём вопрос. Панцирь был не силён в науках, и уж тем более не знал, как происходит перемещение во времени, поступит объект так, как ему предписано, или теперь, когда о нём знают и идут навстречу, всё произойдёт по-другому? В любом случае, лучше было не рисковать, а то придётся потом его останки у людоедов выменивать за патроны.

  Лес тут был специфический, местами имелась непролазная чаща, по большей части хвойная, а кое-где имелись обширные проплешины, по непонятной причине свободные от леса, изредка попадались рощи молодняка, где когда-то были человеческие вырубки.

  В одном месте даже попалась железнодорожная колея, с рельсами, проржавевшими до состояния трухи. Даже не нашлось, кому их в хозяйстве приспособить. Погибшее человечество оставило после себя много железа, встречались даже целые посёлки за железной оградой, вот такие рельсы в качестве столбов, между ними наварена горизонтально арматура в руку толщиной, а поверх неё – толстые стальные листы, да ещё «егоза» по верхней кромке, а по углам обязательно вышки с пулемётами. Такое укрепление только мамонтам штурмовать, обычные твари разве что поцарапать металл смогут.

  А в другом случае поселенцы, не мудрствуя лукаво, просто взяли и приспособили под своё поселение бывшую исправительную колонию. И, надо сказать, нисколько не прогадали, там имелось всё необходимое для обороны, недавно установили новый забор из прочных листов оцинкованного железа, плюс вышки имеются, колючка и готовые постройки внутри. Пришлось только бараки немного перестроить для проживания семейных.

  Человек вообще создание хитрое и сообразительное, его только слегка цивилизация испортила, особенно горожан. А как только эта самая цивилизация рухнула, поражённая своим же детищем, сразу заработали древние инстинкты выживания. Кто не приспособился, тот быстро погиб, но основная масса тех, кто не поддался инфекции и не был съеден тварями в первые недели Катастрофы, быстро объединились в общины, от двух десятков, до нескольких сотен человек, быстро нашли себе относительно безопасное место, запаслись провиантом и патронами (этого добра поначалу хватало всем, несмотря даже на то, что большинство крупных городов были разрушены ракетными ударами или землетрясениями после ударов тектонического оружия), а после, когда запасы эти подошли к концу, появились огороды и поля, а где потеплее, ещё фруктовые сады, развился рыбный промысел на реках (охота была занятием неперспективным, поскольку зверя в лесах стало катастрофически мало, обычные животные не выдерживали конкуренции с мутантами), где-то стали добывать соль и уже на неё выменивать всё остальное.

  Жизнь теплилась повсюду, иногда в уродливых формах, вроде бандитской республики к западу от разлома, иногда в виде патриархальной сельской общины, как в Новом, и иногда и в форме почти цивилизованного полугородского поселения, как у тех же мостовиков. Последние тяготели к военным частям, складам и электростанциям, то есть, местам, где имелся солидный запас пряников от прежнего времени.

  Электроэнергию, допустим, есть нельзя, зато можно снабжать ей несколько посёлков, получая взамен продукты, или менять на продукты патроны со склада, которые всё равно придут в негодность раньше, чем будут использованы по назначению. Или даже не патроны менять, а просто за умеренную мзду взять под охрану несколько близлежащих деревень, защищая их от бандитов и полчищ тварей. Так поступали всё те же мостовики, под их условной крышей находились больше десяти поселений, которые снабжали их продуктами, а взамен получали защиту и кое-какие редкие товары. Они же становились источниками пополнения небольшой армии.

  Таким образом, жизнь в стране (да и в мире) постепенно налаживалась. Ну, откатились бы в развитии на сто лет назад, но ведь не в каменный век, постепенно, ещё лет за сто, получилось бы всё восстановить и развиваться дальше, пока следующий сумасшедший учёный не смешает что-нибудь в пробирке.

  Но было одно большое НО. Жить человечеству оставалось одно поколение, рождаемость не просто упала, она упала до микроскопических значений, на родившегося ребёнка, даже с жуткими мутациями, смотрели, как на чудо. По всему выходило, что лет через сорок-пятьдесят земля благополучно опустеет, а те единицы, которым всё же посчастливилось родиться, точно не сохранят даже остатков знаний и проживут свою недолгую жизнь в совершенной дикости.

