Текст книги "Звездные мальчики"

Автор книги: Ирина Скидневская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

... Напуганное лесное зверье и птицы быстро успокоились, поднятая в воздух пыль осела, а кое-как добравшийся до ручья черный человек полежал в ледяной воде и, тихо подвывая от жесточайшей боли, уполз к подножию песчаного холма, в густые заросли орешника.

7.

Прошло несколько лет, и природа словно возненавидела деревню, где жили пекарь и его жена. Последний год был неурожайным из-за сильной засухи, многие семьи голодали всю зиму. Весной стаявшие снега напоили землю, и люди с надеждой глядели в небо, на набегающие черные тучи. Но дни шли, а тучи, закрывшие солнце, все неслись и неслись над полями, заливая их не прекращающимися холодными дождями. Все посевы погибли, и люди со страхом думали о завтрашнем дне. Мужчины, сменив мотыги на ружья, целыми днями бродили по лесам в надежде подстрелить зайца или редкого теперь оленя, но мокнущие леса совсем опустели, и даже птицы попадались редко.

Разное говорили в деревне о том, почему так трудно стало жить. Старухи, шамкая беззубыми ртами, шипели, что это мстит людям потревоженный черный камень. Дети вовсю играли в страшного волка-оборотня, которого загоняли в западню охотники и которому всякий раз удавалось уйти. А мужчинам в лесу все чаще встречался высокий мрачный всадник с обожженным лицом – он придерживал коня и тяжелым взглядом смотрел на идущих ему навстречу людей. Объятые непонятным страхом, крепкие, сильные мужчины в панике пятились и, побросав ружья, бежали, не разбирая дороги, боясь даже оглянуться на странного, одетого в черное, человека...

Всю ночь грохотала гроза. К утру звучные раскаты смолкли, но мелкие капли, навевая тоску, уныло и монотонно стучали в окно пекарни. Услышав под окнами какой-то шум, пекарь вышел наружу, под моросящий дождь, и сразу очутился перед недобро гудящей большой толпой односельчан. Он встревоженно обнял за плечи подбежавшую к нему жену, и обратился к людям:

– Скажите, что вам нужно?

Вперед вышел глава деревенского совета и, отводя глаза, негромко заговорил:

– Ладислав, люди хотят, чтобы ты и твоя семья уехали отсюда, немедленно...

Пораженный пекарь обвел глазами ожесточенные лица.

– Но почему? Что мы сделали?

– Он еще спрашивает! – закричала какая-то женщина. – Где твое отродье? Где твой старший сын, а? Рыщет по лесам, нагоняя на нас тучи?

Толпа заволновалась.

– Ладислав, – снова заговорил глава совета, – люди считают, что во всех несчастьях, которые обрушились на деревню, виноват твой старший сын, и надеются, что когда вы уедете, он перестанет нас преследовать...

– Проклятого колдуна, дьявольское отродье – вот кого вы произвели на свет! – закричал, сжимая кулаки, здоровенный мужик. – В жизни я никого не боялся, а когда встретил в лесу вашего сыночка, из меня будто душу вытряхнули... Забыл, как меня зовут, бежал, как заяц, впереди всех!

Пекарь и его жена стояли, понурившись.

– Люди, даже если это и наш сын, мы не учили его этому... – глотая слезы, жалко пробормотала женщина.

– А нам что – легче от этого?! – закричал мужик, и все вокруг одобрительно загудели. – Убирайтесь из нашей деревни! Вы еще пятерых сыновей наплодили – чего нам от них ждать?

– Будьте вы прокляты! – закричали из задних рядов, и в голову пекаря, просвистев, попал камень.

Толпа напирала, и отовсюду неслись угрозы. Пекарь, выпрямившись, вытер голубую струйку, побежавшую по лицу, и горько заговорил:

– Люди... Никогда никому мы не желали зла, всегда помогали другим, делясь последним... Вспомните сейчас и об этом, а не только о плохом, и не проклинайте наших пятерых сыновей – не гневите Бога, ведь они еще дети, и ни в чем не виноваты... Если виноваты перед вами мы с женой, простите нас, люди... – Пекарь долгим низким поклоном поклонился притихшей толпе. – Мы уедем... если вы так решили...

