Текст книги "Выключатель (СИ)"

Автор книги: Ирина Гостева

Соавторы: Алексей Гостев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

11.

Юная парочка не вызывала у Романа раздражения, как большинство людей вокруг – и это удивляло. С ними было легко... К тому же парень не докучал излишним вниманием – наведывался через день, как раз когда Роман начинал скучать. Дважды Вадим пришел в одиночку, а один раз привел с собой Свету. Очень охотно поддерживал разговоры о Зоне – прав оказался Шепелев, как всегда... И подружка Вадима, как успел убедиться Роман, оказалась исключением из правил о «блондинках» – не докучала пустопорожней болтовней. При ней о Зоне Роман не стал рассказывать, как ни раскручивал его Бен – ни к чему афишировать эту тему, и без того она достаточно скользкая. Миссию Бена решено держать в секрете ото всех, даже от его родителей. И ни к чему лишний раз болтать о Зоне при подружке – вдруг с языка невольно сорвется лишнее. Вместо этого Роман сам потихоньку расспрашивал Бена про жизнь, про учебу, про родителей... И за три встречи он узнал о Вадиме уже достаточно.

Как-то они заспорили о том, действительно ли автор очерков видел своими глазами все то, о чем писал. Бен горячо начал уверять – мол, да.

– Ну почему же, – усомнился Роман, – Вон про Чейза все читатели думали, что он в криминальных кругах вращался и потом на личном опыте детективы писал, а он все изучал по полицейским материалам, сам никогда никаких отношений с криминалом не имел – ни в полиции не служил, ни в мафии не состоял. Вот и этот борзописец вполне себе может сидеть в поселке неподалеку от периметра, подпаивать сталкеров да выспрашивать у них все...

Но тут Роман немного кривил душой. Исключительно по служебной необходимости. Он знал, что отчаянный журналист, публикующийся в "Репортере" под псевдонимом "Дима Шухов", регулярно бывает в Зоне сам. Если не вовсе живет там, почти не выползая за периметр. Это для "Репортера" "Шухов" поставляет вполне себе обтекаемые и политкорректные во всех смыслах материалы – да, поджаренные, щекочущие нервишки обывателям; но ведь для этого пресса и существует, разве нет?! Вон как у "Репортера" тиражи и доходы поднялись благодаря стараниям "Димы"! Зато в интернете на разных левых сайтах уже несколько раз появлялись куда более жареные сенсации о событиях в Зоне. И не просто о событиях, а о тех, которые напрямую были связаны с деятельностью родимой ромкиной Конторы. Стоило Конторе приложить руку к чему-нибудь, в Зоне происходящему – как тут же на горизонте возникал любопытный нос шустрого журналюги, и начинал вынюхивать – а что это тут Контора делает? А почему это ей интересно? И кому это выгодно? И вываливал свои соображения в интернет, прикрываясь псевдонимом. Даже несколькими – Псевдозомби, Веселый Снорк, Кот Баюн – но без сомнения, писал статьи один и тот же человек. И с большой долей вероятности этим человеком был тот, кто в официальном издании именовал себя "Дима Шухов".

Кто такой "Шухов" по жизни – предположительно вычислили. Один из внештатников "Репортера", Геннадий Валохин. Ромке даже фотку его показывали. И вообще рассказали об этой истории накануне похода к НИИ – на всякий случай, чтобы был в курсе; вдруг подвернется возможность заодно и борзописца поймать, тогда может потребоваться помощь и их группы. Валохин не заключал договора с изданием, просто раньше он временами сотрудничал с журналом; и однажды на редакционную почту от него пришел материал про Зону с предложением о публикации и номером счета, куда предлагалось перевести гонорар. Редактор "Репортера" прочитал, подумал и согласился. Материал уже тогда был подписан именем Димы Шухова, но редактор и некоторые сотрудники по стилю опознали Валохина с большой долей вероятности.

Да пусть бы себе журналюга развлекал обывателей и удовлетворял свою потребность в адреналине, бегая по аномалиям от монстров! Никто бы его и не трогал. Но кто его просил совать любопытный нос в дела Конторы?! Без этого адреналину маловато было, что ли... А теперь никак не удавалось прищемить этот нос... Поди найди его в Зоне! А если и запеленговал – то попробуй догони... В интернет писака выходил нечасто, и делал это через спутниковый канал. Как-то раз сигнал перехватили. Быстренько связались с наемниками – были там одни прирученные, прикормленные, – пустили их по следу журналиста, но группа уперлась в полосу сплошных аномалий. Как он там прошел – черт его знает... Но лезть следом за отчаянным сорвиголовой побоялись. А тем временем наступила зима, и Валохин затих... В "Репортере" через номер появлялись его рассказы о Зоне, но, видимо, он заготовил немало материалов заранее, чтоб изданию хватило до следующего полевого сезона. А в интернете сенсации прекратились. Последний из сайтов, где висели статьи, прикрыли, а новых не появлялось.

