Текст книги "Медальон (СИ)"

Автор книги: Ирина Меньщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Не стоило и начинать!

– Что начинать? – за спинами друзей раздался вкрадчивый женский голос.

На соседней кровати сидела девушка в белом платье. Она мило улыбалась и смотрела на друзей пустыми белыми глазами.

– Пришла, – облегченно выдохнул Саша.

– Пришла, – вторила ему девушка. При свете луны было отчетливо видно, что она полупрозрачная, а на руках и щеках у нее такие же голубые отметины. – Что ты хотел, Сандр?

При упоминании этого имени Саша поморщился, но ничего на это не сказал. В мире Саша был известен именно под старым своим именем, оно достаточно необычно и хорошо запомнилось людям. Но это имя ему не нравилось, а из ее уст оно резало сердце без ножа.

– Зачем я нужен совету? – спокойно спросил он. Он прекрасно знал, что духи не любят много болтать.

– Ах да. Совет, – девушка подскочила с кровати и принялась расхаживать по комнате, теребя подол платья. – Ты нужен. Нужна твоя информация.

– Какая информация?

– Остров умирает. Пришла болезнь, – призрак развела руки, показывая черные пятна на теле. И Сандр и Касьян хорошо их помнили. Именно они были симптомом болезни, которая унесла жизнь Милы. Саша не на шутку испугался. А Дей сидел тихо, стараясь не спугнуть призрака. – Помоги им...

Девушка начала таять в лунном свете.

– Мила! Стой! – Саша схватил воздух, где только что стояла девушка.

В комнате стало тихо. Слишком тихо для обычного вечера.

– Доволен?

– Вполне.

– Вернешься их спасать?

– А их можно спасти? – улыбнулся Сандр. Он помнил ту ночь, когда они не смогли спасти Милу, она умерла у них на руках.

– Я не знаю, – пожал плечами Касьян, он прекрасно понимал, о чем думает его друг. Он тоже помнил тот вечер. Но он никогда не показывал, как его это ранит.

– Знания... – задумчиво повторил Саша, глядя в пустой очаг. – Они хотят знать, что здесь происходит. Они хотят покинуть остров!

– Быть не может! Они всего лишь хотят знать, как это излечить.

– Ты не смог тогда, не сможешь и сейчас, – зло бросил Саша и отвернулся. Он и подумать не мог, как эти слова заденут Касьяна. Он тут же побледнел. А перед глазами опять появилась умирающая Мила.

– Я вернусь туда. – Уверенно сказал Касьян.

Глава 17

Кларисса вернулась домой, когда уже стемнело. На столе она обнаружила большую белую коробку, перевязанную алой лентой. Клер выглянула в окно, но там никого не было. Оглядевшись еще раз девушка пошла открывать коробку. Внутри оказалось белоснежное платье прямого покроя с воздушными кружевными рукавами. А под платьем лежали такие же белые туфельки-лодочки на небольшом каблучке и записка.

«Завтра, когда стемнеет к дому подъедет карета и заберет тебя. Если не захочешь ехать просто скажи возничему».

Клер прочитала записку и задумалась. А ведь Элиот прав. Ей надо развеяться. Да и на балу она может встретить кого угодно. Она еще долго металась по дому в раздумьях. То и дело она поглядывала на коробку с платьем. С одной стороны поход на бал был хорошей идеей, но с другой стороны Клер очень боялась, ведь она не была еще во дворце одна.

Эти метания могли продолжаться долго, но, в конце концов, любопытство взяло над Клер верх, она аккуратно взяла платье и направилась прямиком к большому зеркалу. Оно нашлось в платяном шкафу в спальне.

Ни одна девушка не может устоять перед красивым бальным платьем. Клер приложила его к себе и взглянула в зеркало, но тут же отшатнулась. Оттуда на нее смотрела совершенно другая девушка, худая, с угловатым лицом. Волосы стали длиннее и, казалось, начали темнеть, теряя свое очарование. Девушка быстро положила платье на кровать и приблизилась. Она внимательно посмотрела на себя, но там и правда стоял совсем другой человек. От девушки, поливающей цветы, почти ничего не осталось.

