Текст книги "Незаменимая для демона (СИ)"

Автор книги: Ирина Гор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Глава 12

В трактире было по-утреннему тихо. Все гости ещё спали по комнатам или вповалку под навесом. Только трактирщик, мрачный старый орк, суетился в зале, готовясь к открытию заведения. Лен отправился на конюшню, а мы с Шэном поднялись по чёрной лестнице за вещами. Комната, в которой мы ночевали, предстала в первозданном виде, будто в ней ничего не происходило и вообще никого не было уже очень давно. Никаких следов наших рюкзаков там тоже не было. Тогда мы спустились в общий зал.

– Эй, неуважаемый! – обратился Шэн к трактирщику. Тот отреагировал странно, будто привидение увидел – побледнел и воззрился на демона с испугом.

– Дда, господин?

– Где наши вещи из комнаты?

– А… Я… – замямлил трактирщик и метнулся под стойку. – Вот, прибрал, для пущей сохранности! Всё здесь, здесь.

Суетясь и причитая, он выволок на свет оба наших рюкзака с притороченными одеялами и плащами.

– Вот, господин, всё в сохранности!

Шэн, глядя в глаза орку, молча вырвал из его рук поклажу, и мы отправились в комнату переодеваться. Трактирщик за нашей спиной выдохнул с облегчением, что легко отделался.

Когда мы вышли во двор, вампир уже был там. Он тоже переоделся и не отличался теперь от остальных путников. Ещё он держал под уздцы третьего тонкала.

– Это любезный подарок трактирщика, – пояснил он, глядя на наши вопросительные лица.

– Подарок?! От этого скряги-орка, который гостей-то просрочкой кормит из экономии?! – поразился демон.

– Конечно, – невозмутимо ответил вампир. – Трактирщик сам предложил мне эту лошадку чтобы только я не рассказывал страже о его участии в банде, похищающей людей. Его роль заключалась в том, чтобы сдавать комнаты нужным людям и не замечать, что этих людей уводят куда-то среди ночи. В качестве платы он получал имущество похищенных.

– Так вот почему он так затрясся, когда мы пришли за своими вещами! Видимо, никто ещё не возвращался.

С первыми лучами солнца мы втроём покинули оказавшийся негостеприимным город Альмин и бодрой рысью двинулись в сторону столицы. Отъехав на достаточное расстояние, мы забрались в лес и решили сделать привал.

Мужчины развели костёр (сложили хворост в кучу и Лен метнул в неё огненный шар), я приготовила завтрак.

– Рассказывай, – накинулся Шэн на вампира, как только мы уселись отдыхать.

– Что? – прикинулся непонимающим тот.

– Всё! Я знаком с тобой больше двадцати лет, но сейчас совсем не узнаю. Почему я раньше ничего не знал?

– Потому что ещё недавно я ничего не знал сам. Вспомни, как мы познакомились?

– Лорд-завоеватель пригнал тебя из похода.

– Верно. А откуда?

– Не знаю, – озадачился демон. – Сначала был слишком мал, чтобы спрашивать, а потом как-то и не важно стало.

– Из закатных земель, что за драконьими скалами, – ответил вампир. – Там, вблизи города Риамэроса, есть родовое поместье магов и энергетических вампиров клана Риалла. В нём я и был рождён. Когда мне было пять лет, в наши края пришёл с дружиной богатый купец. Он хорошо расторговался на ярмарке в поместье. Мой отец, глава рода, принял его в доме как дорогого гостя. Купец задержался в наших краях на месяц, войдя за это время в доверие отца и дяди, его брата. Как ты понимаешь, это и был лорд-завоеватель.

Лен помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Он проявил истинное коварство. Дождался, когда дядя Тарлон с сыновьями уедет за Великое море, и мой отец останется единственным сильным магом в поместье. Затем в очередной раз пришёл к нам в гости с ближней дружиной, остался ночевать в нашем доме. А ночью остальные воины лорда ворвались в поместье, разграбили его, перебили почти всех обитателей и в конечном итоге сожгли. Что может маг, пусть и один из самых сильных в мире, сделать с двумя сотнями вооружённых солдат, особенно когда те нападают на него в собственном доме во сне? Отец забрал с собой около полсотни демонов, но погиб, а нас с матерью угнали в замок лорда. Там мы с тобой и познакомились.