Все стояли, переминаясь с ноги на ногу, и молча глядели, как семья пекаря грузит свой нехитрый скарб в телегу. Пекарь вынес из пекарни четыре лотка с горячей выпечкой. Его жена отнесла несколько булок в телегу, остальные переложила в подол своего чистого льняного фартука и, скорбно сжав губы, обошла передние ряды. Отводя глаза, крестьяне брали заскорузлыми руками горячий хлеб и прятали себе за пазуху это последнее угощение деревенского пекаря.

... Сгорбившись, пекарь повел за поводья коня, впряженного в телегу, на которой среди узлов, свесив ноги, сидела его маленькая жена. Потухшим взором женщина в последний раз взглянула на свой дом, на пекарню, из трубы которой еще тянулся в низкое серое небо дымок, и отвернулась. Пятеро ее светловолосых сыновей хмуро шагали рядом с телегой, и вскоре уходящие скрылись за холмом, за поворотом размытой дождями дороги...

Изгнание пекаря и его семьи не помогло деревне. Дожди по-прежнему заливали долину, смывая и унося в мутных потоках плодородные слои земли. В деревне, уже по колено стоящей в воде, начали гнить дома; люди, особенно дети, стали болеть и чахнуть, а в лесах появился наводящий ужас черный волк-оборотень из детских игр-страшилок. Измученные нуждой, болезнями и страхом крестьяне и не думали с ним бороться.

Деревня опять снялась с места и в поисках лучшей доли покинула эти края.

Провожая людей, горы враждебно молчали, и лишь однажды они подали голос – когда последняя телега присоединилась к длинному печальному обозу, по округе гулко пронесся чей-то злой торжествующий хохот, отвратительный и нечеловеческий...

Глава четвертая

Дети

1.

Солнце своими безжалостными лучами выискивало последнюю зелень, спрятавшуюся в чащах, выжигало ее, изгоняя все живое из желтых осыпающихся лесов, и день за днем все сильнее обнажало высокие песчаные берега реки, окружающей деревню.

Арине с моста были хорошо видны косяки рыб, которые метались по мелководью в поисках глубокой воды, но вода испарялась, а легкие белые тучки жадно подхватывал и уносил горячий ветер. Вчера в дальних лесах начались пожары, и Арина, стоя на мосту, безотрывно смотрела на черный дым, застилающий горизонт.

Это сделала она. Она отняла влагу у деревьев и трав, у цветов, у каждой былинки, у птиц и зверья... Она пыталась спасти их от злой доли, от погибели, насылаемой черным колдуном, а все получилось так, как хотел он: земля гибнет, горят ненавидимые им леса, мир вокруг рушится, и даже в самом страшном сне она не могла себе представить, что так будет...

Арина закрыла глаза и с надеждой протянула вперед руки, пытаясь обнаружить темное холодное пятно, передвигающееся по выжженным солнцем полям – так она обычно чувствовала в пространстве присутствие Дуя. Она поворачивалась в разные стороны, ища его везде, но не находила. Колдуна рядом с деревней не было, и отчаяние переполняло Арину. Все было за то, что Дуй останется здесь, как прежде штурмуя деревню, где жила разозлившая его мокошь, а он просто бросил ее, старую, подыхать и пошел за ними, за четырьмя маленькими мальчиками... Зачем они тебе?! Будь ты проклят, Дуй... Будь проклята ее собственная глупость. Размечталась о кренделях небесных, старая-старая дура... Спасла своего внука, отдав его детям? Только навлекла на них этим страшную опасность, и никто сейчас не сможет защитить их от помешавшегося на желании править миром сына деревенского пекаря, от черного колдуна с камнем вместо сердца. Что они, эти мальчики, против него? Былинки в поле на холодном страшном ветру...

От нестерпимой тоски Арине хотелось лечь на землю и выть, как воет погибающий зверь, но она знала, что нельзя поддаваться отчаянию, иначе оно раздавит ее, разрушит, перечеркнет ее жизнь и ее борьбу, и Арина сопротивлялась ему, как могла. Нет, говорила она себе, я не стара, старо только мое изнуренное тело, но моя душа молода, и еще есть силы...

