Текст книги "Академия (не)красавиц (СИ)"

Автор книги: Иринья Коняева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 37 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

– Жаль, нельзя язык туда засунуть! – иногда за семейным столом подыгрывал братцам отец.

– Не поможет! – хохотали они. – Серена будет выразительно вращать глазами!

В общем, расти в большой семье – то ещё удовольствие. Только вот, если совсем честно, ни за что бы от него не отказалась.

На занятие успела вовремя, лишь на пару корпусов обогнав преподавателя. Строгая пожилая дама, профессор Куантро, вошла следом и запечатала дверь магией.

– Кто не успел, тот не успел, – произнесла она. – Сегодня варим универсальный антидот. Это одно из самых лёгких, но противных зелий – оно требует максимальной сосредоточенности.

– А куда потом отправляются зелья? – спросила Полин, потирая ручки в надежде.

– Можете забрать себе, если получится, – отмахнулась профессор Куантро. – Итак, всё внимание на меня. Катарина, раздай ингредиенты одногруппникам, я пока объясню технику безопасности. Открываем учебники на странице двадцать семь, читаем и запоминаем сейчас, к тексту вы больше не вернётесь.

– Готово, – известила Катарина и тоже нырнула в учебник.

Профессор выждала, пока помощница закончит и поднимает голову, кивнув, подтверждая готовность работать.

– Итак! Добавляем ингредиенты в строгой последовательности. От котелка не отрываем взгляда. Первые четыре травки кладём сразу, как и значатся в списке. Как только пойдут первые пузырьки добавляем горький корень, мешаем ровно девятнадцать раз против часовой стрелки, затем читаем заклинание и посылаем краткий магический импульс. Как только зелье начинает пениться и подниматься, накрываете котлы и гасите горелки. Крышку удерживаете силой. Важно! На любом этапе приготовления, стоит вам только отвести взгляд, зелье может забурлить и взорваться. Следите за температурой и убавляйте её при необходимости. Рекомендую выставить щиты. Ни разу ещё это занятие не прошло без происшествий.

– Только химических ожогов нам не хватало, – пробухтел Никиас, включая горелку.

А щиты ему поставили сразу все присутствующие. И хоть они невидимые, из–за огромного количества слоёв воздух вокруг принца стал напоминать жидкость, размазывая статную мужскую фигуру.

Девчонки захихикали, парни хмыкнули, преподаватель улыбнулась. Никиас же первым приступил к работе, не отводил взгляда от котла и не замечал, что превратился в настоящий аттракцион с кривыми зеркалами.

– Не отвлекаемся! – напомнила нам преподаватель, зачем мы здесь, собственно, собрались.

– Из каждого правила бывают исключения! – радостно произнесла Айрин в конце занятия. – Ни у кого ничего не взорвалось.

– Потому и не взорвалось. Студентов по–другому не пронять. – Профессор Куантро подмигнула и рассмеялась. – Запомните сегодняшнюю работу. Так щепетильно и внимательно необходимо работать с любым зельем. Всё убрать, аудиторию закрыть. Катарина, ты за главную.

– Идите! – шепнула Мира. – Мы сделаем.

Под заинтересованные взгляды группы мы с Корделией и Таяной подхватили сумки у направились к выходу.

– Куда это вы? – спросила Зоя недовольно.

– В столовую, конечно! Ты что Вестник не читала? Мы самые голодные, как положено порядочным студентам! – ответила ей Таяна и, хихикая, выбежала вслед за нами в коридор.

– Все приличные студенты на обед, а девушки–красавицы–аристократки – в склеп! – выдала Корделия.

– К-куда? – поперхнулся мимо проходящий помощник ректора.

– За землёй, маски грязевые для упругости и нежности кожи делать! – сообщила я наиру Таргосу и посмотрела на девчонок особым предостерегающим от болтливости взглядом. – Шутим мы так! По склеп!

– А–а–а, ясно, – протянул мужчина нам вослед, – что ничего не ясно.

На задний двор академии бежали на пределе сил. Наша некромантка опаздывала и мы с Корди всю дорогу её подкалывали, ещё сильнее сбивая дыхание.

