Текст книги "Тропы Раздора. Восстание"

Автор книги: Илья Воронцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

О да! Тарк прекрасно знает, как в подобных случаях поступает Имперское командование. Сам приводил приказы в исполнение. Каждый раз – с трудом преодолевал себя. Но кто-то должен поступиться душевным комфортом, вершить пресловутое меньшее зло ради общего блага.

– Хотя бы попытаемся спасти людей, – докончил имперец.

– Больше чем уверен – Диннат ждёт нападения этой ночью. Едва ли он столь легковерен… Ида, жизнь Фригета в огромной опасности, – слова дались агенту нелегко. – Сделаем, как велят – возможно, ему сохранят жизнь. Иначе – точно убьют. Как и всё население Бирната.

Дождь перерос в настоящий ливень. Ноги вязнут в бурой жиже, после каждого шага обувь приходится буквально выдирать из земли.

– Знаю, что скажет в такой ситуации отец, – Ида нервным движением откинула мокрые пепельно-русые волосы – капюшона у девушки нет.

Тарк одарил спутницу хмурым взглядом. Лихорадочный блеск в глазах – дурной знак.

– Он предпочтёт пожертвовать собой ради возможности обезглавить повстанцев, – добавила Ида.

– Диннат не сдержит слова, – категорично заявил Гжодрас.

– Вдумайтесь! – Тарк воздел указательный палец. – Диннат Ралиньен, лидер повстанческого движения, лично участвует в очень рискованной операции ради какого-то кристалла! Разве нельзя обойтись эмиссаром – той же Эллиатой, к примеру?

– Надо поднять все материалы по артефактам Росиерана. Бумаги наверняка у Шанни, – закивала Ида.

– Главное – не дать уйти Диннату, – подытожил Гжодрас.

Шанни и Вальпаций ждут в портовом управлении, на лицах – сильное волнение. При виде Иды и спутников оба вскочили, обступили вошедших.

– Ну, что хочет?..

– Как Фригет? Всё в порядке?..

– Где горожане?..

Ида воздела руку в призыве к порядку. Тарк обратил внимание – ногти на длинных тонких пальцах обгрызены.

– Прошу прощения. Мы изрядно перенервничали, – управляющий склонил голову.

Шанни усадил компанию у полыхающего камина, распорядился принести горячего чаю. Все жадно ухватились за керамические кружки: не только ради ароматного напитка – согреть задубевшие ладони.

– Эльфам нужны артефакты Росиерана. Точнее, один – большой чёрный кристалл, – начала Ида.

– Диннат проявил к нему сильный интерес. Отдавать кристалл нельзя. Ни при каких обстоятельствах!

– Но как же заложники?.. – изумился управляющий.

– Бросьте, Шанни, – Ида сощурилась. – Все знают, как решает такие проблемы Горная Корпорация.

Слова заставили управляющего потупить взгляд.

– Нет прибыли – нет резона шевелиться. – тревога Иды перешла в гнев. Волею судеб маленький человек в богатых одеждах стал мальчиком для битья. – Белые Холмы – помните? Во время Рудных Войн эльфы захватили прииски, загнали под землю всех горняков. Угрожали обрушить шахты, если наши войска попытаются отбить колонию. Напомнить слова старого консула? – стыд жжёт щёки несчастного Шанни огнём, но наместница и не думает униматься: – «Шахты выработаны. Горная Корпорация не планирует возобновлять добычу. Пусть атакуют». Война всё спишет, ха! Люди помнят. Я помню.

К удивлению Тарка, Гжодрас не выступил голосом разума. Сумрачный лик имперца выражает полное согласие с речами Иды.

– Угадайте, Шанни – кто возглавлял имперские войска в той атаке? Кто внимал стонам умирающих шахтеров, что звучали из-под обломков? – Ида почти кричит.

В зале повисла мёртвая тишина. Безмолвие нарушает лишь постукивание дождевых капель да треск дров в камине. Люди затихли – кто пристыженно, кто изумлённо. Управляющий застыл со склонённой головой, красный как рак. Вальпаций замер с раскрытым ртом. Остальные делают вид, что ничего не произошло.

– Обойдёмся без лицемерного гуманизма, – неожиданно тихо произнесла девушка. Вспышка гнева истощила психику, на смену буре эмоций пришло опустошение. – Мы не допустим, чтобы Диннат завладел кристаллом. Даже если придётся пожертвовать всеми заложниками.

