Текст книги "Тропы Раздора. Восстание"

Автор книги: Илья Воронцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Враг слева пустил стрелу. Эльф целился в коня; Тарк дёрнул поводья, чтобы увернуться, но усталое животное не слушается хозяина. Время замедлилось до скорости улитки. Агент увидел, как стрела вонзается в плоть лошади, древко входит на треть длины. Увидел, как взбрыкнул раненый зверь, дёрнулся раз-другой, как грузное тело повалилось набок…

Агент успел выдернуть ноги из стремян до того, как конь рухнул оземь. Тарк соскочил с седла, в падении перекатился вбок. Сверкнул меч. Свободной рукой агент послал в полёт ещё один метательный нож – очередной преследователь рухнул с коня, как подкошенный.

Тарк не стал дожидаться, пока его окружат конники – бросился в сторону ближайшей рощи. На пути оказался довольно широкий овраг с крутыми склонами – пришлось скатиться вниз и бежать, бежать туда, куда выведет лощина. Преследователи не стали спускаться вслед за Тарком – конники маячат сверху. Стрела оцарапала агенту плечо.

Агент зигзагами добежал до выхода из оврага, что есть мочи припустил к линии деревьев. В лесу есть хоть какие-то шансы, чистое поле – верная смерть. Кто-то из эльфов гортанно выкрикнул, в сторону Тарка полетела очередная стрела. Агент дёрнулся в сторону – и запнулся о камень.

Голова взорвалась тысячей разноцветных искр. Удар вышел столь сильным, что на краткое мгновение Тарк потерял сознание. Агент неловко встал, тело пошатнулось, живот скрутило судорогой. «Сотрясение мозга», – отстранённо подумал Тарк. Руки крепче стиснули меч. Агент сделал шаг на нетвёрдых ногах, бирюзовые глаза полыхнули мрачной решимостью.

– Ну, давай! – яростно выкрикнул он.

Конники окружили одинокого агента частоколом клинков. Эльфы водят хоровод, кони медленно движутся вокруг Тарка. Охотники затравили агента, загнали в угол; обречённый зверь готовится продать жизнь подороже…

Они появились из ниоткуда. В круг эльфов ворвался всадник на гнедой лошади. Поверх воронёного доспеха наброшен аквамариновый плащ, рука сжимает испещрённый рунами меч. Кавалер Рыцарей Пенты.

Рыцарь на ходу сшиб с коня одного из повстанцев. Свободная рука сложилась в замысловатом жесте, ладонь исторгла струю ослепительно голубого пламени. Эльф вместе с лошадью отлетели футов на восемь.

Следом ворвались ещё трое рыцарей в кольчугах и алых плащах – меченосцы, рядовые члены ордена. Завязался бой. О Тарке будто забыли.

Агент попытался уцепиться за ближайшего эльфа, но не смог сделать и нескольких шагов – земля под ногами ходит ходуном, бороться приходится не с эльфами, а с головокружением.

Неожиданная атака внесла смятение в ряды повстанцев, рыцари ранили нескольких эльфов. Оставшиеся пришли в себя, отступили для перегруппировки.

Рядом возник кавалер.

– Хватайся!

Тарк поднял взгляд. Агенту тянет руку крепкий мужчина средних лет. Открытое лицо, недлинный прямой нос и волевой подбородок – рыцарь будто прибыл с императорского бала. Густые, с изрядной проседью тёмные волосы небрежно уложены на бок, усы шеврон и лёгкая небритость придают облику налёт лихой куртуазности. Ратная жизнь не лишила серо-зелёные глаза рыцаря живого блеска, но от внимательного взора не утаить поселившуюся в глубине неизбывную печаль.

– Заснул, что ли? Давай руку! – кавалер повёл широкими бровями, намёк на гнев смешался с лихорадочной спешкой.

Тарк вогнал меч в ножны, ухватился за латную перчатку. Рыцарь дёрнул руку – к горлу агента подступил мучительный спазм, – втянул Тарка на коня. Агент чудом перекинул ногу через седло, устроился позади спасителя. Рыцарь с места пустил лошадь в галоп.

– Уходим! Уходим! – заорал кавалер.

Рыцари моментально прекратили бой. Эльфы ещё не поняли, что происходит, а меченосцы уже несутся навстречу закатному солнцу вслед за командиром.

Тряска добила агента окончательно – желудок подступил вплотную к глотке, рот наполнился желчью. Вырвало прямо на скаку. В процессе агент чуть не откусил язык – конь свернул с тракта на неровную землю.