– Таяна, ты ведь бежишь навстречу своим любимым умертвиям, поторопись, – хохотала Корделия.

– Представь, что убегаешь от свадьбы с Никиасом! – подбадривала я.

– Нет! От благотворительных балов! – нашлась Корди.

Содрогнулись все.

– Слушай, ты даже мне настроение испортила. Меня на один заставила мама идти. Ничего более нудного в жизни своей не видела, – поделилась я на ходу.

– А у нас на Севере они обязательны. – В отличие от нас с Таяной Корделия даже не запыхалась, говорила спокойно. – И танцев там почти нет! Точнее, они есть, но под тотальным контролем почтенных матрон. Не дай Святая Эйри тебя кто к себе прижмёт, всё, только замужество спасёт. В общем, опаснейшее мероприятие для современных леди.

– Кошмар какой!

Склеп Монмара нашли по наводке старших курсов довольно быстро, благодаря личному дару Корделии оперативно вскрыли вход и заморозили ловушки.

– Из тебя бы вышла идеальная преступница, – пробормотала Таяна, первой спускаясь вниз. В деле с могилами она теперь у нас была за главную по умолчанию.

– А я как связалась с вами, только и делаю, что нарушаю законы. Чего стоят регулярные проникновения к нашему любимому ди Рексту в кабинет. У него там ловушек как в королевской сокровищнице, наверное, – прошептала Корделия.

– Мы все связаны этим преступлением, так что не бойся, никто ничего нам не сделает, – уверенно заявила я, как главный подстрекатель подобных мероприятий. – Да и у нас скоро своя личная принцесса–покровительница будет, заступится или накажет не сильно. Надеюсь, это буду не я.

– И не я!

– И не я тоже!

– Заметили, как Сантор нас сплотил? – спросила я, когда мы спустились в затхлое и тёмное помещение, которое Таяна подсветила ужасными фиолетовыми светляками.

– Сплотил, как не сплотить? Живём на последнем издыхании, а это только первая неделя. Она тянется, как весь прошлый год в КАМ, – посетовала Корделия.

Ей, как и мне, было жутко и неуютно в столь неподходящем для живых людей месте. Горчили древние благовония, сырая, сладко–пряная земля источала удушающе–зловонный аромат, ещё и Таяна засветилась сиреневым, отбрасывая страшные тени от стоящих повсюду в большом количестве статуй невиданных нами странных животных.

– Ещё больше нас объединяют шалости, – высказала Таяна.

– Вот и будем их так называть! – активизировалась я радостно. – А то всё преступления, преступления.

– А что дальше? – прошептала Корди, прижимаясь ко мне вплотную.

– Ищем в этом бардаке место упокоения, оставляем ему свёрток и бежим, – сообщила я порядок действий.

– Так не бывает, – не согласилась Таяна. – Мы должны его нарядить в одежды.

– С ума сошла? Он же развалится!

– Я могу попробовать поднять его тело и заставить, – неуверенно произнесла единственная в компании некромантка.

– После двух уроков? – скептически спросила я. – Даже если и получится… Он и так вредный, а тут ещё вреднее станет! Сожрёт нас и дело с концом. Давай оставим, как было написано в учебнике.

Я протянула ей свёрток.

– Хорошо! Не сработает, ещё придём. Можно Ника попросить, он опытный некромант, – определилась Таяна с мнением.

– Я бы не хотела лишний раз светить криминальным даром, – непрозрачно намекнула Корделия. – О нём вообще только вы знаете и Мира. И то случайно.

– Мы дали слово!

– Не волнуйся, Корди, твоя тайна умрёт вместе с нами. Надеюсь, не в этом склепе. И вообще, всё должно сработать, в книге написано про дар. Вот мы и подарили. Уважаемый Монмар, дарим вам этот наряд! – произнесла я торжественно и первой заторопилась на выход.

– С уважением! – добавила Корделия и поспешила за мной следом.

Таяна вышла из склепа спокойно и сдержанно, словно там не воняло и её не тошнило. Может, некроманты знают особые заклинания? Я тут же уточнила, но подруга лишь пожала плечами и сказала, что некоторые присутствующие особы слишком нервные.