С ужасом Клер взглянула на свои руки, все они были в ссадинах и синяках, кожа огрубела, а под ногтями была грязь.

Сейчас было поздно что-то решать, в таком виде показываться во дворце нельзя, а бани откроются только утром.

На улице давно стемнело. Клер осторожно убрала платье обратно в коробку и легла спать.

Утреннее солнце не пробивалось сквозь плотные занавески. Клариссу разбудил шум на улице. Мимо дома шли люди, громко о чем-то разговаривая. С трудом оторвав голову от подушки, Клер села на кровати и попыталась вспомнить, что было вчера. Она вышла из комнаты и посмотрела на стол. Там все еще была коробка с платьем.

После тяжелых размышлений Клер все же решила отправиться на этот бал. Но сперва нужно было привести себя в порядок.

Несколько небольших полотенец нашлись на верхней полке шкафа, а из чистой одежды осталось только платье, подаренное Арчибальдом. Клер так и не доставала его. Оно лежало в ее сумке, все так же перевязанное ленточкой. Прихватив все это с собой, Клер направилась прямиком в баню. Днем там собирался почти весь город. В одну из таких бань Кларисса с мамой ходила каждую неделю, пока жила в Риене. В городе плохо с обеспечением водой. И даже в богатых домах не всегда есть вода. Из-за этого в городе оборудовали платные бани. Только к ним был подведен сложный и дорогостоящий водопровод, идущий из подземного источника. А простые люди брали воду из немногочисленных колодцев.

Сами бани делились на мужскую и женскую половины. На входе всегда сидела старушка, которая принимала плату и пропускала людей внутрь. Клер положила на стол две серебряные монеты и после одобрительного кивка вошла внутрь. Воздух внутри был очень влажным. В небольшой комнате, заставленной шкафами и ящиками, люди оставляли одежду. Много вещей с собой не брали. Только чистые вещи и сухие полотенца. Клер быстро разделась и направилась дальше. В большой, выложенной камнем комнате царил полумрак. Но Клер хорошо помнила там каждый уголок. Она без труда нашла свободную каменную лавку и приставленный к ней бак с теплой водой. В такие места редко ходят поодиночке, обычно здесь можно услышать много интересного.

Рядом с Клер села молодая беловолосая девушка, а следом за ней взрослая женщина с забранными светлыми волосами. Они начали весело плескаться в тазах, смывая несуществующую грязь. У благородных девиц ее обычно не бывает.

– Ты уже слышала? – медовым голосом спросила одна из девушек. – Говорят соберутся самые завидные женихи трех стран!

– А еще самые завидные невесты нашей, – как-то печально сказал второй голос, уже не такой приторный. Говорила взрослая женщина. – Поэтому мы должны быть лучше их всех.

Раздался звук льющейся воды и запахло цветами. Девушки принесли с собой душистые шампуни. Кларисса поморщилась. Когда-то и у нее все это было. А сейчас она довольствовалась мылом, что лежало на каждой лавке.

Клер быстро помылась, переоделась в то платье, которое ей подарил Арчибальд, и направилась к выходу. В бане собиралось все больше и больше девушек, идущих сегодня на бал. Все разговоры шли только о том, кого выберет в невесты принц. В Риене уже несколько столетий существует традиция, принц выбирает себе невесту на своем двадцатом дне рождения. Она может быть кем угодно.

Уже после бани Клер решила зайти за хлебом и крупой. Она заскочила за деньгами и направилась в ту лавку, где когда-то воровала булочки.

– Здравствуйте, – поздоровалась Кларисса, зайдя в лавку. Сейчас за прилавком сидела незнакомая женщина, видимо жена или дочь хозяина.

– И вам не хворать, – вяло отозвалась женщина, отрывая взгляд от книги. – Сегодня хлеба нет.

– Но... – Клер прекрасно ощущала запах свежей выпечки. Договорить ей не дали.

