Текст книги "Проводник в будущее (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

  Глава первая

  Александр Державин, известный в определённых кругах, как Панцирь, открыл глаза. Увиденное ему не понравилось. От слова совсем. Оно ему вообще не нравилось с тех пор, как привычный мир рухнул в пропасть, похоронив под своими обломками всё, что ему было дорого. Родителей, дом, любимую девушку и прекрасные планы на будущее.

  Немного потянувшись, чтобы размять затёкшее тело, он встал с дощатой лавки и протёр глаза. Место для ночлега он выбрал не самое удачное, но всё же это было лучше, чем спать под открытым небом. Здесь даже дверь имелась, которую Панцирь старательно заблокировал старыми досками. Понятно, что для некоторых тварей, что сейчас бегают по окрестностям, такая дверь никакого препятствия не представляет, они её одним ударом лапы откроют, но пару секунд это займёт, так что будет шанс за автомат схватиться.

  Можно было дойти до ближайшего посёлка, что давно стоят пустые, занять любую квартиру и нормально переночевать под замком, да только комфорт этот довольно условный. Пустые дома – излюбленное место лёжки тварей, тех, что скоро выйдут из зимней спячки. Может, по старой памяти туда лезут. А спят твари необычайно чутко, это не медведи и не суслики, они не впадают в анабиоз. Быстро вычислят чужака и поднимут вой, на который сбежится целая стая в три десятка голов. Они, конечно, уже не люди, но многие по-прежнему неплохо соображают и умеют между собой кооперироваться.

  Развязав мешок, он вынул оттуда свои нехитрые припасы. Кусок сала, сухари и столетней давности шоколад. Надо найти стоянку, какой-нибудь посёлок на пути к центру, где есть люди, ведущие хозяйство – товары для обмена имеются, что-нибудь для себя выменяет. Путь его всё ещё далёк от завершения.

  Он расстегнул старый армейский бушлат и вынул из-за пазухи флягу с водой. На дворе весна, вот только что-то она в этом году запаздывает, притом, что здесь далеко не Сибирь и не Заполярье. Скоро придёт тепло, да только радости мало. Не нужно будет думать о согревании, станет проще прокормиться, зато и опасности прибавится. Твари, что облюбовали леса, поля, болота и населённые в прошлом пункты, выйдут из спячки, голодные, злые и чертовски активные. Снова нужно будет перемещаться перебежками, а кое-где и вовсе ползать на брюхе.

  Покончив с завтраком (на обед осталось совсем немного, а дальше придётся голодать), он завязал мешок и повесил флягу на пояс. Вынув магазины, пересчитал патроны. Сорок три, всё что есть. Да ещё граната, которая неизвестно, сработает ли. Есть ещё нож, но это от людей, настоящих матёрых тварей ножом не победить, они живучие. Да и автоматные пули калибра пять сорок пять для тварей мало подходят, но тут уже выбора не было, патроны нынче в большом дефиците, семёрку в самом начале активно расходовали, теперь уже нигде нет. Да и у пятёрки уже срок годности подходит. Где-то есть боеприпасы со складов длительного хранения, да только где? Люди выгребли уже всё, что имелось в воинских частях, на складах, в отделах полиции, оружейных магазинах. Теперь всё дефицит. Кое-где в деревнях даже дымный порох сами делать научились, чтобы патроны к гладкостволу переснаряжать. Тоже неплохо, да только главная проблема не в порохе. Первым делом от времени в негодность приходят капсюли, а вот их-то взять негде.

  Застегнувшись, он закинул за спину вещмешок, вставил магазин в автомат и натянул на голову вязаную шапку. Одежда сильно износилась, надо бы рискнуть и прогуляться до ближайшего посёлка, кое-где, в нормальных условиях, запасы одежды неплохо сохранились, да и обувь новая не помешает. У правого ботинка как раз отрывалась подошва. Пока не критично, но скоро всё растает, придётся идти по лужам с мокрыми ногами. Непорядок, так нельзя.