Корделия, уже открывшая было рот, поперхнулась вопросом и промолчала.

– Закрывай. Пора возвращаться, – попросила я нашу одарённую северянку, очищая заклинаниями и себя и подруг, чтобы сэкономить время. – Так, важное дело сделано. Надеюсь, Монмару понравится подарок.

– А что там был за костюм? – спросила Таяна.

– Не знаю. Забрала на прошлой перемене, времени разворачивать, гладить и пришивать недостающие пуговицы не было. В любом случае мой брат точно знает, что дарить библиотекарю, он тоже учился в Санторе, думаю, достойный подарок.

Вопрос был закрыт, мы вернулись на учёбу и сам костюм имели честь лицезреть лишь когда пришли после занятий в библиотеку.

Подходили к храму знаний с улыбками и, разумеется, не молча.

– Я даже расстроена, что с этого дня не смогу любоваться шикарной мускулатурой нашего торговца специями, – сокрушалась Бри. – В приличном обществе не встретишь полуголых красивых мужчин, а зря.

– Ты этим мужчинам только намекни, они тут же обнажатся, – не согласилась Айрин. – Леди Фойтис с её грандиозными балами регулярно жалуется о падении нравов. Едва ли не каждый раз происходят разные неприятности с молодыми людьми. Только и успевают женить.

– Может, дело в крепких настойках, а не в падении нравов? Слышала, она не жалует лёгкое иномирное шампанское, прижившееся во дворце, предпочитает свои виноградники и кислые сливы, – заметила Мира.

– Я бы сказала: свиноградники, ведь все упиваются до хрюкающего состояния. Отвратительно. – Таяна скривилась и передёрнула плечами.

В библиотеку зашли в приятном ожидании. В учебнике было сказано, что призраки очень скучают по тому, что им было дорого, и рады любым напоминаниям о том, как им было хорошо при жизни.

Монмар оказался привидением с грустной историей. Обычно удачливый торговец специями попал в воронку стихийного телепорта одного из учеников Сантора. Ученик приземлился куда положено, торговца Монмара же выбросило прямиком на полигон некромантов, читай: кладбище.

По несчастливой случайности там проходили соревнования, и в пылу сражения азартные обучающиеся умудрились поднять под белы рученьки живого человека, случайно его скормить высшему умертвию, очнуться, спасти, убежать сражаться дальше, забыть на полном зомби полигоне и тем не оставив шанса выжить, и ещё раз поднять, на этот раз уже в производственном смысле слова.

Это Монмару повезло, что студенты попались совестливые и не прикопали его там же, где обнаружили. В те далёкие времена надзор и контроль был не столь тщателен, так что студенты гибли не реже, чем такие вот залётные путешественники во времени. Всякое могло случиться. Может, вёл бы свою призрачную жизнь меж елей, тосковал тысячелетиями.

Пожёванное тело полноценно восстанавливать для работы в качестве зомби смысла не было, его допросили, без спроса умертвили, с почестями, в назидание и за счёт бестолковых студентов похоронили, но Монмар оказался не так прост и «выжил» в качестве призрака, чтобы отомстить.

Издевался над студентами, пугал посетителей, выбалтывал секреты, пока один из предыдущих ректоров не предложил ему заняться делом, где полный азарта мститель сможет властвовать надо всеми студентами Сантора и одновременно приносить пользу.

Отказаться честолюбивый призрак не мог, да и, как мне показалось, побаивался могущественного хозяина академии, позволил себя привязать к библиотеке и радостно принял приятное бремя власти в свои прозрачные увитые мускулами руки.

Единственное, что безмерно печалило Монмара – это одежда. Точнее её отсутствие. Это–то мы и решили исправить.

И исправили.

Зря.

– Придушу! – прошипела я, завидев костюмчик летающего под потолком недовольного призрака.

Ну почему, почему я в свои девятнадцать такая наивная? Доверить важное дело юмористу–брату! А–а–а-а! Можно было бы завопить, непременно так и поступила.

– Это… это что? – выдохнула Мира и прокашлялась.

– Скелет? – Таяна прищурилась, разглядывая костюм. – Там кости нарисованы, да? Я не очень хорошо вижу, когда он кружится под потолком.