Когда спазмы стихли, Тарк попытался вытащить флягу – смыть омерзительный вкус. Удалось далеко не сразу – головокружение никак не даёт попасть горлышком в рот. В итоге Тарк просто залил водой лицо.

Стало чуть легче. Агент бросил взгляд через плечо – преследователи начали понемногу отставать. Рыцари Пенты держат только самых выносливых лошадей – тех, кто способен скакать без устали долгие часы. Повстанцам такие и не снились.

Тарк придвинулся к кавалеру:

– Спасибо, – выдавил он.

– Ну ты дал, приятель! – в голосе рыцаря сквозит азарт. – Повезло, что наш патруль оказался рядом!

– Не то слово.

– Ты что тут забыл?

– Еду… в Непкас.

– Э, брат, в таком виде не доедешь. Отвезу в лагерь, подлатаем слегка. С утра продолжишь путь.

– Нужно быстрее…

– Эдак ты скорее на тот свет доберёшься, чем в Непкас. Не обессудь – до утра не отпущу!

Спорить Тарк не стал – вариантов, мягко говоря, не особо.

Рыцарь повернул голову:

– Я Гана, кстати. Гана Секвенций, – на обветренных губах заиграла озорная улыбка десятилетнего мальчишки.

– Тарквеус Плабис. Тарк.

– Рад знакомству, Тарк. Ну и зелёный ты – что кочан капусты! Ничего, скоро доберёмся до лагеря… Тарк?.. А, ладно, отдыхай.

Гана аккуратно пристегнул Тарка ремнём. Травма взяла своё – измождённый агент потерял сознание.

5

Рыцари Пенты разбили лагерь в местечке под названием Ал Гаэнур. На живописном берегу озера раскинулись руины древних построек – наследие полумифической расы биямер. Подобные развалины встречаются по всей Империи, кроме северной провинции Ледас.

Средь величественных осколков прошлого натыканы бежевые шатры Рыцарей Пенты. По периметру лагерь прикрыт наполовину руинами зданий, наполовину частоколом. Часовые возле единственного прохода расступились перед отрядом Ганы. Один из стражей приветственно махнул рукой.

– Как патруль? Благополучно?

– Все живы-здоровы. И пассажира прихватили, – кавалер мотнул головой в сторону агента. Тарк болтается в седле, как куль с мукой.

– Вот дела! – страж подошёл рассмотреть нежданного гостя. Факел высветил синюшно-бледное лицо агента. – Он что, шлялся тут в одиночку?

– Представь себе.

Страж удивлённо покачал головой.

Гана спешился, стащил с седла Тарка. Агента приволокли под своды напоминающей ротонду постройки.

– Ликос, поди сюда!

На зов явился тощий мужчина с измождённым лицом, под шапкой русых волос тускло мерцают светло-серые, почти бесцветные глаза. Бежевая роба расшита красными нитями – знаком лекаря.

– Давай-ка подлатаем голубчика… ох, всеблагие боги!

Взор Ганы упал на грудь Тарка – из-под куртки выбился амулет Братства.

– Вот так так…

– Что здесь делает чёрный? – удивился лекарь.

– Хороший вопрос. Обязательно спрошу, как очухается. Давай, живенько приведи его в порядок!

– Слушаюсь, кавалер.

Общими усилиями дотащили Тарка до лежака. Ликос откупорил какой-то пузырёк, смочил кусок ткани. Глаза Ганы моментально наполнились слезами. Лекарь приложил ткань к носу бесчувственного агента.

Тарк медленно разлепил спёкшиеся веки.

– Ух ё… – из пересохшего горла вырвался не то стон, не то скрип.

Ликос торопливо отдёрнул ткань. Гана откупорил флягу, протянул Тарку, но лекарь решительным жестом отстранил руку.

– Чуть позже.

Мужчина снял со стеллажа глиняный сосуд с микстурой, дал агенту сделать несколько глотков. Лишь затем настала очередь фляги Ганы.

Лекарство возымело эффект – взгляд Тарка прояснился, морщины слегка разгладились. Агент предпринял попытку сесть; в грудь упёрлась неожиданно тяжёлая рука, казалось бы, тощего лекаря.

– Рано ещё, полежи минут десять.

– С-спасибо, э-э…

– Лигос я, Лигос.

Лекарь повернулся к Гане.

– Надо сообщить командору.

– Думаю, Фаргос уже в курсе, что у нас гости.

