Текст книги "Королевская кровь (СИ)"

Автор книги: Ирина Котова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

   – Александр Данилович, добрый день. Кто там у вас?

   – Семикурсники, я думаю, – ответил он, с теплотой глядя на черноволосую красавицу. И тут же рявкнул на обрадовавшихся разгильдяев: – Узор держать! До конца задание выполнять! Обрадовались, умники!

   Умники сосредоточились. В растянувшемся зеркале один за другим появились барон фон Съдентент и лорд Тротт. Они, не обращая внимания на студентов, быстро закрепляющих стабилизаторы, заговорили одновременно:Милая, я скоро вернусь, – низкий и немного раздраженный голос барона с четким выговором гласных звуков.

   – Иду, минутку! – это Тротт, наверняка спешно что-то доделывает или дозаписывает результаты опытов.– Александр Данилыч, мы уже удержим, – это Виктория. Она обеспокоенно глядела на ректора, и студентам так интересно погреть уши и остаться, но не тут-то было.

   – Все, раздолбаи, идите, зачетки потом у Натальи заберете. И чтоб на моем практикуме я вас видел постоянно, понятно? Один прогул – и полетите. В эту самую золотую осень. Все ясно?

   – Понятно!, – еще не веря, что так легко отделалась, «талантливая молодеежь» выбегает из кабинета побыстрее, чем иные телепортом уходят. Раздается дружное хмыканье – господа профессора, кавалеры туевой кучи разных орденов явно вспоминают себя и веселятся.

   – А давайте ко мне? – пригласил друзей ректор, делая широкий жест.– Не люблю общаться через зеркало, потом глаза режет, как песком насыпано.

   – Лучше уж к Виктории, – крепкий, даже мощный черноволосый Мартин, избавившийся от дамы в спальне, оглядел придворного мага Инляндии и подмигнул ей, – хочу посмотреть, какие хоромы наша акулочка себе по контракту отжала.

   Виктория, ставшая придворным магом всего полгода назад, нахмурилась и бросила:

   – Обойдешься. Тебе и в лучшие то времена в мою спальню вход был заказан. Сколько лет, а наш бароша не меняется – рядом всегда хотя бы одна баба.

   – Но-но! – развеселился блакориец. – Чтоб ты знала, это не просто баба. Это целая герцогиня...

   – Не знаю и знать не хочу, – брезгливо ответила Виктория и демонстративно закрыла уши

   Тем временем Рыжик, Малыш Макс, он же сильнейший природник в мире Максимилиан Трот, уже перешел из своей лаборатории в кабинет Александра, попутно вытирая руки белоснежно-белым полотенцем. Они обнялись, и близорукий Макс пораженно уставился на друга.

   – Саш, что с тобой? Это эксперимент какой-то?

   – Почти, – Александр пригласил его сесть рядом. Аккуратный, высокий, чисто выбритый, с породистым лицом рыжий инляндец был автором более полутора сотен уникальных зелий. Алекс усмехнулся, вспоминая, как в юные годы их студенчества их гениальный друг неоднократно пробовал свои зелья на одногруппниках, и частенько последствия ставили в тупик и преподавателей, и приглашенных спасать горе-экспериментаторов специалистов.

   – Я сейчас все расскажу, подожди.

   – А чего рассказывать? – громогласно объявил подошедший Мартин. – Алекс решил, что ему скучно быть живым ректором, непременно нужно стать мертвым героем.

   – Не тараторь, – поморщился Макс, и Мартин странным образом послушался.

   – Я могу докачать тебе источники, – предложила Виктория хозяину.– Хватит еще на пару месяцев. – Она протиснулась к столу, наклонилась, чтобы собрать бумаги, и Мартин, конечно, не примянул при этом оглядеть тылы придворного мага и восхищенно присвистнуть.– Вот почему, – задумчиво протянул Макс, – когда мы по отдельности, мы уважаемые ректора, профессора и маги? А когда вместе – те же придурки, что и в универе?

