Текст книги "Брак по расчету"

Автор книги: Ирен Беллоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Он... наверно, он его где-то забыл, – наконец пролепетала она.

Майкл швырнул телефонную книгу на стол.

– Черт побери, опять! Он теряет уже шестой телефон. Вам не приходило в голову, что человека, за которым вы гоняетесь по всей стране, следует судить за головотяпство?

Отвечать не имело смысла. Долли тоже постоянно теряет то ключи, то кошелек. Зонтики пропадают то и дело. О чем говорить, если сестра умудрилась потерять на многоэтажной стоянке их общую машину, которая нашлась только через два часа?

– Что? – спросил Майкл.

Моя сестра и твой брат два сапога пара. Связать за руку и за ногу и утопить, пронеслось у нее в голове.

– Гм... ничего, – ответила она.

– Неправда! – с досадой возразил Майкл. – Вас что-то сильно расстроило.

Флора опустила глаза и снова выругала себя за то, что не умеет скрывать свои мысли.

– Я что, не имею права ругать Роберта? – недоверчиво спросил Майкл.

Она с благодарностью ухватилась за подсказку.

– Я уже пыталась заставить вас понять это.

Он пробормотал что-то явно непечатное, однако тут же овладел собой.

– Послушайте, я не имею понятия, как с ним связаться, но даю слово: если Роберт объявится, я тут же дам вам знать. Я уже говорил, у меня куча дел. Я должен организовать смотр скота и провести прием. У меня на руках беспризорный ребенок. Так вы беретесь за эту работу или нет?

– Да, – промолвила она, однако сочла нужным добавить: – Но только до тех пор, пока это будет мне удобно.

Майкл возвел глаза к небу, однако снова сумел взять себя в руки.

– Спасибо. Кстати, я вовсе не хочу заездить вас до смерти. Меня вполне удовлетворит, если мы будем чистыми и сытыми. У Неда тоже были помощники. – Он сделал паузу и прислушался. – Судя по звукам, которые доносятся с кухни, она уже приехала. Пойдемте. Я познакомлю вас с Сейди.

Сейди оказалось немного за тридцать. Женщина была в теле, шести футов ростом. Волосы, торчавшие в разные стороны, как иголки у дикобраза, придавали ей воинственный вид, усугублявшийся внешностью байкера и выдававшимся вперед подбородком.

Майкл рассказал ей о Неде и представил Флору как его временную заместительницу.

У Сейди глаза полезли на лоб.

– Ничего себе скорость! Так, значит, его старый мотор снова забарахлил? Будь я проклята! – Она пристально осмотрела Флору и повернулась к Майклу. – Ты не шутишь?

– У мисс Эйлсбери прекрасные рекомендации, – серьезно ответил он. – Тем не менее, Сейди, я прошу тебя помогать ей всем, чем можно. А заодно временно переехать во флигель, который занимал Нед. Прошу прощения, дамы, но меня ждут дела.

– Короче, Фло, – сказала Сейди, когда Майкл ушел, – моя забота – это полы, окна, стены, стирка, глажка и дрова для плиты.

– Этого вполне достаточно.

– Я не касаюсь ванных, – продолжила Сейди, – не стираю пыль с мебели и безделушек, не готовлю, не мою посуду и не присматриваю за Китом. Судя по тому, что я слышала, его опять бросили. Но дети не по моей части.

– Это вполне естественно, – пролепетала Флора, на которую произвели сильное впечатление лексикон и решительный взгляд черных глаз Сейди.

– Я не шью, не штопаю, не подаю на стол и не занимаюсь цветами.

– Согласна. Э-э...

– Кроме того, я терпеть не могу, когда ругают мою работу. Зануда Нед был на это большой мастер!

– Я не собираюсь вас ругать! – с жаром заверила ее Флора, поняв, что Сейди сладит с ней одной левой. Майкл Рестон мог бы предупредить меня, прежде чем оставлять наедине с такой грозной женщиной, мельком подумала она.

– И... – Сейди выдвинула стул и села за кухонный стол. – Не думай, будто я поверила, что Майкл сумел найти замену Неду. Прошел слух, что одна из фифочек Роберта примчалась за ним в Лас-Пальмас и узнала, что малый смылся в Сиэтл. Бьюсь об заклад, это ты и есть. – Она сложила руки на груди.