Арина подняла к небу глаза и долго смотрела, прищурившись, в одну светлую точку в вышине. Точка все росла, темнела, наливаясь влагой, и наконец превратилась в огромную темную тучу, закрывшую полнеба. Арина вскинула руки – туча, роняя крупные холодные капли, послушно помчалась туда, где бушевали пожары, и вскоре гроза сотрясла окрестности восхитительными гулкими раскатами.

Волк бежал по ночному лесу уже довольно долго и слегка устал. Нужно посетить свои владения, а то, глядишь, и забудут, кто здесь хозяин. Черная шерсть волка с белыми подпалинами на широкой груди и страшной морде лоснилась от сытой, хорошей жизни. Да, его дела шли неплохо – волк довольно похлопал себя прямым, как палка, хвостом по округлым бокам. Скоро Синяя Речка, будь она неладна, эта деревня...

Зверь неторопливо пробирался по дну глубокого лога, как вдруг ветер донес до него запах человека. Он побежал быстрее, но осторожнее, и вскоре услышал, как вдалеке бьются четыре сердца: три человеческих и еще одно, которое тюкает и трепыхается, как цыплячье.

Люди сидели вокруг костра, разложенного в густом кедровнике, и тихо разговаривали. Волк крадучись подобрался к ним и затряс головой, но уши словно ватой заложило. Трое мальчишек и один петух. Да, он так и думал, что это они, те, с кем он уже недавно встречался.

Стоя под старой осевшей елью, которая свои тяжелые нижние ветви распластала прямо по земле, он напряженно следил за силуэтами, темнеющими в отблесках яркого пламени. Судьба подарила ему шанс, и его переполняла радость: мокошь отдала своего петуха в чужие руки – видно, дела ее совсем плохи. Нет, ему определенно везет. Только вот мальчишки... Он пока не знал, как ему к ним подступиться, ведь последняя встреча была крайне неприятной. Волк злобно оскалился. Опасны... очень опасны... Так недолго и всей власти лишиться.

Куда они идут? Пусть только выйдут на открытое пространство, он покажет, на что способен. Можно, конечно, воинов своих тупоголовых на них наслать, но этим тварям пока объяснишь, что к чему, они уже бездарно сожрут петуха, а он ему нужен... Главное – его заполучить, и тогда она сама прибежит к нему за своим родственничком... Ох, какой лютой смертью умрет мокошь, когда он до нее доберется... Волк щелкнул зубами. А может, и не нужно осторожничать, ведь внезапность – тоже оружие? Да и ночь ему в помощь... Петух лежит и дремлет на земле совсем близко от него – два больших прыжка и... Волк уже чувствовал, как впиваются его острые зубы в слабое, хрупкое крыло. И сразу в лес! Решено!

Он изготовился и хотел прыгнуть, но вдруг закружилась голова и подкосились ноги, все тело стало ватным и непослушным. Волк огляделся. Ну, конечно, он слишком долго стоял в тени этой старой ели. Он с ненавистью посмотрел мутными глазами на мощное, крепкое дерево. "Придет и ваш черед!" – мысленно крикнул он темным хвойным чащам и, опустив хвост, как побитый, поплелся прочь из ненавистного леса.

2.

– За нами весь день погоня и слежка, – сообщил Дизи друзьям на четвертый день пути, к вечеру, когда решили, что пора устраиваться на ночлег и скинули с плеч рюкзаки.

Рики вздрогнул и оглянулся на темные заросли.

– А кто за нами следит? Дуй?

– Нам нужно быть предельно осторожными. Колдун принял облик волка.

– Ты нарочно меня пугаешь, да? – Рики навзрыд заплакал. Петух подскочил к Дизи и клюнул его в ногу.

– Ну, что ты, Рики... – растерялся Дизи и обнял мальчика. – Я не хотел тебя пугать, извини... Петька, отстань.

– Ему раньше часто снился страшный сон про черного волка, который сидит и смотрит на него из темноты, – хмуро сказал Тики.

– Я не знал этого. Рики, прости...

– Дуй весь день следит за нами, а ты только сейчас сообщаешь нам об этом? – недовольно сказал Тики.