   – Это потому, что с вами я могу быть сам собой, – ответил Мартин, к кривлянию которого это замечание в основном и относилось. – Вики, не обижайся, ты красавица, как всегда. Просто у меня душевная незаживающая рана от твоего отказа на шестом курсе. Ты, можно сказать, мне жизнь сломала, жестокосердная. Малыш, а ты еще не женат? – внезапно сменил он тему.

   И трое магов, профессоров и ректоров захихикали над старой общей шуткой. Макс единственный из них никогда не был в браке, так как был женоненавистником и считал женщин, за исключением своей матери, сестер и Виктории, с которой они были знакомы почти всю жизнь, досадным, хоть периодически и необходимым для гормонального и психического баланса недоразумением.

   – Женюсь, когда ты по бабам перестанешь бегать, – огрызнулся Макс.

   – Вас бы слепить, а потом поделить, и получилось бы два идеальных семьянина, – Алекс с улыбкой наблюдал за переругивающимися друзьями.

   – Упаси Боги, – хором заявили они.

   Холодный и рассудительный Макс и темпераментный, постоянно вмешивающий их пятерку в разные неприятности Мартин были абсолютными противоположностями. Что не мешало им вставать друг за друга горой и прикрывать спины друг друга, когда это было нужно. Но с тех пор, как это было нужно, прошло много-много лет. Теперь они почтенные мужи, пусть даже внешность всех, за исключением Александра, тянет максимум на 30-35 лет. И пусть от скуки и монотонности иногда сводит скулы, он, вопреки смешкам Мартина, предпочел бы помирать от скуки, чем от того, встреча с чем, как вопили его инстинкты, им предстояла.

   Виктория тем временем деловито собрала с его стола бумаги, аккуратно сложив их на ближайшей тяжелой тумбе, сбегала обратно в свои покои через чуть подрагивающее, но стабильное Зеркало и притащила несколько пузатых бутылок, блюдо с яблоками и апельсинами. Затем порылась в огромном шкафу, достала оттуда несколько запыленных высоких бокалов, и сполоснула в фонтанчике в углу. Для удобства у магов в покоях и кабинетах всегда были источники шести стихий – бегущая вода – фонтанчик или водяная мельница, земля, обычно в цветочном горшке, растение– жизнь, окно с «музыкой ветра» – воздух, камин или лампада – огонь, и какие-нибудь кости или чучело – вместилище стихии смерти.

   – Хозяюшка, – с умилением сказал Мартин, успевший уже цапнуть бутылку, откупорить ее зубами и знатно приложиться. Виктория выразительно показала ему «боевую клешню», успешно заменяющую у магов знак «урою». Правда, урывали обычно нежить, но и Мартин впечатлился.

   – Злоообная, Кусака, – прогнусавил он удовлетворенно, делая еще несколько глотков. – Но вот вино у тебя всегда хорошее. Эй, без членовредительства! – барон подскочил на кресле, чувствительно ужаленный в мягкое место слабеньким, но коварным разрядом. – А если б ты на пару сантиметров промахнулась?

   – Тогда бы пэры Блакории мне памятник поставили, – ухмыльнулась покусившаяся на самое дорогое магиня. – Может, хоть половина рождаемых детей среди аристократии перестанет быть похожа на тебя. Кроликов в роду не имелось?

   – Ну, ты преувеличиваешь, – гоготнул забывший про недавнюю опасность Мартин.

   – Разве что самую малость, – прищурилась Вики.

   Пока друзья переругивались, Макс встал, взял из рук Вики бокалы, и наполнил их вином. Они выпили, по привычке первый раз не чокаясь – за пятого.

   – Итак, – Макс снова разлил вино и оглядел одногруппников, – теперь мне можно рассказать, что за таинственная повестка дня, и почему ты, Александр, так выглядишь.

   – Все просто, – ответил ректор, расслабленно сидя в кресле и вертя в руке бокал. – С исчезновением стабилизирующего фактора королевской крови на троне уровень защиты на континенте потихоньку стал снижаться, несмотря на то, что другие правящие семьи остаются на своих местах. Ранее стабильный поток манны идет теперь волнами, то густо, то пусто.