– Вряд ли он знает, кто именно.

– Резонно. Ладно, уже иду.

Кавалер участливо положил руку на предплечье Тарка.

– Лигос немного над тобой поколдует, а потом побеседуем, идёт? Представлю тебя командору.

Агент повернул голову к рыцарю.

– Спасибо ещё раз, Гана. Ты мне жизнь спас.

Кавалер ответил лучистой улыбкой.

– Сочтёмся. Ну и задал ты жару этим паршивцам, Тарк! Отдохни пока. Как закончите с перевязкой, сей почтенный муж проводит в шатёр командора. Ведь так, Лигос?

– Да провожу, провожу, – раздражённо бросил тот. – Иди уже, не мешай работать.

После ухода Ганы лекарь как рот в воды набрал. На расспросы Тарка Лигос отвечает либо гробовым молчанием, либо дежурными отговорками в стиле «спросишь у командора». В конце концов агент сдался. Лекарь молча обработал раны, замотал разбитую голову. Тарк ощупал бинты – перевязали его на совесть.

– Возьми, – в руки агента легла стеклянная бутылочка с мутной жидкостью. – Пей по утрам три-четыре дня. Будешь как новенький.

– Спасибо.

– Угу, – равнодушно промычал Лигос. – Пойдём, отведу к командору.

Микстура помогла – Тарк встал без посторонней помощи, сделал несколько осторожных шагов.

Лекарь выудил откуда-то клюку.

– Держи. И давай наконец пойдём.

– Не терпится избавиться от непрошенного пациента? – уголки губ слегка дрогнули в намёке на улыбку.

– Конечно, – мужчина шутку не оценил. – Ничего с тобой не сделается.

Лигос ткнул пальцем в сторону раненого рыцаря на соседнем лежаке

– А вот он запросто может врезать дубаря. В гиды я не нанимался, так что ноги в руки – и вперёд!

– Могу найти командора сам.

– Ещё чего! Будешь бродить по лагерю – Фаргос мне голову оторвёт!

Тарк вздохнул.

– Ох уж эти Рыцари Пенты…

С клюкой действительно оказалось сподручнее. В сопровождении лекаря агент проковылял мимо половины лагеря. Рыцари с любопытством глазеют на пришельца, но вопросы никто не задаёт – дисциплина в ордене железная.

Шатёр командора отличается от прочих только размерами и стражей у входа. То же грубое льняное полотно, простейшая конструкция – ни намёка на роскошь! С возвышенного участка отлично просматриваются окрестности. На ветру реет штандарт Рыцарей Пенты – девственно-белое полотно с алым пятиугольником, каждую грань венчает символ одного из богов.

У входа Лигос бросил стражам:

– К Фаргосу, – лекарь указал на Тарка.

Дожидаться ответа мужчина не стал – развернулся и зашагал прочь.

– Проходи, – рыцарь отодвинул полог.

Внутри агента встретил стойкий запах ладана – будто зашёл в часовню Великой Пенты. Немудрено – командоры свято чтут заветы культа! На видном месте высится внушительных размеров алтарь, горят разнокалиберные свечи. Резные изображения богов соседствуют с религиозными книгами, из многих торчат кожаные петельки – командор уделяет много времени чтению.

В остальном обстановка более чем скромная – стол, стулья и лежак, всё добротное, но простое. Парит чайник, на столе – остатки вечерней трапезы.

– Тарк, вот и ты! – Гана приветственно раскинул руки.

Тарк неловко – мешает клюка – приобнял спасителя. Агент весьма смутился открытости кавалера, но не стал задевать добрые чувства человека, которому обязан жизнью.

– Позволь представить командора Фаргоса Ланнициана.

Гана протянул руку вбок. Тарк повернулся – и чуть не ослеп.

Командор сияет, словно звезда. Фаргос с ног до головы закован в отполированный до блеска латный доспех с золотыми узорами. Металл сияет девственной чистотой, доспехи искрятся в отблесках свечного пламени.

– Тарквеус Плабис, – Тарк отсалютовал командору на солдатский манер – приложил правый кулак к груди.

– Приветствую, – сухо произнёс Фаргос.

Природа наградила командора поистине впечатляющей внешностью. Доспехи не в силах скрыть могучего телосложения Фаргоса – кряжистый, выше Тарка на полголовы, шириной плеч он может поспорить с огром. Гладко бритое лицо будто собрано из булыжников – на квадратной челюсти выделяется массивный подбородок, крупный нос соседствует с плотно сжатыми губами. Из-под скальной гряды надбровных дуг сурово смотрят карие глаза, на фарфоровой коже пламенеет факел длинных рыжих волос. Лицо испещрено глубокими морщинами – Фаргосу в районе пятидесяти.