– Иди-иди. Мы больше не работаем, – женщина отмахнулась от удивленной девушки и закрыла книгу.

Кларисса хотела было возмутиться, но женщина попросту ушла.

Колокольчик на двери противно звякнул за спиной девушки и в лавку вошли два стражника. Клер посторонилась, почти вжимаясь в стенку. Стражу она не любила с детства, они с Элиотом частенько таскали хлеб из лавки и убегали от стражей, прячась на крышах и уплетая еще горячую буханку. С тех пор многое изменилось, но не нрав стражников. Теперь убежать от них было бы проблематично. На них больше не было тех громоздких железных доспехов, их заменила кожа с металлическими вставками. А лица все так же скрывались за масками. В рядах стражи чтилась анонимность. Только стражники знали друг друга в лицо.

Они подошли к прилавку и требовательно ударили по нему кулаками. На шум прибежала та самая женщина.

– Доброе утро, господа, – залепетала она. – Вы как всегда вовремя! – женщина достала несколько буханок из-под прилавка и, положив их в холщевый мешок, сунула их стражам.

Не произнеся ни слова, стражники забрали хлеб и ушли.

– Но вы же... – Клер указала на дверь, за которой только что скрылись стражники.

– Я хочу жить! – зло отрезала женщина. – Уходи.

И Клер ушла. Она решила не выяснять мотивы этой женщины. Все и так было понятно. После войны город постепенно опускался на дно. Люди голодали, многие умирали, некоторых даже убивали. Все хотели жить и делали для этого все.

Если нельзя было купить хлеб в лавке, то нужно было идти на рынок. Там точно можно найти все. Туда Клер и направилась.

Рынок занимал целую площадь, она находилась немного левее центральной площади, на которой обычно проходили все торжественные мероприятия.

Рыночная площадь всегда собирала больше народа, чем главная. Купить еды людям хотелось больше, чем услышать своего монарха или увидеть очередную казнь.

Торговцы на рыночной площади делились на две категории: те, что побогаче и те, что победнее. У первых были свои прилавки, с крышами и местом, чтобы разложить товар. А у вторых были только корзины или коробки, с которыми они или стояли или ходили по всей площади. В обеденный час она больше походила на муравейник. Все бегают, суетятся, кричат. Клер сжала в руке несколько монет и ступила на площадь. К ней тут же подлетела женщина с корзинкой, и начала весьма активно предлагать купить у нее шаль, всего за две золотые. За ней к Клер подбежала другая женщина, предлагающая свои платки, за полторы золотых монеты. Как бы Клер ни хотела сбежать, у нее не получалось. Торговки следовали за ней по пятам почти через всю площадь, видимо ко всем остальным девушкам они уже успели пристать. Они следовали за Клер, пока совсем не разругались между собой, споря у кого лучше товар.

Целый ряд с различной выпечкой нашелся на противоположной стороне площади. За одним из прилавков стояла миловидная молодая девушка в легком голубом платье и белом платке с узором из голубых же цветков. Она крутилась между покупателями так быстро, что не всегда успевала следить за своим товаром, который убывал быстрее, чем должен был, особенно с краев. Эта площадь – любимое место начинающих воришек. Они таскали все, что попадалось под руку, но в такое время особенно много страдали прилавки с едой.

– Можно одну буханку? – спросила Клер у девушки, когда, наконец, смогла подобраться к прилавку.

– Серебрушка, – тут же отозвалась девушка, протягивая товар другому покупателю.

Кларисса протянула ей одну из своих монет и взяла еще теплый хлеб. Корочка приятно хрустела. Можно было возвращаться домой. Но что-то остановило девушку. Взгляд сам собой упал на пирожок, лежащий с краю.

И вот уже через несколько мгновений Клер уже удаляется от площади медленным уверенным шагом. А на лице расплылась довольная улыбка.