Флора подумала и решила, что с нее достаточно. Поэтому она объяснила, что действительно знает Роберта, но это касается только ее. Она, Флора, плевать хотела на то, что о ней думают окружающие, поскольку знает, что на самом деле она ничья не фифочка.

Сейди опустила руки.

– Похоже, поладим, – сказала она. – Как насчет чашечки? Я обычно начинаю рабочий день, залив что-нибудь в глотку.

Флора перевела дух.

– Благодарю вас.

– Не за что. Потом я покажу тебе все, что нужно. Кстати, работаю я три часа в день. Если я буду спать во флигеле, кормить меня не надо. Я буду есть с парнями в общежитии.

Флора была сбита с толку.

– Если так, то зачем спать во флигеле?

– Без понятия. – Сейди на мгновение задумалась. – Наверно, Майклу нравится все делать по правилам. Если вы по ночам будете оставаться в доме одни, люди могут это неправильно понять.

– Ох...

– А впрочем, – насмешливо сказала Сейди, смерив Флору взглядом с головы до ног, – беречь твою репутацию, как и его, дохлый номер. Ладно, ладно, не ершись. Шучу.

Ко времени ланча Флоре успели подробно объяснить, как следует вести хозяйство в Лас-Пальмасе.

Кроме того, она кое-что узнала о жизни на ранчо и привычках некоторых его обитателей.

Например, Нед и Сейди считались заклятыми врагами, но зачахли бы со скуки, если бы их лишили возможности ругаться.

Сама Сейди провела в Лас-Пальмасе всю свою жизнь, пошла по стопам отца, стала загонщиком, но несчастный случай вынудил ее убирать пыль вместо того, чтобы дышать оной. Теперь она ездила только на мотоцикле, куда более предсказуемом и послушном, чем лошадь. Кроме подробно описанных домашних обязанностей она торговала в лавке для работников; постоянный штат ранчо составляли пять человек. В Лас-Пальмасе она была единственной женщиной, если не считать Джесс Хардинг, о которой Сейди была весьма невысокого мнения.

Кроме того, Сейди сообщила Флоре о размерах Лас-Пальмаса и количестве голов содержавшегося здесь крупного рогатого скота. От этих цифр у Флоры закружилась голова.

А когда Флора упомянула о красивых вещах, хранящихся в доме, Сейди заявила, что мать Майкла и Роберта была настоящей леди с безукоризненным вкусом.

О Роберте Рестоне Сейди не сказала ни слова – видимо, из соображений такта, – но то, что она говорила о Майкле, могло бы заставить Флору поверить, будто Рестон-старший сделан из чистого золота. Если бы сама Флора не была абсолютно уверена в обратном.

Тут часы пробили один раз, и Майкл пришел на ланч.

Вместо холодильника в Лас-Пальмасе был ледник. Флора сбегала туда и принесла холодное мясо и салат.

– Завтра я приготовлю что-нибудь получше, заявила она; налила Майклу чаю и начала резать мясо для Кита. – Спасибо Сейди, она действительно показала мне все, что нужно.

– Вот и отлично, – пробормотал Майкл. – Никто не звонил?

– Нет.

– Значит, вы с Сейди нашли общий язык? – насмешливо улыбнувшись, осведомился Майкл.

– Но вы здесь ни при чем!

– Мои слова ничего не изменили бы.

– Не знаю, не знаю. – Флора села и довольно улыбнулась. – У меня такое чувство, что все здесь считают вас ангелом.

– А вы с этим не согласны? – рискнул предположить он.

– В самую точку!

– Фло, я не чудовище! – засмеялся он.

– А что такое чудовище? – тут же спросил Кит.

– Страшный человек, – ответила Флора.

– Мама говорит, что такие люди бывают, – доложил мальчик. – Мама говорит, что единственный человек, у которого нет никаких недостатков, это Майкл. Папа очень удивился, когда это услышал.

Флора бросила на Майкла взгляд, означавший: а что я говорила?

Но Кит продолжил:

– А по-моему, Майкл ничем не хуже других. Вообще-то я думаю, что даже намного лучше.

– Спасибо, Кит. Ты сможешь ненадолго расстаться с Лордом и после ланча съездить со мной на пастбище? – спросил Майкл.