   – Это мы все знаем, – спокойно сказал Макс. – Это некритично, уже все приспособились – с накопителями и источниками. Почему ты-то, сильнейший из нас, выглядишь, как восьмидесятилетний старик?

   – Я выгляжу на свой возраст, – возразил Алекс. – Наш возраст, – добавил он тихо.

   – Алекс думает, что где-то, возможно, в нескольких местах, в момент отлива волны произошел точечный пробой, – перебил его нетерпеливый Мартин. – И, опять-таки возможно, нас скоро ждет прорыв.

   – С чего ты взял? – заволновался обычно невозмутимый Макс. – Я ничего не чувствую.

   – Ты со своими зелеными друзьями и дракона за спиной не почувствуешь, – способность Малыша уходить в работу с головой давно стала притчей во языцах.

   – И что? Как это связано?

   – Им требуется пища, и чем качественней, тем лучше, – пояснил Алекс. – А если пища ослаблена физически, но при этом магически сильнее большинства живых существ, и еще и доступна? Какова вероятность, что захотят подкрепиться именно ею?

   – Так ты у нас типа приманки, что ли? – поразился Макс. – Ты с ума сошел, Данилыч? Именно поэтому ты блокируешь метаболизм, дурень? Я думал, что в нашей компании место патентованного идиота прочно занято Мартином ( Мартин не обиделся, просто широко улыбнулся и отсалютовал бокалом), но ты сразу побил все рекорды. Или, пока я отсуствовал, вы мозгами поменялись?

   – Не ори, – поморщился ректор. – Думаешь, мне в кайф больше года сидеть в скрипучем, стареющем теле? Но я уже и так прикладывал, и так, прежде чем решиться. Найдут наши блахородные дурни королеву или нет, непонятно, рисковать мы не можем. Магическое поле крайне нестабильно, и по косвенным признакам я посчитал, что пробой уже произошел.

   – Это по каким таким признакам? – поинтересовался Макс. Молчащая Виктория хмурилась и с жалостью поглядывала на Алекса.

   – А какие признаки прохода демонической сущности? – пожал плечами Алекс. – Седьмой курс, лекции Алмаза Григорьича.

   – Необъяснимые массовые психозы, самоубийства, рост числа пороков, – перечислила отличница Виктория. – Увеличение силы черных, уменьшение их способности себя контролировать. Активизация и резкое увеличение числа и силы нежити.

   – Собственно, – Алекс налил себе еще вина, – сообщил мне о возможном прорыве мой давний знакомый, ведьмак. Они с семьей зашли попрощаться, решили переехать на побережье, поближе к монастырям Триединого. Там им проще не поддаваться. Он сказал, что начал слышать голос. Черные целыми семьями снимаются с мест и уезжают туда. И это ассимилировавшиеся, те, кто привык к новой жизни среди людей, социально устойчивые. Что происходит в семьях со старым укладом – боюсь представить.

   – Так вы думаете, – Макс обвел друзей взглядом, – что пробой уже произошел?

   – Либо уже, либо в самом скором времени произойдет, – тихо сказал Александр. – Но где, я не знаю. В Рудлоге или на границах с соседями. За границей королевские семьи держат крепко, туда он не сунется. Даже направления не чувствую. Зато знаю, куда он придет – теперь уже точно придет, чтобы поскорее вступить в полную силу. В место, полное не только молодых и вкусненьких магов с брызжущей во все стороны энергией, но и с десертом в виде меня. И бонусом в виде студенческой общаги, этой порочной смеси борделя, алкогольного бара и лавки с дурман-травой. Там уж точно он будет как рыба в воде.

   – И...когда? – спросил неприятно потрясенный Малыш.

   – Не позже, чем до конца года, – ответил Алекс. – Возможно, он уже среди поступающих или принятых на работу преподавателей. Но скорее нет, чем да – я не чувствую ни присоски, ни усиления оттока. Несмотря на это, я приказал отслеживать студентов с необычными магическими способностями. Ну а когда он дотянется до меня, я почувствую и смогу узнать, кто это.

   – Все-таки ты идиот, – обреченно выдохнул Макс. – И вы это поддерживаете? – обвиняющее глянул он на друзей. – Данилыч без щитов ,в дряхлом теле, да он двух шагов не может сделать, чтоб не развалиться. А от демона придется бегать!