  Вздохнув, Панцирь поправил на плече автомат и начал разбирать завал на входе. Есть тут нетронутые посёлки? Что-нибудь найдёт. Что-то разграбили до него, а что-то и по сей день стоит нетронутым. Снаружи было светло, небо хмурилось, но снег пока идти не собирался. Покинув кирпичную будку, Панцирь зашагал вдоль железнодорожной насыпи.

  Свою эпопею он начал в Сибири, где служил по контракту рядовым в разведбатальоне. Там была немного другая специфика, места те заселены куда слабее, а потому от одного посёлка до другого пешего ходу дня три, не меньше. А здесь, в европейской части бывшей России, всё рядом, только руку протянуть. Куда угодно можно на машине доехать.

  Но это и сыграло злую шутку с обитателями запада России. Если в малозаселённых местах и тварей было мало, а потому с ними как-то справились, сократив поголовье до минимума, то здесь, где пропорции населения и армии были совсем другими, имело место быть настоящее опустошение. Он как-то смотрел видеозапись обороны посёлка. Военные, что-то около одной роты, а с ними местные, кому посчастливилось пережить эпидемию, оборонялись в посёлке с кое-как выстроенной линией укреплений. Какой-то полоумный журналист снимал, комментируя всё на камеру. Твари, напрочь забыв инстинкт самосохранения, шли сплошным потоком, остановить их получалось только непрерывным пулемётным огнём, заканчивались патроны, перегревались стволы, а количество монстров всё никак не уменьшалось. Тогда они отбились, потеряв половину личного состава и истратив тонны боеприпасов.

  Теперь ситуация на западе куда хуже, чем на востоке. В Приамурье, по слухам, даже какое-то подобие государства возродилось, железную дорогу восстановили и как-то живут. Севера тоже сохранились, Норильск ещё жив, хотя сложно представить, как может город выживать в таких условиях и почти автономно.

  А здесь теперь необъятные пустоши, утыканные безлюдными городками и посёлками, в которых никто не живёт. Оставшиеся поселения тянутся друг к другу, образуя цепочку, между звеньями которой один день пешего пути, не больше. Ночевать в дороге – дело гиблое.

  Карты у него не было, да она и не нужна, направление он, в целом, знал, как говорится, куда-нибудь дорога всё равно приведёт. Так в итоге и вышло. Скоро на его пути попался небольшой коттеджный посёлок, где до войны проживали совсем не бедные люди. Бизнесмены или чиновники средней руки. Вот только осталось ли там что-то полезное, или уже нет? Поселение ближайшее не так далеко, вряд ли местные оставили бы такой лакомый кусок неприбранным. А если оставили, то почему? И нет ли там тварей?

  Проверить можно было только одним способом, Панцирь вздохнул и направил стопы к ближайшему дому. Это был двухэтажный коттедж из красного кирпича, обнесённый таким же кирпичным забором в человеческий рост. Калитка из кованых железных завитушек была сорвана и валялась рядом, но это не говорило ни о чём. Твари могли сорвать, им это ничего не стоит. Они такое иногда и без нужды делают, играют так или удаль показывают.

  Дорога, к счастью, была асфальтированной, и, пусть асфальт этот давно растрескался, идти по нему можно было спокойно. Привычного снежного наста не было, снег успел растаять, а может, его просто снесло ветром. Осторожно ступая, он подошёл к калитке.

  Тишина. Но это ничего не означает. Твари не склонны во сне храпеть и ворочаться. Куда интереснее было то, что не наблюдалось следов грабежа, окна целы, двери в дом на своём месте, следов пожара тоже нет. Неужели повезло?

  Поводя стволом автомата вокруг, он прокрался к железной двери дома. Открыто. Внутри потянул носом, воздух был холодным, но с нотками затхлости. Дверь эту не открывали уже очень давно. Медленно, стараясь не шуметь, он перемещался от комнаты к комнате, заглядывая в каждую и убеждаясь, что мародёры здесь не отметились. Странно, очень странно. Что-то отпугнуло людей.