– Погоди – погоди, – Шэн пощёлкал пальцами, что-то вспоминая. – Клан Риалла… Так что, твой отец – великий огненный маг и вампир Аэтарн?! Нам о нём в академии рассказывали.

Лен кивнул утвердительно.

– И его сумел победить какой-то простой лорд?! Да Аэтарн же обладал такой силой, что мог горы распылять!

– Мог, но для магии такой силы нужна подготовка. А лорд напал ночью, когда отец спал и не ждал такого коварства. Ведь его пытались убить прямо спящим – дружинник ударил отца кинжалом в грудь, пробил сердце, и только с магической подпиткой отец сумел долго продержаться, до последнего защищая нас с матерью.

– А что твой дядя?

– Я пытался потом искать его, но безуспешно. Не знаю даже, вернулся ли он из-за моря.

– Так почему ты никогда мне об этом не рассказывал?!

– Воспоминания были заблокированы тогда, когда я был ребёнком. Аура моя, видимо, так защищала меня. А возвращаться воспоминания стали через несколько лет после твоего отъезда в академию. В мой трактир тогда пришёл странный путник – седовласый старец в длинной серой хламиде и высокой шляпе, с посохом. У него не было денег, но я, из уважения к его годам, пустил на постой и накормил бесплатно. В благодарность он мне сказал на прощание странную, как тогда показалось бессмысленную, фразу: «Да пребудет мир в равновесии с помощью сына мага». И сразу ушёл, а меня будто громом поразило. Сначала я вспомнил, кто я, и всё, что со мной случилось в день гибели отца, а затем ко мне пришёл дух Аэтарна. Оказывается, умирая, отец сумел отделить свою ауру от тела и запечатать в астрале. Это очень сложная магия, а уж выполнить это заклинание на краю могилы… Такое мог только великий маг. Дух отца вошёл в меня и стал посвящать во все секреты магического ремесла. Я просто будто вспоминал всё, что знал мой отец и что было доступно моему пониманию. Я несколько недель телом находился здесь, на земле, а разумом там, в астрале. Узнал такое, о существовании чего и помыслить не мог. Но я не стал в одночасье великим магом, как мой отец. Он-то копил силу всю жизнь, и мне предстоит также. Я до сих пор постигаю на практике то, что он тогда вложил в мою голову, мне всё ещё продолжают открываться новые тайны.

Шэн был просто сражён новыми открывшимися знаниями о своём старом друге.

– Почему же ты не рассказал об этом тогда, когда мы приезжали к тебе в таверну?

– Мы очень давно не виделись, о стольком хотелось поговорить, но ты прибыл с незнакомой спутницей, и держался поначалу очень отстранённо, так что я решил придержать разговор до удобного момента. А потом было нападение Рэни, и вы быстро уехали.

– Лен, а что это был за фиал? – подала я голос. – Как ты узнал, где мы, что мы в беде и смог появиться так быстро?

Вампир улыбнулся.

– Это был мой маячок. Создавая такой, маг запечатывает в небольшой сосуд частицу своих мыслей, не теряя с ней связи. Стоит мне подумать о носителе фиала, как я сразу знаю его состояние. Не мысли или местонахождение, а именно состояние – здоров ли носитель, жив ли, взволнован или обрадован. Таким образом, я всегда примерно знал, всё ли с тобой в порядке.

– Так вот почему он иногда нагревался, – поняла я. – Это происходило тогда, когда ты обращался к нему.

– Верно. Ещё тогда он нагревался, когда ты испытывала очень сильные эмоции, например во время нападения в складе. В такой момент маяк начинает работать в обратную сторону, сигнализируя магу «носитель в опасности!» А когда носитель ломает маяк, мысль освобождается и тотчас возвращается к хозяину, создавая одноразовый портал к месту разрушения фиала.