   – Я предлагала не страдать дурью, а обратиться к Алмазу Григорьевичу, – стала оправдываться Вики, – но ты же знаешь Алекса, он скорее руку себе отгрызет, чем покажет старикану свою несамостоятельность.

   – Восемьдесят лет, а ты все еще дуешься на него из-за тройки по демонологии? – изумился Макс.

   – Единственной тройки в аттестате, между прочим, – отозвался Алекс. – Эта старая скотина лишила меня красного диплома, зато обеспечила десяток лет боевой практики по трактам и кладбищам, за что ему, конечно, поясной поклон. В то время как вы проходили практику при дворах и университетах, мы с Михеем мерзли и мокли под дождем и снегом. А все потому, что старикан не оценил шутки с окрашиванием его лошади в зеленый цвет. Надо ж быть таким злопамятным!

   Как всегда, при упоминании о погибшем друге, они притихли.

   – Хорошо. Как ты думаешь его одолеть? С демонами практики у нас точно не было еще, и слава Триединому за это!

   – Мартин раскопал у себя в библиотеке старые манускрипты. Мы с ним уже начали отрабатывать боевую схему. Нужно заманить его в пентаграмму, и активировать, и его просто сольет, как в унитаз, обратно в тяжелые миры. Заманивать, – Алекс усмехнулся, – будем мной.

   – А если это не сработает? Данилыч, обещай мне, что обратишься к Алмазу. Иначе я сам к нему приду! Не будь дураком, цена ошибки слишком велика.

   – Не кипятись, – успокаивающе попросил Алекс. – Дай мне пару недель, и я обязательно схожу к Деду на поклон. Но ты же знаешь его, если я что-то не учту, пошлет и еще спасибо если посохом поперек спины не огреет. Он счас занят теорией глобального сеяния, ему не до мелочей типа демонов. Он божественные истины познает.

   – Нам нужны еще участники, – Виктория, доселе молчащая, в упор посмотрела на Александра. – Нужно обращаться к магам Еллоувинда, Бермонта и пригласить сюда священников Триединого. Духовники нужны как воздух, без них ты не справишься.

   Александр тяжело вздохнул.

   – Прежде всего я хотел попросить вас временно поработать в Университете в качестве приглашенных преподавателей. Мартин, с тобой можно согласовать это в рамках обмена опытом и преподавателями. Обещаю, когда все закончится, провести у тебя годичный курс лекций и практикумов. Ну, соглашайся, ты же умрешь от скуки и любопытства, если не согласишься.

   – Все-то ты знаешь, – широко улыбнулся захмелевший уже господин блакорийский ректор и отсалютовал ему бутылкой. – Соглашусь, если Вики меня поцелует.

   Виктория, не говоря ни слова и чеканя шаг, подошла к опешившему барону, наклонилась , схватила его за грудки, подтягивая к себе, и впилась в его губы поцелуем. Макс и Алекс наблюдали только квадратные глаза шутника, виднеющиеся из-за затылка Вики.

   Когда поцелуй закончился, Виктория вернулась на место, взяла бокал и иронично отсалютовала Мартину.

   – Что ж сразу так пугать-то, Кусака, – проворчал пытающийся отдышаться фон Съдентент, – меня чуть кондратий не хватил. Я понял, что это серьезно. Кстати, как тебе поцелуй?

   – У твоей герцогини отвратительный вкус помады, – скривилась Виктория, демонстративно оттирая губы.

   – Так я ж ее не ем, – глумливо захихикал Мартин. – Ладно, я согласен. Я б и так согласился, вы ж знаете. А ты, Макс? Пересилишь себя?

   Алекс повернулся к природнику:

   Да, Макс, я знаю, как ты не любишь людей...

   – ...я не люблю тупых людей, – поправил педантичный Малыш...

   – Ну что сделаешь, если почти все человечество и не-человечество тупее тебя? Но мне нужны глаза и уши. И твои репелленты. На демонов ты их еще не мешал? Вот тебе и поле для экспериментов.