Кит так и подскочил на стуле.

– Да, сэр!

– Тем временем Фло сможет немного отдохнуть и восстановить чувство юмора.

Они смотрели друг на друга, пока Флора не отвела глаза.

– Спасибо, – сдавленно сказала она. А потом с изумлением добавила: – Я так и не успела распаковать вещи!

– Кстати, если хотите, можете поиграть на пианино.

Флора широко раскрыла глаза.

– Еще раз спасибо, но я нигде не видела инструмента.

– Он стоит в музыкальном салоне, рядом со столовой. – Майкл закончил есть, допил чай и встал. – Пошли, молодой человек.

Поскольку к тому времени Сейди уже укатила на своем оглушительно трещавшем мотоцикле, Флора осталась в доме одна и получила возможность подумать о том, какой неожиданный поворот получили события.

Она налила себе еще одну чашку чая и задумалась. Да, Майкл Рестон попал в сложное положение, но с какой стати он обратился за помощью именно к ней, Флоре Эйлсбери?

Конечно, все вышло очень неожиданно, однако Майкл мог связаться с местным агентством по трудоустройству и ему кого-нибудь прислали бы. Значит, это имело какое-то отношение именно к ней? К ней лично?

Флора поставила чашку и принялась расхаживать по комнате. Несмотря на всегдашнюю непоколебимую уверенность в себе и убежденность в том, что к Майклу Рестону ее больше не тянет, она с удивлением обнаружила, что их что-то связывает. Что-то сильное и временами мечущее искры.

А вдруг Майкл – так же, как, видимо, и его брат – просто не может не посылать чувственные сигналы каждой встречной женщине? Вдруг это у них семейное? Но если так, то почему эти сигналы вызывают у нее отклик? Нет, это бессмысленно. Ладно, пусть он магнетическая личность, но большего грубияна свет не видывал. Однако он свысока отзывается о моральном облике своего братца, так что это тоже о чем-то говорит...

Она покачала головой, встала, убрала со стола и сложила посуду в моечную машину.

Потом, решив отвлечься от непонятных мыслей, Флора пошла искать пианино. Дверь из столовой в музыкальный салон была закрыта. Она распахнула ее настежь... и ахнула от удовольствия.

Пианино напоминало черного принца в роскошных одеждах. Оно стояло в середине комнаты. На веранду выходило широкое французское окно с белыми шторами. В комнате находилось кресло с высокой спинкой, обтянутое синим бархатом, и такая же скамеечка для ног. Как и в столовой, стены были увешаны дорогими картинами, но здесь преобладали сочные цвета и изображения экзотических фруктов, цветов, деревьев, садов и птиц.

У одной стены стоял столик красного дерева, в другую стену были вделаны книжные полки. Книги и красивые безделушки чередовались с кабинетными фотографиями в серебряных рамках.

И только тут до нее дошло, что эта комната была убежищем хозяйки дома – иными словами, матери Майкла и Роберта, «настоящей леди с безукоризненным вкусом». Эта женщина начинала вызывать у Флоры острое любопытство.

Она подошла к инструменту и подняла крышку. Клавиши пожелтели; слоновая кость на некоторых стерлась от частого употребления, но, когда Флора взяла аккорд, он прозвучал чисто и громко, как церковный колокол.

Она села на табуретку, также обтянутую синим бархатом, и начала играть серенаду Шуберта. «Ре» второй октавы слегка заедало, но во всем остальном это был лучший инструмент, на котором ей доводилось играть.

Флора сняла руки с клавиатуры, положила их на колени, снова осмотрелась и приняла довольно странное решение. Жизнь в этом доме даст ей возможность доказать Майклу Рестону, что на самом деле она куда лучше, чем этот человек о ней думает.

Потом Флора пошла к телефону и позвонила Долли. На краткий пересказ случившегося у нее ушло десять минут.

Майкл привез Кита в пять часов, сказал Флоре, что ему нужно закончить кое-какие дела, но пообещал, что к обеду вернется.

Возвращение мальчика привело Лорда в восторг, и Флора разрешила им немного поиграть. Потом она заставила Кита принять ванну, увидела, что он устал, пораньше накормила его, уложила в постель и прочитала на ночь сказку. Он тут же уснул.