Город на удивление хорошо патрулировали. Она заметила это только сейчас, когда ушла с площади. Стража ходила по улицам с завидной периодичностью, активно что-то высматривая и внимательно изучая каждого прохожего. От этой активности в душу закрадывалось ощущение опасности. Будто в городе, в каждом проулке и закоулке прячется кто-то. Встретив уже пятый отряд стражи за четверть часа, девушка ускорила шаг и уже совсем скоро была дома.

Пообедав кашей и тем самым пирожком, Клер еще раз внимательно посмотрела на коробку. Она достала оттуда туфли и примерила их. Они оказались лишь чуть-чуть великоваты. Но это нисколько их не портило. Клер еще несколько раз перечитала записку. Сейчас бал казался хорошей идеей, там могли быть старые друзья родителей, которые могут помочь Клер спрятаться от Илианы и узнать больше об отце.

Когда солнце начало садиться Клер начала собираться. То платье, что подобрал Элиот село идеально, тоненький серебристый пояс подчеркивал стройную талию, кружевные рукава прятали синяки и делали Клер легкой и воздушной. Она посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась сама себе, такой красивой она еще не была. Последний ее выход в свет был очень давно, и тогда она смотрелась скорее забавно, чем красиво. Волосы Клер убрала назад, украсив несколькими простыми косичками и белой лентой. После бани к волосам вернулся их привычный пепельный оттенок. Последним штрихом стало небольшое колье, которое Клер обнаружила в маленьком бархатном мешочке, подаренном Габриелем. Тонкие серебряные нити вились вокруг крупных жемчужин. Главным украшением колье был крупный голубой кристалл в центре.

Долгое время она просто смотрела на себя, не веря глазам. Казалось, в зеркале стоит совершенно другая девушка. Она пыталась вспомнить, какой она была, когда последний раз была в Риене, но из раздумий ее вытащил цокот копыт. Карета остановилась прямо перед дверью.

Клер вдруг вспомнила про медальон. Нельзя было оставлять его просто так, но и брать с собой было опасно. Она металась по дому, звонко цокая каблуками по каменному полу. За окном ее ждала небольшая черная карета, на ней сидел мужчина в таком же черном костюме и терпеливо ждал, глядя прямо перед собой.

Надо было срочно что-то решать. Взгляд Клер упал на вазу, стоящую прямо под окном. Она давно пустовала. Никто бы и не подумал там искать. Клер осторожно опустила медальон в вазу через узкое горлышко, взяла в руки металлическую пластинку – приглашение и вышла из дома. Она заперла дверь на ключ и спрятала его в небольшую щель рядом с замком.

Как только Клер приблизилась к карете, мужчина соскочил со своего места и отточенным движением открыл дверцу. Клер осторожно вошла внутрь, дверца закрылась и карета тронулась.

Внутри все оказалось очень просто, два мягких черных сиденья с высокими спинками находились напротив друг друга, окна закрывали белые почти прозрачные занавески, а под потолком висел небольшой поскрипывающий фонарь. Сейчас он не горел, но и без него все было прекрасно видно. Во всем городе горели огни, люди будто и не собирались спать этой ночью. Всюду играла музыка, слышались веселые песни.

Постепенно дома становились все больше, ярче и богаче. Карету немного качало на неровной дороге, Клер то и дело подскакивала на сиденье. Чем ближе карета приближалась к замку, тем ровнее становилась дорога. Клер и не заметила, как доехала. Мужчина спустился со своего места и также открыл дверцу, предлагая руку помощи девушке. Но она ее проигнорировала и спустилась сама. Мужчина кивнул и вернулся на свое место. Карета уехала, а Клер так и осталась стоять около большой широкой лестницы, ведущей ко входу во дворец.

У нее ушло много времени, чтобы преодолеть широкие мраморные ступени и, наконец, добраться до открытой двери. Клер всего один раз бывала во дворце, родители брали ее с собой на день рождения короля. В тот раз она была еще совсем ребенком и почти ничего не помнила. В память врезался лишь шикарный мраморный пол тронного зала. Она с другими детьми бегала по нему, прыгая по цветным плиткам.