   – Ну что ты меня, как маленького, уговариваешь, – устало отмахнулся Максимиллиан. – Естественно, я помогу тебе. Только я жить в общаге не буду, уж уволь. Ты же знаешь, как могут доставать студенты. Буду ходить через зеркала.

   – Спасибо, друже! Вики?

   – Я возьму отпуск на пару месяцев. Потом ничего не обещаю. Но зато пока смогу пожить в общаге, помониторить там ситуацию. И все равно я считаю, что нам нужна помощь.

   – Я обещаю тебе поговорить и с коллегами, специализирующимися на демонологии, и с Алмазом. Спасибо, что согласилась, дорогая.

   – Не за что, – Виктория цапнула со стола дольку апельсина. – Хорошо, что мы снова в деле.

   – Ага, – произнес вдруг ставший серьезным Мартин. – Главное, никого не потерять больше. Как в прошлый раз.

   Перед уходом, пока Алекс с Мартином чертили схемы силового поля, Виктория подошла к моющему руки Максу, прислонилась к нему сзади.

   – Хочешь, я пойду сегодня с тобой, Малыш?

   Его спина замерла, и прошло несколько мгновений, прежде чем он глухо сказал:

   – Нет, Вики, не нужно. Иди домой.

   Она только горько улыбнулась. В который раз.

Глава 5

   Старый белолунный Нодери сидел на песке рядом с шатром, глядя на бесконечное звездное небо. Народ его спал, и старик поспал бы тоже, но старые его кости были другого мнения. Внучка дала ему травку пожевать, успокоить кости, но травка помогала все меньше и меньше. Годы старого пастуха Нодери подходили к концу, а жить вопреки всему хотелось все больше. Ум его оставался острым, память великолепной, опыт бесценным, а вот тело подводило его, слабея и дряхлея с каждым днем.

   С тоской вечерами и бессонными ночами вспоминал он рассказы о былых временах, временах величия народа пустыни. Когда жили и кипели города со шпилями до небес и куполами в полнеба, когда в белых дворцах сидели волшебные цари пустыни и правили народом мудро и строго. Когда из фонтанов и родников в городах били холодные струи, колодцы были полны, а в погребах зарождался лед и снег. Когда дожди превращали пустыню в цветущие пастбища, и от рыжих верблюдов и белых овец поля казались покрытыми оранжевыми и белоснежными покрывалами.

   Потом пришла война. Все чаще отлучались владыки из своих дворцов и все реже шли дожди, все желтее и ниже росла трава. Молодых воинов Белого города собрали под свое крыло опытные военачальники, и они двинулись на север, через непроходимые горные пики, в страну красных владык, на помощь своему господину. Был среди них и далекий предок пастуха, которому едва-едва исполнилось 18 лет. В Белом Городе оставлял он жену и двоих детей, родителей, сестер с малолетними братьями, престарелых дедов и бабушек. Он не знал, что многотысячные армии с десяти белых городов придут слишком поздно, только для того, чтобы увидеть, как великие владыки их, как мошки, вязнут в прозрачном камне, который постепенно темнел и стал тем, что впоследствии назовут Драконьим Пиком .

   Боль и ярость армии невозможно было описать словами. Солдаты рыдали, как дети, раздирая себе лица ногтями, беспомощно наблюдая, как бьются в кристальной ловушке их божественные господа, как тихо, один за другим, как опадающие листья, опускаются они вниз и как вырастает вокруг них каменная стена горы.

   Храбрые воины, преодолевшие изматывающий полугодовой переход, оставившие в снежных пиках треть войска, недолго раздумывали. Они лавиной кинулись на помощь, но были остановлены у прозрачной стены, окружившей проклятое государство их врагов.

   Как рассказывали предку Нодери, одному из немногих вернувшихся, оставшиеся в живых родственники, все закончилось в один миг, когда дворцы опустели, фонтаны перестали бить, а подземные снежные хранилища растаяли. Дожди остановились, и песок забрал тучные пастбища себе. За несколько недель и города занесло песком. Растерянные и осиротевшие дети пустыни, чтобы спасти остатки стад и свои жизни, собрали пожитки и ушли кочевать по оазисам. И было это ровно пятьсот лет назад, когда жил далекий прапрапрадед Нодери и мышцы его были сильны и молоды, а глаза остры...