– Как же мне повезло с тобой тогда познакомиться! – искренне произнесла я. – Спасибо тебе большое за то, что спас нас.

– Не стоит благодарности, – слегка поклонился вампир.

– Что думаешь делать дальше? – спросил Шэн. Арлентур удивился вопросу:

– Как что? Конечно же, пойду с вами в столицу, пока вы ещё во что-нибудь не вляпались.

– Спасибо, друг, – демон хлопнул вампира по плечу. Было заметно, что он обрадовался этому ответу.

***

Мы решили стараться избегать оживлённых мест до самой столицы. Хоть гвардейцы и считали нас с Шэном погибшими, да и бандиты уже ничего не могли никому рассказать, а лишняя подстраховка не помешает. Провизией ювелир снабдил нас в достаточном количестве, погода стояла сухая и тёплая, в такую можно ночевать и под открытым небом, так что в городах делать было особо и нечего.

Безлюдная лесная дорога ровной лентой ложилась под копыта тонкалов, мы ехали, не торопясь, и до самой темноты не спешивались. Скучно не было совершенно. Если наедине со мной демон всё больше отмалчивался и был неулыбчив, то в обществе вампира его будто подменили. Он расслабился, шутил и подначивал старого друга. Тот тоже в долгу не оставался. Истории, накопившиеся за время их разлуки, просто лились рекой. Я же всё больше помалкивала и просто слушала, жадно впитывая знания о новом для себя мире.

Когда солнце уже почти совсем скрылось за горизонтом, и длинные тени легли на дорогу, друзья вспомнили, что надо бы остановиться на ночлег. Как раз очень кстати за деревьями нашлась небольшая полянка в некотором отдалении от дороги.

После горячего ужина у огня, меня разморило и потянуло в сон. Я улеглась на расстеленном одеяле, смотрела на огонь и слушала разговоры друзей, которые всё никак не могли наговориться.

– Что ты собираешься делать, когда мы придём в столицу? – спросил вампир демона.

– Как что? Проводить Таллу к старейшинам, чтобы они провели обряд и затем вернули её домой.

– И ты не боишься, что ещё на входе в город тебя опознает стража и тебя схватят?

– Ну я же не просто так приду, а приведу спасение всех народов обитаемых миров, победу над светлыми. Думаю, даже Игнациус сменит гнев на милость после такого.

Вампир с сомнением хмыкнул, но ничего не сказал.

Тогда демон спросил:

– А ты знаешь, в чём состоит обряд?

– Толком не знаю, – нехотя ответил Лен, – но подобные вещи – это всегда магия крови.

– Крови? – встревожилась я. – Значит, будет больно?

– Нет, – поспешно заверил Шэн. – Нужно будет только несколько капель.

– Тогда ладно, – я успокоилась и снова улеглась, сонно жмурясь. – Ради спасения целого мира несколько капель крови не жалко…

Ночью я замёрзла и от этого проснулась. С зенита смотрела на мир вторая луна, своим зеленоватым светом делая лес таинственным и страшным. Где-то в кустах всхрапнул во сне тонкал, спугнув большую ночную птицу. Она снялась с ветки и полетела, с шорохом задевая листья.

На лежаках рядом никого не было. Я осмотрелась. Костёр ещё горел, и по ту сторону огня сидели две тени, по всей видимости, о чём-то споря вполголоса. Но вот демон сказал что-то, с чем категорически не согласился вампир, и последний резко поднял голос:

– Я не могу даже в мыслях этого допустить!

– Да как ты не понимаешь, общее благо всегда предпочтительнее личного!

– Не в данном случае! Я даже в теории этого рассматривать не хочу! – отрезал Лен.

– Тише ты, проснётся ведь…

Спорщики притихли, снова перейдя на яростный шёпот.

"Интересно, о чём это они? Надо будет утром спросить", – сонно подумала я и, завернувшись поплотнее в плащ, снова провалилась в сон.