– Давайте поскорее соорудим костер... – уклонился от ответа мальчик.

... Костер запылал через пять минут. Мальчики уселись вокруг него, как обычно, треугольником, чтобы видеть, что творится за спинами других.

– Что ему нужно от нас, Дизи? – спрашивал Тики.

– Петя ему наш нужен.

– Зачем это? – вздрогнул Рики.

– Арина говорила, что Дуй все время ищет ее слабое место. Думаю, он уже знает, что это за петух. – Дизи взял на руки дрожавшую мелкой дрожью птицу. – Наверное, надеется, что если у него в руках окажется петух, мокошь он победит без прежних хлопот.

– Только у тебя это не получится, собака бешеная! – так неожиданно закричал во все горло Тики, что остальные вздрогнули. Тики схватил горящую головню и швырнул ее в темный распадок.

Озаряемая посыпавшимися в разные стороны искрами, там метнулась в темноту леса черная тень.

Черный волк лежал, поставив уши торчком, неподалеку от костра, и свежий ночной ветер доносил до него каждое слово этих болтливых самонадеянных мальчишек. Верно рассуждают, думал волк. Какие-то мозги у них еще есть, что удивительно. Глядя на их маршрут, этого не скажешь. Прут по кромке леса строго на север, прямо к Русалочьим озерам. Надеются подружиться с нечистой силой, что ли? Глупцы... Сгинут в топях, русалки защекочут, лешие заломают, напугают черти, да мало ли... Края те хитрые, неуютные, один запах с болот чего стоит... Он сам, однажды сунувшись туда, больше об этом и не помышляет. Ему-то наплевать на этих мальчишек, просто интересно, куда это они так разогнались? Волк боялся пропустить хоть одно слово – может, проболтаются о чем-нибудь, полезном для него.

Вдруг прямо в его сторону полетела горящая головня. В испуге он прыгнул в сторону и потом еще долго бежал по лесу, все сильнее злясь на себя – за свою трусость, и на мальчишек – за их наглость. Мерзкие дети!.. Он еще посмеется над ними: если они и впрямь решили идти к озерам, уже через день они подойдут к болотам, и можно считать, что им крышка. Петуха жалко. Мог бы пригодиться.

– Тики, а скажи мне, пожалуйста, у человека может быть секрет?

– Конечно.

– Даже от самых близких? От друзей, например?

– И от друзей.

– А если у меня завтра от тебя будет секрет, ты не обидишься?

– Что-нибудь опасное для твоей жизни?

– Нет, наоборот... Я завтра утром, когда мы проснемся, буду что-то делать, а ты не смотри, хорошо?

– А Дизи можно будет смотреть?

– Можно...

– Договорились, спи.

... Тики пошевелил костер, подкинул несколько толстых веток, чтобы всю ночь иметь под рукой горящую головню, и вдруг затылком почувствовал чей-то пристальный взгляд.

В кромешной тьме, в нескольких шагах от него горели немигающим желтым огнем два глаза. Тики медленно поднялся и выпрямился во весь рост. Волк не двигался. Левой рукой, которую Тики уже два часа не вынимал из-за пазухи, он сжал гладкий прохладный камень, висящий на слабо завязанном шнурке чтобы можно было легко его сорвать. Подойди сюда, подонок, думал он, с угрозой глядя в злые волчьи глаза, я тебе так припечатаю, что тебе сразу расхочется брать в заложники петухов и пугать маленьких черноглазых мальчиков.

Словно услышав эти мысли, волк дрогнул – шевельнулся и бесшумно исчез в ночной темноте.

Утром Рики велел своим товарищам закрыть глаза.

– У меня тайна, номер один, – сообщил он. – Не бойтесь, я никуда не пойду, буду здесь... Только не подглядывайте, будьте мужчинами!

С трудом сдерживая улыбки, мальчики закрыли глаза.

Не спавший ночь Тики продремал все время, отведенное на тайну номер один, пока Рики не разрешил им открыть глаза. Дизи понял только, что мальчик ползал вокруг костра на четвереньках. Тики не понял ничего, и когда настало время тайны номер два, уже крепко спал.