Интересно, а сетевые расследования Валохина Бен не почитывал?

– Да в интернете много чего любопытного про Зону пишут, – Роман забросил пробную наживку, – покруче этого "Димы".

– А-а, я как-то особенно не увлекаюсь ползанием по сети, – отмахнулся Бен. – Учеба, волейбол... Да и вообще – когда время есть, стараюсь лучше в лес выбраться. Вот зимой больше лазаю, это да...

"Все понятно, – подумал Ромка, – Не пересекались их круги. Когда Бен активно живет в сети – там отсутствует "Дима Шухов". Тогда есть резон подкинуть юнцу кое-что интересное. Тоже в качестве наживки, чтоб поглубже заглотил... Наверняка схавает "шуховские" сенсации, ну не может не схавать! Черт, жалко, флэшка с архивом дома... Я бы ему прямо сейчас дал почитать..."

В очередной визит Бена Роман терпеливо дожидался, пока гость выгрузит из сумки чтиво, яблоки и конфеты, и сам начнет разговор. Сегодня звонил Шепелев... Он сообщил, что необходимые формальности улажены, и в понедельник Вадим едет на тренировочную базу. Беседу с ним уже провели. Он согласился. Еще бы, а куда ему деваться?

"Теперь остается только дождаться, когда Бен мне об этом сообщит", – думал Роман. – "И постараться сделать вид, якобы я не в курсе".

– Ром, ты знаешь, я теперь долго не приду, – наконец-то собрался с духом Бен. – Неделю точно... Сейчас воскресенье. Так вот, теперь раньше следующего я не выберусь. Уезжаю. Неохота, но никак не отвертеться...

– А куда? – нарочито удивленно спросил Роман.

– В Подстепновку. В тренировочный лагерь, – вздохнул Бен.

– Ну и ну! Зачем? С какой радости?

"Хм, вроде, не переиграл. Вроде бы убедительно изобразил удивление."

– Для дела нужно, – смешался Бен. – Шепелев просил пока не говорить, для какого...

Серьезный разговор между ним и Игорем Владимировичем состоялся вчера.

Его вызвали в офис. За громадным пустым столом напротив Бена расположились двое – Шепелев и какой-то незнакомый мужчина средних лет с невыразительным бесцветным лицом. Секретарша принесла чай и вазочку с конфетами; Бен с радостью уткнулся носом в чашку, только ради того, чтобы чем-нибудь отгородиться от пристального сверлящего взгляда незнакомца. А тот молчал; смотрел и молчал, предоставив инициативу Шепелеву.

Игорь Владимирович завел длинную обстоятельную речь о важном и ответственном поручении; но большая ее часть пролетала для Бена мимо; в голове застревали только отдельные скомканные обрывки. Когда речь зашла о секретности миссии, он согласно покивал в ответ – да, да, мол, все понимаю... Сам же до сих пор не понимал совершенно ничего.

– ...Про катастрофу в районе Чернобыльской АЭС ты, конечно же, слышал?

Наконец-то прозвучало хоть что-то конкретное. Фраза вытащила Бена из ступора, в который он успел впасть, слушая шепелевские "растекания мыслью по древу".

– Которая в восемьдесят шестом году была? – тупо переспросил Бен.

– Нет, про вторую...

– Ну, читал маленько в интернете... А что?

– На территории зоны отчуждения находится крупный исследовательский центр. Конечно, все работники погибли; а результаты исследований так там и остались...

Бесцветный незнакомец, до того сидевший с равнодушным видом, поднялся и обошел вокруг стола, встал за плечом у Бена, придвинул к нему ноутбук с развернутой на экране картой.

– Примерно вот здесь, – бесцветный скользнул по карте курсором.

Бен вчитывался в названия. Реальность происходящего доходила до него не сразу.

Чушь какая-то... Нет, наверное, глупый розыгрыш. Сейчас напугают по самое "не могу", насладятся зрелищем его растерянной физиономии, а признаются с циничными улыбочками...