  Понимание этого простого и убийственного факта сводило на нет большинство усилий. Руки опускались даже у самых сильных людей. Зачем строить большие дома, поднимать пашню и возрождать производство, если ты всё равно не успеешь воспользоваться результатом, а детей у тебя всё равно не будет? Глядя с этой колокольни можно было понять даже самых отмороженных бандитов. Если человечеству в любом случае конец, то какой смысл его оттягивать?

  На этом фоне призыв из Башни звучал как никогда увлекательно. Не доступ к благам цивилизации был на первом месте, что такое патроны и таблетки, что такое электричество и машины, горючее и одежда, в сравнении с бессмертием самого человечества, которого оно по глупости своей едва не лишилось?

  А до бессмертия оставалась самая малость, нужно только найти его, одного маленького человека, винтика некогда большого механизма. Кто он? Панцирь уже плохо помнил, что там рассказывали в Башне. Тридцать лет, в армии не служил (плохо, хотя, может быть, хоть стрелять умеет), не женат, детей нет. В общем, серая мышь, канцелярская крыса, никто и звать никак, и в то же время от его спасения зависит спасение человечества. А потому Панцирь, на которого возложили эту непревзойдённую по важности функцию, наизнанку вывернется, но человека этого достанет и притащит в Башню хоть на своём горбу.

  Справедливости ради, не стоило всё же идти одному. Десять стволов проблему бы не решили, так нужно было требовать двадцать, а то и тридцать человек, тогда бы не пришлось проходить через опасные земли испуганным беглецом. А ещё лучше, повести туда три-четыре сотни бойцов, сняв их со всех направлений (а что может быть важнее такого?), да с техникой, да вертолёты подтянуть с пересадками, и произвести зачистку на всём пути следования. Рано или поздно это всё равно пришлось бы делать, так лучше подготовиться заранее, а не оставлять столь важный фактор на волю случая. Сейчас он это понимал, как никогда.

  Вздохнув, Панцирь направился дальше. Лес казался бесконечным, только едва видные тропки, оставленные на месте просёлочных дорог, напоминали о том, что совсем недавно здесь было довольно густонаселённое место. Он, собственно, уже прибыл, точка на карте, в которую он стремился, занимала несколько квадратных километров, сейчас он выйдет в условный её центр, а потом будет нарезать концентрические круги, пока не найдёт того, кого нужно.

  Правда, тут ему пришлось себя осадить, объект в этом времени появится только завтра, а сегодня Панцирь просто пройдёт мимо того места и не обратит внимания. Знать бы ещё точное время, тогда был бы шанс посмотреть, как это выглядит, наверное, какое-нибудь свечение, открытие портала... хотя нет, говорили, что объект в прошлом просто растаял в воздухе, значит, и тут просто появится. А ещё он там умер. Тоже странно, там умер, а здесь, выходит, ожил? Или при перемещении во времени восстанавливается здоровье? А может, портал там постоянный? Тогда можно будет попробовать самому отправиться в прошлое. Вот тогда он... А что тогда? Пойдёт в полицию, доложит, поднимет спецслужбы, а потом? Потом, скорее всего, ничего не будет. Даже если он докажет, что прибыл из будущего (а не сбежал из психбольницы). Не найдут управы на заокеанских экспериментаторов, разве что к наступлению Катастрофы подготовятся получше. И это если поверят, а ведь могут и не поверить, просто запрут в психушку до лучших времён.

  С этими невесёлыми мыслями он стал оборудовать себе ночлег. Место нашлось отличное. На небольшой поляне росло дерево. Лиственница, макушку которой когда-то очень давно снесло, предположительно ударом молнии. Но дерево было с характером и умирать отказалось, в стороны от места слома стали расти длинные ветки, которые образовали подобие глубокой чаши, где так удобно было расположиться на ночь. Среди тварей попадались древолазающие, но они были редки и точно не умели карабкаться бесшумно.

  Стемнело быстро, а он всё никак не мог уснуть. Бояться было нечего, да он и забыл уже, что такое страх, когда постоянно живёшь в опасности, она становится привычной стихией, он себя скорее чувствовал неуютно там, где нечего было бояться.