   Вот сейчас глаза его далекого праправнука явно подводили – иначе чем объяснить почудившуюся ему огромную крылатую тень, закрывшую на миг звезды? Он долго вглядывался в темное небо, и в груди вспыхивала и гасла безумная надежда. Пока он наконец не встал и не поковылял за шатер, на крутой бархан. Он с трудом, опираясь на палку, превозмогая проклятую старческую слабость, преодолел такие нужные пятьдесят шагов и замер, восстанавливая дыхание и откашливаясь. Впереди, далеко за горизонтом, колыхались и вспыхивали в небе сияющие призрачные занавески, великолепное северное сияние.

   Старик грузно опустился на песок и вознес небу короткую молитву. Затем поспешил обратно в поселение. Надо было сообщить пустынному народу, что Царь Юга вернулся и Белый Город снова жив.

   Через три дня в пустой и чистый город сквозь барханы песков пришли кочевые дети пустыни, внуки и правнуки тех, кто покинул когда-то опустевший Город. Они пришли, ведомые надеждой. Они не забыли ни своих обычаев, ни своих предков, ни того, кто властвовал над ними. Поэтому первым делом они отправили в высящийся над городом дворец сотню старейшин с богатыми подарками, красивейшими женщинами и лучшими верблюдами, жеребцами и баранами. Был среди старейшин и белолунный Нодери. Его, как первым возвестившего возвращение Царя, везли с особыми почестями, на крепком палантине, взятом на плечи четырьмя молодыми парнями.

   У ворот молчаливого бело-лазурного дворца с пятью радужными куполами они остановились, спешились и все как один, встали на колени.

   – О великий Валеррудиан, Владыка Песков и Дождей, – начал Нодери давно заученную формулу своим старческим дребезжащим голосом. – Прими детей своих, окажи нам свою милость, дай нам свое благословение.

   Белые резные ворота молчали. Молчали фонтаны у ворот и в городе, и небо не проливалось дождем. Молчали и молились стоявшие на коленях старики, прекрасные женщины и суровые воины. Они были готовы молчать так, пока не свалятся замертво. Владыке нужно было время услышать их молитвы, подумать и узнать их снова.

   Солнце давно спустилось за край мира, когда над склоненными людьми подул влажный прохладный ветер. Скрипнули ворота, приглашая гостей зайти. Запели, забили живые фонтаны ледяными струями подземной воды. А за городом, над сухими и безжизненными пастбищами стали собираться темные дождевые тучи.

   Вошедшие старики и сопровождавшие их молодые помощники, оставившие дары у ворот, долго шли к тронному залу. Но господина своего они нашли на ступенях перед внутренними покоями, во внутреннем дворе с колоннадой по стенам и проснувшимся фонтаном посередине.

   Прежде, как рассказывали, он был бел, красноволос и красив, теперь они увидели совершенно лысого, безбрового, страшно исхудавшего и посеревшего нагого мужчину . На руках и ногах его не было ногтей, кожа была покрыта струпьями, словно облезала. Глаза его были закрыты, грудь ходила туда-сюда с хрипами. Губы были бескровны и сухи. Нодери встал на колени и прикоснулся рукой к груди владыки, там, где редко и неровно билось сердце. Владыка умирал. Видимо, оживление Белого Города забрало его последние силы.

   Старый пастух повернулся к молодым и прошептал ,стараясь не потревожить умирающего:

   – Бегите ко входу и несите сюда баранов, не меньше десятка! А вы – жгите костры, прямо здесь!

   Никто не посмел ослушаться. Сопровождающие быстро натаскали штор из драгоценного суссона и сундуков из кедра и сосны, порубили их и возожгли костры. Пламя занялось быстро и наполнило и так раскаленный воздух жаром.Господина перенесли на сооруженное ложе из шкур, укрыли. У притащенных баранов резали горло, набирали горячей крови и поили, сначала по чайной ложке, потом чашками, а затем и ковшами, попеременно кровью и ключевой водой из фонтана.