– Но консул…

– Йорик начал бы штурм немедленно. Мы же, по совету Вальпация, попробуем пробраться в Бирнат тайком. Передача артефакта состоится завтра на рассвете. Я и Гжодрас отправимся к повстанцам, чуть позже Тарк откроет ворота. А сейчас, Шанни, – Ида почувствовала неловкость за вспышку эмоций, голос звучит даже несколько виновато, – предоставьте нам троим комнату без посторонних ушей.

– Прошу за мной.

Внезапный порыв заставил Тарка мягким движением взять Иду под руку. Девушка не отстранилась – напротив, агент ощутил стремление опереться, жажду поддержки. Тарк заглянул в поблекшие глаза на бесконечно усталом лице. Он увидел благодарность… и что-то ещё. Мягкое, неопределённое нечто, томленьем отзывающееся в груди.

Тарк с усилием оторвал взор, сбросил наваждение. Оба почувствовали неловкость, точно совершили что-то постыдное. Это не ускользнуло от внимания Гжодраса – имперец едва заметно сощурил глаза.

Управляющий привёл в небольшую комнатушку без окон – неброская обстановка выдаёт кабинет мелкого портового чиновника. Темноту разгоняет всего несколько свечей – Тарк с трудом видит черты лиц спутников.

– Нужен план, – произнесла наместница, едва за Шанни закрылась дверь. – Предложения?

– Мы с тобой понесём кристалл, – начал Гжодрас. – Прихватим несколько легионеров. Эльфов слушать нельзя: если начнётся драка – а она начнётся! – нас двоих сомнут за считанные секунды.

– Хорошая идея, – кивнула девушка. – Тарк, на твои плечи ляжет самое тяжкое – открыть ворота войскам.

– Уже понял, – по губам агента скользнула кривая усмешка.

Ида протянула неброского вида амулет – небольшой опал на тонком кожаном шнурке.

– Работа имперских магов. Говорят, носитель сливается с окружением.

– Эффект хамелеона?

Тарк встречал тварей с подобными способностями в джунглях Харанса далеко на юго-востоке. Их чертовски трудно поймать.

– М? – девушка изогнула бровь.

– Неважно.

Ида пожала плечами.

– Силы в нём немного, распорядись магией мудро.

– Справлюсь.

Тарк спрятал амулет во внутреннем кармане куртки.

– Работёнка предстоит нелёгкая, – Ида вздохнула. – Добраться до городских ворот, перерезать между делом встречных эльфов – задача посильная. А вот проплыть через пещеру… ты точно столь хорош, Тарк?

– Разве есть выбор?

Наместница цокнула языком.

– Сколько, по-вашему, нужно времени, чтобы добраться до городских ворот из форта? – Гжодрас задумчиво трёт подбородок. Отросшая щетина – имперец не брился с отплытия – делает и без того пугающий образ поистине жутким. – По моим прикидкам – минут сорок, если прятаться от эльфов по углам.

– Где-то так, – согласил агент. – Начну подготовку за два часа до рассвета. Будьте уверены – к моменту обмена имперские войска уже наводнят улицы.

– Да помогут нам боги.

8

В мрачный предрассветный час на берегу собралось с десяток человек. Люди плотно кутаются в одежды, чтобы спастись от ветра и мороси, тела бьёт зябкая дрожь. Во взгляде Тарка читается нескрываемая зависть – облачённый лишь в тонкий кожаный костюм, открытый всем ветрам агент успел изрядно задубеть на холодном воздухе.

Тарк в немом оцепенении взирает на высокие, по пояс, волны, что раз за разом накатывают на берег в самоубийственном порыве. Или самоубийственный порыв – то, что вознамерился сделать он?

Идея проплыть в потайную пещеру уже не кажется Тарку столь блестящей. Он тряхнул головой, дабы отбросить малодушие, проверил снаряжение: меч – за спиной, кинжал – на поясе, рядом – изрядно поредевший запас эликсиров Братства.

Фигура в чёрном замерла – глаза прикрыты, руки расслабленно висят вдоль тела. Секундная медитация – и решительный шаг в воду.

Тарк скрылся в глубинах.