Зона отчуждения. Та самая Зона, давно уже именуемая в печатных материалах с заглавной буквы. Имя собственное. Жуткое место, обросшее легендами и слухами. Мекка и земля обетованная для чокнутых любителей аномальщины. Самого Бена тоже краешком коснулось это помешательство – прошлой зимой он вместе с Коляном – полузнакомым парнем из клуба – потащился в гости к бывшему однокласснику Коляна, у которого, по слухам, был знакомый, который недавно вернулся из Зоны, и даже привез оттуда какую-то необычную красивую штуковинку. Одноклассника не застали – у того вдруг обнаружились срочные дела, зря протаскались по морозу на другой конец города; и встреча со сталкером, соответственно, тоже не состоялась. Бен тогда простудился и всерьез разобиделся на необязательного колькиного друга. Встречу пытались переназначить на другой раз, но через пару недель опять что-то помешало, потом опять, и в конце концов сталкер уехал из города, а Бен так и не увидел желанного артефакта... На том его попытки прикоснуться к Зоне и закончились.

Да, он иной раз слышал среди клубного народа разговоры на тему "поехать бы туда". Но услышав, крутил пальцем у виска, и перебирался к другой компании. Безалаберные фантазеры не вызывали у него ничего, кроме ехидной усмешки. Особенно Лавруша, который на первомайской вылазке пошел за дровами и умудрился заблудиться буквально в трех соснах – выбрел потом на соседнюю станцию электрички, километрах в четырех от лагеря. Зато потрепать языком на тему "как бы побывать в Зоне" – так он первый! У самого Бена даже и мысли подобной никогда в голову не закрадывалось. Потому, что если хотя бы сотая часть россказней про Зону правдива – такому домашнему таракану, как он, нечего даже приближаться к периметру.

И вот – нате вам! Его хотят туда отправить. Не-ет, это наверняка розыгрыш. Тест психологический какой-нибудь. Смотрят на его реакцию во время сильного испуга...

Бен слегка встряхнулся. Да в общем-то, ненадолго он отвлекся. Все эти размышления и воспоминания промелькнули у него в голове за несколько секунд.

А Шепелев тем временем продолжал:

– ...Материалы ценнейших разработок в области биотехнологий. И не только они, а масса других в смежных областях науки... Это стоит громадных, просто колоссальных денег, если суметь правильно распорядиться всеми этими материалами. К тому же, использование их на практике сулит пользу, не измеряемую деньгами – вполне вероятно, многие тяжелые заболевания можно будет излечивать...

Бен растерянным взглядом смотрел в густо-фиолетовое небо в промежутке между белыми жалюзи и думал, что лет пять-шесть назад он бы еще, пожалуй, поверил, что добрый дядя из могущественной Конторы хочет принести благо человечеству. А сейчас – извините, мальчик вырос! И в сказки больше не верит.

Что, розыгрыш до сих пор продолжается? А может, это не совсем розыгрыш, а что-то вроде деловой игры? Тактическая задача, для которой Бен должен найти правильное решение; гипотетическая ситуация, в которой надо выбрать верную линию поведения и способ действия?

"Подыграть им, что ли..."

– Игорь Владимирович, а почему вы думаете, что за эти годы никто не утащил оттуда материалы? – спросил Бен.

Шепелев подался вперед, опершись на руки, и пристально уставился на него:

– Желающие были... Но туда никто не смог и близко подойти. Потому что внутри здания работает на полную мощность источник пси-излучения.

Интересно-интересно... Сначала была сказочка про лекарства от тяжелых болезней, а теперь началась научная фантастика. Какой разговор о каких лекарствах вообще может идти, если в центре велись разработки пси-оружия? Иначе на кой шут и откуда там взялась бы эта установка?!

– Откуда там пси-излучение?! Вы же говорили, что центр занимался биотехнологиями...

– Вадим, я не знаю всех подробностей, я не биолог все-таки... Видимо, как-то использовали в процессе... Как, кто, почему включил установку – неизвестно. Можно предположить, что это сделал кто-то из работников центра, повредившийся рассудком после так называемого "выброса". Слышал об этом?

– Да, читал. Только я думал, что эти страсти-мордасти журналисты навыдумывали.

– К сожалению, это не выдумки. Люди действительно как минимум сходят с ума, если в момент выброса оказываются вне укрытия. А чаще всего вообще погибают...

– Ну хорошо, был выброс, все свихнулись... Кто-то излучатель включил. А я-то здесь при чем?!