   Нодери первый увидел, как черты лица Владыки стали разглаживаться, услышал, как задышал спокойнее и ровнее царь его народа. И тут же приказал вести еще баранов, прямо сюда, в внутренний двор, да поскорее. А приведя их – прятаться у стен и не двигаться. Господин сейчас будет просыпаться.

   Огонь костров быстро сожрал принесенную драгоценную пищу, и теперь угли тлели и переливались вокруг неподвижно лежащего тела. Бараны испуганно мемекали, люди, почти не дыша, прижались к стенам круглого двора за колоннадой. Были слышны только молитвы стариков и крики животных, чувствующих необъяснимый ужас.

   Тело на шкурах дернулось, выгнулось, забилось, разворачиваясь в лежащего на спине белого дракона. С ужасающим ревом зверь бился во дворе, круша хвостом и крыльями фонтан и колонны. Затих, с трудом перевернулся на бок, сфокусировал красный туманный взгляд на людях за колоннами. Потянулся к ним...но тут снова закричали и побежали прочь бараны, а чудовищный ящер с утробным воем потянулся за ними, схватил первого, разорвал, брызнув кровью, мгновенно заглотил, потом второго, третьего.

   Бойня продолжалась около часа, и с каждым съеденным животным движения дракона становились уверенней, а взгляд – осмысленней. Наконец он остановился, оставив из стада не больше пятнадцати отчаянно мемекающих барашков, грузно повернулся к фонтану, опустил в воду заляпанную кровью морду и начал гулко пить. От его морды по водной поверхности пошли маслянистые кровяные круги.

   Наконец он напился, повернул голову и стал снова разглядывать взглядом, в котором горело пламя, затаившихся за колоннами людей. Он и забыл, какие они червячки, маленькие и хрупкие. Вперед вышел ковыляющий дед, и дракон рыкнул, запретив подходить ближе. Дед повалился на колени.

   – Великий Владыка, Царь Юга, Нории Валлерудиан. Мы, дети твои, пришли под твое крыло. Просим тебя, позволь нам остаться в Городе и служить тебе.

   – Как тебя зовут? – пророкотал дракон.

   – Нодери, мой господин.

   – Награжу. Трижды. Кто пришел ко мне сегодня?

   – Все языки, кроме тех, кого забрал песок. Все ждут твоего слова.

   – Награжу, – снова пророкотал дракон. – Кто, кроме меня, моего рода есть в дворце?

   – Мы никого не видели, господин. Мы осмотрели весь дворец до того, как нашли тебя, – старик закрыл голову руками, опасаясь гнева.

   Дракон опустил голову.

   – Осмотрите снова. В клане было сорок крыльев, вся моя семья. Должен был спастись хоть кто-то кроме меня.

   – Да, господин.

   – И пошлите гонцов в остальные Города. Я должен знать, кто из Владык и драконьего семени еще выжил.

   – Да, господин.

   Сзади, не дожидаясь повтора приказа, поспешили к воротам гонцы, осматривать дворец и собирать посыльных в другие города. Нодери счастливыми слезящимися глазами смотрел на хозяина дворца и не заметил, как сам склонился на бок и завалился на песок.

   Дракон хлопнул крыльями, отгоняя подбежавших было детей песка, сложился в человека и подошел к старику, встав перед ним на колени.

   – Что ж ты так, старый, – сказал укоризненно, а Нодери смотрел на него тускнеющими глазами, улыбался и видел красноволосого гиганта с глазами цвета спелой вищни и белой, как светящийся перламутр, кожей, красивого и мощного, как в сказках, которые передавались от стариков к детям все эти пятьсот лет, пока осиротевший народ бродил по пустыне.

   – Обещал наградить, – шепнул он из последних сил.

   – Да, – склонил голову владыка-дракон.

   – Обещай, что не оставишь больше своих детей.

   – Обещаю, – уверенно сказал красноволосый.

   – Обещай, что между войной и миром всегда подумаешь, как решить дело миром.

   В глазах владыки вспыхнул огонь ярости, он покачал головой.