– Был призрак, стал скелет, – захрюкала от смеха Бри.

– А когда мы будем ему говорить, что подарок от нас? – простодушно спросила Полин. – Мне кажется, чёрный ему к лицу. И ко всему остальному прозрачному тоже, конечно.

Мы, разумеется, тут же на неё зацыкали, показали жестами всё, что думаем о её сообразительности, объяснили, что сперва стоит понаблюдать за настроением нашего великолепного библиотекаря в шикарном костюме.

За который моему братцу стоило голову открутить. Он развлекается, а я не могу доступ к запретным книгам получить!

– Что встали? – визгливо спросил Монмар, подплывая к нам по воздуху. – Зорг долго вас будет ждать? Время тоже не резиновое!

– Добрый вечер, достопочтенный Монмар, – церемонно поприветствовала его я, ещё и сделала книксен. Девчонки поддержали. – Вам необыкновенно идёт этот наряд. В нём вы выглядите…

– Ещё страшнее, чем были, – ляпнула Бри и бесцеремонно захохотала.

Зря, зря отменили порку!

– Весьма импозантно! – громко проговорила я, пихнув со всей силы нашу хохотушку под бок локтем.

– Можешь мне здесь комплименты не отвешивать. Знаешь ведь, чьих рук дело это безобразие! – вдруг насел на меня призрак.

– Я? Откуда?

Монмар сделал несколько кругов вокруг нашей тёплой и излишне болтливой компании, затем остановился ровно напротив меня, при этом ноги его скрылись в полу, а нос едва ли не прижался к моему.

– В глаза смотри! – скомандовал призрак.

Я призвала толику личного дара и сделала самое непонимающе–удивлённое выражение лица.

– Смотрю. И совершенно не понимаю, не знаю и не…

– А я знаю! – заявил на повышенных тонах Монмар, взлетая в воздух. На месте ему сегодня явно не «виселось».

Таяна схватила меня за руку. Девчонки обступили меня со всех сторон, шумно задышали, но никто не вымолвил ни слова. Мы друг за друга горой, когда надо.

– И кто же вам так угодил? – спросила я громко и отчётливо, задрав голову вверх.

– А ты догадайся. Ты этого человека прекрасно знаешь. И его идиотское чувство юмора тоже! – рявкнул призрак скелета или скелет призрака, уж не знаю, как верно его назвать.

– Эйнар де Ривард? – спросила простодушно. – У него отвратительное чувство юмора и он может святого довести до сумасшествия.

Девчонки тихонько захихикали. Сам обвиняемый в дурном чувстве юмора поднялся с задней парты и направился в нашу сторону.

– Серена, ты сейчас договоришься и он нас сдаст, – прошипела на ухо Корделия.

– Он не знает.

– Мало ли. А вдруг.

«А вдруг» исключать нельзя из любого плана, это факт. Стоило поторопиться.

– Холодно! – произнёс Монмар, наматывая очередной круг под потолком.

– Это мужчина или женщина? – продолжала я играть в непонимающую и наивную.

– Это твой брат! Твой наглый, гадкий, непочтительный…

– Так–так–так! Попрошу брата моего не обзывать! – Я тут же состроила из себя оскорблённую невинность. – Во–первых, моего брата здесь нет. Во–вторых, он взрослый человек и не позволит себе подобных шуточек. Обвинения совершенно безосновательны. А в-третьих, если вас оскорбляет это одеяние, скажите, что вам понравится больше, мы сделаем вам подарок. Мы, собственно, и собирались так поступить, чтобы искупить свою вину перед вами. Вы же сами видели, как я буквально вчера изучала данный вопрос. После возвращения с практики нам дадут отправить письма и мы организуем вам достойный подарок.

– Да. Мы вас очень уважаем, Монмар! – вставила Таяна.

– И ни за что бы так не разыграли! – добавила Мира.

– Тем более, что в полуобнажённом виде вы нам нравитесь больше, – решила внести свою лепту Бри, но лучше бы промолчала, честное слово.

Призрак надулся и улетел, зато вместо него подошёл недовольный Эйнар.