Шепелев устало посмотрел на тупого мальчишку:

– Да при том, что ты сможешь туда пройти. Только ты. Сможешь. Пройти. Через. Излучение. Вадим, я тебя уже битый час подвожу к этой мысли... Надо добраться до пульта установки и выключить ее. Тогда внутрь смогут пройти и другие...

– А почему?! Почему вы думаете, что я пройду через излучение и не свихнусь? – упрямо гнул свое Бен, пока пропустив мимо ушей замечание насчет "других".

– Потому что ты это уже делал, – без обиняков припечатал Шепелев.

У Бена поплыло в голове. Слова Шепелева доносились словно сквозь пелену; он слушал, как собеседник напротив пересказывает ему детали того, о чем Вадим и сам уже догадывался... Да, его возили в закрытой машине в лабораторию на испытания. Да, он прошел их блестяще, хотя это не зависело ничуть от его стараний, а целиком – от природных особенностей.

– Лаборатория в Леспромхозе находится? – брякнул Бен. Играть в "незнайку" больше не было смысла.

– Хм, догадался... – покачал головой Шепелев.

Бен хотел было задать тривиальнейший вопрос "а как вы вообще меня нашли?", но еще до того, как он открыл рот, два и два сложились, и ответ вдруг пришел на ум сам. "Ромка, дружище... Он ведь пытался меня скрыть... Оградить от всего этого... А я, кретин, не понял, да еще и обиделся на его слова – тогда, в реанимации... И правда – дурак."

Они не шутят. Это не розыгрыш и не гипотетическая ситуация, это всё всерьез. Они на самом деле хотят отправить его в Зону...

– Вы что... Я же не смогу, – голос Бена вдруг охрип, а в глазах заметалось отчаяние. – Вы не понимаете?! Вот засунете меня туда, а пользы все равно никакой не будет, потому что меня там сразу... Или в аномалию влечу, или тварь какая-нибудь сожрет. Там же на самом деле твари водятся? Или журналюги про это тоже врут?

– Не врут, – снова вступил в разговор бесцветный. – Немного приукрашивают, но в целом информация правдивая. Да, кстати, вот взгляни – кто на самом деле водится в Зоне.

Он достал из папки стопку цветных распечаток. Бен перевернул один лист, другой... Фотографии монстров. И живых, заснятых в естественной среде; и мертвых, с приложенными рядом линейками – чтоб смотрящий на фото мог составить представление о размерах этих уродливых созданий.

– Уже страшно, – честно признался Бен.

– Конечно, ты не один пройдешь всю дорогу... – "успокоил" его Шепелев. – От периметра и до приблизительной границы распространения излучения с тобой пойдут опытный проводник и несколько бойцов. За эту часть пути можешь не опасаться. Но дальше определенного расстояния, с которого твои спутники почувствуют влияние излучения, ты должен будешь пойти один.

– Должен... – с горечью протянул Бен. – Почему это я "должен"?!

– Разумеется, ты никому и ничего не должен, – встрял бесцветный. – Ты волен отказаться... Ты не в армии, и мы не имеем права тебе приказать. Хотя...

Он раскрыл кожаную папку и достал из нее лист желтоватой бумаги со штемпелями и печатью.

– Вообще-то повестка для тебя есть. Вот, – он показал Бену бумажку через стол.

Бен округлившимися глазами прочитал свои имя и фамилию.

– Могу прямо сейчас тебе отдать, – ровным голосом сказал бесцветный. – А могу обратно в папочку положить. Про свой "белый билет" хочешь мне напомнить? Ничего, еще раз пройдешь обследование в нашей ведомственной клинике, и я уверен, ни один диагноз не подтвердится. Так ведь?

До Бена постепенно стало доходило... А когда дошло – то его тряхнула дрожь.

– Вадим, нашей науке очень нужны те материалы, – продолжил Шепелев. – Мы будем пытаться добыть их снова и снова. Уже испробовано несколько способов защитить посланника от излучения. Делали разные модификации шлемов... К сожалению, они оказались малоэффективными – у наших ученых было слишком мало данных. И совсем не было образца, с которого можно было бы снимать параметры невосприимчивости.

– Намекаете на то, что если я не соглашусь идти в Зону, то сделаете из меня подопытного кролика?

А ведь могут... Похитят, и с концами. И никто не найдет. И отец, сколько бы шуму не поднимал, против них ничего не сделает. Или вообще... Инсценируют гибель, и все. Например, якобы машина сбила. Все будут считать Бена покойником...