– Удачи, – неслышно прошептала Ида вслед.

Ледяное прикосновение воды ожгло кожу. Течение уносит Тарка в открытое море, бороться с ним стоит огромных усилий. Агент мощно загребает воду руками, резкий толчок ног бросает тело далеко вперёд. Различить зев в мутной воде почти невозможно, нужно подплыть вплотную. Вальпаций указал примерное направление, но непосредственный поиск – задача Тарка.

Драгоценный воздух стремительно покидает лёгкие, пузырями всплывает на поверхность. Замаячила неясная пока тяжесть – будто что-то в груди сворачивается внутрь, тянет за собой рёбра. В висках застучало.

Тарк продвигается вперёд.

Огненный всполох вспорол небесную твердь, яркий белый свет озарил неровное дно. Сквозь толщу воды донеслись гулкие грохочущие звуки. Гроза. Хорошо – под ливнем легче укрыться от эльфов.

Молнии сверкают всё чаще. В одной из вспышек перед глазами агента мелькнуло небольшое, около трёх футов в диаметре, отверстие. Пещера!

Тарк удвоил усилия. Горло стиснуло удушье, в глазах потемнело. Отчаянно хочется вдохнуть – неважно, что вместо вожделенного воздуха лёгкие наполнит морская вода.

В небе громыхает так, что все звуки здесь, внизу, слились в один непрекращающийся гул. Уши Тарка отзываются пульсирующей болью. Скорее, скорее! Руки уцепились за неровные края пещеры, тело скользнуло внутрь.

Агент лихорадочно гребёт вперёд. Сил почти не осталось, перед глазами разыгралось целое представление – на фоне сузившегося почти до точки поля зрения пляшут, дёргаются, наезжают друг на друга фигуры всех форм и размеров. Игра пленит взор, ещё секунду – и, завороженный, откроешь рот, вдохнёшь, вберёшь в себя цветастый калейдоскоп…

Но прошла секунда, за ней ещё и ещё – а Тарк плыл. В такт ударам пульса бьётся единственная мысль: вперёд!

Впереди забрезжил свет. Неясное, туманное марево, каким оно видится умирающему от удушья Тарку, заставило сгрести жалкие остатки воли в последнем решительном натиске…

Человек в чёрной одежде стрелой вылетел из-под воды. Позабыв об осторожности – какая к чёрту осторожность!.. – Тарк вдохнул столь шумно, что слышали, наверное, в портовом управлении. Воздух буквально всосался в лёгкие, раскрыл, наполнил тело. Жизнь вернулась к агенту, зрение прояснилось, отпустила жуткая пульсирующая боль.

Он добрался до парапета, ритмично работая непослушными, будто чужими руками, подтянулся, тело перекатилось на холодный камень пола. Грудь тяжко вздымается, с каждым выдохом меж посиневших губ валит пар. Вокруг распростёртого Тарка образовалась стынущая водяная лужица.

Агент с усилием поднялся. В руке появился пузырёк наподобие того, что Тарк использовал, когда пытался уйти от погони. За прозрачным стеклом угадывается почти незаметная бесцветная вязкая жижа. Вслед за движением большого пальца отлетела пробка; Тарк залпом осушил содержимое.

По телу заструилась волна жара. Внутренний огонь проник в утробу, откуда заполонил всё тело с целью повергнуть вечного противника любой жизни – холод. Бледная как снег кожа вновь приобрела здоровый розоватый оттенок, к окоченевшим пальцам вернулась подвижность. Несколько энергичных движений – и Тарк готов к бою.

Агент огляделся. Помещение с потайным ходом освещает одинокий фонарь с мутными, давно не мытыми стёклами. Света едва хватает на ближайшие несколько футов. Зал вырыт глубоко под землёй, гораздо ниже фундамента форта – Тарк понял по влажному блеску каменных стен. Вальпаций уверяет, Фригет ни за что не выдаст эльфам расположение прохода. Трибун прав – не похоже, что кто-то из повстанцев сюда захаживает. Из звуков – тихий плеск воды да дробный стук падающих капель. Тарк обнажил кинжал – узкие кишки подземелий не дают мечу простора, – и медленно, крадучись двинулся наверх.