Рики сам не знал, откуда у него в куртке взялись две горсти мелких алмазов. Может быть, бабушка положила? Он боялся, что мальчики подумают, что он взял их без спросу. Но даже эти опасения не помешали ему пустить камни в дело: он выложил из них вокруг костра большой круг – для защиты от зверя.

Волк напал среди ясного дня, в полдень, когда никто этого не ожидал.

Хвойный лес внезапно кончился, и мальчики пошли под уклон по захламленному перелеску. Искривленные березы, кочки, поросшие мхом, низкие кустарники, влажные испарения и озверевшее комарье говорили о близости болот. Шли, как всегда, цепочкой, и когда дорогу преградил глубокий овраг, первым в него начал спускаться Дизи. Рики замешкался, и петух, сидевший у него на плече, вспомнил, что у него есть крылья. Суматошно хлопая ими, он перелетел через головы мальчиков, но не успел еще приземлиться, как из кустов, росших на дне оврага, на него прыгнул огромный черный волк.

Взвившийся в длинном затяжном прыжке волк вдруг с ужасом заметил, что на шее у петуха висит на шнурке яркий прозрачный камень. Его обжигающие лучи неумолимо приближались, и, в панике обернувшись вороном, волк едва успел избежать столкновения.

Всё это заняло несколько секунд, но Рики, выхватив из кармана огромную рогатку, метко выстрелил по взвившейся в небо птице. Судорожно хлопая крыльями, подбитый враг убрался в лес.

Петух, закончив полет, упал на кочку и не шевелился, пока подбежавшие мальчики не привели его в чувство. Рики тут же засунул занемогшего друга себе за пазуху и, баюкая, что-то долго нашептывал ему.

– Это и была тайна номер один, Рики?

– Номер два...

– А почему это – тайна?

– Ну, ты же сам мне говорил, что рогатки только негодяи делают. Я думал вы будете меня ругать...

– Это особый случай, правда, Дизи? – Дизи улыбнулся и кивнул.

– Значит, все в порядке?

Тики ласково похлопал мальчика по плечу.

3.

Сидя на высокой сосне, Дизи обозревал окрестности в мощный бинокль.

Прямо перед ними, на западе, простиралась обширная заболоченная низменность. В самом ее центре сверкали в лучах солнца три небольших овально вытянутых озера – они раскинулись цепочкой с востока на запад и разделялись двумя узкими перешейками. Эти озера были самыми крупными водоемами среди бессчетного количества речек и мелких озер, наполовину заросших и заполненных темной водой. Куда ни кинь взгляд, всюду топи, трясины и непроходимые болота, и лишь к северу от трех озер встречаются песчаные проплешины и редкие каменистые возвышенности.

Было ясно, что через топи не пройти, поэтому решили строить плот. Очень пригодился топор, взятый у Арины. Работали Тики и Дизи. От младших пользы не было никакой, напротив, приходилось все время следить, чтобы с ними не приключилась какая-нибудь беда. Дважды Рики оказывался буквально под падающим деревом, и Тики всякий раз приходил в неистовство. Тогда Рики искал защиты у невозмутимого Дизи, но его молчаливое осуждение нагоняло на мальчика тоску. Петух также ни в чем не уступал своему черноглазому дружку. Драк между ними больше замечено не было, но мелкие стычки случались.

Через три дня плавучее средство передвижения было готово и, погрузившись на него пасмурным серым утром, мальчики тронулись в путь по имевшим недобрую славу, пресловутым Русалочьим озерам. Несмотря на большие размеры, плот оказался каким-то вертким и неустойчивым. Управлять им было непросто. Дизи и Тики, стоя по разные стороны плота, старались подгребать веслами одновременно, чтобы выровнять ход. Рики с петухом без понуканий сидели тихо посередине плота: оба не умели плавать и мечтали поскорее ступить на твердую землю.

Резкий ветер швырял в лицо путешественникам холодные брызги и норовил опрокинуть плот. Через два часа кое-как одолели четверть озерного пути. Вдруг Дизи краем глаза заметил какое-то движение позади себя и резко обернулся, сильно качнув плот. Из свинцово-серой воды высунулась чья-то маленькая волосатая рука. Рики, увидев ее, истошно завопил, Тики задрал вверх свое весло.