Шепелев молчал, а в его взгляде явно читалось: "Ну, ты же умный парень; вот видишь – сам все прекрасно понял".

– Вадим, как показывает мой немалый опыт – добровольное и взаимовыгодное сотрудничество намного эффективней принуждения. Поэтому я рассчитываю, что мы с тобой сможем договориться по-хорошему. Тем более что твоя работа будет хорошо оплачена. Согласись, лучше добровольно поработать и получить достойное вознаграждение, чем бесплатно выполнять приказ?

– Чтобы выполнить работу, надо уметь ее делать! А я не умею! – с отчаянием выпалил Бен.

– Так научишься! – обрадованно отозвался Шепелев. Видимо, воспринял реплику Бена как согласие. – У нас в запасе несколько месяцев. Зимой тебя никто в поход не отправит, незачем еще более повышать и без того высокий риск.

"Ага, только вы не о том печетесь, чтоб я задницу не отморозил", – подумал Бен. – "Просто бережете ценный экземпляр. А то один загнется в сугробе – другой такой же нескоро найдете".

– Можем прямо сейчас обсудить размеры вознаграждения, – Шепелев решил сделать широкий жест.

Бен под столом сжал кулаки, вцепившись ногтями в ладони. Страшно, черт побери... Не в Зону идти страшно; до Зоны еще – как до Китая ползком; а пока еще страшно даже выговорить, что он хочет больше всего за выполнение этой миссии. Сейчас как осадят его да ткнут повесткой в нос... Эх, была – не была, наглость – второе счастье!

Бен собрался с духом и выпалил:

– Квартиру! И чтоб совсем моя была, на меня записанная!

Наниматели переглянулись. На лице у Шепелева отразилось немалое удивление. А Бен решил немного понизить уровень своей наглости, пока еще его не щелкнули по носу, и добавил:

– Пусть не новую, пусть панельку или хрущевку, только чтоб моя была! Мне и однокомнатной за глаза хватит; ну, хотя бы комнату в изолированной... Чтоб я мог там жить, как мне нравится!

Шепелев помолчал. Обернувшись к собеседнику, вопросительно поднял брови. Тот в ответ ехидно усмехался, покачивая головой. Повисла тягучая пауза.

– Ну, а почему бы и нет? – наконец сказал Шепелев.

– Только чтоб все документы оформить до моего отъезда в Зону! – опять пошел в наступление Бен, сам удивляясь собственной наглости.

А то еще кинут, чего доброго... Пообещать-то что угодно можно! Но Шепелев, как ни странно, не выказал ни малейших признаков недовольства. Наоборот, согласно кивнул:

– Разумеется! Времени у нас достаточно, и вариант подходящий подберем, и документы оформим... До наступления тепла еще минимум пять месяцев. И мы их потратим с пользой... Ты поедешь на тренировочную базу оперотряда.

– А как же институт?

– Оформишь академический отпуск. Прямо завтра пойдешь и отнесешь заявление, я обо всем договорюсь, вопрос решим быстро.

– А что я скажу родителям?! Отец же меня сожрет, когда узнает, что я учебу бросил!

– Жить будешь на базе. В принципе, это не суровая необходимость, она находится не слишком далеко, на окраине города и туда ходит городской транспорт, но... Во-первых, никуда не таскаться – это ведь удобней? А во-вторых, неужели ты предпочтешь во время тренировок жить с родителями?! На базе есть общежитие, столовая... А родителям можешь сказать, например, что нашел работу и снял жилье... Причем во время тренировок будешь получать некую... хм... скажем так, стипендию. Или денежное довольствие, назови как нравится. Хотя деньги-то тебе особо и не понадобятся; быт на базе организован неплохо.

– И, конечно же, я не должен никому ничего говорить?

– Это – основной пункт нашего с тобой договора.

– И даже Светке?! Уж она-то в момент просечет, что никакого жилья я не снимал!

– А ей можешь сказать часть правды, – разрешил Шепелев. – Наверняка ведь она уже в курсе, кто тебя ангажировал на работу? Вот и скажи в самых общих чертах, что едешь на тренировочную базу. А зачем – ни-ни! Иначе не видать тебе квартиры, как своих ушей!

Бен вздохнул; да, поддели его на самый цепкий и надежный крючок... И теперь постоянно будут за леску подергивать, чтоб не забывал...