Около двери стоял мальчик лет десяти в нарядном красном бархатном костюме. Он приветливо улыбнулся подошедшей Клер и привычным жестом попросил ее пройти внутрь. Этой ночью мимо него прошли все гости праздника.

Клер не помнила, каким был дворец изнутри, и сейчас с детским восторгом разглядывала богатые дворцовые коридоры. Рисунок на каменных полах повторял гербы всех правящих в Риене семей. Все стены были завешаны портретами людей, которых Клер никогда не знала и не видела. Широкие рамы украшены позолотой, а некоторые выполнены из камня. Между портретами висели кованые подсвечники, а за каждой свечей стояло небольшое зеркало. Небольшое количество свечей без труда освещало широкий длинный коридор.

Коридор заканчивался развилкой, там также стоял мальчик, одетый в красный бархатный костюм. Он улыбнулся Клер и указал, куда ей идти. Она свернула направо, и перед ней предстал еще один такой же широкий длинный коридор, точная копия своего предшественника. Но на стенах висели изображения великих сражений. Клер шла медленно, внимательно разглядывая каждую картину. Сейчас ей стало страшно заходить в зал полный незнакомых людей. Она оттягивала этот момент как могла.

Разглядывание картин могло занять много времени, но Клер прервали голоса.

– Думаешь, кого он выберет? – спрашивал взрослый женский голос.

– Кого может выбрать этот несмышленый мальчишка? – раздраженно отвечал второй, мужской голос. – Какую-нибудь глупую симпатичную мордашку. Что еще им надо в этом возрасте? Вспомни только короля!

– Тише! – тут же шикнул женский голос. – Не стоит обсуждать решения короля в королевском доме. Здесь даже подсвечники имеют уши.

Разговор бы продолжился, мужчина хотел было поспорить с женой, но тут они повернули в другой коридор, увидели Клер и замолчали.

Из-за поворота вышли немолодая знатная пара. Мужчина был в строгом костюме с золотыми пуговицами, а женщина была в скромном черном платье, а лицо ее было закрыто вуалью. Они прошли мимо Клер, внимательно на нее посмотрев.

Задерживаться не имело смысла, Клер направилась следом за парой. Так они прошли еще два небольших коридора и оказались прямо перед высокой двойной распахнутой дверью. Из нее лилась веселая музыка, и слышались голоса. Первыми в дверь вошла пара. Кто-то громко огласил их имена и титулы. Клер их не запомнила, слишком волновалась. У нее вдруг скрутило живот и ей очень захотелось сбежать, но ее остановил низкорослый мужчина в парадном красном костюме, выглянувший из двери. У него было совсем немного седых волос и густые седые брови.

– Вы заходите?

– Да, – с трудом выговорила Клер и подошла ближе.

Мужчина внимательно на нее смотрел, будто чего-то ждал. А Клер непонимающе на него смотрела. Все это время она нервно теребила в руках то приглашение, которое оставил ей Элиот.

– Ваше приглашение? – мужчина осторожно протянул руку.

– Да-да, – Клер торопливо протянула пластинку.

Мужчина внимательно вчитался в текст, а затем указал Клер на дверь, приглашая ее войти.

Клер осторожно вошла внутрь и оказалась на самом настоящем балконе, но вид с него открывался на большой нарядный тронный зал, в котором и проходило торжество.

– Юная графиня Кларисса Готьер! – громко, так, чтобы все в зале услышали, огласил мужчина. А Клер так и стояла, испуганно разглядывая толпу под собой.

Ее отвлекло небольшое покашливание. Мужчина старательно обращал на себя внимание, а когда Клер, наконец, на него взглянула, то указал ей на правую лестницу, ведущую от балкона в зал.

Вниз с балкона вело две угловатые лестницы с массивными резными перилами. С них открывался прекрасный вид на зал. Высокий потолок, расписанный, словно самое настоящее небо, держали шесть колонн, обвитых кованой лозой. Впереди, в самом конце зала, на небольшом возвышении, стояло четыре трона, два больших и два поменьше, для короля, королевы и их детей. Сейчас они пустовали, все были вместе с гостями. Стены в зале, как и во всем дворце, были завешаны картинами. От разнообразия цветных платьев на девушках рябило в глазах.