Цепкие длинные пальцы, ухватив один из рюкзаков, сдернули его с плота, но лямка зацепилась за суковатое бревно, и, пока рука лихорадочно дергала к себе свою добычу, Дизи прыгнул на край плота, свесился к воде и схватил за волосатую гриву странное маленькое существо, похожее на чертенка. Оно было покрыто бурой шерстью, пучеглазо таращило свои большие красные глаза. Несоразмерно длинный нос его сильно выдавался вперед.

Пойманный чертенок принялся реветь и визжать диким голосом, так пронзительно и страшно, что Дизи, оторопев от неожиданности, отшатнулся. Существо дернулось и, не выпуская рюкзака из своих сильных пальцев, шлепнулось в воду. В руке у Дизи остался большой клок красно-рыжих волос, который он тут же брезгливо бросил себе под ноги.

Плот остановился и стал медленно вращаться на одном месте. Дизи был совершенно потрясен утратой рюкзака и молчал, не в силах произнести ни слова.

– К-кто это был, а? Это русалка, что ли, а? – заикаясь, проговорил Рики.

– Русал, – мрачно сказал Тики.

Внезапно плот заходил ходуном, и позади мальчиков раздался громкий не то хохот, не то плач. Обернувшись, они увидели странное зрелище. Сразу за кормой плота вспенивалась и бурлила вода, и на поверхности то и дело мелькали рыжие волосатые руки, ноги и длинные спутанные волосы. Грубое зловещее уханье чередовалось с пронзительным визгливым плачем, и от этих звуков заходилось сердце. Странное существо, похожее одновременно и на женщину, и на обезьяну, задавало трепку рыжему чертенку, укравшему рюкзак.

Разобравшись, в чем дело, Тики подскочил к краю плота и зло крикнул барахтающимся в воде существам:

– Отдайте рюкзак, гады!

Тотчас драка прекратилась, и существа, как бревна, ушли под воду. Вскоре мокрый красный рюкзак шмякнулся о бревна плота. Дизи поспешно схватил его, а из воды высунулась большая, такая же волосатая, как и у чертенка, рука, и, как за подаянием, протянулась к мальчикам.

Рики, взвизгнув, отполз от нее подальше, петух заорал, а Тики поднял весло, намереваясь ударить по руке. Но из-за края плота показалось женское лицо, полуживотное-получеловеческое. С жалкими гримасами и ужимками существо тянуло к людям руку, выпрашивая что-то, а не угрожая, и Тики опустил весло.

– Ей что-то нужно, – сказал Дизи.

– Надеюсь, не мое дружеское рукопожатие, – отозвался Тики и обратился к водяной женщине: – Чего надо? Хватит рожи-то корчить, нормальным языком скажи.

Та подняла над водой орущего чертенка и показала сначала на его волосы, а потом, поискав глазами, на клок волос, валяющийся на плоту. Тики поднял волосы и бросил их просительнице. Она на лету подхватила и, радостно блеснув белыми зубами, исчезла вместе со своим отпрыском в озерной пучине.

Мальчики перевели дух. Дизи лихорадочно вытряхивал из мокрого рюкзака вещи и раскладывал их для просушки. Первым делом он вынул черный квадратный камень и засунул его себе за пазуху. Рики, обхватив руками колени, икал, петух жался к нему и как-то нервно подергивал своим красным гребнем. Один Тики сохранял невозмутимость и спокойствие и греб, переходя с одной стороны плота на другую. Дизи даже показалось на мгновение, что его друг сейчас запоет – такой у него был торжествующий и полный достоинства вид.

Путь через первое озеро отнял неожиданно больше времени, чем предполагал Дизи. Только к вечеру добрались до противоположного берега и, найдя прибрежную песчаную отмель, густо поросшую кустарником, стали на ночь лагерем.

Дизи и Тики по очереди дежурили ночью у костра и без удовольствия слушали какофонию невероятных, жутких звуков – какие-то неведомые существа не переставая ухали, хохотали, стрекотали по-сорочьи, зловеще свистели и громко плакали в этих глухих болотах, где неосторожному путнику так легко заблудиться и пропасть навсегда.