Когда он вышел от Шепелева, с неба посыпал густой-густой и уже по-зимнему сухой снег. Бен не сразу натянул шапку; какое-то время он стоял, подставляя хлопьям разгоряченное лицо. Черт побери, из него будут делать бойца... Вот чтобы вы чувствовали, если бы вам поднесли на блюдечке вашу заветную детскую мечту, но тут же толкнули на стул, скрутили за спиной руки и начали силой запихивать мечту внутрь?! "За маму, за папу!.." Она когда-то казалась очень вкусной... Да может, она и на самом деле вкусная, но если ее впихивают, как мерзопакостную кашу, то она такой и станет. А деваться некуда...

И такой же снег за много километров отсюда укрывал Зону. Крупные хлопья валились на прихваченную морозцем землю, укрывали от глаз аномалии и минные поля у периметра, логова тварей и неподобранные артефакты. Отправиться за ними по снегу вряд ли кто-нибудь решился бы... Заезжие искатели приключений и местные жители, кормящиеся с Зоны, тяжело вздыхали, глядя на очередной сюрприз природы. Морозная зима с постоянно лежащим снегом в этих местах тоже была той еще аномалией; сталкеры втайне надеялись, что через пару дней над Зоной опять установится влажный теплый микроклимат, сугробы растают, можно будет немного переждать распутицу – и опять отправляться на поиски добычи... И куда более тяжко вздыхали те, кто не успел до снегопада выбраться за периметр. Но они-то горевали о хорошо заметных следах на снегу, и о том, что теперь военным патрулям гораздо проще будет выслеживать нарушителей. А о том, какой трудной и голодной выдастся зимовка для оставшихся в Зоне, и сколькие сумеют ее пережить, сталкеры пока еще не задумывались. Многие потом не выдержат и пойдут к блокпостам – сдаваться, из одной Зоны – прямиком в другую. Остальные же, кто решил лучше потерпеть три-четыре месяца, чем несколько лет валить лес на Колыме, – скучкуются поблизости от базового научного лагеря, и возле немногих пригодных для жилья мест – Ростка, военных складов... Оттуда же и поползут по Сети слухи – кто и почему помогает обитателям этих «островков» выживать в зимней Зоне. И отчего случилась такая аномальная погода впервые за все четыре зимы существования Зоны.

Но все это еще в будущем... А пока над чернобыльским лесом валил снег, и морозец замораживал жизнь в Зоне на долгих четыре месяца.

– ...Готовить меня будут для одного дела. Шепелев просил пока не говорить, для какого, – повторил Бен, пересчитывая взглядом кафельные плитки на больничном полу. Коричневая – желтая – две коричневых – опять желтая...

Разумеется, он не пересказывал Роману весь разговор. Он соблюдал условия навязанной ему игры. Бен пока еще не знал, насколько опасно их нарушать, и на всякий случай решил придерживаться правил.

– Значит, подписали тебя в Зону сходить, – вдруг без обиняков выдал Роман.

– А-а... Как ты догадался?! Или...

– Да знал я, – фыркнул Роман.

– А-а, понял... Это была проверка на болтливость, – Бен обиженно скривился.

– Ладно, не кисни! – вдруг отмахнулся Роман, сам себе удивляясь. Ведь никто за язык не тянул... – Какой смысл тайны разводить, если пойдем вместе?

– Вместе?!

У Бена округлились глаза. Эх, и простодушный же он, все эмоции на лице написаны, со вздохом подумал Роман.

– Ну да, я ведь там уже был. В группе сопровождения. Вполне логично, что пошлют человека, уже имеющего опыт...

Бен уставился на него восхищенными и округлившимися глазами:

– А куда именно вы там ходили?

– Куда нас посылали, туда мы и ходили, – жестко отбрил Роман.

"Рассказал бы я тебе, куда, зачем и как, и что мы там видели... Как утонул в земле Воронок, и как перекосило парализованного Андрюху, но я должен твой боевой дух поднимать, черт побери, как приказал Гордимыч..."

Бен виновато засопел – дошло, что полез с расспросами слишком далеко.

Несколько минут они сидели молча; пока Роман не спохватился, взглянув на часы:

– Смотри, уже без пятнадцати семь, сейчас гардероб закроют! Дуй давай, а то здесь ночевать придется! А про Зону потом поговорим; будет еще время... Ты мне напомни, я тебе кое-что интересное покажу! Оно у меня дома, в ноуте.

Бен торопливо распрощался, схватил сумку и припустил вниз по лестнице. Тем более что впереди еще маячил разговор с родителями – он оставил самое неприятное на самый последний момент.

А назавтра Вадим уже трясся в пригородном автобусе с набитой дорожной сумкой под ногами...