– Ну, хоть мы и не съели с тобой пуд соли, но могу сказать, что ты очень послушный ребенок. Несмотря на то, что твои родители люди довольно странные, – пробормотала она, собираясь выключить лампу.

– Да, Кит очень послушный.

Она вздрогнула, обернулась и увидела остановившегося рядом Майкла.

– Ох! Я не слышала, как вы вошли.

Он мгновение изучал ее взглядом.

– Я буду готов через десять минут, – после паузы проговорил он и пошел к двери.

– Можете не торопиться, – сказала ему вслед Флора. – Обед подождет.

Но он сдержал слово.

– Кажется, все в порядке, – сказала Фло, когда он вошел на кухню, где был накрыт стол на двоих. – Сейди объяснила, что когда вы остаетесь один, то предпочитаете есть здесь.

– Да, верно. Хотите пива? Или бокал вина?

Флора удивилась.

– Мы с Недом чаще пьем пиво.

– Раз так, спасибо. Я выпью вина. Кстати, вы не знаете, как дела у Неда?

– Знаю. Я звонил в больницу. В принципе неплохо, но врачи решили отправить его в Даллас на шунтирование.

Она подала на стол суп, а Майкл тем временем сходил за напитками. Флора нашла запас овощей, добавила в суп куриные грудки, травы и положила в тарелки сметану. На столе стояла корзинка с горячими булочками, только что вынутыми из микроволновки.

– Очень вкусно, – сказал Майкл, отведав супа. – Он явно не из консервной банки.

– Неужели вы думали, что я буду пользоваться полуфабрикатами? – удивилась Флора.

– Прошу прощения у повара, – улыбнулся Майкл. – В конце концов, это ваш первый день.

– Ну... – Она встала и убрала глубокие тарелки. – Надо отдать Неду должное. У него хороший запас продуктов. Надеюсь, вы любите карри? – спросила она и умолкла, дожидаясь ответа.

Майкл выдержал паузу. Она сменила джинсы на длинную цветастую юбку и белую блузку, зачесала волосы назад и казалась юной и привлекательной. Он обратил внимание на ее тонкую талию и начал ломать голову, как перейти к теме, которая продолжала его волновать.

– Да, люблю, – наконец ответил он.

– Хорошо, – лаконично сказала она и отошла от стола. – Потому что на второе я приготовила карри. Правда, сделала его не слишком острым на случай, если вы не являетесь поклонником этого блюда. Но ручаюсь, что вкусно будет.

– А вам самой нравится поострее? – спросил он.

Флора взмахнула обеими руками.

– Обожаю все острое! – Она подошла к плите и начала накладывать карри.

Странно, подумал Майкл, неужели эта девушка не сознает, что у нее великолепная фигура, и покачивает бедрами только потому, что в данный момент у нее хорошее настроение? Или это изощренное кокетство опытной женщины, прекрасно знающей свою силу?

В этот момент Флора повернулась, перехватила его взгляд и подняла брови.

– Значит, вы все-таки не любите карри? – Внезапно ее лицо стало таким тревожным, что Майкл с трудом сдержал улыбку.

– Напротив, – отведя взгляд, сказал он. – Я тоже люблю поострее.

Флора насторожилась. Похоже, речь шла о чем-то большем, чем карри, но она не была в этом уверена.

– Я имею в виду карри, – пробормотал он. Интересно, что бы сделала Фло, если бы умела читать мысли? Потому что Майкл представил себе, что кладет ее в постель и изучает каждый дюйм ее тела, после чего их ласки становятся все более и более жаркими.

Она тут же успокоилась и рассмеялась.

– Жаль, что я не знала, – сказала она и снова повернулась к плите.

4

Майкл прищурившись смотрел ей в спину и напряженно думал. Не далее как сегодня утром он сказал себе, что испытывать влечение к девушке, которая любит его брата, верх глупости. Но что делать, если это уже случилось? Он воспылал к прекрасной мисс Эйлсбери страстью, так и не успев выяснить, можно ли ей доверять.

А если нет, ты все равно будешь мечтать о том, чтобы заняться с ней жарким сексом? – цинично спросил себя Майкл. Похоже, мой взгляд на нее действует. Или это мне только кажется?