– Представление окончено? – холодно уточнил он. – Завтра в семь жду вас в телепорационной.

– А Зоя с нами? – уточнила Таяна.

– Разумеется. Если вы думаете, что достаточно похлопать ресницами в кабинете ректора и он пойдёт на поводу, вы очень ошибаетесь. С ним шутки плохи. Не рекомендую делать его объектом ваших экспериментов, это может дорого вам обойтись.

Ух ты, нас предостерегли! Вот это да!

– Я не хлопала ресницами. И вообще, я даже не попала к нему в кабинет. Он зачаровал от меня дверь, – обиженно заявила Таяна.

– И ты целый день молчала! – накинулись на неё девчонки.

– За дело, уверен, – съехидничал Эйнар и направился к своему месту.

– У, вредина! – в спину ему бросила Бриджит. – Он такой только…

Она резко замолчала, бросила на меня взгляд и, смутившись, присоединилась к допросу обиженной коварством ректора Таяны.

Он такой только на работе. Вот, что хотела сказать Бри. И работа его – не охрана принца, ведь Эйнар с нами проводит куда больше времени, чем с Ником и компанией.

Так, может, он присматривает за нами всеми или кем–то определённым? Самый сильный портальщик Арратора и семнадцать самых одарённых девиц страны.

Выходит, нас неспроста перевели из КАМ, там что–то готовится и нужно, чтобы мы были как можно дальше.

Я опустилась на стул, глядя перед собой, но не видя обстановки. Перед глазами проплывали картины прошлого, в ушах звучали случайно услышанные и неслучайно подслушанные разговоры, а сердце колотилось всё тревожнее.

И что там сказал де Ривард? Никому нельзя доверять. Никому. Здесь. А в КАМ, значит, было можно?

Аристократки всегда обучались в КАМ, потому что это единственная открытая академия. Мы могли выезжать на балы, на выходные, даже сбегать с уроков по приказу родителей.

А ещё, в КАМ проводились открытые уроки, соревнования, выставки мод, балы, имевшие немаловажный дополнительный подтекст.

Смотрины.

– Серена, Серена, – позвала меня Мира.

– А?

– Что случилось? Ты глубоко задумалась и не реагировала ни на что.

– Кажется, я только что поняла, что мы делаем в Санторе.

– И что?

– Прячемся от замужества! И вариантов, от кого конкретно, у меня два.

 Глава 18

«Преступление потустороннего масштаба!

И снова академия Сантор!

Ректор Кранстон негодует и принимает у себя следователей. Студенты делают вид, что ни при чём. Общественность обескуражена.

Как стало известно Вестнику, злоумышленники проникли на территорию академии, взломали склеп, где много веков покоилось тело торговца иномирными специями, убитого по ошибке учениками этой же академии.

С собой неизвестные пронесли пакет с даром и произвели соответствующие манипуляции, чтобы на том свете подарок был принят.

Достопочтенный призрак–смотритель библиотеки академии Сантор в тот же миг оказался облачён в чёрный брючный костюм с рисунком, имитирующим его призрачный скелет.

Следствие информирует, что шалость нельзя причислить к невинной выходке, а потому будет расследована должным образом. Злоумышленников накажут вне зависимости от статуса и согласно закона.

К сожалению, точное время преступления вычислить не удалось – и призрак и зомби–библиотекарь находились в состоянии покоя, ожидая окончания занятий и первых посетителей, которые и стали первыми свидетелями преступления, что значительно затрудняет работу следствия.

Историю призрака читайте в нашем специальном выпуске, который выйдет уже завтра утром.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд»

Учебный процесс был сорван ошеломительной догадкой. Голова решительно отказывалась вмещать знания – была занята обработкой информации. Под каждую из теорий подтягивались факты, и чем дальше, тем страшнее мне становилось.

Озадаченные девчонки сидели молча, не мешая, даже что–то писали в тетрадях. Не в нашем положении терять время – учить, не переучить.

– Мира, – позвала я подругу едва слышимым шёпотом, – мне нужно уйти.

– Беги, всё сделаю.

– Спасибо.