   – Я не могу дать такое обещание, старик.

   – Обещал, – прошептали холодеющие губы. И дракон склонил голову.

   – Обещаю, – сказал он.

   Нодери улыбнулся , и, не высказав третью просьбу, умер на руках своего господина, выполнив свое предначертание.

   Из сорока проживавших в Белом Городе драконов в дворец вернулись только семеро, из них две драконицы. Дети пустыни, отправленные на поиски, нашли еще двоих, упавшими далеко в песках, отпоили, оживили, и пошли искать дальше. Валлерудиан приказал пройти весь путь от города до рухнувшего пика, надеясь найти оставшихся в живых после почти векового заключения соплеменников.

   А Город тем временем оживал, радуясь каждому вернувшемуся человеку, каждому животному, пьющего из его колодцев. Скоро яркими заплатками расцвел базар, наполнив воздух запахом специй, трав, табака и жареного мяса с медовыми лепешками. Задымили, зашумели сараи ,принимая первых постояльцев и наливая жирный чай с верблюжьим молоком высохщим старикам. Потянулись от города к городу вереницы караванов, пошли торговые люди и сопровождающие их воины. Счет детей, родившихся в ожившем городе, перешагнул уже за сотню, и услуги повитух стали цениться очень высоко. Вот и первый вор сел в тюрьму, а первого разбойника отправили на каменоломню. За Городом колыхались зеленые луга, и снова они казались покрытыми белыми и оранжевыми одеялами от пасущихся стад лощадей, овец и верблюдов.

   Владыке Валлерудиану было чем заняться днем, восстанавливая жизнь города и дворца. Надо было назначить управляющих и военачальников, министров и служащих. Заполнить огромную кухню дворца поварами, уборщиками и золотарями, казармы – охраной и новобранцами, министерства -министрами, выбрать судей и начальников стражи, вновь открыть с десяток служб, воссоздать разведку. И заполнить гарем, в конце концов.

   Наследников-драконов он мог иметь только от женщин своего рода, но мягкие, почтительные и послушные дочери песков помогали ему ночами забыть ужас сковывающей крылья горы, наведенного сна и стоны умирающих от истощения в толще каменной породы братьев и соплеменников. А девицы, разделившие с ним ложе и понесшие от него детей, с почестями и подарками отправлялись домой, чтобы быть принятыми родными как героини.

   Часто он брал в ночь и двоих, и троих женщин, и никому от него не было обиды или боли, только сладкая ласка и жаркая любовь.

   Владыке нравились эти заботы, ибо находил он в них радость. Но более всего сердце его возрадовалось, когда во внутренний двор приземлился его единственный младший брат, которого он уже не чаял увидеть живым. Двое похожих красноволосых гигантов крепко обнялись. Итак, из великой семьи их осталось всего десять, включая двух дракнониц. Это грозило вымиранием и вырождением. Но об этом Владыка подумает завтра. А сейчас он собирался праздновать.

   Их сидело десятеро за огромным столом, и от длины этого стола, где ранее собиралась вся семья, ощущение того, что они враз осиротели, только усиливалось. Солнечные лучи, падающие через решетчатые высокие окна, отражались от овальной столешницы из черного полупрозрачно-дымчатого, шлифованного камня, на поверхности которого проступали цветочные узоры из хрусталя разных цветов.

   Когда-то давно этот бело-синий мозаичный зал, с круглым полом, выложенным крупной зеленой плиткой, украшенной узорами, с высокими узкими окнами, поднимающимися к куполу, с небесно-голубой кипенью кружевного купола, с обилием цветов, высаженных ступеньками вдоль стен и водопадами, спадающими с подоконников, с маленькими фонтанами, в которых резвились золотые рыбки, назывался в и семье Залом Радости.

   Теперь его впору было называть Залом Скорби. C одной стороны он выходил в центральный фонтанный двор, вокруг которого кругом и был выстроен дворец. Выход напротив первого вел в длинную колонную галерею, выходящую в огромный сад с прудами, цветочными полянами, беседками и купальными чашами с пузырчатой минеральной водой. Этот сад скорее можно было назвать лесом, так велик он был.