Сейчас все взгляды были прикованы к спускающейся с лестницы Клер. Она шла медленно, словно боялась делать каждый шаг. Осторожно придерживая подол платья, она преодолела лестницу и, наконец, оказалась в зале. Как только ее нога ступила на мраморный узорчатый пол, толпа потеряла к ней всякий интерес.

Все девушки в зале уже успели ее внимательно рассмотреть и решить, что она им не конкурент. Все знали, что принц любит ярких и красивых девушек. Многие годы вокруг него крутились толпы самых разных девушек, но последние полгода он гонит от себя любую девушку. Они стали чрезвычайно настойчивы в желании добиться его расположения.

С каждой минутой в зале становилось все больше и больше. Мужчина на лестнице оглашал все новые и новые имена, Клер не успевала их запоминать, и знакомых среди них не слышала. Она блуждала по залу, вглядываясь в лица, но не видела ни одного знакомого. Даже Элиот ни разу не попался ей на глаза. Она совсем отчаялась и направилась к одной из стен. Там, как и везде в замке, висели картины. Старинные портреты королей всех эпох украшали тронный зал.

В самой большой раме висел портрет совсем молодого парня с густыми рыжими бровями, небрежной щетиной и в нарочито дорогом одеянии с мехом. Подпись под картиной давно затерлась, но каждый ребенок в Риене знал кто это. Первый король Риены, построивший этот чудесный город много столетий назад, Ренон завоеватель.

Следом за ним висели портреты людей, как две капли воды похожие на Ренона. На каких-то портретах были старики, а на каких-то совсем дети. Клер медленно шла вдоль стен, внимательно вглядываясь в лица, пока к ней не подошло несколько человек.

– Графиня, – издевательски протянул один из парней. Клер сразу его узнала. Это был тот самый Колин, что издевался над ней в Веронской усадьбе. Клер машинально схватилась за обожженную руку. Ожег почти сошел и, если не приглядываться, то его и не видно. – С каких пор служанки становятся графинями? – он медленно обошел Клер, внимательно приглядываясь к ней.

– На бал служанок не пускают, – произнес еще один парень.

– Что ты? – тут же одернул его Колин. – Это же такая честь, нам прислуживала целая графиня.

Клер не знала что сказать, слова застряли в горле. Ей опять хотелось его ударить, но сейчас нельзя было этого делать. Она с ужасом смотрела на происходящее, ее окружали три парня, сбежать бы не вышло.

– Кларисса! Вот вы где! – Клер вдруг услышала такой знакомый голос. Элиот. – А я вас ищу. Что-то случилось? – Элиот отгородил Клер от назойливых парней. – Эти дети вас обидели? – он хмуро посмотрел на остолбеневших парней. Элиот был намного выше по положению, чем они. Возразить ему они бы не посмели.

– Мистер Элиот, – Колин нехотя поклонился.

– Графиня, не хотите прогуляться? – Элиот даже не посмотрел в сторону парней. Он предложил Клер руку, и они направились вдоль ряда картин, оставив парней недоумевать.

Когда Клер, наконец, посмотрела на Элиота, то не поверила своим глазам. Он сам на себя не походил. Строгий костюм совершенно ему не шел, казалось, что он был ему мал и сковывал движения. Волосы причесаны и аккуратно уложены. Лицо начисто побрито. Казалось, даже взгляд не такой, более серьезный.

– Ты их знаешь?

– Встречала, – Клер опять тронула обожженную руку. – В Веронской усадьбе.

– Как-то не очень они тебя встретили.

– Мой дядя тоже. Я прислуживала на дне рождения тети. И приглянулась Колину как объект издевательств, – сейчас Клер было намного легче об этом говорить. Тот праздник казался ей таким далеким. Казалось, он был в прошлой жизни.