– Вы правы, это замечательно, – сказал он мгновение спустя, попробовав рассыпчатый рис. – Бьюсь об заклад, что настроение у вас тоже замечательное.

Флора сначала удивилась, а потом вспомнила, что должна притворяться брошенной подружкой Роберта.

– Вообще-то радоваться нечему. Просто меня отвлекла готовка.

Едва Майкл собрался начать разговор на тему, которая не давала ему покоя, как зазвонил висевший на стене телефон. Флора села и принялась ждать.

Но вскоре выяснилось, что это всего лишь Джесс.

– Ну что, они помирились? – спросила она, когда Майкл вернулся к столу.

Он пожал плечами.

– Во всяком случае, разговаривают друг с другом.

– Вы ничего не сказали ей о Неде, – заметила она.

– Я сделал это нарочно. Иначе Джесс прискакала бы домой еще до того, как дело решилось, и все началось бы сначала. Кит не доставлял вам хлопот?

– Никаких. Я вообще люблю детей. Кажется, он очень привязан к вам. – Флора отодвинула тарелку. – Вам тоже нравятся дети?

– Во всяком случае, Кит мне по душе.

– Можно задать вам один вопрос?

Он кивнул.

Она на мгновение задумалась. Возвращаться к теме, которая была для них камнем преткновения, не хотелось, но другого выхода не было.

– Далеко живет его невеста... Отсюда до Сиэтла путь неблизкий... – Она начала складывать салфетку треугольником.

– Они познакомились в тамошнем университете. В Техасе для Роберта места не нашлось, а от Джуди до Сиэтла рукой подать.

– Угу...

– Фло... – Майкл сделал паузу и пристально посмотрел на нее. – Вы ничего не хотите мне сказать?

Она подняла ресницы.

– Что именно?

Он допил пиво и начал вертеть пустой стакан.

– Вчера вечером вы сказали, что не беременны. Это правда?

Флора проглотила комок в горле. Может быть, рассказать о Долли и выслушать разумный совет? Но события вчерашнего вечера были слишком свежи в памяти, и она решила не рисковать.

– Нет, я не беременна.

– Вы уверены?

– Конечно, уверена. – Одна мысль об этом заставила ее покраснеть.

– Иногда бывают несчастные случаи, – иронически сказал Майкл.

– Да, конечно. – Она произнесла эти слова с нажимом и вдруг выпалила: – А что бы вы сделали, если бы я была беременна от Роберта?

– Фло... – Внезапно взгляд Майкла стал жестким. – Ложью делу не поможешь.

– Я не лгу, – негромко ответила она, прекрасно понимая, что кривит душой. А потом нахмурилась. – Почему это вас так волнует?

– Я думаю, что именно этим объясняется ваше желание как можно скорее встретиться с Робертом.

Она уставилась на него во все глаза.

– Если выяснится, что вы все же беременны, я вообще не стану разговаривать с Робертом. Потому что порядочные люди так себя не ведут. Насколько я знаю, он обольстил вас, пригласил приехать, а потом все забыл и удрал.

Флора продолжала складывать салфетку.

– Понятно... Нет, я не беременна. Но предположим, что это случилось. Что бы вы предприняли в этом случае?

Он криво усмехнулся.

– Там будет видно. Но я от души надеюсь, что этого не случится. Спрашиваю еще раз: вы уверены?

Я уверена только в одном: мне необходимо найти Роберта Рестона, подумала Флора, но вслух сказала:

– Я не беременна.

В этот момент послышался грохот мотоцикла Сейди. Ее непрошеная дуэнья возвращалась из общежития.

Флора встала из-за стола и добавила:

– Надеюсь, вы любите сладкий пудинг?

Сначала Майкл грозно нахмурился, но через секунду рассмеялся и сказал загадочную фразу, которая заставила Флору вздрогнуть:

– Знает ли Роберт, чего он лишается? Да, мисс Эйлсбери, я люблю сладкий пудинг.

Прошло два дня. Флора успела привыкнуть к местному распорядку дня, а заодно узнала кое-что новое о ранчо.

Воспользовавшись тем, что Майкл ушел на весь день, она устроила для Кита пикник на лужайке. Потом Кит и Лорд без устали играли со старой резиновой покрышкой, а Флора сидела в тени большого дерева, смотрела по сторонам, восхищалась пейзажем и думала о том, что Лас-Пальмас – это настоящее государство в государстве.