Время поджимает. До рассвета надо открыть городские ворота, и, что неизмеримо труднее – сделать всё тихо. Вальпаций дал краткое описание Бирната и даже снабдил намалёванной на скорую руку картой, но Тарк делает ставку на импровизацию. План хорош лишь до начала битвы, учил магистр Альгвейр. Интересно, как он там, в столице? Тарк готов отдать всё, чтобы старый наставник оказался рядом – агента мучит слишком много неразрешимых вопросов. Такой гранит по зубам лишь мудрости, что серебрит волосы.

Длинный, поднимающий вверх коридор кончается тупиком. По стене тянется мудрёный механизм. Тарк дёрнул рычаг. Участок стены с приглушённым звуком сместился вбок, взору явилась крошечная кладовая – рулоны ткани, мётлы, вёдра, какие-то бутылки и склянки. Похоже, сюда тащат всё, что выбросить не поднялась рука. Лучшего помещения для тайного хода и не придумать.

Тарк протиснулся меж стеллажей, огляделся. Пальцы нащупали шероховатый, чуть отличный от остальных блок в кладке. Лёгкое нажатие – и стена вернулась на место, да так ровно, будто и нет никакого прохода. Вальпаций прав – самый зоркий глаз не углядит швов.

Пробираться по катакомбам нетрудно. Захватчики не ожидают нападения изнутри, к тому же у эльфов слишком мало людей, чтобы расставить часовых везде. Агент не сомневался – повстанцы обшарили Бирнат сразу после захвата, и только.

По мере продвижения вверх становится теплее и суше, уходит тяжёлый спёртый воздух подземелья. Из-под ног с возмущённым писком – кто посмел тревожить?! – припустила крыса. Зашаркали лапки – грызун скрылся в тёмном углу. Тишина уступила место соцветью негромких звуков.

Агент прислушался – за дверью кто-то негромко переговаривается.

Планировка у форта простая, пробраться обходным путём не выйдет. Самое время воспользоваться амулетом. Рука потянулась к спрятанному в нагрудном кармане артефакту, привычная уже тяжесть опоясала шею. Тарк медленным движением приоткрыл дверь.

С выражением смертельной скуки на лице эльф ковыряется в углях кочергой. Угасшее пламя игнорирует потуги оживить себя, угли калятся красным лишь в паре мест.

Второй повстанец откинулся на стуле и чуть не сползает на пол, раскосые глаза безучастно скользят по комнате.

– Здесь когда-нибудь не идёт дождь? – раздражённо бросил тип с кочергой.

За окном разыгралась непогода – гроза усилилась, порывистый ветер хлещет ветвями деревьев, с хлопаньем болтается туда-сюда чья-то калитка.

– Говорят, всегда так, – сонным голосом пробормотал второй. – Жуткое место.

– Ничего, через несколько часов нас тут уже не будет. Заберём кристалл – и поминай как звали.

– Ага, а имперцы выстроятся у причала и помашут ручкой на прощание, – едко произнёс сидящий.

– Дурень! – первый эльф картинно замахнулся кочергой. – Считаешь себя умнее Динната? У имперцев будут дела поважнее. Если, конечно, они дорожат жизнями местных.

Тарк помрачнел. На слово Ралиньена, как он и боялся, рассчитывать нечего.

Пора двигаться. Агент распахнул дверь шире – и тут дерево предательски скрипнуло.

Эльф на стуле подскочил, как ошпаренный, меч выскочил из ножен в неловком, дёрганом движении. Второй широко расставил полусогнутые ноги, размахнулся кочергой, как дубиной.

За дверью их встретил лишь безлюдный коридор.

Повстанцы недоумённо переглянулись. Тот, что сидел, осторожно шагнул вперёд с оружием наготове. Короткий взмах не принёс результатов – клинок со свистом вспорол воздух. Эльф круглыми глазами посмотрел в уходящий вдаль коридор – пусто, никакого движения.

– Ничего не…

Фраза оборвалась на полуслове, когда он обернулся.

Второй эльф распростёрся возле камина. Левая половина лица покоится прямо на тлеющих углях, кожа почернела, вздулась пузырями. Из рассечённого горла толчками вытекает кровь. В ноздри ударил тошнотворный смрад горелой плоти.

Повстанец обескураженно вертится на месте в попытках найти врага, но вокруг – только равнодушный камень стен. Надо отдать должное – эльф обладает хорошей выучкой. Вместо безуспешных попыток что-то сделать он бросился к окну – предупредить остальных.