– Не обращай внимания. Он младший наследник каких-то далеких земель на юге. Поговаривают, у него не все в порядке с головой. Скоро начнутся танцы. Ты еще не разучилась?

– Я никогда и не умела, – Клер виновато улыбнулась. Когда-то она честно пыталась учиться, но получалось откровенно плохо. Учитель танцев махнул на нее рукой.

– А как же те танцы на крыше булочной? – Элиот загадочно улыбнулся.

И тут Клер впала в ступор. Элиот, правда, пытался учить ее танцевать. Они занимались вечерами на крыше булочной, пока за соседним углом играл музыкант. Но это ребячество сложно сравнивать с танцами на королевском балу.

– Ты смеешься? Мы же дурачились!

– Вот и проверим, – Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону. – Ты уже встретила кого-то из знакомых?

– Только тебя, – Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.

– Тогда пора познакомить тебя.

– С кем?

– Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.

– Не думаю, что ему это удастся, – усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.

– Открою страшную тайну, – Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, – большей части он уже отказал. И не раз.

– Тогда зачем они все здесь? – Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.

– Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.

– Но ведь он не может быть знаком со всеми.

– Многие надеются очаровать его сегодня.

– Какие глупости, – фыркнула Клер.

– Возможно, – Элиот пожал плечами. – Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.

– Бедный принц. Они же вьются вокруг него словно пчелы. – Клер обратила внимание на особенно большую толпу девушек.

– Тогда надо его выручать, – Элиот подмигнул Клер и направился прямиком в ту толпу.

Вскоре он выбрался оттуда вместе с молодым человеком в белом костюме с красными вставками. За их спинами слышались разочарованные женские возгласы.

– Знал бы ты, как я тебе благодарен! – воскликнул парень, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы.

– Знаю, – усмехнулся Элиот. – Сильно докучали?

– Иногда они переусердствуют, – парень, наконец, привел волосы в порядок и выпрямился. Он не сразу заметил, кто стоит рядом. Клер стояла с старательно делала вид, что она не хочет с ними разговаривать.

– А тебе с одной из них жить, – рассмеялся Элиот.

– Лучше убей меня, – парень закатил глаза.

– Я не просто так тебя спас, – Элиот перестал смеяться и стал чуточку серьезнее.

– Так и знал, что ты меня не любишь, – наигранно возмутился парень в белом.

– Я хочу тебя кое с кем познакомить, – осторожно начал Элиот. Он уже много раз говорил это, предлагая принцу познакомиться с очередной девушкой. Но он не успел договорить.

– Опять? – простонал принц.

Пока друзья сверлили друг друга глазами, Клер тихонько направилась к выходу. Ей очень не хотелось знакомиться с принцем. Она попросту боялась.

– Моя подруга детства вернулась в Риену. Она никого здесь пока не знает, – Элиот посмотрел туда, где только что стояла Клер, и не обнаружил ее там. – Кларисса! – громко воскликнул он, увидев, как девушка пытается сбежать.

Она замерла на месте. Бежать дальше не было смысла. Это привлекло бы очень много внимания. Она виновато повернулась и вернулась к Элиоту.

– Куда ты собралась? – Элиот шутливо нахмурился.

Клер ничего не ответила, она лишь опустила голову, чтобы было не так видно проступивший на щеках румянец.

– Познакомься, это моя подруга детства – Кларисса, – Элиот обратился к принцу. Он стоял, сложив руки за спиной, и внимательно рассматривал девушку, чем еще больше смущал ее. – А это... – он обратился к Клер, но его прервали.

– Аарон, – принц улыбнулся еще шире. – Просто Аарон.

– Ну, вы общайтесь, а я пойду, найду... – последнее слово он буквально проглотил, но никто не обратил на это никакого внимания.

– Кларисса Готьер, – как-то загадочно повторил Аарон, продолжая разглядывать Клер.

– Откуда вы?.. – Клер вдруг подняла глаза и удивленно уставилась на принца.