Но утром стало не до расспросов – природа решила, что хватит с нас хорошей погоды и подогнала тучу, так что подъём получился весьма бодрящим. Плащи, хоть и не пропускали воду сквозь себя, никак не могли удержать её же, затекающую с земли. К тому моменту, когда проснулся Лен и поставил магический шатёр, мы успели продрогнуть до костей. Пришлось под шатром разводить костёр и греться-сушиться.

К моменту нашего выхода со стоянки небесный кран прикрылся и ливень превратился в осеннюю морось, мелкую и противную. Дальнейшая дорога была довольно уныла– серое небо, водяная пыль, висящая в воздухе, промокший насквозь мир вокруг. Даже лошадки наши переставляли ноги как-то безрадостно. К обеду стало ясно, что далеко мы не уйдём, если не согреемся. Было принято совместное решение всё-таки зайти в трактир в ближайшей деревне.

Вскоре лес закончился, и мы выехали на опушку. Перед нами раскинулось поле, занавешенное серыми занавесями, сотканными из дождевых струй, а за ним показалась и сама деревня. Проезжая через поля, демон обратил внимание на одну странность – они не были засеяны. Распаханы, но заросшие сорняками.

– Странно это, – протянул Шэн.

– Очень, – подтвердил вампир. – Предлагаю усилить осторожность.

Мы поехали медленнее, внимательно глядя по сторонам, пытаясь уловить хоть что-то необычное, но тщетно – поле будто вымерло. Даже следов никаких нам не попалось, ни человеческих, ни звериных. Возле околицы тоже ничего не поменялось – всё та же тишина окружала мир. Не было слышно ни мычания, ни блеяния, ни каких-то других голосов животных. Не скрипели ставни, не хлопали двери, даже дым не шёл ни из одной трубы.

Вампир, ехавший впереди, остановился в воротах и поднял вверх руку, давая нам знак остановиться тоже.

– Предлагаю вам подождать тут, пока я разведаю, куда все подевались.

Мы не стали спорить с очевидным и Лен поехал вперёд. Не было его около получаса, я уже начала волноваться, как вдруг со стороны деревенской площади послышался какой-то топот, цокот копыт, непонятные выкрики. Из-за поворота вылетел галопом Лен верхом на своей лошадке, а за ним, переваливаясь по-медвежьи, довольно быстро топали жуткие существа. Их было с полдюжины, внешне они напоминали горилл, только без шерсти – такие же большие, передвигались с опорой на руки, только вместо морд у существ были жуткие оскаленные пасти с острыми клыками в два ряда и маленькими красными глазками над ними.

– Скорее, скачите! – закричал вампир, посылая себе за спину огненные шары, но существа не торопились погибать, только три шара валили с ног одного.

Просить дважды нас было не надо, мы развернули тонкалов и припустили обратно к лесу, забыв про дождь и про голод. Через минуту Лен нас догнал и под полог леса мы влетели уже втроём. Существа остались в поле. Побродили немного по нашим следам, принюхиваясь, затем гуськом вернулись обратно в деревню.

– Что это было? – с содроганием спросила я Лена.

– Скворлы, – угрюмо ответил за него демон. – Падальщики, но и свежатинкой не брезгуют, коль сама придёт. Крайне сильны, выносливы и прожорливы. Я таких видел на старых полях битвы. В этой деревне живых нет.

– Верно, – подтвердил вампир. – Я проехал её насквозь, до противоположных ворот, никого не встретил. Они тоже распахнуты настежь. Когда поехал обратно, заглянул в трактир на площади, а там эти монстры. Несколько десятков штук, прямо в большом зале трактира. От людей только кости остались.

– Но откуда тут эта пакость? Обычно в деревнях их не бывает, разве что один на кладбище заведётся.

– А они живых и не трогали. Я нашёл следы битвы. Кто-то напал на деревню, поубивал жителей, а потом уже там завелись падальщики.

– Кто же сделал такое зверство?! – ужаснулась я.

– В одном из домов я видел почти нетронутое тело светлого крылатого гвардейца, – серьёзно сказал Лен. – Удваиваем предосторожности, друзья.