Возле стола покоится боевой молот. Покрытое рунами древко кажется непропорционально коротким для огромного набалдашника. Чтобы орудовать таким, нужна просто нечеловеческая сила.

На Тарка накатил приступ головокружения. Ноги неловко подогнулись, агент едва устоял на ногах – спасла клюка Лигоса.

– Можно присесть?

Фаргос окинул взглядом бледное, в испарине, лицо.

– Садись. Чай будешь?

– Лучше курево.

Ещё не договорив, Тарк заметил, как скривился Гана.

– Великая Пента запрещает курение, – произнёс командор чугунным голосом. Карие глаза сузились, на лбу пролегли хмурые морщины.

– Можно и чаю, – поправился агент.

Фаргос насыпал листьев в заварник, залил крутым кипятком. На столе как по волшебству очутились три глиняные чашки.

– Чего стоишь, Гана? Садись, а то ноги отсохнут.

Кавалер устроился рядом с Тарком. Глаза застыли на командоре, вновь обратились к агенту. На лице Ганы заиграла лукавая улыбка.

Стул жалобно затрещал – к чаепитию присоединился Фаргос. Командор уселся напротив агента.

– Что забыл в нашем захолустье агент Братства Эбена?

Тарк разинул рот. Откуда?..

– Увидел амулет, пока тащил к лекарю, – поспешил объяснить Гана.

– А, ну да. Простите, ещё туго соображаю, – агент отхлебнул ароматного напитка. – Я тут проездом, держу путь в Непкас.

– Непкас? – Фаргос наклонился вперёд. – Ты что, умом повредился – ехать через ничейную землю?!

– Ничейная земля?

– Ну да, – Гана потёр пальцами брови. – Ни Империи, ни повстанцев. Сам понимаешь, какой здесь творится бардак.

– Заметил, – Тарк коснулся бинтов на лбу. – Не думал, что мне так повезёт – мы же далеко от Нед Иррима.

– Когда, милостью Пенты, доберёмся до гнезда повстанцев – лично перевешаю Верховный Совет! Каждого! – горячо воскликнул Фаргос.

– Непременно, командор, – вторит Гана.

– Зачем тебе в Непкас, Тарк?

– Срочное послание от Иды Геласиус.

Рыцари переглянулись.

– О-о, Ида Геласиус… – протянул Гана.

У Тарка сложилось впечатление, что наместницу знает каждый, кроме него.

– Проблемы? – удивился командор. – Думал, Ида давно извела всех эльфов в округе под корень.

– Не знаю, – Тарк пожал плечами. – В письме ничего нет – только просьба явиться как можно скорее.

– Клянусь молотом Скаграса, ей надо помочь! – воскликнул Фаргос с пылом. – Ида – хороший человек, хотя иногда с ней… трудно.

– Вы знакомы?

– Познакомились на службе в соборе Лутвига два года назад, ещё до войны. Нас представил консул. У Иды тяжёлый характер, но золотое сердце. Помни об этом, Тарк.

Командор обратил внимание на опустевшую чашку агента.

– Ещё чаю? – заварник, что приподнял Фаргос, кажется крошечным в гигантской ладони.

– Не откажусь.

– И мне, пожалуйста, – Гана подвинул свою чашку.

– Ида предана идеалам Великой Пенты, – продолжил командор, когда все чашки наполнились горячим питьём. – Она многое сделала для культа. Я чувствую себя обязанным помочь ей – хотя бы в малом.

Фаргос прочистил горло.

– Гана! Распорядись приготовить Тарку ужин и лежак.

– Я думал отправиться в дорогу немедленно…

– Не дури! – перебил командор. – В таком состоянии далеко ты не уедешь. Что, собрался с клюкой ковылять?

– Почему… ох, дьявол!

Агент забыл, что лишился коня.

Гана утешающее взял Тарка за плечо:

– Не горюй, старина. Ты бы всё равно сделал привал.

– Именно. Ложись спать, – тон Фаргоса не терпит возражений. – Утром отправишься в Непкас. Я выделю коня, но с одним условием: с тобой отправятся Гана и двое меченосцев.

– С чего такая забота?

– Как я сказал – хочу помочь Иде.

– И чем помогут конвоиры? Спасибо за помощь, но дальше предпочту ехать один.