Вдруг нога зацепилась за, казалось бы, ровный пол. Эльф потерял равновесие, полетел вперёд. Неловкий взмах руками не спас положения – голову размозжило об угол тяжеленного дубового стола. Мебель даже не сдвинулась – подсвечники наверху едва качнулись от удара.

Тарк стащил поджаривающегося эльфа с углей. Заметать следы нет времени, однако специфический – и весьма сильный – запах обязательно вызовет подозрения. Допустить, чтобы его раскрыли раньше, чем состоится передача, агент не мог.

Вымерший форт Бирната не доставил проблем. Несмотря на ранний час, эльфы уже на ногах, но численность их столь невелика, что Тарк играючи пробрался незамеченным до самых ворот. Агент подумывал найти и расправиться с Диннатом Ралиньеном, но ни предводителя повстанцев, ни даже помощницы, Эллиаты, в стенах крепости нет.

Тарк выскользнул через окно первого этажа, ноги мягко спружинили о размокшую землю. Непрекращающийся дождь смыл с улиц Бирната мусор и нечистоты. Агент ощущает тяжёлый, сырой землистый запах, верный спутник дождя. Тучи рассеивают тусклый свет утренних сумерек – можно не опасаться, что кто-то заметит тень. Да что там тень – ливень мешает видеть даже на расстоянии сорока футов!

В отличие от форта, найти пропавшего солдата в Бирнате эльфам не удастся. Тарк не преминул с пользой употребить возможность – шестеро врагов кончили жизни в холодном, забытом богами месте, оплакиваемые небом и завывающим ветром.

Наконец впереди замаячили ворота. Вход в город охраняют четверо эльфов – двое дежурят на стене, ещё двое околачиваются внизу. Тарк забрался в повозку неподалёку, замер в ожидании. По плану Ида и Гжодрас сперва должны оказаться в городе – если агент поторопится и вместо делегации Диннат увидит имперские войска, про спасение заложников можно забыть.

Время, как в любой засаде, тянется убийственно медленно. Тарку, впрочем, не привыкать – ещё в цитадели Братства заставляли высиживать в схронах по несколько суток. Альгвейр называет это «раскрыть объятия вечности».

Из чуткой дремоты агента вывел грохот отворяемых створок. Тарк высунул голову из-за повозки: в Бирнат вступила имперская делегация с Идой и Гжодрасом во главе. С десяток легионеров змеёй втянулись в пределы городских стен – достаточно, чтобы задержать повстанцев до прихода основных сил. Двое солдат несут деревянный сундук. Должно быть, внутри – тот самый кристалл.

Один из повстанцев – кто-то из младших командиров, судя по зелёной тряпке на рукаве – перегородил дорогу:

– Солдаты не войдут в город! Приказ Динната! – за преувеличенной суровостью высокого молодого голоса скрывается банальное волнение.

– Войдут – если Диннат хочет получить кристалл, – холодно ответил Гжодрас.

Имперец умеет напустить страху – эльф стушевался, по лбу сбежала капелька пота.

– Послушай, – в интонациях Гжодраса мелькнула даже некая доверительность, – ищи мы драки – ты бы уже предстал перед богами. Веди, нечего терять время.

Эльф понуро склонил голову. Да, сглупили повстанцы – встречать стоило либо самому Диннату, либо Эллиате. Парню крепко влетит от командиров, когда всё закончится.

Если он останется жив.

Когда процессия скрылась из виду, Тарк покинул убежище.

Агент жмётся к земле, как ива под сильным ветром. Тарк медленно пробрался вверх по лестнице. Стражи на стене друг у друга в прямой видимости, незаметно устранить обоих не выйдет. Если только…

Повстанцы поносят молодого командира:

– Кадуиль, какого чёрта Эллиата поставила сопляка? Из-за его малодушия за стену прошёл целый отряд! Вдруг имперцы задумали убить Динната?!

– Не кипятись. Их слишком мало. Диннат – Воин Крови, один стоит десятерых, – Кадуиль притопывает на месте в безуспешных попытках согреться. Навесов на стене нет, стража мокнет прямо под ливнем. – К тому же, случись чего – сбегутся все наши, а имперцы заперты внутри городских стен.