– Вы единственный новый человек в этом зале. Пройдемся? – Аарон предложил Клер руку, та с осторожностью согласилась.

Они медленно шли вдоль стен, они смотрели куда-то в разные стороны и молчали, будто боясь заговорить. Их провожали десятки завистливых женских взглядов.

– Давно вы знаете Элиота? – нарушил тишину принц.

– Почти всю жизнь, а вы?

– Он уже год служит во дворце. На самом деле он неплохой, но иногда уж очень старается найти мне жену. У самого получилось плохо, пытается не дать сделать мне его ошибки, – Аарон снисходительно улыбнулся. Его радовало общество Элиота, но порой его не остановить.

– И у него получается?

– В Риене осталось мало достойных девушек, – он вздохнул. – Видите их? – он указал на девушек, провожающих их недобрыми взглядами. – Каждая из них готова на все, чтобы отхватить кусочек власти. Таков высший свет Риены.

– Я не была в Риене несколько лет.

– Тогда вам повезло, быть далеко от этого страшного города.

Клер ничего не ответила. Она всегда считала, что все члены королевской семьи – снобы. Но вот, принц идет рядом с ней и говорит о самых обычных вещах.

– Кларисса, вы танцуете? – спросил Аарон, когда заиграла медленная танцевальная мелодия, приглашающая всех в центр зала.

– Совсем немного.

– Не бойтесь, просто следуйте за мной, – Аарон взял руку Клер и уже через мгновение они были в самом центре зала.

Аарон одной рукой взял Клариссу за талию, а другой держал ее за руку. Ладони у принца оказались сухими и немного грубыми, чего Клер никак не ожидала. Принц закружил ее в танце. Она едва успевала переставлять ноги, и все время на них смотрела, стараясь не отставать от принца.

– Кларисса, – тихонько позвал Аарон, чтобы окружающие танцующие пары его не услышали. – Посмотрите мне в глаза, прошу вас.

Клер с трудом оторвала взгляд от пола. Ее очень смущала эта ситуация, но она все же смотрела принцу прямо в глаза.

– Давайте их позлим? – Аарон хитро улыбнулся и прижал Клер еще ближе к себе. – У вас волшебные глаза.

Клер отвела взгляд, почти уткнувшись носом в плечо принца.

– Зачем их злить? – не поднимая глаз, спросила Клер. Она внимательно разглядывала танцующие рядом пары. Девушки даже не смотрели на своих партнеров, все их взгляды были прикованы к принцу, а на нее они смотрели со злой завистью.

– Мне интересно, кто будет злиться больше всех.

– Ту вы назовете невестой?

– Та точно не будет невестой, – усмехнулся Аарон. – Мне нужна та, кому будет все равно.

Они продолжали танцевать, как ни в чем не бывало. Лишь на секунду взгляд Клер зацепился на Мелиссе, мило беседовавшей с королем. У нее перехватило дыхание, и она запнулась, едва не упав на пол. Но Аарон успел ее подхватить.

– Что-то не так? – спросил он, когда Клер приняла вертикальное положение.

– На нас все смотрят, – она испуганно посмотрела принцу в глаза.

– Вас это смущает?

– Я не привыкла к такому вниманию. Кажется, они хотят от меня избавиться, – она еще раз обвела взглядом девушек.

– Тогда можно разозлить их еще больше и сбежать отсюда, – шепнул ей на самое ухо Аарон.

– А можно?

Танцующие Клер и Аарон невероятно гармонично смотрелись вместе. Элиот постарался. Белое платье оказалось беспроигрышным вариантом. Своего Элиот добился, принц был на виду и с ним точно ничего не случится.

Но случилось то, чего он никак не ожидал, Клер и Аарон вдруг прервали танец и покинули зал. Их уход не остался незамеченным. Как они поднимались по лестнице, держась за руки, видел весь высший свет Риены. Девушки чуть с ума не сошли от горя и разочарования. В зале поднялся шум, все обсуждали столь стремительный уход принца с незнакомкой. Каждая хотела оказаться на ее месте.