  Подойдя к лестнице на второй этаж, что была сделана из тёмного дерева, он разглядел кое-что весьма неприятное. Следы когтей на ступенях. Вот оно что. Твари, не все, но некоторые, умели втягивать когти, подобно кошкам. Поэтому на дорогом паркете первого этажа следов не осталось, а поднимаясь по лестнице, пришлось выпустить для лучшего сцепления. Значит, есть что-то на втором этаже. Или кто-то.

  Доски под ногами предательски заскрипели. Дерево старое и высохшее. Только бы не разбудить. Пробуждение у них занимает от силы секунд пять, нужно будет успеть всадить очередь в голову прежде, чем монстр его разорвёт. Вот только на звук выстрела моментально сбегутся другие, обложат его здесь, и придётся сидеть в осаде. Дом, кстати, довольно крепкий, так просто не взять, а входную дверь он за собой закрыл на простой засов.

  На втором этаже его ждал тёмный коридор. Свет проникал в дом только через окна, а тут окон не было. Сделав несколько шагов, он осторожно приоткрыл дверь в одну из комнат.

  Реакция, выработанная годами жизни в постоянной опасности, спасла его и на этот раз. Пять секунд. Он успел увидеть, как поднимается голова, покрытая роговыми пластинками, как разевается огромная пасть, полная акульих зубов, как встаёт на четыре лапы массивное мускулистое тело, покрытое редкой коричневой шёрсткой. Одновременно с этим палец вдавил спусковой крючок. Промахнуться с расстояния в полтора метра было невозможно. Две коротких очереди по три патрона вошли точно в голову твари, пробивая толстые кости черепа и сорвав роговые пластинки. Панцирь отпрянул назад, уходя от удара когтистой лапы, но это было последнее, что сделал зверь. Пули сделали своё дело, пробив череп и разрушив мозг чудовища. Готово.

  На самом деле, пока ничего было не готово. Он понятия не имел, сколько их тут всего. Этот монстр был очень крупным и сильным, явно из первого поколения, бывший человек, очевидно, что в любой стае он вполне мог быть вожаком. А где тогда его свита? Или это такой бирюк, засевший здесь и не пускающий никого, даже сородичей? Такое тоже возможно, тогда всё отлично. Это, кстати, объясняло, почему никто до сих пор не разграбил дом.

  Выждав некоторое время, он снова заглянул в комнату. Монстр лежал на полу. Ну и страшилище. Кем он был при жизни? Размером с большого медведя, и голова, как телевизор. В пасти запросто собака поместится, причём, не болонка, а немецкий дог. Здесь была его лёжка. Долгая лёжка, судя по следам шерсти и обглоданным костям. Кому принадлежат кости, он не сомневался. Он уже много раз их видел, да и обрывки одежды, пропитанные запёкшейся кровью, говорят о многом. Ещё в углу лежал насквозь проржавевший автомат с согнутым в дугу стволом. Это и были неудачливые мародёры, что тоже польстились на богатые дома. Было их тут больше десятка. Не вышло. А у него вышло, пусть и почти случайно. Теперь нужно осмотреть остальные комнаты, а потом разжиться чем-нибудь полезным.

  Вообще, обыскивать такие дома имело смысл сразу после катастрофы, тогда можно было найти запасы еды, одежды, алкоголя, разжиться дорогим джипом и запасами горючки, можно было найти и генератор. Ещё богатые люди любили хранить дома оружие, тоже дорогое и эффективное, вроде снайперских винтовок. Теперь всё это пошло прахом. Продукты испортились, машина проржавела, горючка пришла в негодность, теперь ей только печь растапливать. Остаётся одежда и оружие, правда и патроны, скорее всего уже ни на что не годны, хотя это вопрос спорный, от условий хранения зависит. А насчёт местного гардероба можно было надеяться, что тут не только дорогие костюмы с галстуками.

  Дальнейший осмотр показал, что тварей на территории посёлка больше нет. Отлично. Значит, этот хищник был один и держал под контролем свои немалые охотничьи угодья. Хорошо. Очень хорошо. А как скоро его сородичи узнают, что Альфы больше нет и можно безнаказанно порезвиться в его угодьях? Вряд ли это произойдёт сразу, всё-таки, ещё не закончилась зима. Большинство их сейчас спит, или просто отдыхает, забившись глубоко в норы.