Вчера Майкл провел для нее небольшую экскурсию, показав общежитие, конюшню, коровники и пальмовую рощу, которая дала название ранчо. Все это производило сильное впечатление. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы по достоинству оценить крепкие изгороди и ухоженные ангары для дорогой сельскохозяйственной техники, включая вертолет.

Майкл Рестон вел себя с работниками дружелюбно, однако было видно за милю, что это здешний босс. И Флора уже в который раз подумала, что принять его за одного из работников могла только сумасшедшая. Потому что в Майкле было то, что называется... О Господи, как же это называется? Ах да. Высокий класс.

Мысль была странная. Тем более странная, что этот человек вызывал у нее враждебное чувство. Поэтому Флора прогнала ее. Не следует судить по внешности, решила она. Просто я еще недостаточно его изучила, и это не дает мне покоя.

Теперь, когда Флора узнала хозяина немного лучше, она поняла, что Майкл куда более сложная натура, чем его братец. Во-первых, у Майкла множество обязанностей, с которыми он прекрасно справляется. Во-вторых, с Майклом легко иметь дело. Конечно, до тех пор, пока не затрагивался больной вопрос о поведении Роберта.

Флора жевала травинку и думала о том, как бы они поладили с Майклом, если бы встретились при других обстоятельствах...

– Как прошел день?

– Спасибо, хорошо, – сказала Флора Майклу, ставя на стол кастрюлю с куриными грудками. – А у вас?

– Трудно. – Он поднял крышку, вдохнул соблазнительный запах и застонал от удовольствия. – Людей катастрофически не хватает. Боюсь, придется отложить смотр. К тому же сегодня ночью может пойти дождь.

– Да, я заметила. Тучи сгущаются. – Флора тревожно посмотрела в окно. – Но ведь дождь полезен для пастбищ, верно?

Майкл пожал плечами.

– Лето выдалось удачное. Теперь мне нужна сухая погода, чтобы провести мероприятие. Но чему быть, того не миновать... Что, Кит, ждешь не дождешься, когда увидишь маму с папой?

Кит сидел с ними. Он заявил, что нисколько не устал. Новость о том, что родители помирились и скоро вернутся, сильно обрадовала мальчика.

Флора, клавшая на тарелки кусочки курицы, картофельные котлеты и зеленую фасоль, краем уха слышала слова Кита. Мальчик говорил Майклу, что на его горизонте есть только одна туча: он не вынесет разлуки с Лордом.

– Ну что ж, – ответил Майкл, – по-моему, ты уже достаточно большой, чтобы иметь собственную собаку. А пока этого не случилось, можешь приходить в любое время и играть с Лордом.

– Собственную собаку... – задумчиво повторил Кит. – А вдруг эта собака будет совсем не такой хорошей?

– Все собаки хорошие, если их правильно воспитывают. Правда, Фло?

– Гм... да, – с опаской ответила она. – Хотя я отдавала Лорда в школу, где обучают собак.

Кит резко выпрямился.

– Значит, ты знаешь, как это делается? А мне покажешь?

– К сожалению, на это мне не хватит времени, – сказала Флора, но, увидев, что мальчик огорчился, добавила: – Я уверена, что тебе смогут помочь папа или Майкл. А как относится к собакам твоя мама?

– Она не любит за ними убирать, – буркнул Кит. – Говорит, что это всегда приходится делать мамам.

– Понятно... – Майкл на мгновение задумался. – Что ж, наверно, я смог бы приучить собаку к дому, а потом передать ее тебе, но с этим за две недели не справишься. Во-первых, нужно найти подходящего щенка.

Но у Кита уже загорелись глаза. Утихомирить мальчика и отправить его спать удалось только после нескольких партий в лото.

– Надеюсь, Джесс не спустит с нас шкуру из-за собаки, – уныло сказала Флора, уложив Кита.

Майкл посмотрел на нее и улыбнулся.

– Я тоже на это надеюсь. Придется выступить против нее единым фронтом.