– Да, ты прав, – слова Кадуиля немного успокоили нервного стражника. Он навалился на зубец крепостной стены, мелко подрагивающие пальцы извлекли крошечную – легко спрятать под одеждой – фляжку. Эльф сделал глоток, лицо налилось красным, по телу зримо пробежала волна расслабления.

– Победа близка, я знаю. Скоро всё кончится – мы отвоюем Гракию и вышвырнем проклятых имперцев, – мечтательный взор устремился вдаль. – Вернусь домой, к семье, снова займусь гончарным делом. Мастерская, поди, совсем запылилась – дети ещё малы для работы… А ты, Кадуиль, чем занимался до войны?.. Кадуиль?

Кадуиля на стене нет. Эльф встревоженно посмотрел по сторонам – стражник будто испарился.

– Кадуиль?.. – прозвучал потерянный голос.

Страшная догадка осенила повстанца. Он просунул голову меж зубьев с пониманием, что увидит.

Кадуиль лежит внизу. Спина изогнута колесом, руки неестественно заломлены. На груди стремительно расползается алое пятно; кровь смешалась с дождевой водой, в стороны от тела разбегается розоватые ручейки.

Эльф лихорадочно потянулся к сигнальному рогу на поясе. Поднёс к губам – и замер. Изо рта с бульканьем полилась кровь, обильно оросила нагрудник. Тело дёрнулось, страж полетел со стены наружу.

Внизу ничего не заметили.

Из воздуха материализовалась тёмная фигура. Рефлексы не подвели – Тарк ничком рухнул на камни ещё до того, как осознал, что магия исчезла. Сдёрнул с шеи артефакт – опал помутнел, по краям проявилась чернота.

– Вот зараза!.. – шёпотом ругнулся агент.

Тарк осторожно высунул голову за пределы стены. Эльфы внизу как ни в чём не бывало скучают у ворот. Хорошо. Стражники изнывают от бездействия: один развлекается тем, что перебрасывает копьё из руки в руку, второй застыл, нахохлившись, руки по карманам.

Словно ангел смерти, чёрная тень рухнула на эльфов с небес. Тарк спрыгнул, выставив кинжал вниз. Под тяжестью агента острие вошло стражнику в спину на всю длину, эльф распластался на земле. Тарк мгновенно перекатился вбок – копьё второго стражника пролетело на расстоянии ладони. Эльф оказался не столь ловок – через мгновение он, как подкошенный, рухнул в жидкую грязь. С рукоятью метательного ножа во лбу он выглядит ужасной пародией на сказочного единорога.

Тарк не стал прятать тела – теперь это не имеет значения.

Всё ещё бушует гроза, за плотной стеной дождя не разглядеть, что творится у ворот. Тарк подладился под толстую запорную балку – сдвинуть плотно прижатое дерево аккуратно не выйдет, сработает лишь резкий толчок. С неба низринулась ветвистая молния, потоки дождя окрасились в белый цвет, на мгновение вода превратилась в молоко. В следующий миг Бирнат огласил громовой раскат. Агент плечом надавил на балку, из груди вырвался натужный стон. Дерево поддалось – балка выскочила из пазов. Гулкий звук падения смешался с затухающим ударом грома.

Мокрый с головы до пят, весь в грязи, Тарк поспешно отворил створку. Он знал – имперцы уже наготове, ждут под стенами. Падение часовых не осталось незамеченным.

Организованный поток легионеров наводнил площадь у ворот. Вальпаций – он вошёл первым – привёл не меньше пятидесяти солдат.

– Тарк, – трибун приветственно махнул рукой. Рядом – двое центурионов, на вид – ветеранов армейской службы.

– Бери людей и топай к Пирсу, Вальпаций, – агент говорит просто – на церемонии времени нет. – Я найду и освобожу заложников. Эльфы не собираются их отпускать.

Узкий лоб имперца забугрился морщинами – отражением напряжённой работы мысли.

– Подслушал разговор в форте, – Тарк избавил собеседника от необходимости думать. – Диннат хочет забрать кристалл и сбежать. Горожан порешат. Возможно, он оставил команду смертников.

– Дурные вести, – Вальпаций перестукивает пальцами по металлической пластине, что закрывает предплечье второй руки.