Мы решили, что холод и сырость не самое страшное, что может произойти с путниками, и перестали даже приближаться к поселениям. К счастью, дождь вскоре прекратился, ветер разогнал тучи и выглянуло солнце. После увиденного в деревне есть и отдыхать никому не хотелось, и мы пришпорили тонкалов. За последующие три дня нам встретилось ещё две таких же разорённых деревни, поэтому ночевали мы теперь исключительно в лесу, под защитой сторожевого контура Шэна и с поочерёдными дежурствами для верности.

На следующий день над горизонтом появилась серая дымка, которая по мере нашего продвижения всё росла и уплотнялась, и к концу третьего дня пути от Альмина над горизонтом поднялись снежные шапки гор.

– Мы приближаемся к Южному кряжу, – утром четвёртого дня заметил Шэн за завтраком. – Вон уже видно вершину Саблезубого пика. Нам надо выйти к городку Бранц, который раскинулся у его подножия. Там надо будет пополнить запасы провизии, а главное дров, и идти на перевал. Переход через Южный кряж довольно трудный.

– Почему? – удивился Лен. – Под Саблезубым пиком ведь пробит широкий оживлённый тоннель для прямого сообщения со столицей.

– Да, но не забывай, что это сооружение гномов, которое очень хорошо охраняется. Там и гномья стража, и гвардейские патрули. Да даже из академии уже можно кого-нибудь встретить. Нам в тоннель нельзя, придётся идти перевалом.

Через два дня пашни сменились садами и виноградниками, растущими на такой каменистой почве, что было удивительно, как они вообще тут приживаются. Местность становилась всё более обрывистой, то вздымалась холмом, то проваливалась в овраг. Тонкалы стали шагать тяжелее и быстрее уставать. Пришлось вернуться на дорогу, несмотря на то что движение по ней, чем ближе к городу, тем было оживлённей. Она раздалась вширь, так что по ней в ряд теперь могли проехать две телеги и пара всадников, и превратилась в центральный тракт, соединяющий Большую равнину со столицей и портом Великого моря. По нему везли в обе стороны всё, что только можно было продать – из столицы фрукты, рыбу, жемчуг, заморские товары, а в столицу вообще всё, либо для продажи непосредственно в Лазаате, либо для отправки за море.

Наконец дорога спустилась с очередного холма и вбежала в прорубленный коридор в гранитной скале. Эхо от копыт и множества голосов сразу заскакало вокруг. Ощутимо потемнело – стены коридора были очень высокими и на дно его солнце почти не проникало. Какую же прорву труда вложили в его строительство!

Бранц показался внезапно – предвратное поле раскинулось перед нами сразу после выезда из искусственного ущелья. За ним высилась зубчатая городская стена с подъёмным мостом и остроконечными башенками по краям. А над городом царил Саблезубый пик с величественной снежной шапкой.

Глава 13

На предвратном поле шумел и благоухал рынок. За торговлю в Бранце, а там более в лежащей за Саблезубым пиком столице нужно было платить пошлину. Поле же, формально, к городу не относилось, но ушлые гномы нашли, как взять денег с торговцев. Пошлину платить не надо, верно, а плату за охрану? А за уборку мусора? И все платили исправно, хотя охрана рынка была представлена двумя скучающими гномами, которые просто слонялись по рядам и болтали с торговцами, а уборка заключалась только в периодическом вывозе кучи отходов, которую накидывали в углу рынка. Причём вывозили её только тогда, когда она вырастала настолько, что крайним местам грозило быть погребёнными под ней. Если же кто пытался увильнуть от оплаты, то с ним странным образом начинали происходить неприятности: то пьяный орк начнёт дебоширить и потопчет-раскидает товар, то случайный пожар уничтожит лавку, и тому подобные происшествия, в которых никто, как бы, и не виноват. Поэтому платили все, но никто внакладе не оставался – справедливо считалось, что на этом базаре можно было купить вообще всё, поэтому от покупателей отбоя не было.

– Перевал через кряж находится западнее города, снаружи кольца городских стен, – рассказывал демон, пока мы пробирались по рядам. – Поэтому в город нам идти незачем. Предлагаю сейчас запасти всё, что нужно, и выдвигаться к перевалу. Переночуем у подножия и с утра в путь.