Флора решила сварить кофе, испытывая странное чувство общности с Майклом. Все это напоминало шутливый заговор. Но разобраться в своих ощущениях она не успела. Грянул оглушительный гром, свет погас, и Флора выронила кофейник.

К счастью, в нем еще ничего не было, но тут кухню осветила яркая вспышка молнии, и испуганная девушка ухватилась за стойку.

– Фло! – Майкл тут же очутился рядом. – Что с вами?

Сначала она лишилась дара речи, но потом у нее прорезался голос. Правда, звучал он слабо и неуверенно.

– Спасибо, все в порядке.

– Черта с два! – прорычал Майкл и взял ее за руку. – Чего вы боитесь – грома или молнии? – с удивлением спросил он.

– Я... И того и другого, – проглотив комок в горле, призналась она. И зажмурилась, услышав новый раскат.

– Надо же... Никогда бы не подумал, – пробормотал Майкл и обнял ее за талию.

Флора вздрогнула.

– Ч-что не подумали бы? – заикаясь выдавила она.

– Что у железной леди могут быть свои недостатки... Не бойтесь, все кончится через десять минут. Едва ли дождь будет сильным, – добавил он, не дав Флоре, изумленной его первой репликой, открыть рта. – Но, когда включат электричество, можно только догадываться. Сейчас я схожу за керосиновыми лампами.

Когда вспыхнула новая молния, Флора закрыла глаза и почувствовала, что у нее взмок лоб, а по спине течет струйка пота.

– Подождите минутку, – с трудом пролепетала она.

Гром грянул прямо у них над головой, и она вцепилась в Майкла, как утопающий в соломинку.

– Фло, – пробормотал он ей в макушку, – честное слово, вам нечего бояться. Этот старый дом пережил множество гроз. Кроме того, у нас есть громоотвод.

Флора собрала остатки воли, но их оказалось недостаточно. У нее подгибались колени, сердце безудержно колотилось.

– Прошу прощения за глупость, но мой мозг и мои... внутренности этого не выдерживают. – Грозовой фейерверк продолжался, и Флора дрожала всем телом.

– Ладно. – Майкл погладил ее по спине. – Крепитесь. Раз так, мы сходим за лампами вместе.

– А как же Кит?

– Он не боится грозы. Разве что проснется. Меня больше волнует Лорд.

– Он заперт в моей спальне. Наверно, уже забрался под кровать. Этот пес такой же трус, как и я сама.

Майкл засмеялся.

– Два сапога пара, верно? Ну вот и все. Гроза уходит.

Флора прислушалась и поняла, что он прав. Начинался дождь, но сполохи и грохот удалялись. Она с облегчением вздохнула, но тут же напряглась, услышав новый раскат.

– Еще пару раз грохнет – и все, – успокоил ее Майкл. – Однако это очень приятно.

Она уставилась на него и захлопала глазами.

– Что приятно?

– Держать в объятиях Фло Эйлсбери, – серьезно ответил он. – Вы не согласны?

– Я... я....

– Это не приходило вам в голову? – насмешливо выгнув бровь, осведомился он.

– Нет!.. Нет, не приходило, – добавила она, на сей раз куда менее уверенно, потому что, если вдуматься, это действительно было приятно. Рядом с Майклом она чувствовала себя в полной безопасности. Но этим дело не ограничивалось. Потому что прижиматься к сильному и надежному мужскому телу было еще и очень сладко.

– А напрасно, – ответил Майкл. – Держу пари, что я намного лучше брата. По крайней мере, в одном отношении. Я рядом.

Флора пыталась бороться со своими ощущениями. Соски напряглись, от прикосновения руки Майкла к ее бедру по коже побежали мурашки... Черт с ней, с этой грозой! Она попыталась отстраниться, но он не отпустил.

– Вас не только приятно обнимать. Вы подходите мне по росту, – задумчиво добавил он. – Маленьким девушкам трудно дотянуться до моей шеи.

Флора ахнула.

– Как вы можете? Как можно говорить такие вещи?

– А почему нельзя? – лениво ответил он. – Мы с вами так близко, что дальше некуда.

– Если вы думаете, что я притворилась, будто боюсь грозы, то сильно ошибаетесь, – сквозь зубы сказала она. – Я никогда в жизни не видела такой грозы. Вы чересчур самонадеянны. Теперь я вижу, что была абсолютно права. Вы тот самый типичный самец, каким я вас считала.