  Гардероб прежнего хозяина дома имел вид небольшой комнаты, где по двум сторонам шли вешалки с одеждой. Жил он не один, а с молодой супругой (или любовницей). Последняя имела модельную внешность и очень маленький размер одежды, буквально, из Детского мира. Или это его дочь была? Вряд ли, какой отец позволит своей дочери надевать столь откровенные платья?

  Впрочем, семейные традиции бывших бизнесменов и политиков его сейчас занимали мало. Куда важнее было найти практичную одежду и обувь. Просмотрев десяток костюмов от дорогих модельеров, он сразу их отмёл, хотя сохранились неплохо. Не нужно, непрактично, да и просто смешно, болтаться по пустошам в таком виде. В небольшом шкафчике нашлось бельё. Трусы и футболки. Всё белое, чистый хлопок, очень удобно и, кажется, даже не ношеное. Отлично. Сложив в найденный пакет десяток пар, он сунул их в вещмешок. Можно будет таскать, а потом, вместо стирки, выбрасывать и надевать новое.

  Полка с обувью его почти ничем не обрадовала. Нашлись неплохие кроссовки, к лету станут полезны, но пока его больше интересовали сапоги. Или ботинки. Скоро растает снег, а на дорогах будет непроходимая грязь. Увы, на полках стояли ряды штиблетов, сандалий, тапочек, но ничего похожего на берцы не имелось. Жаль, надо будет ещё внизу посмотреть. А потом пойдёт в другие дома.

  Но, несмотря на тщательный обыск, здесь больше ничего полезного найти не удалось. Бумаги, дорогая техника, посуда, как бы не из серебра, мебель. Ничего из того, что пригодилось бы одинокому страннику в разрушенном мире.

  В соседний дом он добрался быстрой перебежкой. Там тоже была открыта дверь, поэтому возиться с замком не пришлось. Тут тоже не было следов грабежа, хотя мебель на первом этаже была разбита. Твари резвились? Осторожно, не опуская ствол, он начал подниматься по лестнице.

  Попав в хозяйскую спальню, он смог быстро установить, что случилось с прошлым хозяином дома. То же, что и с остальными. Сожрали его. Он пытался отбиваться, на полу лежало ружьё, которое всё ещё сжимала костлявая истлевшая рука. Кое-где валялись кости, успевшие побелеть от времени. Бросилось в глаза, что кости эти сильно деформированы. А расколотый череп в углу и вовсе отличается выступающими вперёд обезьяньими челюстями. Вряд ли этот человек был таким уродом при жизни, скорее всего, на него напали тогда, когда сам он уже начал трансформацию в тварь, а остатков угасающего разума хватило, чтобы достать ружьё и попытаться выстрелить. А сожрали его те, кто к тому времени уже стал полноценным монстром и начал охоту на людей. Возможно, тот самый, чей ещё тёплый труп лежит в соседнем доме.

  Ружьё Панциря заинтересовало. Простая вертикалка, но явно какой-то дорогой забугорной фабрики. Стоит (стоила), надо полагать, как недорогой автомобиль. А хранил он её где?

  Оружейный сейф отыскался в небольшой нише, выполнявшей функцию гардероба. Железный ящик, высотой в человеческий рост, с двумя замками. К счастью, дверца была не заперта, а ключ болтался в намертво заржавевшем замке. В зажиме стояла настоящая трёхлинейка, именно настоящая, а не охотничий карабин на её базе. Без оптики, даже совсем простой. Второй зажим предназначался для ружья, что сейчас лежит на полу. Осталось только выяснить, полезная ли это находка. Ржавчина, вроде бы, не тронула механизм.

  Открыв отделение для патронов, он увидел там четыре картонных пачки винтовочных, с полуоболочечными пулями в латунных гильзах. Отлично, вот только как с качеством? Время прошло, несмотря даже на относительно неплохие условия хранения. А ещё четыре двенадцатого калибра. Картечь и пуля. Любил хозяин охотиться. И не на уток.