Так и поступили. На рынке продали тонкалов – они больше были не нужны, да и не смогли бы одолеть горный переход. Всех троих забрал важный смуглый седоусый демон в богато расшитом халате и с кривой саблей на поясе. Он долго ходил вокруг наших лошадок, с сомнением цокал языком, но всё же решил раскошелиться.

Много провизии брать не стали, рассчитывая преодолеть кряж за три дня. Освободившееся место заняли вязанки дров, так как на перевале были только сплошные скалы. Ещё мы запаслись тремя большими мотками прочной верёвки.

Ночёвка перед заходом в горы была волнительной. Демон и вампир уже спали, а я всё ворочалась, не в силах уснуть. Раньше у меня уже был опыт хождения по горам, но это было в прошлой жизни. Что меня ждало в местных горах? Но ещё больше меня волновало то, что мы уже вплотную подошли к столице. Ещё несколько дней, и мы придём во дворец. Что меня там ждёт? Каков будет обряд? И неужели уже через несколько дней я смогу вернуться домой?!

От осознания этого факта меня будто кипятком окатило. Глаза сами собой распахнулись, а сон окончательно слетел. Я села на лежанке, завернулась в плащ и задумалась, глядя на затухающий костёр. А точно ли мне так уж надо домой? Кто меня там ждёт? Родители, да, но, откровенно говоря, не сильно они расстроятся, если я вдруг исчезну. У нас не слишком близкие отношения, мягко говоря. Ричард… Вот он, наверняка, будет скучать, но переживёт, соседка заберёт его к себе – у них давняя любовь.

Значит, мы выяснили – там меня особо никто не ждёт. А что меня держит тут? Я оглянулась и посмотрела на спящих парней. А тут есть демон-гвардеец и маг огня благородного происхождения. Правда, это всё. И после завершения обряда ещё неизвестно, куда они отправятся, что будет дальше и будет ли мне место в их дальнейшей жизни. А у меня самой нет ни опыта жизни в этом мире, ни даже своего угла. Но всё равно, в этом мире жизнь бьёт ключом, в отличие от скучного мира европейской цивилизации. Здесь больше возможностей, но и в разы больше шансов убиться раньше срока…

Я опустила подбородок на колени и так сидела, глядя на огонь. Голова моя была пуста.

– Что не спишь? Завтра сложный переход, – опустился рядом со мной Лен.

– Думаю о том, что через несколько дней я уже смогу быть дома…

По лицу вампира пробежала едва заметная тень:

– Ты так туда торопишься?

– Да вот сижу и думаю, а точно ли мне туда надо. Вроде и нет, но тут у меня нет вообще ничего и никого. Я знаю только вас двоих.

– Разве этого мало? И ты же ещё совсем не видела наш мир. Он такой большой!

– Одна я много и не смогу увидеть.

– А зачем одна? – Лен повернулся и посмотрел на меня. Его глаза пылали ярче обычного. – Мы можем исследовать его вместе. Я же маг, мне нужно набираться опыта и растить силу, а это лучше всего делать в странствиях. Ты хочешь со мной путешествовать? Увидеть южные земли, побывать за Великим морем?

– Очень хочу! Звучит просто захватывающе.

Вампир улыбнулся.

– Значит, договорились!

Он обнял меня за плечи и притянул к себе. Я положила голову ему на плечо и мне сразу стало так тепло и спокойно, что сон сам подкрался на мягких лапах, и я не заметила, как уснула, прямо на плече у Лена, как на самой мягкой подушке.

***

Начало перехода сразу дало понять, что здешние горы не чета тем, что я видела дома. Там я не ходила в сложные походы, а тут предстоит довольно высокогорный перевал, на котором до самого конца весны лежит снег. Обнадёживало только то, что сейчас середина лета и снега уже быть не должно. Маршрут наш стартовал сразу с крутого подъёма, пришлось даже карабкаться по уступам, благо, невысоко, но скала крошилась под ногами, из-под ботинок сыпались мелкие камушки, с шуршанием убегая вниз. Было страшновато, одним словом.