Глаза командора потемнели.

– Не испытывай моё терпение, агент. Ты едешь с Ганой – или идёшь пешком. Таково моё слово.

Атмосфера за столом испортилась в одночасье. Складки на лбу командора превратились в настоящие каньоны, лицо Ганы приобрело пепельный оттенок.

Агент счёл за лучшее не спорить с Фаргосом:

– Прошу прощения, командор. Гана, с радостью приму твою компанию.

– Разумное решение, – тон Фаргоса чуть смягчился. – Теперь оставьте меня.

Снаружи совсем стемнело. Лагерь уснул – бодрствуют лишь часовые на постах. Тарк обратил взор к россыпи звёзд на ночном небе – и чуть не рухнул на спину: сказалось недомогание.

Гана подхватил агента под руку.

– Ещё собирался уехать ночью! – в голосе сквозит ирония.

– Ага, – невесело протянул Тарк.

Кавалер привёл к одному из лагерных шатров.

– Милости прошу, – Гана отдёрнул полог.

Мужчина зажёг одинокую свечу. Тусклый оранжевый свет озарил спартанский интерьер: на голой земле раскатан спальник, рядом – походные стул и стол. Тарк развалился на спальнике в полулежащем положении.

– Голоден? Есть лепёшки.

Рот агента наполнился слюной.

– Ох, конечно!

Простая солдатская еда для изголодавшегося Тарка показалась вкуснее изысканных трапез столичных балов. Агент сметелил угощение в мгновение ока.

– Не слишком ты вежлив с Фаргосом.

– Да, я… извини. Сегодня не лучший день, – Тарк потупил взор. – У меня непростые отношения с Рыцарями Пенты.

– Это почему же? – подбоченился усатый рыцарь.

– Долгая история.

– Времени у нас вдосталь, – неловкая попытка уйти от разговора не увенчалась успехом. – Выкладывай.

Тарк вздохнул, взъерошил длинные волосы.

– Был у меня щенок – давно, в детстве. Тикко. С примесью волчьей крови.

– И что такого? – удивился Гана. – Причудливо, конечно, но в сравнении с вывертами вельмож твой волк – что курица в сарае.

– Щенок не простой: шерсть белоснежная, а глаза – красные, – Тарк погрустнел, на лицо тенью легли неприятные воспоминания. – Гулял я как-то по улице, а навстречу – Рыцарь Пенты. Помню, рыцарь был в летах. И сильно пьян. Увидел щенка – и как с цепи сорвался! Вырвал Тикко из рук, что-то вопил о демонах и чудовищах. Подробности стёрлись из памяти – тяжело вспоминать даже сейчас.

Гана сделал попытку участливо потрепать Тарка по плечу, но агент отмахнулся.

– Я попытался отобрать щенка, но куда мальчишке тягаться с мужчиной? Рыцарь схватил Тикко за шкирку, второй рукой выдернул кинжал.

Теперь помрачнел и Гана.

– Он что?..

– Да. Зарезал щенка прямо у меня на глазах. Мне было шесть, Гана!

– Сочувствую, Тарк, – рыцарь неловко накручивает на палец ус. – Но ведь ты давно вырос. Детские воспоминания…

– Гана, такие речи, – агент чеканит слова, – не прибавят во мне любви к Рыцарям Пенты. Если ты не понимаешь, как на человека влияют детские впечатления – лучше молчи.

Рыцарь покорно умолк. Даже слишком покорно – слова Тарка не могли его не задеть.

– Пора укладываться, – произнёс Гана после небольшой паузы. – Завтра ждёт долгая дорога.

– Гана, – произнёс агент, – хочу, чтобы ты понимал – я всегда ставлю отдельную личность выше организации, когда дело касается взаимоотношений. Отношение к Рыцарям Пенты в целом у меня неприязненное, но я благодарен тебе и командору. Такие люди сделают честь любому ордену.

Усы рыцаря чуть задрались вверх.

– Приятно слышать, Тарк. Знаешь, как это называется? Мудрость.

– Скорее нежелание становиться рабом предрассудков. До мудрости мне далеко.

– Как сказать, как сказать… – Гана покачал головой. – Ты себя недооцениваешь. Ладно, пойду искать второй спальник. А ты отдыхай.

Гана оставил агента в одиночестве. Пережитое за день трёхпудовой гирей навалилось на грудь.

– Вот уж отдых так отдых, – Тарк повернулся на бок. – Прямо по заветам Морния!