Под утро совсем рядом с костром раздалось как бы громкое хлопанье в ладоши, будто неведомая сила решила повеселиться, и окрестности огласил отвратительный задавленный хохот. Тики разбудил Дизи, и мальчики приготовились достойно встретить опасность: подбросили в костер побольше веток и крепко сжали в руках свои толстые палки. Но все обошлось.

Первые лучи солнца рассеяли туманы, разогнали невидимую нечисть по болотным омутам и водяным рытвинам, и напряжение бессонной ночи понемногу отступило. Мальчики проспали три часа, доверив оборону лагеря Рики и петуху, и с новыми силами двинулись дальше.

4.

То, что издалека выглядело перешейком между озерами, на самом деле оказалось неширокой заболоченной протокой, в которой местами били подземные ключи. Это облегчило путникам задачу, так как плот не пришлось перетаскивать по земле. Во второе озеро его перегнали, упираясь шестами в недалекое вязкое дно.

Второе озеро было крупнее первого, названного мальчиками Чертовым. В прозрачной холодной воде косяками ходила рыба, но дна достать не могли даже у берега. Воздух здесь был чище, и не веяло с туманных болот запахом плесени и затхлой сырости. Северный берег озера, вдоль которого продвигался плот, местами зарос хвойным лесом, а южный, почти лишенный растительности, был сильно заболочен и являл собой унылое зрелище – даже смотреть в ту сторону мальчики избегали. К полудню ветер, разогнав тучи, открыл солнце, и настроение у путешественников сразу поднялось. Вскоре нашлось и подходящее для привала место.

Плот мягко ткнулся в пологий песчаный берег и, прикрепив его веревкой к торчащим из земли корням сосны, мальчики решили расположиться на опушке березовой рощи. Но со стороны высокого холма, окаймленного полосой цветущего шиповника, ветер доносил запах костра – среди сосен на западной оконечности гребня тянулась вверх тоненькая голубоватая струйка дыма. Стараясь не шуметь, мальчики отправились туда.

... У бревенчатой охотничьей избушки, приземистой, крепко врытой в землю, догорал костер. Вся земля вокруг него, усыпанная прошлогодней хвоей, была изрыта и забрызгана бурыми пятнами. По знаку Дизи, Рики с петухом присели под куст бузины. Тики осторожно потянул на себя испещренную глубокими свежими царапинами дверь избушки – она оказалась заперта изнутри.

Обойдя домик кругом, Тики обнаружил, что с торца земля глубоко подрыта: кто-то делал подкоп под нижние бревна. Куча вырытого песка была влажной, видимо, бурные события здесь происходили только что. Сквозь небольшое окно, в которое не проходила даже голова человека, Дизи тщетно пытался что-нибудь разглядеть.

– Эй, есть кто-нибудь живой? – негромко позвал он.

Дверь избушки медленно распахнулась, и на пороге встал невысокий светловолосый человек в изодранной и окровавленной одежде. Не успев сказать ни слова, он рухнул мальчикам под ноги.

Они осторожно положили его на спину возле догоревшего костра, и Дизи осмотрел пострадавшего. Выводы были неутешительными: сломаны три ребра и правая рука, легкое сотрясение мозга, рваная рана на голове, ушибы и ссадины по всему телу. На вид раненому, судя по всему, охотнику, было лет тридцать. Запас его внутренних сил, похоже, был огромен, потому что, несмотря на хрупкое телосложение и большую кровопотерю, он был все еще жив.

Дизи принялся врачевать больного. Он достал из рюкзака небольшую прямоугольную коробочку, которую называл анализатором, нажал на ней несколько кнопок и приложил к плечу раненого. Из коробочки бесшумно выползла игла и вонзилась в кожу. По передней панели анализатора побежали ряды цифр. Дизи внимательно следил за ними, потом нажал еще несколько кнопок. Прибор сделал четыре инъекции, и цифры погасли. С помощью Тики Дизи обработал раны, наложил шину на сломанную руку, туго перебинтовал грудную клетку и быстро и умело зашил рваную рану на голове.