  Пошарив на полке, он нашёл даже две гнутых цинковых пластинки. Обоймы, для более быстрого заряжания. Сойдёт. Проверить бы. Для тварей будет куда лучше, чем автомат. Пятёркой иной раз долго стрелять приходится, по рожку на каждую особь. Но и патроны зря тратить не хотелось, а ещё более не хотелось шуметь. На его стрельбу пока никто не пришёл, вот и не стоит усугублять.

  Стоило ему так подумать, как снаружи раздался шорох. Пришли за ним. Подойдя к окну, он осторожно, стараясь не показаться, выглянул наружу. Так и есть, твари в гости пожаловали. Небольшая стая, особей на семь-восемь, точно посчитать трудно, они постоянно перемещаются. Все гораздо мельче того, которого он убил в первом доме, молодёжь, но их много, и они могут координировать свои действия куда лучше даже, чем собаки или волки, видимо, доставшийся в наследство крупный мозг в этом помогает.

  В идеале следовало сейчас занять позицию, на которой его не достанут. А оттуда отстреливать их по одной. Вот только нет здесь такой позиции. Дверь на этаж он перекрыл заранее, когда поднимался, вот только двери здесь, в отличие от первого дома, отнюдь не сейфовые, простое дерево, сильно порченое временем, которое, если сильно постараться, можно и выломать. Да и стрелять из окна не очень удобно, твари не так глупы, чтобы показываться одновременно, а услышав выстрелы, моментально уйдут с линии огня.

  Одна особь, выскочив из дома, где он был до этого, разразилась радостным визгом. Конечно, хозяин мёртв, теперь рыбное место принадлежит им. Точнее, не рыбное, а мясное. Мало ли ещё приблудных бродяг сюда зайдут, польстившись на трофеи?

  А потом звериный мозг стал соображать, что старого хозяина кто-то убил. Убил совсем недавно. И этот кто-то оставил приметную цепочку следов на грязи. Через пару минут свора начала медленно окружать его временное убежище. Драки не миновать. На ружьё надежды не было никакой, патроны к гладкостволу точно не пережили время. Надо попробовать винтовку, а автомат оставить на крайний случай, когда начнут ломиться в дверь.

  Уже не пытаясь соблюдать тишину, он открыл затвор (тот двигался трудно, но не заклинил) и начал по одному заряжать патроны. Потом зарядил ещё две обоймы, чтобы быстро перезаряжать в бою. Встав у окна, он вскинул винтовку и прицелился в тварь, которая вертелась у входа.

  Создание это имело вид большого волка, даже серая шерсть местами присутствовала. Только вот не бывает волков с костяными иглами, торчащими вдоль хребта, да и роговых наростов на голове у них не встречается, не говоря уже о сильно вытянутой крокодильей пасти с сотней острых зубов. Мушка совпала с прорезью прицела, а потом с головой зверя. Целился Панцирь в загривок, так, чтобы пуля по диагонали вошла в голову. С надеждой медленно нажал на спуск, боясь услышать только беспомощный щелчок.

  Отдача ударила в плечо. Громкий выстрел плетью всколыхнул воздух. Тварь взвилась на задние лапы, выгнувшись дугой, потом неуклюже шлёпнулась в лужу жидкой грязи и начала дрыгать конечностями, заканчивающимися странными копытами с торчавшими из них когтями. Минус один.

  Остальные начали метаться и яростно рычать. К счастью, их звериный мозг работал не так хорошо, чтобы вычислить направление полёта пули. Но это неважно, важно то, что они уже примерно знают его местонахождение. По следам. И по запаху. Скоро придут выносить дверь. К этому моменту важно сократить их численность до приемлемого.

  Панцирь передёрнул затвор винтовки, выбросив ярко-жёлтую гильзу, дождался, пока следующий монстр на короткое время замер, нюхая воздух, и снова нажал на спуск. Удачно. Пуля вошла в грудь. Он прокатился по земле и ещё некоторое время скрёб лапами, но потом всё же затих. Монстры бывают очень живучими, и боль чувствуют слабо. Но пробитое сердце не оставляет шансов даже им. Минус два.

  Но тут его раскрыли. Вычислять по следам уже не стали, просто подпрыгнули вдвоём, пытаясь зацепиться за подоконник. Ещё одна пуля влетела в разверстую пасть. Влетела, правда, не так удачно, мозг оказался не задет, но часть челюсти вынесло сплющившейся пулей, теперь кусать точно не сможет. Минус три.

  Пока одна тварь валялась на земле, тонко повизгивая и заливая всё вокруг струями алой крови, остальные наперегонки устремились внутрь дома. Сейчас будут ломать дверь. Закинув за спину автомат, он выпрыгнул в окно и бросился в тот дом, где был до этого. Опрометчивый шаг, его могли караулить, твари вполне способны оставить одного внизу. Зато, если он добежит, его убежище станет более надёжным. Там была прочная стальная дверь, закрывавшаяся на простой засов, а на всех окнах стояли решётки из толстых прутьев. Выломать их им не под силу, тут и тот матёрый альфач не справился бы.

  Часового твари не оставили, но наперерез ему метнулась раненая особь, которая, пусть и не могла кусаться, вполне сумела бы с разгона сбить его с ног. Но не успела, Панцирь увернулся от броска, а летящую на него тварь встретил в полёте прикладом винтовки, окончательно разбивая изуродованную морду. Остальные отреагировали быстро, но догнать уже не смогли, стальная дверь захлопнулась за его спиной, засов с громким щелчком встал на место.

  Готово. Теперь он как в крепости. Вот только делать ему здесь нечего. Сидение в осаде точно не входило в его планы. Припасов нет. А выйти не получится. Стая твёрдо решила его сожрать, теперь уже не отступится. И под пули они больше не полезут.

  Так и вышло. Оставшиеся твари в количестве трёх бесновались под окнами дома, но при этом умудрялись держаться в мёртвой зоне. Достать их пулей не получится, а последнюю гранату тратить он не хотел.

  И всё же это были животные, а значит, человек мог их обмануть. Некоторое время поразмышляв, он занялся хозяйским гардеробом. Через полчаса у него в руках была вполне человекоподобная кукла, набитая наполнителем из подушек, которую он намеревался выбросить в окно. В идеале, конечно, нужно было что-то с себя снять, чтобы человеком пахло, здешние костюмы почти стерильны, без запаха. Но свой тёплый бушлат он пожалел, ещё пригодится. Одной рукой вытолкнув куклу подальше за окно, он тут же вскинул автомат.

  Получилось. Сразу две твари бросились на куклу, вообразив, что человек снова прыгнул в окно. Испытать разочарование они не успели, поскольку почти сразу же, как только они появились в поле зрения, по ним хлестнула автоматная очередь. Плевать на патроны, потом ещё достанет, да и винтовка есть. Отсюда бы живым уйти.

  Досталось тварям от души. Одна была поражена наповал. То есть, не сразу, конечно, твари вообще живучие, но пули пробили живот и грудь, внутри началось кровотечение, а потому она, быстро слабея, стала заваливаться набок. Вторая тварь получила пулю в позвоночник, отчего сразу отказала задняя часть. Перебирая передними лапами, монстр медленно полз к стене дома, стараясь поскорее уйти из-под обстрела. Там его прикроют выступающие карнизы.

  Не успел. Ради такого Панцирь даже снова схватил винтовку и вогнал очередную пулю прямо в череп. Итого, скотинка теперь только одна. Вот только она уже под пули лезть не хотела, да и на фокус с куклой точно уже не купится, у них вообще память хорошая. Можно просто пойти в атаку и застрелить в упор прежде, чем она пустит в ход когти и зубы, но вот патроны могут подвести в самый неподходящий момент. Случалось ему в прошлом убивать тварей ножом, но это было от отчаяния, и повторять такой эксперимент Панцирь не намеревался.

  Высунувшись из окна, он легонько присвистнул. Тварь отреагировала грозным рыком и начала скрести землю лапой, но на открытое место по-прежнему не высовывалась. Поняв её примерное местонахождение, Панцирь тяжело вздохнул и достал гранату. Опять же, сработает ли? Если стая раньше имела дело с человеком, то может знать, что такое граната, и отпрыгнуть сразу, как услышит приметный звук отскакивающего предохранительного рычага.

  Но эта тварь прежде гранат не видела. За окном оглушительно грохнуло, стёкла влетели внутрь комнаты. Саша подскочил и стал высматривать сквозь облако дыма и пыли результат взрыва. Он был положительным. На асфальтовой дорожке валялась обезображенная голова твари. Готово. Отбился. Теперь ещё пройдёт по домам и отправится дальше. Оставаться здесь на ночлег не было никакого желания. Надо бы человеческое поселение найти.

  Глава вторая

  Поселение нашлось, хоть и весьма специфическое. Хотя, для этой высокоурбанизированной местности, такое было, скорее, нормой. Если по ту сторону Уральского хребта людские коммуны чаще всего имели вид защищённых деревянных посёлков с прилегающими полями, то здесь таковой выглядел куском мегаполиса, вырванным из общей застройки и вставленным в пустошь. Несколько высотных домов-свечек стояли кучно, окружённые завалом из того, что раньше их окружало. Вал из обломков разрушенных зданий, достигавший в высоту шести метров, опоясывал поселение широким кольцом, ощетинившись полутораметровыми кольями из проржавевшей арматуры.

  В одном месте имелся просвет, где в качестве ворот использовался автобус на ручной тяге, обшитый стальными листами, на которые также была наварена заостренная арматура. Неплохо, вал, скорее всего, делали бульдозерами, в самом начале, когда техника ещё ходила, а горючее не потеряло своих полезных свойств. Значит, поселение старое. Какова численность населения, сказать было сложно. Сотни три-четыре, меньшим количеством такое не удержать. Вал, конечно, защитит от тварей, да только твари бывают и двуногие с оружием.

  К воротам он подошёл вплотную, нисколько не таясь. Мин не боялся, они тоже имеют свой срок хранения. Только приблизившись к воротам, обнаружил смотрящие на него пулемётные стволы, искусно замаскированные среди обломков. Древние ДШК, которые, наверное, ещё Войну видели. Где только откопали? Интересно, а патроны к ним есть? Или просто так стоят, для устрашения?

  – Хозяева! – крикнул он, остановившись в трёх метрах от ворот, никакого окрика не было, но на всякий случай стоило встать. – Гостей принимаете?

  – Смотря каких, – отозвался с той стороны молодой голос. – С чем пришёл?

  – Кое-что на обмен есть, могу поделиться, нужна еда и информация, – объяснил Панцирь.

  – С тобой кто? – спросил уже другой голос, постарше.

  – Один я.

  – Откуда прибыл? – спросил тот же голос.

  – Там, – Саша показал за спину. – Коттеджный посёлок есть, от него иду.

  – Гонишь! – к дискуссии присоединился кто-то третий. – Через те места людям хода нет. Там такая тварь живёт...

  – Уже не живёт, – перебил его Панцирь с гордой ухмылкой. – Отжила своё, и не только она.

  За воротами послышалось негромкое совещание, потом они пришли к какому-то решению, неподалёку заскрипела ручная лебёдка, после чего автобус медленно стал откатываться в сторону.

  – Стволы прибери от греха, – посоветовал ему высокий тощий мужик в камуфляже, выцветшем до белого состояния. В руках он держал помповое ружьё, явно дорогой марки, но тоже вытертое до блеска. – И заходи. Если не врёшь про тварь, то мы благодарны будем. Проходи в следующий дом, староста тебя примет.

  Примерно через полчаса староста поселения принимал его у себя в кабинете, расположенном на третьем этаже центрального здания. В комнате было жарко натоплено, а на квадратной железной печке, грубо сваренной из стальных листов, бодро посвистывал закипающий чайник. Сам староста имел вид интеллигента на пенсии, который, впрочем, пытается выглядеть простым крестьянином, каковых в этой местности уже лет пятьдесят не водилось. Было ему лет шестьдесят на вид, был он худ и с нездоровым лицом, на голове были длинные седые волосы, гладко зачёсанные назад, на крючковатом носу непонятным образом удерживались очки без дужек. Несмотря на духоту в помещении, он постоянно кутался в большой, не по размеру, свитер, связанный из грубой, кажется, собачьей шерсти. Панцирю он представился Борисом Ивановичем.

  – Мы тебе, конечно, благодарны, – сказал староста задумчиво. – Тварь есть тварь, чем больше их убьём, тем нам лучше.

  – Но? – уточнил Панцирь.

  – Но, – староста на секунду задумался. – Тут такая ситуация сложилась. У нас с ним, вроде как, симбиоз был. Он почему-то наших не жрал. Вообще не ходил в эту сторону. У нас все его Палычем звали. В честь Виктора Палыча Зырянова, это глава администрации района такой был. Тот ещё пройдоха, но это неважно, когда он тварью стал, мы его по золотой цепи опознали.

  – И?

  – И всё, он из обитателей посёлка самым первым превратился, остальных сожрал и поселился в своём доме, где и раньше жил. Мне тамошних нисколько не жалко, сволочи одни, кроме жены его молодой, красавица была писаная, а убежать не успела. А потом наши быстро усвоили, что если к его владениям на должное расстояние не подходить, то и опасности никакой нет, даже наоборот, он всех остальных тварей гонял со своего места, да и людей пришлых тоже. Не раз и не два с той стороны к нам банды мародёров приходили, да только все там и остались. Палыч, хоть и зверь, не дурак был, далеко не дурак. Он ночи-то подождёт, и давай их по одному таскать, они стреляют, а его уже и след простыл. Через две ночи, считай, банды уже нет. А он доест последних, и дальше идёт к себе отсыпаться. Как-то так.

  – А теперь, стало быть, нет у вас защитника? – усмехнулся Саша, слухи о сохранивших разум тварях он слышал и раньше, но сам никогда таких не встречал.

  – Сами о себе позаботимся, – уверенно сказал Борис Иванович, – да и, по правде сказать, врагов не так много осталось. Самых агрессивных ещё в первые годы перебили, ваши же постарались, вояки. Я ведь вижу, что ты из вояк.

  Панцирь молча кивнул.

  – А теперь, – продолжил староста, – людей на свете всё меньше, и грабить им уже нечего, потому и банды повывелись. Только к северу какие-то шалят, но это от нас далеко, лично пока не пересекались, хотя есть опасность.

  – А с чего живёте тут? – спросил Саша.

  – Так ты сам видел, огороды, скотина, коровы есть, свиньи, кролики. К лету, может быть, коз достанем, нам дальние соседи обещали, только привести трудно. Живём не шикарно, но и голод не грозит. Ты про себя расскажи, кто, откуда, да зачем к нам пожаловал?

  – Кто я такой, уже говорил, – Панцирь откинулся в кресле. – А иду я на запад, в Москву.

  – Ну ты дал, – староста скривился так, что очки съехали с носа, пришлось подхватить их рукой. – Москвы-то нет давно, руины одни, да и радиация там до сих пор, мародёры туда и носа не кажут. Хотя, подожди, ты ведь в Башню идёшь?

  Он снова кивнул.

  – Так то не в Москве, – объяснил староста. – В Подмосковье. Там часть городской застройки уцелела, а Башню уже недавно возвели. Сам не видел, только по слухам судить могу. Говорят, что там власть настоящая появилась. Что башня та – вовсе не башня, а вход в подземный город, что там у них всё есть и даже кто-то из бывших руководителей ещё жив, президент или премьер, а может ещё кто-то.

  В комнату вошла немолодая женщина и, взяв с печки закопченный чайник, стала наливать кипяток в заварник, по комнате поплыл аромат чая, который Панцирь успел порядком позабыть, в большинстве обитаемых мест запасы давно закончились, чай заменяют травяными настоями. Скоро на небольшом столике перед ними стояли две полные кружки, вазочка с сахаром и несколько кусков хлеба.