6

– Вы – тот самый Тарквеус Плабис?

Иде Геласиус лет тридцать. Высокая – ростом с Тарка, – и подтянутая, она не отличается изящными формами. Широкие плечи, узкие бёдра с талией, длинные тонкие ноги – Ида может сойти за мальчишку, если бы не значительных размеров грудь, что красноречиво выпирает из-под расшитого серебряными нитями синего бархатного дублета. На шее красуется такая же, как у Морния, цепь, обувь сверкает серебряными, в тон дублету, пряжками.

Тарк готов поклясться – уши под пепельно-русыми волосами до плеч слегка заострены. Широкие миндалевидные глаза цвета небесной лазури, высокие скулы, тонкий прямой нос – эльфийские корни Иды проглядывают буквально во всём.

Тарк ощутил, как шевельнулось что-то в груди. Ида напомнила агенту мать – тот же цвет волос, те же глаза…

Гаапана прав – Ида Геласиус действительно красива.

– Признаться, ожидала большего, – взгляд наместницы красноречиво застыл на перемотанном лбу агента.

У сидящего рядом Ганы вытянулось лицо.

Хорошее начало знакомства, ничего не скажешь! Описание Гаапаны сходится не только во внешности.

– По дороге попал в засаду.

– О, – точёные брови слегка изогнулись. – Эльфы? Сколько?

– Двадцать.

Ида присвистнула, ладони легли на стол параллельно друг другу.

– И вы уложили всех в одиночку?

– Конечно нет, – Тарк сделал вид, что не заметил откровенного сарказма. – Только шестерых. Эльфы чуть не отправили меня в пламя Ниира. Если бы не помощь Ганы, – агент указал ладонью на усатого рыцаря, – я бы с вами не разговаривал.

– С двадцатью врагами не совладать даже знаменитому Братству Эбена.

Агент пропустил очередную шпильку мимо ушей.

Девушка повернулась к Гане.

– А вы?..

– Гана Секвенций. Кавалер Рыцарей Пенты.

Мужчина даже за столом ухитрился изобразить что-то вроде поклона. Старания пропали втуне – на Иду куртуазные манеры не произвели ни малейшего впечатления.

– Вы-то что здесь забыли?

– Приказ командора.

В отличие от Тарка, рыцарь не столь сдержан – в зелёных глазах промелькнула искра раздражения. Голос, впрочем, остался спокойным.

Гана выудил из кармана письмо.

– Это вам. От командора.

– Интересно…

Длинные тонкие пальцы развернули пергамент. Ида придвинула ближе свечу – солнце едва проглядывает из-за свинцовых туч. Денёк выдался совсем не погожий – на улице нещадно льёт. Путники прибыли на виллу мокрые до нитки.

Едва наместница начала чтение, лицо её посветлело.

– Фаргос! Что же вы молчали?!

– Командор шлёт наилучшие пожелания, – Гана обезоруживающе улыбнулся.

– Очень мило, спасибо.

Недовольный излом тонких губ впервые сменился сдержанной улыбкой. Тарк немного перевёл дух – возможно, с Идой всё же получится работать.

– Жаль, что здесь нет Фаргоса. Его совет очень бы пригодился.

Ида нахмурилось, лицо вновь обрело жёсткое выражение. Тарк узрел в лазурных глазах тревогу и – что удивительно – страх.

– Рассказывайте, Ида. Что побудило обратиться ко мне?

– Минуту, – наместница подняла раскрытую ладонь. – Дождёмся ещё одного человека.

Ида принимает не в кабинете, а в собственных покоях. Комната на вершине единственной в крепости башни странным образом сочетает роскошь и аскетизм. Сразу бросается в глаза гобелен со знаменитой сценой децимации имперских войск после поражения при Шол Бранне – и зачем вешать такое в жилище? Стеновые панели из морёного дуба испещрены тонкой резьбой, а кованым подсвечникам позавидует даже заядлый гедонист Морний. С другой стороны, по всей комнате, как на складе, расставлены ящики и бочки, на стеллажи навалены груды бумаг, а мебель словно вынесли из крестьянской хаты.

Пахнет хвоей и ладаном; несколько свечей заливают алтарь Пенты в углу мягким оранжевым светом. Ветер из приоткрытого окна колышет пламя, на стенах отплясывают причудливые тени.