– Раны слишком характерны, чтобы я мог ошибиться, – ответил Дизи на немой вопрос в глазах Тики, когда они закончили. – Это мог сделать только зверь... – Дизи с жалостью смотрел на еще не пришедшего в себя раненого. Здесь опасно оставаться, Тики.

– Смотрите! – вскрикнул Рики и показал рукой на холм.

На самом его верху, метрах в трехстах от избушки, темной горой вырисовывался силуэт медведя. Он шел с опущенной головой, прихрамывая, громадный, опасный зверь, хозяин леса. Медведь двигался в противоположную от людей сторону, намереваясь спуститься по обратному склону холма, но вдруг остановился, поднялся на задние лапы и понюхал воздух. Затем повернулся и увидел застывших в ужасе людей. С громким рычанием он тут же начал спускаться с холма, огибая редкие валуны.

Рики взвизгнул и, схватив петуха и свой рюкзачок в охапку, с быстротой зайца побежал к озеру. Возвращать его, чтобы укрыться в избушке, уже не было времени. Тики бросился в домик и вынес оттуда двуствольное ружье и патронташ, набитый патронами. Быстро надев рюкзаки, мальчики подхватили под руки раненого и потащили его к плоту, на котором уже сидели Рики и петух.

Медведь ревел совсем рядом. Охотника уложили на качающийся плот, Тики отвязал веревку и запрыгнул на верткое сооружение. В то же мгновение медведь появился на берегу. Вскидывая громадные лапы и слегка прихрамывая, он широкими прыжками сокращал расстояние, отделяющее его от людей. Видя, что добыча ускользает, он пришел в бешенство, и вскинувшись на задние лапы, зарычал так, что его рев грозным эхом прокатился по окрестным лесам, потом потоптался на месте, прыгнул в воду и, шумно отфыркиваясь, поплыл за плотом.

– Совсем озверел, – возмутился Тики, без устали работающий веслом. Прет на людей, у которых есть ружье. Кушать сильно захотел? – крикнул он приближающейся громадной голове. Медведь злобно рыкнул. – Дизи, приведи этого охотника в чувство! Пусть возьмет в руки ружье, если сможет...

Раненый уже сам открыл глаза, а когда понял, что происходит, обратился к Дизи:

– Парень... заряжай ружье... у меня ведь рука не двигается...

Дизи отвел взгляд.

– Я не умею...

– Я умею, – сказал Тики, сердито взглянув на него.

– Нет, и вы не умеете! – тоже рассердился мальчик.

Но Тики уже схватил ружье и зарядил его. Волна от приближающегося медведя сильно качнула плот. Дизи не удержался на ногах и повалился на раненого, тот вскрикнул от страшной боли и потерял сознание. Рики что-то лихорадочно шептал, петух, раскинув крылья, распластался на мокрых бревнах, чтобы его не смыло в воду.

Положение становилось все более угрожающим. Морда разъяренного медведя виднелась уже в нескольких шагах от плота. Шест, которым Тики ткнул в злобно горящие глаза, медведь перекусил, как соломинку. Пришедший в себя охотник крикнул замершему в нерешительности Тики:

– Парень, стреляй... Чего ты ждешь?

– Да нельзя мне, понимаешь? – с досадой ответил Тики и хотел подать раненому ружье, но Дизи мгновенно выхватил его у Тики из рук и сам протянул охотнику. Здоровой рукой тот взвел курки и навскидку выстрелил в страшную раскрытую пасть. Медведь дернулся, глаза его остекленели, и он без единого звука пошел на дно.

Мальчики еще некоторое время продолжали грести, потом бросили весла и без сил рухнули на скользкие бревна. Рики, отходя от пережитого потрясения, плакал. Петух, топорща мокрые крылья, на расползающихся ногах подобрался к Тики и пытался на своем птичьем языке что-то сказать ему сиплым, сорванным голосом. Мальчик успокаивающе погладил его по головке:

– Ну-ну, мокрая курица... Все в порядке...

5.

Выхаживая пострадавшего от медведя охотника, мальчики провели в лесу, у песчаного холма, неделю. Хороший уход и крепкое здоровье позволили больному уже через несколько дней потихоньку начать ходить. Охотника звали Сергеем, он оказался дружелюбным, общительным парнем. Из разговора с ним выяснилось следующее.