– Ничего, дальше тропа появится, будет полегче идти, – обнадёживал демон.

И точно, подъём закончился и показалась каменистая тропа. Точнее, некое подобие очень крутой тропы, так как перевалом почти никто не пользовался, только контрабандисты, и то исключительно в тех случаях, когда везли что-то совсем уж запрещённое, за что грозила смертная казнь. Но она хотя бы была ровной.

В первый день мы преодолели около пяти лиг, то есть примерно треть пути. При этом поднялись на три лиги, что сказалось на моем самочувствии – стало заметно холоднее и труднее дышать. Если бы шли по равнине, то можно было бы идти до заката. А так как в здешних горах ночь наступает практически без сумерек, то пришлось остановиться на ночёвку уже тогда, когда солнце зашло за гору и выпускало ещё на небо косые закатные лучи.

Рядом с тропой нашлась подходящая пещерка, парни сложили костёр, и я с наслаждением наконец-то согрелась. Плащи наши хоть и были тёплыми, но всё-таки не в полной мере защищали от пронизывающего горного ветра. Друзья, хоть и не признавались весь день, что устали, а всё же с видимым удовольствием тоже растянулись у огня. После сытного ужина мы все улеглись спать. Часового выставлять не стали, рассудив, что тут всё равно никого нет, только Шэн всё же поставил сигнальный контур.

И как ночью выяснилось, проницательность демона нас спасла. Мне приснилась стая больших птиц, типа альбатросов. Они во сне кружили надо мной, громко хлопали крыльями и противно кричали. Проснувшись, я поняла, что это был совсем не сон! На нас действительно нападала стая огромных птиц, которая ещё не разорвала никого только потому, что проход в пещеру был довольно узкий, и пролезть такая пташка могла только боком, но мозгов на это у них не хватало. У выхода из пещеры стояли парни. Шэн с мечом наизготовку, Лен с огненным шариком в руках, но пока медлили нападать и просто глядели на беснующихся снаружи тварей.

– Кто это? – со страхом спросила я. Птицы выглядели устрашающе – каждая размером с хорошего пеликана, только с длинным клювом, усаженным острыми зубами, и с кожистыми крыльями без перьев. Больше всего они напоминали птеродактилей.

– Скриллы, хищные твари. Они не птицы, несмотря на то что похожи на них. Поодиночке практически не опасны, но если встретился со стаей… – провёл для меня небольшой ликбез демон.

– А что делать?

– Подождём, вдруг улетят, – неуверенно предположил вампир.

Но летающие ящерицы не стремились оправдывать его предположения, они кружили и кружили возле входа в пещеру, как приклеенные. Лен попробовал разогнать их огненными шарами, но только больше разозлил – огня птицы боялись, только если он был большой, а запалить достаточных размеров костёр, чтобы напугать стаю, у нас банально не хватало места в пещере и дров. Ещё была надежда, что птицы сами уберутся с наступлением утра, поэтому оставалось только выжидать.

Но и этой надежде не суждено было сбыться. Видимо, птички от голода совсем обезумели и вид близкой еды прибавил им смекалки, потому что одна из них догадалась сесть на тропу рядом со входом в пещеру и по-воробьиному боком заскочить внутрь. Конечно, Шэн сразу же зарубил её мечом, но начало было положено – вся стая, подхватив пример своей товарки, ринулась на посадку. Толкаясь и то и дело вспархивая, скриллы принялись боком запихиваться в пещеру, и не по одному, а сразу столько, сколько помещалось, то есть по трое-четверо. Парни заработали мечом и кинжалом, но быстро стало понятно, что птичек слишком много и перебить таким образом всех мы просто не сможем. К тому же вокруг была непроглядная темень – облака к ночи затянули небо и даже луны было не видно. Свет давал только огненный светлячок, запущенный Леном, но полноценно концентрироваться на нём маг не мог, был слишком занят, поэтому светляк вышел худосочным и тусклым. Положение наше стало критическим.

– Надо идти на прорыв, другого пути нет! – крикнул вампир. – Талла, приготовься!