Ида собрала внушительную коллекцию оружия со всех концов света. Тут и громадные боевые топоры северян, и тонкие эльфийские клинки республики Дэйрингар, и последняя разработка имперских оружейников – клевец для пробивания латных доспехов. Есть даже двухклинковый меч-халади из чёрного вулканического стекла, излюбленное оружие демонов высокогорных пустынь Бхактиванды – за жизнь Тарк видел такой всего раз.

– Выпьете что-нибудь? – осведомилась девушка.

– Есть рецина? Обожаю! – загорелся Гана.

– Только сосновая водка.

– Ну хоть так, – рыцарь поджал губы, цокнул языком. – На безрыбье и рак – рыба.

– Вы, Плабис?

– Без разницы. Давайте то же, что Гане.

Агент ощутил волну раздражения. Что за манера обращаться по фамилии?

Ида выудила литровую бутыль из мутного стекла и четыре кубка. Гана взял на себя роль виночерпия.

– За скорейшее окончание войны!

Ида опростала кубок первой – резко, залпом. Тут же налила снова.

Тарк пригубил напиток. В неказистой бутыли оказалось на удивление доброе пойло. Гана солидарен с агентом: кавалер приоткрыл рот, глаза слегка закатились.

– Опять за старое. Ида, мы же всё обсудили.

Тарк повернулся.

Человеку в дверях к ратной жизни не привыкать. Сухое, жёсткое, бесцветное лицо выдублено ветрами, на лбу и вокруг губ пролегли глубокие морщины. Но главное во внешности – не это.

Уродливый шрам пересекает лицо; клинок, что нанёс увечье, задел и глаз – когда-то угольно-чёрный, теперь он закрыт бельмом. Мужчина не отличается красотой, однако странным образом увечье его не портит. На сухом лице застыла угрюмая маска, волевой подбородок подан вперёд, обветренные губы плотно сжаты. Причёски нет – редеющие волосы сбриты под корень. Та же участь постигла бороду.

Тарк повстречал много разных людей, но этот взгляд – леденящий душу взгляд единственного здорового глаза – отложился в памяти навсегда. Есть в нём что-то потустороннее, великая внутренняя сила, и вместе с тем – пустота.

Мужчина застыл в ожидании. В разведённых руках читается немой укор.

– Ты мне не нянька, Гжодрас, – довольно резко бросила наместница.

– Что сказал бы твой отец? – скрипучий голос лишён интонаций.

Брови Иды сошлись на переносице, глаза сузились.

– У него сейчас проблемы посерьёзнее.

– И как водка? Помогает с решением?

– Гжодрас, – отчеканила девушка. В голосе звенит гнев. – Следи за языком.

Мужчина не проронил ни слова. Не изменилась поза – Гжодрас просто стоит в ожидании продолжения, чёрный глаз молча буравит наместницу.

Спустя десять секунд Ида уронила голову на грудь.

– Прости, Гжодрас, – сдавленно проговорила она. – Я…

– Всё нормально, – всё так же спокойно произнёс Гжодрас.

Волосы закрыли лицо наместницы, но агент разглядел сквозь пряди влажный блеск в уголках глаз.

– Приступим? – имперец уселся на свободный стул.

Девушка подняла голову, откинула волосы со лба.

– Знакомьтесь: Гжодрас – моя правая рука. Нам предстоит совместная работа.

Мужчины обменялись приветствиями.

– Гана, останьтесь – мне пригодится ваше мнение.

– С удовольствием, – рыцарь учтиво склонил голову.

– Удовольствия здесь не найдёте, – в голосе Иды – скорее горечь, чем резкость. Девушка достала письмо, протянула Тарку. Агент развернул пергамент. Гана подался вбок, чтобы увидеть текст, но Тарк мягко отстранил рыцаря.

– Я зачитаю вслух.

«Госпожа Геласиус,

С прискорбием сообщаем – силы повстанцев заняли город Бирнат на архипелаге Росиеран. Эльфы выдвинули ряд требований. В том числе – ваше участие как переговорщика от лица Империи».

Агент поджал губы. Суконный чиновничий язык неизменно вызывает приступы тошноты.

– Когда ухитрился поставить голос? – улыбнулся кавалер. – Читаешь, будто герольд.

Тарк смерил товарища тяжёлым взглядом.

– Молчу, молчу, – рыцарь выставил перед собой раскрытые ладони.

Гана – ровесник Гжодраса, но в сравнении с ним кавалер кажется сущим ребёнком.

Агент вернул письмо.

– Да, дела… Если не приплыть, эльфы вырежут всё население города, так?