Он усмехнулся.

– Виновен по всем пунктам, мэм. Могу сказать в свое оправдание только одно: в моих объятиях вы чувствовали себя женщиной, а я чувствовал себя мужчиной. Так что самонадеянность здесь ни при чем.

– Майкл Рестон, вы воспользовались моим положением! – воскликнула она.

– Угу, – подтвердил Майкл. Тут зажегся свет, и Флора увидела, что он не испытывает ни малейших угрызений совести.

– А как же быть с нашим деловым соглашением?

– Выбросить в окно. Мне пришло в голову, что, пока Лорд прячется под кроватью, я мог бы начать ковать железо... Метафора не из лучших, но вы меня поняли.

– Да, я вас прекрасно поняла, но это еще отвратительнее!

– Но интереснее всего то, – протянул Майкл, – что в моих объятиях вы чувствовали себя в безопасности. Фло, я сомневаюсь, что мужчина, который внушает вам отвращение, смог бы добиться такого результата.

Она невольно покраснела, но глаз не отвела.

– Может быть, я и чувствовала себя в безопасности, но еще не забыла вашу шпильку насчет кражи серебра!

Майкл задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.

– Мисс Эйлсбери, а я все еще не уверен, что знаю ваши намерения. Но это не в силах изменить тот факт, что нас тянет друг к другу.

– Если бы вы отпустили меня, – с трудом выдавила Флора, – то поняли бы, что мои намерения не представляют для вас никакой опасности.

Он еле заметно улыбнулся.

– И очень жаль. Потому что исходящая от вас опасность мне нравится. Во всяком случае, такая опасность.

Они смотрели друг другу в глаза, и в глубине души она чувствовала, что эта опасность нравится и ей тоже. Что-то в этом мужчине привлекало ее, что-то стихийное и удивительно сильное. Природы этого чувства она не понимала, но внутренний голос подсказывал, что только последняя дура может позволить себе увлечься таким человеком...

– Вот эта жилка бьется как тамтам, – нежно сказал он и кончиком пальца коснулся ее шеи.

Флора закусила губу.

– А ваш рот создан для поцелуев, – еле слышно добавил Майкл и провел пальцем по ее губам. – Может быть, устроим проверку?

Даже под страхом смертной казни Флора не смогла бы справиться с трепетом, в который ее повергала близость Майкла Рестона. Вокруг них летали искры.

– Не надо, – хрипло ответила она, пытаясь собраться с духом. – Это смешно.

– Ничуть. Существует сила, которая влечет мужчину к женщине и женщину к мужчине. И эта сила не имеет ничего общего с бледным и пресным словом «нравится», – сухо сказал Майкл.

– Нет, – неуверенно возразила Флора. – Просто вам хочется лишний раз продемонстрировать презрение, которое вы ко мне испытываете. Держу пари на что угодно: если вы поцелуете меня, то тут же начнете издеваться надо мной и собственным братом.

Что-то блеснуло в глазах Майкла, но она не знала, как это называется.

– Ладно. – Он пожал плечами. – Вы будете судьей. Конечно, если еще помните поцелуи Роберта.

– Нет, Майкл! – решительно сказала она.

– Да, Фло. Если хотите, можете все свалить на грозу. Может быть, я и сам сделаю то же самое. Или... – тут в его темных глазах вспыхнуло чувство, название которого Флора знала слишком хорошо, – обвинить в этом «типичного самца». Во всяком случае, я отступать не привык.

Ну, Флора Эйлсбери, если ты посмеешь дать себе волю, я тебе этого никогда не прощу! – пригрозила себе она.

Майкл догадался о ее мыслях – возможно, потому, что у нее упрямо сжались губы. Поэтому он оставил ее губы в покое и прижал к себе ее бедра. Флора была в той же длинной юбке и белой блузке, что и накануне, но тонкий цветастый хлопок и крошечные трусики-бикини не мешали ей ощущать прикосновение рук Майкла к ягодицам. Она тяжело задышала, и он насмешливо выгнул бровь. А потом обвил руками ее талию.

– Еще немного, и я обхватил бы вас ладонями, – нежно сказал он. – Дайте подумать... Шестьдесят один? Шестьдесят три?