Я подбежала к нему и встала за спиной. Арлентур сунул кинжал в ножны, свёл руки вместе перед собой и замер так на несколько секунд. Шэн продолжал рубить ящеров уже в одиночку и чувствовалось, что долго он так не продержится.

– Лен, можно ускориться? Ай, скотина! – одна из птиц всё-таки пролезла в пещеру и ухватила демона за ногу, за что сразу и поплатилась головой. Зубы у неё оказались острее любой бритвы и моментально пробили кожаные штаны. В этот момент маг резко вскинул голову и широким приглашающим жестом неторопливо развёл руки в стороны. Между ними лезвием протянулась высокая полоса огня, которая стала расширяться и быстро ползти вперёд, выкашивая широкую просеку в рядах противника.

– Талла, давай!

Я метнулась в просеку позади огненного лезвия, за мной прыгнул Шэн, Лен прикрывал наш отход. Стая оказалась хоть и многоптичной, но не слишком широкой – все стремились поскорее добраться до добычи, поэтому больше наваливали сверху. Огненное лезвие всё же напугало их, и те, кто не попал под него, предпочитали кружить на безопасном расстоянии, но не улетая далеко. Вампиру приходилось постоянно поддерживать огонь, чтобы птицы не наглели и боялись подлетать близко.

– Быстрее, бежим, – хрипло произнёс вампир. – Ищем безопасное место. Долго я их не удержу.

Было видно, как ему тяжело – руки дрожали, дыхание участилось, на лбу выступили капли пота.

Мы побежали вперёд, но, как назло, справа и слева были только отвесные скалы без малейших признаков укрытия. Лен быстро слабел, дыхание его всё чаще сбивалось, и огонь постепенно угасал. А до утра ещё было очень далеко…

Неожиданно тропа вбежала в какой-то, по ощущениям, огромный зал – это была исполинских размеров пещера, невидимая в темноте, но очень гулкое эхо сразу отразилось со всех сторон. Я остановилась, пройдя с десяток шагов вперёд и поняв, что дальше вообще не видно ни зги. За мной вбежали парни. Огонь в руках Лена окончательно погас, и стая радостно ринулась ко входу в пещеру.

Вдруг в глубине забрезжил какой-то красный огонёк. Он быстро разгорался всё ярче и ярче, будто кто-то запалил костёр и исполинскими мехами раздувает его. Я было дёрнулась пойти на свет, как Шэн неожиданно заорал:

– Талла, Лен, в сторону, быстро! – и сам метнулся в сторону от входа пещеры, прижавшись спиной к стене. Я бы может и хотела спросить подробности, но тело моё повиновалось прямому приказу раньше, чем он дошёл до головы. Я метнулась к ближайшей стене и вжалась в неё спиной со всей силы, рядом также сделал вампир.

В следующую секунду огонёк в недрах пещеры превратился в гигантский огнемёт! Огромный язык пламени протянулся до самого выхода, начисто слизав самых расторопных птиц и обратив в позорное бегство остальную стаю. Потрепетав ещё около минуты, пламя выдохлось и погасло.

И мы выдохнули было с облегчением, но, как выяснилось, рано. Из темноты послышались грузные шлёпающие шаги и шорох чего-то большого, волочимого по камням. Звуки приближались и ожидать своей участи в темноте стало совсем невмоготу. Лен, собрав последние силы, выпустил несколько светляков, которые немного рассеяли мрак и позволили рассмотреть хозяина пещеры.

Им оказался дракон! Огромный, больше пяти метров в высоту, а длину оценить было невозможно, ибо хвост его скрывался в глубине пещеры. Весь покрыт золотистой чешуёй, каждая чешуйка в которой размером с доброе блюдце. Голова похожа на крокодилью, только шире и короче. От больших янтарных глаз на затылок убегают два ряда шипов, по бокам свисают длинные тонкие усы, из ноздрей валит дым. Лапы короткие и толстые, а на спине между ними два больших кожистых крыла, сейчас компактно сложенные. Дракон внушал страх и благоговение своей мощью, а ещё он был очень красив!