  Заснуть он смог только под утро, часа в четыре, а уже к восьми открыл глаза. С утра ощутимо похолодало, после вчерашнего довольно жаркого дня появился закономерный туман. Местами, в низинах, он полностью скрывал под собой землю. Наскоро позавтракав, Панцирь спрыгнул на землю и направился прежним маршрутом, задача перед ним стояла довольно странная, ходить кругами, выискивая объект, но ничего другого не оставалось.

  Постепенно туман начал рассеиваться, солнце грело уже прилично, видимость стала нормальной. Тут он увидел в зарослях просеку шириной в три метра, для танка маловато, да и деревья в массе своей не сломаны, а только пригнуты к земле. Панцирь догадался, что здесь прошла каракатица, жутковатое существо, в основе которого лежали сразу несколько (по слухам, до десятка) мутантов, слившихся воедино. Огромная шарообразная тварь, из тела которой торчат разнообразные конечности, передвигается, катаясь по земле. Ест она почти любую органику, вплоть до прошлогодних листьев и древесной коры, но предпочитает мясо. Убить такую очень затруднительно, но, к счастью, они слепы и ориентируются только на звук, достаточно молчать и не шевелиться, тогда страшный монстр пройдёт в трёх метрах и не заметит.

  Оставалось только надеяться, что попаданцу хватит ума при виде этакого страшилища не шуметь и не пытаться убежать, услышав звук добычи, монстр может проявить необычайную прыть.

  Он продолжал кружить по лесу. Мелькнула мысль, что стоит выстрелить в воздух, наплевав на безопасность, но пока решил с этим подождать, возможно, объект ещё не появился. Постепенно он начал запоминать ориентиры, мимо которых уже проходил, если никого не найдёт, придётся пройти по второму разу.

  Уже ближе к вечеру, когда появились первые признаки беспокойства, а круг поисков вырос до огромных размеров, удача ему улыбнулась. На очередной проплешине в лесу, где росла только чахлая трава и редкий невысокий кустарник, он издали заметил тёмное пятно. Это могло быть всё, что угодно, мусор, куча взрытой земли, остатки старого костра. С такого расстояния сложно было определить. Панцирь хотел на автомате пройти мимо, но что-то дёрнуло его посмотреть подробнее. Выйдя на поляну, он едва не вскрикнул от радости. Под деревом лежал без сознания молодой мужчина в совершенно непредставимом для этих мест наряде: джинсах, лакированных туфлях и кожаном пиджаке с белой рубашкой. Сомнений быть не могло. Научники оказались правы, а он, вопреки всему, выполнил первую часть задания. Теперь оставалось всего ничего только доставить это тело в Башню (желательно, целиком), и масса текущих проблем человечества будет решена.

  Облегчённо вздохнув, Панцирь направился к нему.

  Часть вторая

  Пролог

  Последние пару часов корпоратива я запомнил плохо. Напился я сильно, последние стопки три были определённо лишними. Было уже поздно, часов, наверное, двенадцать, а то и больше. Все, кто ещё оставался на ногах, тыкали в телефоны, пытаясь вызвать такси. Я и сам прыгнул на хвост Лёшке Димову, он для себя вызвал, а я живу в одном квартале от него. Дешевле с ним доехать, а там дойду как-нибудь.

  Таксист попался понимающий, сразу уразумел, куда следует везти, деньги, правда, взял вперёд. Мы тронулись с места и двинули по быстро пустеющим ночным улицам. А уже в пути мне стало плохо. Сам я ни разу не доктор, симптомы описать не смогу. Инфаркт, наверное, сердечный приступ, что-то в этом роде. Короче, сердце моё остановилось и ни в какую не хотело биться дальше.

  Сидел я на заднем сидении, попытался позвать на помощь, но изо рта не вылетело ни звука, лёгкие тоже отказывались дышать. Попытался протянуть руку, чтобы обратить на себя внимание, но и рука не послушалась. К счастью, в этот момент мы уже добрались до места, Лёшка вышел и сразу открыл мою дверь, собираясь вытаскивать из машины упившегося друга. Увидев, что со мной определённо что-то не так, он схватил меня за шиворот и начал вытаскивать из машины. Я ещё успел расслышать, как он кричит водителю: