Текст книги "Печать Пожирателя (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8
Испытание. Часть II

Ответить я не успел.

Львов, который выделялся среди прочих своим огненным доспехом, вдруг подскочил к одному из своих товарищей. Оказавшись чуть позади, он пробил огненным лезвием ногу несчастного, швырнул его в сторону плотоядного растения, и рванул в сторону заросших грибами улиц!

Дикий вопль боли абитуриента донёсся до нас, а его «друзья» тут же побежали следом за Львовым!

– Вот урод! – процедил я, а Аня прибавила несколько словечек похлеще.

Гигантское растение не погналось за беглецами – почуяв кровь, оно бросилось на несчастного студента так быстро, что мы и сделать ничего не успели.

Обвив вопящего абитуриента своими отростками, оно подняло его в воздух и закинуло себе в пасть.

– Обойдём эту хрень… – решил я, сворачивая в узкую улочку, – По-поводу помощи, полагаю, вопрос снят?

– Это кем надо быть, чтобы так поступить! – возмущалась Аня, – Это же убийство!

– В Испытании не действуют обычные законы, – мрачно отозвался Ларс, – Не зря же мы подписали те документы… Эх, знал бы раньше…

– Не падай раньше выстрела, – посоветовал ему Кабанов, – Будем держаться вместе – все вместе и выберемся.

– Мне отец рассказывал, что также бывает и в Урочищах, – продолжил Ларс, – Он служит у одного из них, в Кандагаре… Говорит, что во время вылазок всякое случается… И иногда приходится поступать вопреки совести… Пожертвовать одним, чтобы спасти десяток…

– Смелый он у тебя, раз треплется от таком! – фыркнула Аня, – Как бы тайная канцелярия не прознала, и не пришила ему статью за оскорбление чести и мундира.

Ларс заткнулся, и движение мы продолжили молча.

Нам везло – на узких улочках, которые переплетались настоящим лабиринтом, никто не встречался. Лишь разок попытались напасть прямоходящие крысы переростки, но мы быстро выкосили пару десятков этих тварей, и оставшиеся нырнули обратно в подвалы.

Судя по грохоту, рыку и крикам, которые до нас доносились, на основных проспектах этого разрушенного города происходило что-то оживлённое… И наверняка – неприятное.

И всё бы ничего, но мы сошли с тропы, которая вела к той огромной арке. Поначалу я ориентировался на молнии, которые было видно даже отсюда, но потом улицы начали спускаться всё ниже и ниже… Мы оказались на длинном проспекте, построенном на дне здоровенного каньона.

По бокам от нас дома поднимались ввысь уже на десятки этажей, и где-то там, наверху, был путь, ведущий к выходу из Испытания. Воздух здесь был густой и затхлый, а свет давали лишь голубоватые кристаллы, растущие на стенах полуразрушенных построек.

Да и то – мерцали они тускло, скрытые за тонким пологом синеватого тумана…

– И кто всё это дерьмо только создал… – произнесла Аня, – У преподов «Арканума» больная фантазия, согласитесь? Какой-то гримдарк…

– Страшно представить, сколько магии надо, чтобы всё это содержать, – поддержал её Ларс.

– Как думаете, где находится вся эта местность? – спросил Арсений.

– Либо спрятано где-то в глуши, за тысячи километров от столицы, – тихо прошептала Настя, – Либо там же, где и актовый зал. Карманное измерение. Но Ларс прав, страшно представить, сколько магии нужно чтобы…

– Кажется, мы выбрали не тот путь, – произнёс я, оборвав разговор, – Думаю, стоит вернуться и попробовать пробраться по центральным улицам. Возможно, оттуда уже ушли…

– … гите! Пом…

– А-а-а-а-а!

– Нет-нет-не…

Крики донеслись спереди, приглушённые туманом. Мы переглянулись.

После того, что продемонстрировал Львов, бросаться на выручку неизвестным мне совсем не хотелось.

Очевидно, что тут кого-угодно пустят в расход, не задумавшись о чинах и последствиях. Я уже понял – всё, что происходит на Испытании, остаётся на Испытании…

– Не… Нет!..…т! – снова послышался женский голос, показавшийся знакомым…

– Идём, – решил я.

– Погоди, – Аня положила мне на плечо руку, – А если это ловушка? Есть ли смысл рисковать? Ты только что предлагал вернуться…

Стоило ей только произнести это, как в нескольких метрах позади нас что-то рухнуло! С таким треском и грохотом, что мы аж подскочили!

А развернувшись, просто обомлели – обратный путь перекрывала огромная каменная стена! Без окон и дверей, без трещин и выступов – просто вертикальная гладкая поверхность!

– Приплыли, – нервно сглотнула Аня.

– Накаркала, дура! – тут же зашипела Настя, и я удивлённо посмотрел на эту хлипкую и кроткую, на первый взгляд, девушку.

Судя по всему, она находилась в шаге от нервного срыва.

– Тихо! – резко велел я, – Ругаться будем после. А пока… Вариантов всё равно нет. За мной. Держите магию наготове.

Сказав это, я проверил собственный магический «насос», и почувствовал, как по спине пробегают неприятные мурашки.

Магии вокруг не было. Вообще.

Я не чувствовал ни одной энергетической величины вокруг – даже искр своих товарищей…

Вытянуть силу ни из них, ни из окружающего мира у меня не получилось. Остальные тоже заметили эту подставу.

– Не хочу никого пугать, но я не чувствую силу, – спокойно произнёс Кабанов.

– Я тоже.

– И я.

– И я… – Настя тут же захныкала, – Мы тут умрём… Мы все тут умрём!

Она приготовилась разрыдаться, но Аня выписала ей такую затрещину, что звон разнёсся в окружающем тумане, а миниатюрная блондинка упала на задницу.

– Возьми себя в руки!

– Аня права, – я помог Насте встать и пристально посмотрел ей в глаза, – Нельзя поддаваться панике. Мы – носители древних сил. Но не одной лишь магией наши предки строили этот мир! Честь, доблесть, холодный ум, находчивость – если уж нам осталось только это, будем пользоваться. Ясно?

Настя всхлипнула и кивнула, сильно сжав мою руку.

Мы двинулись дальше.

– Да ты прям оратор, – усмехнулась Аня, идущая рядом, – Зачитаешь речь по возвращении?

– Подумаю над этим.

Через пару минут туман резко рассеялся, и мы остановились. Проспект снова оказался перекрыт.

Правда, не скалой – а огромным львом, с головой и крыльями орла, и хвостом змеи…

Здоровенная тварь улеглась так, что целиком перегородила улицу – а она была метров двадцать в длину!

– Мамочки! – пискнула Настя, а Ларс нервно сглотнул.

– Так-так-так! – человеческим голосом произнёс «лев», поворачивая к нам морду, – Ещё свежее мясо…

Его глаза светились золотом, а оскаленная пасть не обещала ничего хорошего…

С трудом оторвавшись от взора чудовища, я только сейчас заметил, что в воздухе над ним висели трое абитуриентов – каждый из которых находился в магическом коконе.

И одной из этих людей была Маша!

Блондинка, увидев меня, что-то закричала, но из-за магического кокона я не услышал ни слова.

Монстр, между тем, продолжал нас разглядывать. Нападать он явно не спешил… Хм, может, не всё так плохо?

– Кто ты? – спросил я в звенящей тишине.

Лев потянулся, встал, и стал ещё больше, чем казался…

– Арканион, – выдохнул он, – Страж путей…

– И что за путь ты здесь охраняешь?

Лев оскалился.

– К выходу, разумеется. Кратчайший из всех возможных… Но и самый опасный.

– Ты уверен, что стоит с ним разговаривать? – тихо шепнула мне на ухо Аня, обдав горячим дыханием.

– Думаешь, броситься на него без магии, с одними кулаками, было бы более разумно?

Она прикусила губу, а я снова обратился ко льву.

– А ты… Можешь нас пропустить?

– Разумеется! – снова «улыбнулся» он, – Но только если отгдадаете три загадки.

– Это Сфинкс! – ахнула Настя, – Настоящий, живой…

– Тихо! – шикнул на неё Ларс, – Марк, может, лучше вернёмся? Поищем подъём в домах, и…

– И проведём туту неделю? – ответил я, – Чем питаться всё это время будем?

– Думаешь, стоит согласиться? – спросил Кабанов.

– У вас нет выбора, – фыркнул Арканион, – Обратно я вас не пущу. Трусость карается смертью… А доблесть…

– А за доблесть ты нас подвесишь, как этих троих? – не удержался я.

Сфинкс хохотнул.

– Они ошиблись на третьей загадке… А потому остались живы… До поры, до времени… Если ваши предводители сочтут нужным заплатить весомую цену – я отпущу их…

– То есть, если мы ошибёмся, то останемся здесь?

– Если ошибётесь на первой загадке – сожру всех и сразу. На второй – съем одного из вас, и дам шанс на повторный ответ остальным. Ошибётесь на третьей загадке – останетесь вместе со своими сородичами. Ну а если ответите правильно – я пущу вас по разлому прямиком к выходу. И ваше Испытание закончится.

– И сколько раз на все загадки отвечали правильно? – тихо спросила Аня, – За время всех Испытаний?

– Ни разу, – «улыбнулся» Арканион.

– Их же были сотни!

– Вот именно… Ну что, готовы рискнуть? Мне наскучила беседа…

– Начинай, – велел я.

Ну а что⁈ Не сражаться же с ним, он нас всех одной лапой придавит!

Сфинкс подобрался, и произнёс нараспев:

– Несет она свет, хоть и малый, но яростный,

Тает во мраке, оставаясь загадочной.

Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок.

Скрытая во всё и ничто, как невидимый след,

Там, где жизнь и волшебство находят ответ.

– Что за чушь⁈ – простонал Ларс.

Я же задумался. Что бы это могло быть? Этот Арканион явно не будет загадывать смешные вещи типа лука или огурца… Наверняка, это что-то магическое…

– Я знаю ответ, – вдруг произнесла Аня, – Думаю, это «Искра».

– Ну конечно! – воскликнул Арсений, – Несёт она свет, хоть малый, но яростный… Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок… Кажется, сходится!

– Не знаю, не знаю… – пробормотал Ларс, – Марк, ты как думаешь?

– Думаю, ответ верный, – согласился я с Аней. – Это «Искра»!

– Умные детишки! – оскалился Арканион, – Это правильный ответ… Хм… Для вас это было просто… Следующая будет посложнее…

– Ну отлично! – пискнула Настя, но лев уже зачитывал следующее четверостишие:

– Внутри сокрыта, но ведёт нас сквозь века,

Голос безмолвный, что зовёт сквозь облака.

Пламя жизни, озаряющее путь,

Тайну, что тебе доверена, не позабудь.

На этот раз мы замолчали надолго.

Так и напрашивалось ответить «память», но я чувствовал, что это неверный ответ.

– Может «магия»? – спросил Кабанов.

– Слишком просто, – покачала головой Аня, – Если готов пожертвовать собой ради нашей второй попытки – можешь ответить…

– Нет уж, спасибо. Давайте ещё подумаем.

– Долго, люди, – произнёс Арканион, – Я не намерен ждать! Даю вам минуту на размышления!

– Надо всегда уточнять условия, написанные мелким шрифтом, – скрежетнул я зубами, – Так, думай, Марк, думай…

– Ну всё, ребята, мы трупы! – простонал Ларс.

– Заткнись, толстяк!

– Эй!

– Тихо всем! – рявкнул я, – Мешаете думать.

– Тридцать секунд!

– Арс, есть мысли?

– В душе не е…

Услышав его ругательство, я просиял улыбкой – меня озарило!

– Есть ответ!

– Серьёзно⁈ – изумилась Аня.

– Говори! – велел Арканион.

– Душа.

Несколько секунд молчания…

– Верно, человек… Хм-м… А ты не глуп, далеко не глуп…

– Душа⁈ – ахнула Настя, – Я же сразу об этом подумала! Только решила, что это глупо.

Я кивнул, принимая это к сведению, и подмигнул Кабанову.

– Спасибо за подсказку.

– Не то, чтобы я прям думал об ответе, Марк, – скривился тот.

– Давай последнюю, Арканион! – воодушевился я.

– Хм-м-м… Что -ж, пожалуйста!

В невидимых свитках их следы прописаны,

Поиски истины – ими движимы.

Они не имеют формы, но ворота откроют,

Карта, что путь настоящий покажет, построит.

Сокровища без веса, но бесценней всего,

Они растут вечно, добавляя к себе ничего

– Япона мама… С каждым разом всё веселее и веселее! – снова заявил Ларс, – Это на кого рассчитано⁈

– На людей с критическим мышлением, – хмуро отозвался я.

На самом деле, лет семьдесят назад я слышал подобное – когда одного из моих воинов на отсталой планетке повязали дикари, и местный шаман спрашивал его о чём-то похожем… На помощь несчастному я тогда не успел, но ответ через эмпатическую связь услышал.

И он сходился с моими нынешними мыслями.

– Это знания.

Спутники посмотрели на меня с вытаращенными глазами.

– Вот так просто⁈ – изумилась Аня.

– Если просто – чего сама не ответила?

– Хм-м-м-м… Я удивлён, смертные… Очень удивлён… Вы ответили на все загадки верно… А значит – заслужили награду.

Лев махнул хвостом, и перед каждым из нас появился голубоватый овал портала.

– Невероятно! – ахнула Аня, – И это… Выход? Из Испытания?

– Да.

– А вдруг ты обманываешь нас? – тихо спросила Настя, – Вдруг это лишь продолжение всех этих ужасов, и нас выкинет…

– Я никогда не лгу, девочка! – громыхнул Арканион, – Мой вид не способен на это… Впрочем, тебе-то откуда знать, ты ведь даже не полноценный маг…

Блондинка смутилась. Остальные повернулись ко мне.

– Думаешь, ему можно верить? – нахмурив брови, уточнил Арсений.

– Если вы боитесь – что достаточно позорно, – усмехнулся Арканион, – Я просто пропущу вас дальше по ущелью. Можете попытать счастья, и добраться до врат пешком. Вам осталась примерно половина пути до выхода.

– Ну уж нет! – заявила Аня, – Сыта я этим г… Этим испытанием по самое горло! Я рискну!

– Мудрое решение.

– Вы со мной?

– Идите, – велел я, глядя на остальных ребят.

– А ты⁈ – тут же подобралась Лисицина.

– А я… Сразу за вами. Только кое-о чём спрошу.

– Нет, Апостолов, ты точно ненормальный, – покачала головой Аня, подошла ко мне, и поцеловала в щёку, – Но мне это даже нравится.

– Уверен? – настороженно поинтересовался Кабанов.

– На сто процентов. Правда, буду через пару минут. Придержи мне там пару бутылок шампанского, если нас встречают с фуршетом.

– Сделаю, – улыбнулся Арсений.

Ларс и Настя не сказали ничего – просто с настороженностью подошли к порталам и, дождавшись, пока в них зайдут Кабанов и Аня, последовали за ними.

Четыре энергетических овала тут же схлопнулись, и остался лишь мой.

– Чего ты ждёшь, человек? – спросил Арканион, и на этот раз в его голосе проскользнули нотки интереса.

– У меня к тебе предложение.

– Слушаю.

– Загадай мне ещё одну загадку. За них, – я кивком указал на по-прежнему висящих в воздухе абитуриентов, среди которых была Маша.

– Любишь играть со смертью?

– Не очень. Но эта девушка мне нравится, так что я хочу её спасти.

– Хм… А взамен? Если проиграешь?

– Взамен – можешь сожрать меня. Вместе с душой и искрой.

Арканион задумался, а я лишь хмыкнул про себя.

Магии вокруг не было по прежнему – кроме моего заслуженного портала. И как только он появился, мои энергощупы тут же впились в него, высасывая энергию. В крайнем случае я смогу воспользоваться ей, и перенестись на полкилометра.

Примерно…

Если сумею закольцевать поток…

И каналы не порвёт от перенапряжения…

И если…

А, в бездну! Не хочу я бросать эту красотку на произвол судьбы!

– Что ж… Ты сам попросил…

Портал схлопнулся, и я остался лишь с тем, что смог поглотить. Ничего, в крайнем случае, этого хватит для бегства…

Арканион прищурился, и произнёс:

– Кольцо невидимое, между мирами струится,

Свет звёздный через него в танце кружится.

Пути для магии проторяет, но обманывает глаз,

Бурный поток, что начинает и завершает любой сказ.

Я усмехнулся. Самая сложная, как думал Сфинкс, загадка, оказалась для меня самой лёгкой, стоило лишь осмыслить стих.

Уверен, будь на моём месте любой земной колдун, он бы не ответил на неё – просто потому, что никто здесь не подозревал о существовании этого.

Но я-то был не абы кто!

– Эфир.

Арканион прищурился, и приблизил ко мне свою огромную морду. Он остановил её всего в полуметре от моего лица, и я почувствовал запах свалявшейся, влажной шерсти – и ещё чего-то, очень знакомого…

Но сказать наверняка, что это было, не мог.

– Так-так-так… – протянул Сфинкс, пристально разглядывая меня своими золотыми глазищами, – Тут у нас интересный экземпляр… Тот-кто-знает-неведомое? Откуда ты, Марк?

– А это важно? – я не спешил рассказывать Арканиону о себе, – Ответ верный.

– Это правда… Но тем удивительнее, что его дал такой желторотик… Хм-м-м-м… Что ж, я держу слово… Ты справился – а значит, эти людишки будут свободны…

Он махнул хвостом, и магические коконы опустились на землю. Они лопнули по очереди, и находящиеся там люди упали на землю, тяжело хватая ртами воздух.

Я подошёл к Маше и помог ей подняться.

Блондинка смотрела на меня, как на безумца.

– Как ты это сделал⁈ Как⁈

– Потом, – ответил я, – Арканион, мы можем идти?

– Можете… – зевнул Сфинкс, – Сделка есть сделка… Ну а ты… Марк… Возвращайся, если будет возможность. Ты меня заинтересовал.

– Спасибо за приглашение, – серьёзно ответил я, про себя уже прикидывая, каким количеством тайн владеет это существо. Было бы здорово разговорить его…

Без угрозы быть сожранным за неправильные слова…

Перед нами появилось четыре портала, и спутники Маши – два парня – не переставая бормотать мне слова благодарности, тут же кинулись в них. Я подвёл девушку к третьему, и улыбнулся ей.

– Увидимся на зачислении.

– Спасибо, Марк.

Она быстро поцеловала меня в щёку (противоположную, не ту, куда поцеловала Аня) – и шагнула в портал. Проводив её взглядом, я подошёл к своему.

– Эй, человечек!

– Да? – я посмотрел на Арканиона.

– Я чувствовал, как ты тянешь энергию портала. И если бы ты ответил неправильно – уйти бы я не позволил.

* * *

По ушам ударил громкий треск, темнота рассеялась, как туман на ветру – и я с размаху приложился о что-то твёрдое.

– Ах тыж @#$%! – не удержавшись, выругался я.

– Посдержаннее, Апостолов.

Тряхнув головой, я встал на колени, а затем поднялся на ноги. Меня слегка пошатывало, в глазах двоилось, но я разглядел сидящую за столом Ярославу Тугарину.

Мы с ней находились в небольшом помещении, заставленном книжными шкафами и стендами с заспиртованными уродцами, частями мутировавших человеских тел, и прочими прелестями вивисекции.

Похоже, после портала Арканиона меня выкинуло прямо в кабинет заместителя Директора.

– Воды? – предложила рыжая, и щелчком велела графину подняться в воздух и налить в стоящий рядом стакан воды.

– Благодарю, – хрипло ответил я, взял стакан и жадно выпил его.

– Что ж, Апостолов, поздравляю с прохождением Испытания, – Ярослава откинулась на спинку мягкого кожаного кресла, взмахнула рукой, и у меня на руке появился антрацитово-чёрный браслет с подвеской в виде расправившего крылья ворона, – Теперь вы – полноправный студент Неведомого факультета академии магии «Арканум»!

Глава 9
Факультет отверженных

Смысл её слов дошёл до меня не сразу.

– Неведомый факультет⁈ – переспросил я, разглядывая браслет.

– Вас что-то смущает? – удивилась замдиректора.

– Нет, но… – На самом деле ещё как смущало! – Честно говоря, я рассчитывал стать стихийником… А можно перепройти Испытание?

Рыжая рассмеялась своим прекрасным голосом.

– Отличная шутка, Апостолов! Ха-ха-ха! Прекрасно, прекрасно… Ох, вы серьёзно⁈

– Если это возможно…

– Абсолютно исключено! – удивлённо уставившись на меня, воскликнула Ярослава, – Испытание будет недоступно до следующего года! Да и вообще… Идти туда повторно⁈ Вы или глупец, или невероятно самоуверенный молодой человек! Послушайте совета – не переживайте. Возможно, именно на Неведомом факультете раскроется редкая грань вашего таланта, или вы освоите сразу несколько направлений…

– И как часто такое случается? – поинтересовался я, – Чтобы выпускники этого факультета становились известными магами? Если я правильно помню, последним был Михаил Калашников, выпустившийся в сорок третьем году прошлого века.

– И он произвёл революцию в боевой магии!

– Но согласитесь, такое случается нечасто?

– Тем больший для вас стимул приложить все усилия для собственного развития, Апостолов!

– И всё же…

– Пересмотреть результаты Испытания нельзя. Оно само определяет предрасположенности студентов, – пожала плечами Ярослава, – Возможно, оно разглядело в вас что-то особенное, Апостолов. Не переживайте, в любом случае, в стенах нашей академии вы получите самое лучшее образование.

– Не сомневаюсь, – вяло согласился я, – И что теперь?

– Теперь отправляйтесь в актовый зал. Через полчаса состоится приветственный ужин, потом вам расскажут некоторую общую информацию. А затем можете быть свободны на три дня – до начала учебного года.

Попрощавшись с Тугариной, я покинул её кабинет и оказался у винтовой лестницы.

Она привела меня в коридор, примыкающий к холлу. Народу там было немного, так что я сразу направился в актовый зал, откуда доносился гул людских голосов.

Неведомый факультет, ну офигеть! Совсем не то, на что я рассчитывал… Надо бы порасспросить нашего декана (а кто он, интересно?) о перспективах. Сдаётся мне, они весьма и весьма условны…

Огромное помещение актового зала, в котором совсем недавно сидели абитуриенты, преобразилось до неузнаваемости. Теперь на сцене был установлен длинный стол с преподавательским составом больше чем из тридцати человек.

По центру зала также стояли четыре больших стола, над каждым из которых висел большой гобелен с эмблемой факультета.

Золотые переплетающиеся стихийные элементы в ромбе на красном фоне, колба и ключ в квадрате на синем фоне, искра света и череп на бело-чёрном, и…

Чёрный ворон, расправивший крылья, на серебристом фоне. Так, ну очевидно, что это Неведомый факультет…

В глаза бросалось и другое.

За столами, заставленными едой и напитками, сидели студенты – исключительно первокурсники. И их было немного – куда меньше, чем тех, кто отправлялся на Испытание.

Я прикинул – примерно по двадцать человек за каждым из столов трёх «чужих» факультетов, и всего десять за нашим…

Даа, Кощеев не соврал, отбор и правда жёсткий!

Идя к своему столу, я разглядывал счастливых первокурсников. К моему удивлению, Арсений и Аня тоже попали на Неведомый факультет! Девушка приветливо замахала мне, указывая на место рядом с собой, а вот Кабанов выглядел слегка пришибленным.

За столом стихийников я увидел Львова. Рядом находился его подпевала Васильев и ещё один парень из их компании, а также грудастая брюнетка, которая что-то весело щебетала мажору на ухо.

– О, вы гляньте, кто пришёл! – громко воскликнул Сергей, заметив меня, – Апостолов, собственной персоной! Слушай, а ты не ошибся? Может, тебя полотёром взяли, а не студентом?

Тут его взгляд упал на мой браслет, и Львов расплылся в мерзкой улыбке:

– О-о-о-о, батенька, да нет, всё куда хуже! Запулили в отстойник, значит? Это даже хуже, чем дерьмо за простолюдинами выгребать!

– Да уж лучше так, чем оставлять своих в качестве платы Испытанию, – холодно отозвался я, припомнив, что сделал этот мажор.

На лице Львова отразилось удивление, а затем – смятение.

– Что ты… Не понял⁈

– Да всё ты понял, Серёжа. Будь уверен, ошибки твоего товарища я не допущу, и спиной к тебе никогда не повернусь.

Оставив его и других задумавшихся стихийников, я пошёл дальше – и увидел, как за этим же столом в своей оверсайз куртке сидит Маша.

Дерьмо космочервя, попала же в дурную компанию! Ну ничего, надеюсь, это не станет для нас проблемой…

Блондинка тоже заметила меня, и широко улыбнулась.

– Привет! Марк, а ты…

– А я вон туда, – я указал на стол Неведомого факультета.

– Оу!.. – она слегка смутилась, – Ну… Что ж, в любом случае, поздравляю с поступлением! Послушай… – Она встала и подошла ко мне, обдав запахом персиков и корицы, – Если бы не ты, я бы не прошла Испытание. Честно говоря, чувствую, что сижу здесь незаслуженно…

– Перестань. Со всяким такое может произойти. И уверен, так бы на моём месте поступил каждый.

– Что-то я сильно сомневаюсь, – покачала головой Маша, и бросила быстрый взгляд на Львова, – Уж кое-кто точно нет.

– Действительно, – посмеялся я, – Держи с этим придурком ухо востро, ладно?

– Само-собой… Но всё равно…

– Ты прошла Испытание – и точка.

– И тем не менее – я твоя должница, Апостолов. Слово дворянина.

– Ну… Раз ты настаиваешь… – Я вдохнул её запах ещё раз и, заметив недовольные взгляды, которыми на нас смотрит большая часть стихийников, отошёл на шаг, – Буду иметь в виду. Если что – ты знаешь, где меня найти.

– Где? – удивилась девушка.

– На моём «отстойном» факультете, конечно, – рассмеялся я.

– Хорошо, – серьёзно кивнула девушка, – Только… Скажи, как ты договорился с Арканионом⁈ Это же невероятно!

– Расскажу как-нибудь в другой раз, ладно?

Она кивнула и вернулась за стол.

По пути к своему столу я заметил Ларса, оказавшегося на артефакторике, и Настю, испуганно приютившуюся за углом стола целителей и некромантов.

– Ну наконец-то! – улыбнулась Аня, когда я сел между ней и Арсением, – Мы уж думали, тебя сожрал тот Сфинкс! Что ты там с ним делал⁈

– Да так, решил узнать, откуда он такой красивый, – отшутился я.

– Не хочешь рассказывать? Ну-ну! – вздёрнула носик Лисицина, – Ладно, главное, что все мы живы и поступили! Юху!

– Ага, – вяло отозвался Арсений.

– А ты чего такой хмурый? – удивился я.

– Да просто… Честно говоря, я думал что попаду на стихии… Только над ними и работал последние два года… Отец стихийник, дед стихийник, они так на меня рассчитывали, а теперь расстроятся… Дурацкое Испытание! Вот как оно определяет, кому куда, а⁈

– Хотел бы я знать, – я хлопнул его по плечу, – Сам думал о стихиях… А там этот урод оказался.

– Не говори мне ничего, – выдохнул Кабанов, бросив недружелюбный взгляд на Львова, – Иначе я его прямо здесь грохну!

– Воу-воу! – рассмеялась Аня, – Вы чего, парни⁈ Смотрите на мир позитивно! Мы прошли Испытание, мы живы, впереди блестящие перспективы! Ну да, Неведомый факультет – не то же самое, что любой другой…

– Говори прямо – это отстойник! – мрачно заметил худощавый парень с собранными в пучок волосами, сидящий напротив нас, – Все знают, что сюда каждый год определяют тех, кто недостаточно хорош для остальных факультетов!

– Какой-то бред, – я пожал плечами, и осмотрел стол. Есть хотелось просто неимоверно, поэтому я без зазрения совести положил себе огромный кусок лазаньи и принялся уминать его, – Зачем в «Аркануме» вообще нужен такой факультет?

– Ошибка выжившего. Знания могут быть достойными, а таланта недостаточно, чтобы получить чёткое направление. Поэтому каждый год на факультет и поступает меньшее количество людей, чем на все остальные. Нам просто везёт пройти Испытание!

– Да не, это чушь какая-то, – ответил я с набитым ртом.

Вопрос наличия подобного факультета интересовал меня с самого начала, и я подозревал, что всё далеко не так просто.

– Я Антон, кстати, – представился парень.

– Я Марк. Апостолов.

– Дворянин?

– Он самый.

– Ну блеск, – фыркнул новый знакомый, – Ещё и благородного нам тут не хватало…

– Нам, это кому? – удивился я неожиданной сменой настроения собеседника, – Арсений тоже из дворянского рода. И Ан…

Увидев, как качает головой Лисицина, я оглядел оставшуюся шестёрку первокурсников за столом.

Они смотрели на нас волками. Напугали, ха!

– Значит, вы все не из благородных? – уточнил я на всякий случай.

– И пресмыкаться не намерены! – выпалила невысокая рыжая девчонка с веснушками на носу, – Даже не рассчитывай!

– Да не было такой надежды изначально, – я снова пожал плечами, оглядел стол, и наложил себе полную тарелку креветок в чесночном соусе, – Мы вроде как теперь сокурсники, студенты «Арканума», и равны между собой.

Ох, дорогие мои, знали бы вы о моих далекоидущих планах! Разумеется, я не считал никого из них равным себе. Да что там – даже самые высшие дворянские рода не вызывали во мне должного пиетета.

Ничего, погодите полвека, и посмотрим, кто будет новым Императором!

На мои слова сокурсники отреагировали по разному. Трое закивали, соглашаясь, остальные же недоверчиво скривились или покачали головами.

М-да, непросто будет завоевать их доверие…

Продолжая поглощать вкуснейшую еду, я то и дело бросал взгляды на преподавательский стол. Что-то мне подсказывало, что сидящий во главе стола директор должен выступить с речью.

Ожидания не обманули – буквально через десять минут он встал, и застучал вилкой по хрустальному бокалу, привлекая внимание студентов.

Все повернулись в его сторону.

– Итак, уважаемые студенты – позвольте поздравить вас с зачислением в «Арканум»! – громыхнул Кощеев своим мощным басом.

– Ура!

– Ура!

– Да-а!

Довольные крики раздались со всех сторон.

– Не всем повезло пройти Испытание, – произнёс директор, – Кто-то погиб, и пусть их души отправятся в лучший мир! Все вы знали, на что идёте… Большая часть абитуриентов просто не смогла добраться до выхода – и сразу скажу, что этих ребят мы вернули обратно. Сейчас они уже со своими семьями.

Хмм… Значит, Машу действительно бы вытащили и без меня? А, ладно, сейчас-то что об этом думать! Зато расположил блондинку к себе.

– Вам же я представляю ваших деканов. Моя обворожительная заместительница, с которой вы уже знакомы – факультет Артефакторики и Алхимии!

За соответствующим столом раздались бурные апплодисменты.

– Повезло им, – усмехнулся Кабанов, – Горячая штучка…

– Черномор Андреевич Воеводин! – продолжил Кощеев, – Факультет Стихийной магии!

Здоровяк с седой бородой встал из-за стола и скупо махнул рукой своим подопечным.

– Ванесса Алексеевна Онегина – Целительство и Некромантия!

Хрупкая женщина лет сорока с платиновыми волосами, внешне похожая на баньши – призрака смерти – её тонкие губы изогнулись в плотоядной улыбке.

– И Змеев Илья Васильевич – Неведомый факультет!

В погрузившемся в тишину зале раздались редкие хлопки десяти человек. Высоченный бородач со шрамом поперёк всего лица и свёрнутым набок носом, даже не посмотрел в нашу сторону – лишь поднял бокал с вином, и залпом осушил его.

– Мрачноватый тип, – заметила Аня, – Такое ощущение, что ему пофиг на нас.

– Недалеко от правды, – заметила брюнетка с короткой стрижкой и карими глазами, сидящая напротив нас рядом с Антоном, – Я слышала, что ему абсолютно плевать на успехи его учеников. Или их неудачи.

– Интересно, почему? – удивился я.

– Разные слухи ходят. Вроде как, он служил где-то на дальнем юге, пытался разработать особую практику для «неведомых». Но якобы всё это обернулось смертью его роты.

– И теперь он декан элитной академии? – присвистнул Кабанов, – Нехилый скачок для того, кто угробил своих людей.

– Там мутная история, – заметил парень с рыжеватыми волосами с другого конца стола, – Ему и орден за что-то дали, а то дело под гриф «секретно» спрятали.

– Интересный фрукт…

– … получите лучше знания о магии во всём мире! – пока мы болтали, директор закончил воодушевляющую речь. Которую я почти целиком пропустил мимо ушей, – А теперь – ещё одна важная деталь, имеющая непосредственное отношение к нашей академии – и всем вам!

Я навострил уши – собственно, как и все прочие.

Кощеев потёр свой крючковатый нос и хитро улыбнулся.

– Ни для кого не секрет, что ежегодно мы проводим турнир академии по чароболу. Четыре факультета сражаются за право стать лучшими, и представить «Арканум» на всероссийском первенстве среди учебных заведений!

Услышав эти слова, первокурсники оживились – по залу пронёсся гул возбуждённых голосов. Я же только покачал головой, наблюдая за возбуждением Кабанова и даже Ани.

С тех пор, как я оказался в теле Марка, нужно было решать множество проблем. И погрузиться в глубокое изучение культурного слоя этой страны (не говоря уже о мире!) не было никакой возможности.