Я выскользнула из библиотеки под бормотанье недовольных и полных любопытства подруг. Ничего, потерпят. Мне нужно всё обмозговать и прочитать письма родителей в безопасном, тихом и спокойном месте. Парк для этого подходил прекрасно. В Санторе, на моё счастье, вечерние прогулки не пользовались популярностью, студенты или занимались в библиотеке или наматывали круги на полигоне. Никакой личной жизни! Тоска!

За спиной скрипнула дверь, и я обернулась. Никиас собственной персоной. И идёт явно ко мне.

– Прогуляемся? – спросил он светским тоном.

Серо–серебряные глаза принца смотрели цепко и холодно, напоминая безжалостную сталь, а не дерзкую, переменчивую ртуть, как обычно.

– С удовольствием, – ответила так же вежливо.

Прощайте, правила Сантора, я вас так любила! Да здравствует воля его высочества!

– Как ты догадалась?

Даже вид не делает, что случайно услышал. И без перехода. Тяжёлый случай.

– Мы всё ещё на ты или на вы? – уточнила для надёжности.

– На ты. Разговор важный, но личный.

– Тебя перевели в Сантор не с начала семестра, нас вообще перекинули как военное спецподразделение – даже личные вещи запретили брать. Всё это выглядит весьма и весьма подозрительно. Кроме того, репортажи Лин Акройд…

– А они–то с какого боку? – неподдельно удивился принц.

– А они создают у населения очень правильное впечатление о происходящем. Невесты сломя голову понеслись в Сантор очаровывать наследника королевства, на их пути множество преград и препятствий, не докармливают, насильно инициируют, заставляют сражаться с анкилотами, гоняют по полевым практикам. Аристократок–то.

– И что здесь такого необычного? В нашей стране аристократы – это опора безопасности, благополучия и процветания. Цвет нации – это и девушки в том числе. Да, прежде вы не получали почти военное образование, но домашнее обучение и академия обязательны для всех.

– Вестник слишком очевидно работает на королевскую семью. Информация выдаётся скандальная, но грамотно поданная. Люди обсуждают что угодно, кроме того, что, возможно, стоило бы.

Я искоса глянула на его высочество. Лицо каменное. Разве только губы поджаты недовольно. Тёплые каштановые пряди отливают сталью – сдерживает себя магией. Неужели от его высочества что–то утаили и он злится на родителей? Я со своими догадками точно не вызвала бы у него столько эмоций. Если уж мы контролировали себя, что говорить о единственном наследнике? Его тренировали, наверное, с самого рождения. Да и драконы – все слышали об их жестокости в сфере образования. Беспощадные и тираничные, уверена, они не делают исключений даже для залётных принцев из других стран.

– Продолжай.

– Тебя перевели в Сантор внезапно, не с начала курса. Значит, необходимость отобрать и спрятать самых сильных магически девушек возникла так же неожиданно. Возможно, также отбирали и по личным дарам, – осторожно произнесла я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

Безрезультатно. Он закрылся наглухо и не демонстрировал вообще ничего.

Крепкий орешек!

Мысль о личных дарах меня откровенно пугала. Семьи старались не афишировать, чем богиня Эйри одарила их наследников, и детей часто растили вдалеке от дворца, ведь те не умеют хранить тайны, да и похвастаться любят. Но королевская семья могла владеть этой информацией несмотря на все ухищрения. Это значительно осложняло дело.

– Я приманка, здесь ты права. – признал его высочество, сделав какие–то выводы и немного расслабившись.

– Ты – наше спасение. Только вот от кого?

– А ты не догадалась? – с хитрой усмешкой спросил Ник.

– У меня есть две теории, одна другой невероятнее, поэтому мне пока сложно определиться. Кроме того, мы здесь живём изолировано, я могу упускать ещё какие–либо важные нюансы.

– Пока ты во всём права. Мой внезапный перевод в Сантор – повод вас уберечь, не привлекая лишнего внимания. Сместив акценты в другую сторону.

– От кого? – спросила я с придыханием.

– Не играй со мной, Серена. Ты красивая девушка, но у тебя мозги работают словно архийский клинок в руках мастера. Тебе не идёт такое поведение. Используй эти методы только с незнакомцами, – рассмеялся принц.

– Приму как комплимент.

– Это и есть комплимент. Я искренне тобой восхищён. Так что за варианты?

– Я бы не хотела говорить. Если я не права, это будет… позор.

Никиас остановился, развернулся ко мне и установил защитную сферу. А я струсила на мгновение. Надеюсь, его доверие не будет стоить мне свободы! Вдруг он уже всё решил? Неспроста ведь наговорил комплиментов и признался, что восхищается.

– Говори, – произнёс он, не сводя с меня взгляда.

– Драконы или архи, – созналась я в то же мгновение.

– Ты потрясающая, Серена. Необычная. Умная. Проницательная. Такая юная, чистая, светлая. Добрая. И при этом расчётливая. Можешь быть жестокой при необходимости. А навыки управления и вовсе выше всяких похвал. Из тебя выйдет прекрасная королева.

Что?

Что?!

Что он сказал?

Ступор – спасение истеричных аристократок.

Я замерла. Затаила дыхание. Так и стояла, не моргая, какое–то время, даже когда пришла в себя. Мозг лихорадочно искал выход из ужасной ситуации, в которую мы с ним угодили, но не находил.

Что делать? Что делать? Что сказать?

Хорошо, не упала в обморок/

Хорошо, не закричала: «Нет, только не это!», Бри бы на моём месте могла и не сдержаться. А я молодец.

Неловкая пауза затягивалась. Я пыталась выдавить из себя хоть слово, принц же следил за мной, не выпуская из поля зрения ни на мгновение. Коршун. Вцепился когтями и всё, у добычи ни малейшего шанса выбраться.

– Как тебе идея, Серена? – Уголки губ приподняты, а глаза – серебряный лёд. Обжигающе холодный. Жестокий. Неотвратимо приближающийся.

Поцелуй?

Я вздрогнула, отстранилась.

– Простите, Никиас, вы меня обескуражили, не могу совладать с собой, – пробормотала я, отступая ещё на шажок, отряхивая идеально чистое чёрное платье, лишь бы спрятать лицо хотя бы на мгновение.

– На ты, Серена!

– Простите! Прости, Ник!

Дыхание восстановлено. Нервная система – вдребезги.

– Итак?

– Я не посмею отказать, – прошептала, склонив голову.

Начхать на этикет! Он сам сказал, что разговор личный и мы можем говорить прямо. Да, это вовсе не подразумевало подлинной искренности и словоохотливости, ведь где королевская семья, там по умолчанию нет и намёка на иномирные демократические веяния.

Но я не могу. Не могу. Не хочу. Не сейчас.

Так несправедливо!

Ужасающе несправедливо!

Я только почувствовала вкус обучения в академии, начала мечтать о посещении других миров, а меня хотят связать обязательствами и обязанностями невесты принца.

– Серена, посмотри на меня.

И снова приказ.

Поднимаю голову. Открываю глаза. Ни слезинки, взгляд прямой и уверенный. Лицо безмятежное. А в душе – выжженная пустыня.

– Да, Никиас?

Голос звучит ровно, но… слишком ровно.

И меня бы спас дар, но нельзя, он не простит.

– Твоё сердце связано?

И что ему ответить? Правду? Неправду? Полуправду? Без дара солгать невозможно, мы все связаны клятвой верности.

Люблю ли я Эйнара? Да я его ненавижу! Ненавижу уже несколько лет! Глубоко и отчаянно. Так, как только может ненавидеть отвергнутая женщина.

Я не могу! Не хочу его любить! Он мне просто нравится! Немного. Когда не ведёт себя как осёл.

Только вот, убеждения разума не работают. Чтобы я себе не внушала, а моё сердце до сих пор связано. И клятва верности королевской семье это подтверждает, уничтожая самообман на корню.

Губы сами шепчут: «Да»

– Этот вопрос решим, – звучит приговор. – Есть немало вариантов.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты всерьёз думаешь, я тебе отвечу?

Никиас улыбается. Ненавистное мне чувство мужского превосходства так и сквозит в его словах, мимике, позе. Он знает себе цену, владеет недоступной другим информацией, прекрасно держится и органично притворяется рубахой–парнем. Хорошо, я изначально держалась с ним отстранённо.

– Разговор у нас вышел доверительный, потому вполне мог бы, – ответила спокойно. – Ты окончательно определился или это предварительная оценка ситуации?

– Не пытайся найти выход из капкана, Серена, ты в него угодила с момента рождения, – произнёс Никиас, склонившись к моей руке для поцелуя.

Пальцы непроизвольно дрогнули.

Вот как.

Ещё один элемент изящной и жестокой головоломки.

У кого ещё могло быть необычное и редкое зелье, которым опоили Эйнара, подставив меня? Ответ напрашивался сам собой. И фраза Никиаса, что можно решить вопрос с любовью, лишь подтверждал теорию. Ведь по официальным данным избавить от искренних чувств никак нельзя.

– Ник, могу ли я просить тебя не афишировать принятое решение? Я бы хотела закончить Сантор в качестве обычной ученицы, побывать в других мирах, исполнить хотя бы часть своих мечтаний, прежде чем они станут мне недоступны. Ты знаешь, я давала клятву верности твоей семье и не смогу её нарушить ни при каких условиях.

– Сбежать не выйдет.

– И не собираюсь. Знаю, что такое долг. Лишь прошу дать мне возможность глотнуть свободы, ведь я буду этого лишена на всю оставшуюся жизнь.

Мужчина нахмурился. Неприятно, что за тебя выйдут не по большой любви? Ну так ты сам приложил для этого все усилия.

Я затаила дыхание. Ну же, ответь. Согласись. Или откажи жестко, чтобы я возненавидела тебя и имела полное право вести себя как стерва. Хотя бы в твоих глазах. Уж я бы после свадьбы задействовала дар на полную и отыграла перед другими такое представление, что все аплодировали бы стоя. Дай мне хоть малейший шанс!

Молчит. Раздумывает. Взвешивает.

Он так же, как я, любит сложные многоходовые комбинации, а они требуют времени. Только вот малейшее промедление, каждая его непроизвольная реакция, даже изменение дыхания сейчас – всё вызывает мой пристальный интерес. А под чужим взглядом думается не так хорошо.

– Ты можешь ненароком скомпрометировать себя. Как моя невеста ты должна быть безупречна, – наконец, выносит он вердикт.

– Ник, а если ты влюбишься? По–настоящему полюбишь кого–нибудь из нас или девушку из другого мира, или драконицу, или…

– Невозможно, Серена. Во мне течёт кровь фурий. Много ли ты видишь их вокруг?

О чём он? В нашем мире живёт одна–единственная фурия и информации о расе не так много. Что я читала? Не помню. Но исходя из его слов, можно предположить, что фурии однолюбы и могут испытывать чувства только к представителям своего вида. У его высочества эта кровь сразу с двух сторон. У его величества тоже пусть маленькая, но есть капля тёмной крови.

Значит, сердце Никиаса в безопасности.

Было в безопасности до настоящего момента.

Если во всех доступных мирах есть хотя бы одна симпатичная фурия, я её найду и за волосы притащу в Сантор!

– Дай мне закончить академию, Ник, пожалуйста. Я дам слово, что не стану противиться и компрометировать себя. И буду тебе поддержкой и опорой столько, сколько отпущено мне судьбой, когда настанет время.

– До зимнего бала, Серена. Дольше скрывать не выйдет.

– Хотела бы спросить, почему до него, но я в зоне недоверия, так что пойду умру от любопытства, – попыталась разрядить обстановку шуткой. – Кстати, уже темнеет, скоро зомби выйдут на охоту. Хотя тебе, наверное, они не страшны.

– Не страшны. И если ты примешь мой браслет сейчас, сможешь беспрепятственно перемещаться по территории в любое время дня и ночи.

Хорошая попытка, Никиас, но я выбираю несколько месяцев относительной свободы.

– Предпочитаю ночью спать, а не бродить по Сантору.

– А как же ты будешь подбрасывать Монмару новую одежду? – со смешком уточнил принц. – Кстати, чтобы ты знала, наш истеричный библиотекарь уже наябедничал ректору Кранстону и заставил того вызвать власти. Идёт следствие. Нарушительница ты моя.