– Давай, давай! – расширенные глаза агента нервно вперились в трибуна.

Вальпаций с солдатами двинулись в сторону пирса под торопливые похлопывания в ладоши.

Бирнат – город маленький. Тут лишь несколько строений, достаточно крупных, чтобы вместить всех горожан. Шанни поведал о трёх: огромный амбар, где хранят припасы, ратуша да казармы гарнизона форта. Последние пустуют – Тарк наведался по пути, – значит, осталось два варианта. Ратуша, как водится, выстроена на центральной площади, амбар, напротив – в противоположном от ворот конце города.

Колебания агента длились секунду. Тарк двинул в сторону амбара.

Тарк перемещается перебежками от здания к зданию почти без утайки. От немногочисленных повстанцев он просто прячется – на разборки нет времени. Сами эльфы тоже хороши: нервно переминаются с ноги на ногу, на лицах вместо бдительности – волнение.

Полностью избежать столкновений всё же не удалось. Возле городского трактира с причудливым названием «Китобой» – будто в Кайпоровой губе водятся киты! – короткими переходами взад-вперёд месит грязь эльф. Тарк попытался проскользнуть незамеченным, но сапог зацепился за предательски притаившуюся в жиже корягу. Неловкий взмах рук, и агент плюхнулся лицом в грязь.

Стражник обернулся на хлюпанье, в немом удивлении выдернул меч. Фигура Тарка – одежда промокла насквозь, коричневыми ручейками стекает на землю жижа – внушает скорее сочувствие, чем страх.

– Ты кто? – прозвучал тупой вопрос.

Агент тяжко вздохнул, медленно пополз из ножен клинок.

Противник очнулся от сна, рванулся вперёд. Тарк парировал неожиданно умелый удар, закрутил финт, в последний миг клинок изменил траекторию – лишь для того, чтобы встретить повёрнутый под немыслимым углом меч эльфа. Следом агент получил ногой под дых. Пинок отбросил Тарка на пару шагов, он хватает ртом воздух в попытках сладить с зажатыми спазмом мышцами.

– А ты… хорош… – слова вылетают резко, с шумом.

Эльф ответил ухмылкой, кривой, как его меч. Тарк бросился в атаку.

Агент бешено перебирает ногами – те вязнут в грязи, как в болоте. Сталкиваются и вновь разлетаются клинки, сталь звенит градом непрекращающихся ударов. Противники кружатся перед трактиром, мечи ищут брешь в защите – тщетно, многоопытные бойцы приноровились друг к другу, уязвимые места прикрыты.

Бой затянулся. И Тарк, и стражник заработали по несколько мелких порезов, уступать никто не собирается. Эльф выхватил кинжал, попытался атаковать с двух рук, в итоге клинок Тарка плашмя врезался в кисть противника. Ослабевшие пальцы выронили кинжал в грязь. Стражник встряхнул травмированной рукой, глаза гневно сверкнули.

Тарк оказался не готов к резкой, неожиданной контратаке. Эльф крутнулся, меч описал пируэт, поднырнул под выставленный для защиты клинок. Агент дёрнулся в отчаянной попытке вырваться из западни, и в этот же миг эльф атаковал.

Спасла выучка. Неимоверным усилием, так, что затрещали жилы, Тарк дёрнулся вбок. Заскрежетала сталь, меч эльфа вспорол рукав, прошёл глубже, оставил глубокую ссадину – но миновал сердце, куда целил стражник. Сила удара вырвала оружие из руки агента, он потерял равновесие и вновь полетел в грязь – на сей раз спиной.

Тарк инстинктивно рванул с пояса метательный нож. Брошенный в падении, под неудобным углом, клинок едва ли нанесёт серьёзные раны, но агент и не рассчитывал на успех – боевые умения врага не уступают его собственным, такого не проведёшь. Эльф встретил нож небрежной защитой, серебристая полоска завертелась в воздухе, дорожное месиво поглотило металл с радостным плеском. Прошло буквально полсекунды – достаточно, чтобы агент вскочил на ноги. Тарк прижался к земле на полусогнутых, блеснуло острие кинжала.