Наместница кивнула – резко, напряжённо. Ида потянулась к бутылке, но замерла под взглядом Гжодраса. Имперец покачал головой.

– Отчаянный шаг. Зачем эльфам Бирнат?

– Постойте, – встрял Гана. – Бирнат? Росиеран? Где это?

– Архипелаг к северу от Крангира. Формально относится к Гаркии, хотя на деле острова ближе к побережью Кайпоры. Скверное местечко, – Тарк поморщился.

– Скверное? Почему?

– Мрачно, промозгло, вечно льют дожди. Бывал когда-нибудь в Кайпоре?

– Не довелось.

– Тогда тебе не понять.

По взгляду Гжодраса Тарка понял – мужчина прекрасно знает, о чём говорит агент.

Гана беспомощно развёл руками:

– Не судьба, значит.

– Так зачем повстанцам Бирнат? – агент вернулся к прерванной теме.

– Сложно сказать. На архипелаге есть золото и много древних развалин, но… – девушка махнула рукой. – Бред какой-то! Росиеран слишком далеко. Эльфам пришлось снарядить целую экспедицию, обойти наши патрульные корабли. А захват города? Что-то тут не сходится…

– Согласен, – подал голос Гжодрас. – Из письма ни черта не понятно, чего хотят повстанцы на самом деле. Придётся разбираться на месте. Ясно только, что твоего присутствия, Ида, эльфы требуют из-за Фригета – хотят надавить через отца.

Тарк и Гана переглянулись.

– Не понял? – произнёс рыцарь.

Ида выдержала секундную паузу. Губы девушки побелели, но она собралась с силами и произнесла:

– Мой отец – комендант Бирната.

Воцарилась гнетущая тишина. Тарк потёр пальцами лоб. Гвалт чаек на побережье смешался с унылой дробью дождя – мелодия подходит ситуации как нельзя лучше.

– Это ничего не меняет, – вновь заговорила девушка. Глаза сурово сощурены, в голосе – жёсткость. – Эльфы требуют моего присутствия – хорошо. Но что дальше?

– Как в городе с войсками? – спросил Тарк.

– Почти никого – кому сдался Бирнат? Но рядом – прииски Имперской Горной Корпорации, там легионеров вдоволь.

Агент кивнул.

– Хорошо, люди для штурма у нас есть.

– Думаешь, до этого дойдёт? – Гана беспокойно заёрзал на стуле.

– Скорее всего. Обещаниям эльфов не слишком-то много веры. Все помнят Ал Каддит?

Люди закивали. В начале войны повстанцы осадили прибрежный городок на западной оконечности Крангира. Эльфы заявили, что позволят людям беспрепятственно покинуть Ал Каддит, если те сложат оружие. Имперцы поверили – и поплатились жизнями: их зарезали, как свиней.

Сопротивление допустило большую ошибку. Седьмой легион раскатал повстанцев в лепёшку, на месте городка остались лишь обугленные руины.

– Вряд ли эльфы располагают в Бирнате большим войском. На приисках большой гарнизон?

– Нам хватит, – заявила Ида. Впервые с начала разговора Тарк почувствовал в словах уверенность.

– Когда отправляемся?

Ида хмыкнула.

– С места в карьер, значит? Мне нравится ваш подход, Плабис… Тарк.

Агент вздёрнул бровь – наместница впервые назвала его по имени.

– Будете тянуть время, – заговорил Гана, – эльфы решат, что их проигнорировали. И сорвут злость на горожанах.

Агент покачал головой.

– Сомневаюсь.

– Почему?

– Слишком много сил вложено. Далёкая экспедиция, захват целого города, участие Иды, в конце концов! Эльфы многое поставили на эту карту. Они будут ждать.

– Дело говоришь, – ввернул Гжодрас.

– И тем не менее стоит отплывать как можно скорее. Путь до Росиерана неблизкий, а все детали мы узнаем только на месте. Торчать здесь – бессмысленно.

– Гана, что думаете? – наместница повернулась к рыцарю.

– Логика Тарка безупречна. К тому же в таких вопросах он куда больший авторитет, чем я – вы же знаете, Рыцари Пенты в основном имеют дело с чудовищами.

– Мы тоже, – медленно проговорила Ида.

Наместница хлопнула ладонью по столу.

– Значит, решено. Отплываем на рассвете. Гжодрас, отведи Тарка в покои. Гана, задержитесь ненадолго?

– Да, конечно. Чем могу служить? – к рыцарю вернулись куртуазные манеры.