Эльф кивнул – молчаливый жест признания мастерства противника. Тарк исподлобья всмотрелся в лицо – длинное, худое, обрамлённое ниспадающими белыми волосами до плеч, оно примечательно широкими, густыми бровями и глубокой синевой миндалевидных глаз. Рот прочерчен тонкой нитью губ, высокий лоб мудреца соседствует с вытянутым, слегка непропорциональным носом. Ростом эльф невелик, на полголовы ниже Тарка. А ещё он чертовски молод.

Что забыл талантливый мечник несомненно благородного происхождения среди простых солдат?

Эльф заметил внимательный взгляд, улыбнулся – на этот раз мягко, без издёвки. Руки перехватили меч. Агент напружинился, широко расставленные ноги подогнулись ещё ниже в боевой стойке, ладони плотно обхватили рукоять кинжала. Схватка предстоит жаркая.

Противники бросились друг на друга, обувь тонет в хлюпающей грязи – дождь и не думает прекращаться. Сшиблись клинки. Руки Тарка затрещали – короткий, с локоть, кинжал полноценному мечу не чета. Если ничего не сделать, долго не выстоишь.

Делать не пришлось. К привычному уже шуму грозы и звону добавились новые звуки. Со стороны причала доносится целый концерт: цимбалами звенит железо, в роли духовых – крики и стоны. Сквозь грозу и шум сражения загудел сигнальный рог.

Началось! Тарк в сердцах сплюнул – заминка не дала найти заложников до начала боя.

Агент и стражник разошлись, отступили на пару шагов, тяжелое дыхание паром вырывается из раскрытых ртов. Под отдалённые звуки сражения описали полукруг, словно кулачные бойцы – лицом к лицу, сосредоточенные взгляды жгут огнём. Оба понимают – с боем пора кончать.

Эльф изготовился к стремительному натиску, сделал первый осторожный шаг – и замер. Во внезапно расширившихся бирюзовых глазах Тарка сверкнуло пламя. Не фигурально – взгляд отражает всполохи разгоревшегося за спиной эльфа гигантского костра.

– Амбар, значит… – серым, усталым голосом произнёс агент. Коротко глянул на эльфа – тот ответил непонимающим взором.

– Что? – стражник не играет – он действительно не знает о планах Динната.

– Ваш доблестный предводитель приказал сжечь заложников, – слова Тарка преисполнены желчи.

– Но… зачем?

– Спроси у Динната.

Агент резко нагнулся, махнул рукой у самой земли. В молодое красивое лицо полетел ком грязи. Коричневое месиво залепило глаза, набилось в рот. Стражник с отвращением сплюнул, отёр лицо рукавом – и увидел спину давшего стрекача Тарка. Ноги эльфа сорвались на бег.

– Мы ещё не закончили! – зачем-то прорычал эльф вдогонку.

– Дурень! Это не рыцарский турнир! – прокричал агент на бегу. Тарк не обернулся.

Агент подпрыгнул, цепкие пальцы схватились за карниз под вторым этажом. Перебирая руками по-обезьяньи, взобрался на крышу и был таков. Эльф погнался следом, но куда там! – за плечами агента многолетние тренировки, а доспехи повстанца не созданы для лазания по зданиям. Эльф остался в дураках. Грязно выругавшись, он бросился к причалу – помогать своим.

Агент перепрыгивал с крыши на крышу – благо, в имперских городах те обычно нависают почти вплотную, – и позволил себе перевести дух, лишь когда миновал целый квартал. Грудь тяжело вздымается, из ран, хотя и неглубоких, сочится кровь. Секундная передышка – и он вновь бежит на зарево.

Амбар – бревенчатое прямоугольное строение – подожгли по углам. Предварительно эльфы щедро облили дерево маслом – в такой ливень само по себе оно не займётся. Пламя медленно расползается по брёвнам, поднимается вверх, к соломенной крыше, но там останавливается – дождь не даёт огню разрастаться.

Эльфы заколотили двери амбара и немногочисленные окна. Изнутри доносятся крики о помощи, стенания, плачет чей-то ребёнок. Слышно, как лупят кулаками по заделанным намертво створкам.

Едкий чёрный дым заволок всё пространство вокруг, люди выглядят неясными силуэтами. Тарк пригляделся: у амбара – двое эльфов, ещё один – рослый, с огромным щитом – караулит чуть поодаль. Кто-то глумливо хохочет над стонами горящих заживо людей; хохот обрывает гневный окрик: