Текст книги "Взгляни на небо"

Автор книги: Илья Дворкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Глава шестнадцатая

Поистине, это был лабиринт. В плавнях, заросших камышом, причудливо петляли, извивались узкие протоки. И везде бесчисленные гнездовья птиц. Это было беззаботное птичье царство. Каких только пернатых красавцев здесь не было!

Изумрудными шейными воротничками красовались селезни, вышагивали на долгих, членистых, похожих на стволы бамбука ногах цапли.

Дикие гуси – могучие серые птицы – стремительно пересекали открытые пространства воды. Они напоминали современные авиалайнеры, когда отрывались после долгой пробежки и взлетали с воды, как с бетонной полосы аэродрома, обтекаемые, устремленные по косой ввысь, неутомимые воздушные бродяги.

Невозмутимо, без видимых усилий плыли лебеди. Они казались высокомерными, пока не ныряли стремительно за потерявшей бдительность добычей.

Стояли кое-где застывшие пеликаны, с тяжело отвисшим зобом, набитым рыбешкой. А красавцы птицы фламинго! Розоватые, как отблеск утренней зари на воде…

Плевать было на все эти красоты Кубику и его новым дружкам! Впрочем, дружками их нельзя было назвать. Дружки!

Старшему, Бархрам-оглы, отцу, было лет под сорок. Сыну его, Саиду, восемнадцать. Походили они друг на друга разительно-вкрадчивой легкой походкой, заросшими темной с синеватым отливом щетиной лицами, вислыми могучими плечами, а главное, взглядом – ускользающим, опасным, настороженным. Кубик их боялся. Серьезные были люди.

Когда он их нашел, Саид сделал вид, что не знает его, хотя вместе прожили бок о бок в колонии почти полтора года. Кубик попал туда впервые за карманную кражу. Саид был старожилом, взял Кубика под свою опеку. Саид был хозяин, Кубик – «шестерка», мальчик на побегушках, слуга. И Кубик старался вовсю. Саид получал роскошные посылки – копченую рыбу, мясо, прекрасные плоские лепешки, которые, стоило их только разогреть, становились мягкими, пышными и свежими. Саид снисходительно делился с Кубиком. Он ни с кем не ссорился, держался спокойно и с достоинством. Веки всегда презрительно полуопущены. Слова цедил сквозь зубы. Был он не по возрасту могуч, и никто в колонии, даже из самых отчаянных, с ним не связывался. Кубик на него только что не молился, унижался, старался всегда быть на глазах, старался услужить во всякой мелочи.

И был счастлив, когда Саид ронял ему сквозь зубы какие-нибудь указания.

Все мальчишки в колонии знали, что Кубик «шестерит» у Саида, презирали его за это, но Кубику было наплевать. Главное, он был в безопасности.

Саиду оставалось пробыть в колонии еще восемь месяцев, когда Кубика освободили.

– Адрес возьми, – процедил Саид, – будешь в наших краях, заходи. Может быть, понадобишься.

Он повернулся спиной к Кубику и, казалось, забыл о его существовании. Кубик вызубрил адрес наизусть и много дней повторял его, как скворец, боясь забыть.

И потом был поражен, узнав от Витальки-Халвы, от этого лопоухого салаги – мальца, которого так легко затравил в «дело», что родители его переезжают в места неподалеку от дома Саида.

Может быть, он и не решился бы никогда на побег, если бы не это странное, показавшееся ему чудесным совпадение.

После того как он отлежался, отоспался, отъелся в пещере, снова подцепил на крючок Халву, разжился деньгами и приоделся, Кубик решился навестить Саида и его отца.

Он тогда оторопел, увидев выросшего на голову Саида. Тот скользнул по нему равнодушным взглядом, не кивнул даже, повернулся и ушел в дом.

И не было его очень долго. А Кубик стоял как оплеванный и не знал, куда деваться. Узкая улочка поселка была пропечена солнцем, тени не было, лучи били отвесно. А за калиткой шелестело широкими листьями могучее инжировое дерево, в тени его стоял врытый в землю стол, несколько легких плетеных стульев. На столе блестела капельками воды огромная отпотевшая бутыль с красным вином, видно, только что вынутая из погреба. Кудрявилась на тарелках зелень-закуска.

В глубине двора виднелся красивый дом с широкой террасой. Истекающему потом на солнцепеке Кубику все это благополучие показалось таким заманчивым, таким желанным! А сам он в пропотевшем спортивном костюме, неприкаянный, как пес, вздрагивающий от любого внимательного взгляда, – таким несчастным, несправедливо обиженным судьбой, что ему захотелось плакать.

Таким его и увидел впервые отец Саида – жалким, мокрым, с трясущимися губами…

Еще более кряжистый, чем сын, он щелками глаз ощупал Кубика с ног до головы, резко повернулся и проворчал Саиду:

– Трясется, как шакалий хвост. Медуза. Гони его.

– Погоди, отец. Ему жарко, он голодный. Он пригодится, – ответил Саид и что-то еще добавил на непонятном Кубику языке. Что-то насмешливое.

Отец улыбнулся, ответил, вновь оценивающе оглядел Кубика.

– Ладно. Иди, – сказал он и отворил калитку. – Не трясись. Садись, пей, ешь. Поговорим потом.

Серьезные были люди. Жесткие. Деловые. Когда Кубик поел, отец Саида сказал:

– Возьмем тебя. Помогать будешь. Охотился когда-нибудь?

– Нет, – ответил Кубик.

– Научим, – Он переглянулся с сыном, снова что-то быстро сказал. Непонятное, клекочущее. Оба вновь рассмеялись. – Ты тоже теперь дичь. На мушку не попадайся.

Кубик улыбнулся – растерянно, непонимающе.

– Берем, – сказал отец. – Мы охотники. Птицу бьем. Дичь. Потом продаем. У нас ружье, катер, места, покупатели. У тебя руки. Кривые. Кормить будем. Подкинем кое-что. Старайся. Ружье добудешь – в долю возьмем.

Во время обеда Кубик сидел тихо, скромно, весь вид его выдавал подавленность и покорность.

Однако Кубик думал. Лихорадочно соображал.

Бесшумные старухи молча подавали на стол очень вкусные, пряные, острые кушанья. Отец Саида распоряжался без лишних слов – знаками.

Слушались его беспрекословно.

«Добуду, добуду!»– думал Кубик. Он вспоминал редкие фразы Халвы, случайно вырвавшиеся – о чудаке парикмахере дяде Арчиле, о его ружье, ежедневно стоявшем в углу пустынной парикмахерской, и продолжал бормотать про себя: «Добуду! Добуду».

Особенно сильно эта мысль обуяла его после первой охоты, на которую его взяли. Впрочем, охотой это назвать было нельзя. Так, хладнокровное избиение.

Саид со своим отцом неторопливо выбирали непуганых птиц покрупнее, очень проворно перезаряжали двустволки. И били, били в упор, по стаям. Экономили дробь: каждым дуплетом сшибали несколько птиц. Проворно собирали их в полосатые мешки. Тех, что падали в густые заросли камышей, приходилось доставать Кубику.

Он соскальзывал с лодки, продирался сквозь осклизлые стволы камыша и, как охотничья собака, приносил дичь.

Подранков он сначала топил. Слишком уж они трепыхались и верещали.

Но Саид сказал:

– Не топи. Утопленников не надо. Так надо. – Саид взял живого еще селезня, проворно перегрыз, вернее прокусил ему с хрустом с одного раза шею.

– Понял? Так надо.

Этому Кубик научился быстро.

«Ружье! Ружье надо добыть», – думал он.

И когда устроил этот спектакль с горящей урной, увидел парикмахера, суетливо и добросовестно гасящего дымный, игрушечный пожар; когда он ощутил в руках тяжелое двуствольное ружье, прохладную гладкость его стволов; когда безнаказанно скрыли его от людских глаз голубые стволы грабов, Кубик почувствовал восторг.

В руках его было оружие!

Он вновь ощутил наконец себя человеком. Нахальство и самоуверенность вернулись к нему.

Правда, Виталька-Халва чуть не испортил всего. Если бы этот салажонок при последнем их разговоре чуть поднял глаза, он бы увидел висящую на ветке орешника двустволку, и тогда пришлось бы что-то придумывать, изворачиваться. А может быть…

Нет, ни о чем другом Кубик думать не хотел, боялся. Отмахивался от опасных мыслей. Тем более, что все обошлось.

Когда Кубик принес ружье, Саид и отец его недоуменно переглянулись. Они явно не ожидали от Кубика такой прыти.

Откуда появилось ружье, они не спросили, но по глазам их, по неуловимым признакам Кубик понял, что его если и не уважают еще, то относятся уже по-другому. Он чувствовал, что становится своим.

– Долю получишь, – сказал отец Саида. – Я шесть, Саид три, ты одну. Понял?

Кубик радостно закивал. Целая доля!

Вихрь радостных мыслей, надежд взметнулся в его голове. Он начал лихорадочно подсчитывать. Доля – это хорошо. Через пару месяцев можно завести свою лодку. Отделиться. Браконьерить самому. Потом мотор купить, потом…

Сладостные эти мысли прервал насмешливый голос отца Саида:

– Не вздумай один бить птичку. Если егерь поймает, конец тебе. С нами не поймает.

Саид добавил, глядя своими равнодушными глазами на Кубика:

– Егерь не поймает, мы поймаем. Не шали, Кубик. Ты понял?

И этот спокойный тон, эти немигающие глаза показались Кубику куда страшнее узких, горячих глаз отца.

Кубик часто закивал. Он понял. И снова тоска подкатила под его сердце. Но долго тосковать Кубик не умел. Как не умеют долго грустить и плакать плохие люди всех возрастов и народов.

Но злость осталась.

Кубик понимал, что при своем бесправном положении он просто не сможет никому продать ни одну самую лучшую утку или гуся без риска попасться и снова очутиться в колонии.

«Ништяк! – думал он. – Я одинокий серый волк! Проживем. Еда есть. Ружье есть. И есть на всякий случай лопух Халва! – Он подумал так и выпрямился, расправил плечи. – Я одинокий серый волк! Плевать на всех!»

Кубик стал злее. И всю злость свою перенес на тех, кого бил своим беспощадным ружьем.

– Ты дура! Глупая дура! – злился отец Саида. – Зачем грохочешь? Зачем зря нырка стреляешь? Кто его ест? Он рыбой пахнет! Никто не купит! Зачем пеликан бьешь?! С ним не знаю, что делать, редкий птица! Дура ты! – Отец, когда злился, начинал говорить с сильным акцентом.

Кубик только щерил свои крепкие желтоватые зубы.

– А мне так нравится! – говорил он.

Первая встреча с катером егеря – собакой, гадом… И каких только слов не пробормотал отец Саида, когда судорожно пытался завести подвесной мотор!

Он суетливо дергал шнур, мотор всхрапывал, чихал и не заводился. Катер подходил все ближе. Саид встал, тщательно прицелился и выстрелил. Удар крупной дроби пришелся в нос катера, тот вильнул в сторону и врезался в стену камыша.

И в тот же миг взревел мотор лодки. Отец Саида прибавил оборотов, лодка скользнула в почти неприметную протоку и растворилась в плавнях.

Кубик сидел испуганный, подавленный. Он боялся. Он так боялся, что его поташнивало.

Когда лодка, повернув в очередной раз, застыла с выключенным мотором, Кубик спросил:

– Ты в него целился?

Саид спокойно закурил сигарету, затянулся, стряхнул пепел, тихо сказал:

– Зачем в него? Лодку сбил. Если б не сбил, в него стрелял бы. Трясешься?

Кубик отвернулся. Вечная история: он попадал из огня в полымя.

Переполненный катер егеря тихо скользил по бесчисленным протокам заповедника. Мотор был выключен. Егерь осторожно, стараясь не плеснуть, отталкивался шестом от дна. Ребята застыли в лодке, боясь резким движением или шепотом спугнуть птиц. Они зачарованно смотрели на непуганые стаи, неторопливо отплывающие при виде катера. Лебеди недовольно оглядывались: не мешайте, мол.

– Ой, мамочка, змеи! – прошептала вдруг Ленка Бородулина.

И правда – прямо по ходу лодки из воды торчало несколько десятков змеиных головок.

– Змеи? – Егерь усмехнулся, опустил руки в воду и ловко выхватил… черепаху.

Панцирь у нее был неожиданной формы – не круглый, как у обычных черепах, а овальный, сильно вытянутый овал.

– Водяная черепаха, – сказал егерь, – возьми на память, – он протянул черепаху Ленке.

– А где она будет жить у меня? Ей же вода нужна.

– У вас в городе речка есть?

– Есть. Жинжа. Хорошая речка, – опередил Ленку Таир. – Поймайте еще парочку, мы их выпустим, и в нашей замечательной Жинже тоже будут свои черепахи. А потом…

Таир не успел договорить. Совсем рядом, где-то справа гулко хлестнули выстрелы.

С треском поднялась огромная стая уток, а выстрелы все гремели и гремели, вырывая из плотной массы стаи все новые и новые жертвы.

– Что же они делают, ребята?! – крикнула Ленка. Губы у егеря побледнели. Он яростно ругался на своем родном языке, но понимал его один Таир. Егерь изо всех сил налегал на шест.

Впереди показался просвет в камышах, и сквозь него все увидели лодку.

Лодка была метрах в трехстах от катера. В ней стояли трое с ружьями. Егерь подвел катер к небольшому островку с чахлой березкой посередине, прошептал:

– Высаживайтесь и ждите меня. С вами я за ними гнаться не могу.

Мальчишки запротестовали. Егерь одернул:

– Некогда спорить. Теряем время.

Потом он внимательно оглядел всех, остановился на самом рослом и сильном – на Родьке.

– Ты останься, может быть, пригодишься. Если начнут стрелять, сразу ложись на дно.

Таир, Володька, Мамед и Ленка высадились на остров, а егерь с Родькой осторожно, стараясь не шуметь, поплыли к браконьерам. Но незаметно подобраться им не удалось.

Внезапно самый высокий из тройки обернулся, увидел катер и мгновенно прыгнул к мотору.

Егерь рванул шнур своего. Моторы заработали почти одновременно. И началась гонка!

Браконьерская лодка была явно перегружена, и катер стал ее медленно, но неуклонно настигать.

Когда до лодки оставалось метров сто пятьдесят, один из браконьеров схватил другого в охапку и швырнул в камыши.

– Беги! – крикнул он.

И сразу облегченная лодка рванулась вперед.

Родька вскочил. Он сразу узнал того, которого выбросили из лодки. Его нельзя было не узнать – Кубик. Кубик с ружьем.

– Кубик! – заорал он. – Стой! Стой, подлец!

– Стой! – крикнул егерь.

Но Кубик и не думал останавливаться. Он с треском ломился через стену камышей, как обезумевший от страха медведь.

Егерь заглушил мотор.

– Из катера не выходи, – приказал он и бросился за Кубиком.

Ему сразу здорово не повезло. Егерь угодил в яму и окунулся с головой. Пока он отплевывался и, фыркая, выбирался из ямы, Кубик был уже далеко.

– Ушел! Ушел, подлец, – шептал Родька. – Это я, я во всем виноват! Без меня его давно бы уже поймали! Но ничего… ничего… Я сам! Все равно не уйдет!

Мокрый егерь перевалился через борт лодки. Он запаленно дышал и долго не мог выговорить ни слова.

– Видал, что делают, мерзавцы?! Запомни! Крепко запомни!

– Запомню! – поклялся Родька. – На всю жизнь!

В тот же день отправились домой.

Ребята наперебой обсуждали встречу с браконьерами, подробно рассказывали обо всем Володькиному отцу и Андреичу. Один Родька молчал. Сидел как каменный, уставясь в одну точку, и молчал.

– Ты что, опять укачался? – спросил Андреич.

– Сходи в кубрик, поешь, – предложил Володькин отец.

– Не. Я не укачался. И есть не хочу. Спасибо, – ответил Родька.

– Слушай, а какого ты там Кубика поминал? – спросил вдруг Андреич и пристально поглядел Родьке в глаза. – Мне егерь говорил.

– Ни про какого, – буркнул Родька и отвернулся.

Но Андреич заметил, как сжались его кулаки, как туги желваки на скулах.

– Ну, гляди, не хочешь говорить, не надо, не неволю, – сказал Андреич и тоже отвернулся.

Глава семнадцатая

Кубик задыхался. Слезы текли по горячему воспаленному лицу. Припекало в груди. Язык распух, сделался большим и шершавым, едва помещался во рту.

Несколько раз Кубик зачерпывал ладонью воду, плескал в рот. Но вода была теплая, солоноватая, и пить от нее хотелось еще сильнее.

Сил больше не было, но Кубик все ломился и ломился сквозь камыш, по пояс в воде.

Он тихо подвывал, глотал слезы и приговаривал – выдыхал одно только слово:

– Продали… продали… продали…

«Так вот для чего я им понадобился, вот для чего! – стучало в мозгу. – На крайний случай! Как тряпку выбросили. Козлы поганые! Ну, погодите! Погодите! Вы еще узнаете, кто такой Кубик!»

– На коленях ползать будешь… на коленях, – шептал Кубик запекшимися губами.

Внезапно он споткнулся о какую-то корягу и ничком плюхнулся в воду. Встать сил не было. Кубик сел и прислушался, но ничего не услышал, потому что кровь часто и гулко бухала в ушах.

Он сидел по горло в воде, и полное равнодушие к своей участи овладело им.

– Не могу… Не могу больше… Пусть хватают, – бормотал он и всхлипывал, сморкался, тряс угловатой своей головой. – Не могу.

Но постепенно сердце успокоилось, перестало с такой бешеной силой гнать кровь, шум в ушах утих, и Кубик услышал тишину.

Сперва он не поверил, поковырял мизинцем в ушах. Полная тишина. «Может, я оглох?»– подумал он и тихонько плеснул водой.

Плеск показался неестественно громким. И Кубик понял, что не оглох.

И еще он понял, каждой клеточкой ощутил, что за ним никто не гонится.

И сразу же, как только осознал это, Кубик напрягся, и неведомо откуда в тело вошла упругая сила. Кубику вновь нестерпимо, остро захотелось свободы.

Он медленно, осторожно поднялся на ноги. Поправил за спиной ружье. Оскалился по-волчьи, прошептал:

– Нет, Кубика так просто не возьмешь. Кубик еще поборется. Ну, глядите, – он потряс кулаком. – Все глядите!

Он осторожно, стараясь не шуметь, пошел дальше, на солнце, он знал – берег там.

Шаг его был пружинист.

И вдруг Кубик резко остановился, словно налетел на невидимое препятствие.

Он внезапно вспомнил странную вещь: когда Саид выбросил его в камыши, Кубик явственно услышал свое прозвище. Кто-то крикнул: «Кубик! Кубик, стой!»

Но ведь прозвище знали здесь только трое: Саид, его отец, и Халва. Но Саид крикнул. «Беги!». Это Кубик еще в воздухе услышал. Отец молчал, возился с мотором.

Значит, Халва?

Тут Кубик плюнул даже – придет же такая чушь в голову. Откуда здесь взяться Халве? Померещилось. «А может быть, действительно, крикнул Саидов отец? Вполне возможно. Конечно! – Кубик вновь оскалил зубы. – Чего тут голову ломать! Крикнул «Стой!», чтоб меня сцапали, чтоб вернее уйти! Ну, гадючья семейка!»

И в тот же миг пришла другая мысль: а он, Кубик, не выкинул бы за борт того же Витальку-Халву, если б за ними гнались и надо было уйти от погони?

«Ясное дело, выкинул. И не задумался бы, – твердо решил Кубик. – Так чего же ныть-то? Я для этой семейки – как для меня Халва: использовать да выкинуть, нормально».

Кубик двинулся дальше.

Странное дело, он по-прежнему был смертельно обижен и зол на Саида с отцом, но в душе оправдывал их. Считал, что поступили они правильно, неправильно только, что именно с ним, Кубиком, а не с кем-нибудь другим.

Самый обидчивый народ – это подлецы. Они очень обижаются, если с ними поступают подло.

Кубик шел и шел. Солнце стояло уже в зените, когда он наконец выбрался на сушу, залег в прибрежных кустах.

Он страшно устал, от голода поташнивало, но Кубик все же заставил себя пробраться на четвереньках поглубже в кусты, в самую непролазную чащу.

Снять с себя мокрую одежду уже не хватило сил. Кубик рухнул на охапку сухого хвороста и мгновенно уснул.

Когда он проснулся, солнце уже садилось. Костюм на нем почти высох, тело ломило, будто по нему танк прошелся. Кубика бил озноб. Он долго не мог понять, где находится, что произошло. Голова была как чугунная, мысли ворочались тяжело, со скрипом, будто в черепе туго проворачивались заржавленные шестеренки.

Но постепенно он пришел в себя. Бессмысленный, тусклый взор его прояснился, Кубик все вспомнил.

Злость с новой силой обожгла его. И снова нестерпимо захотелось пить и есть. Он спустился к морю, пошел вдоль берега, пока не наткнулся на ручеек с пресной водой.

Вода припахивала прелью, гнильцой, но Кубик припал к ней и пил, пил бесконечно долго, глотая шумно, как конь.

Когда он оторвался от ручья, живот его разбух, и при каждом движении вода плескалась в нем, как в бурдюке.

Но едва только Кубик утолил жажду, как голод навалился с новой силой. «Надо валить отсюда побыстрее, – думал Кубик. – Валить, валить! Когти рвать! На попутке доберусь до пещеры, там Халва наверняка что-нибудь припас! Отлежаться, отоспаться, отъесться, а там поглядим! Ружье-то со мной!»

Он нежно погладил полированное дерево приклада.

Выбраться из этой опасной зоны оказалось не так-то просто. Быстро темнело. И, как всегда на юге, ночь настала неожиданно, внезапно, без сумерек. Низко висели мохнатые южные звезды, луна была огромная, яркая. Резкие тени отбрасывали кусты и деревья. И в каждой такой тени Кубику чудилась опасность, засада. Он осторожно шел, сжимая в руках ружье, вздрагивая от каждого шороха, от хруста сучков под ногами, от любого резкого звука.

В воздухе стоял густой звон от треска цикад и лягушачьих голосов. Шоссе, до которого Кубик добрался уже в глухую ночь, было пустынно. Проскочило несколько легковушек. Кубик «голосовал», но напрасно – машины пролетели не останавливаясь.

Видно, никому не хотелось брать на пустынном шоссе, ночью вооруженного человека.

Кубик зубами скрипел от злости и голода.

– Проклятые! – шептал он. – Сытые, да? Боитесь? Правильно делаете! Погодите у меня! Вы еще узнаете, узнаете!

Кто «они», что «они» узнают, Кубик и сам не знал. «Они», наверное, все, все остальные люди.

Человечество для Кубика четко разделялось на две части: он и все остальные. Причем часть под названием «ОН» была для Кубика неизмеримо больше другой части.

Эта большая часть была голодна, полна ненависти и вполне созрела для любого преступления.

Остановить попутный грузовик Кубику удалось только на рассвете. Шофер попался неразговорчивый, возможно потому, что плохо говорил по-русски.

Кубика это вполне устраивало.

– Хлеба нету? – спросил он. – Есть хочется. Кушать.

Кубик энергично задвигал челюстями, показывая, как он хочет есть.

Шофер искоса взглянул на него.

– Каладны? – спросил он.

– Голодный, голодный, – закивал Кубик. – Жутко голодный.

Шофер вдруг смущенно улыбнулся.

– Сапсем мало есть клеп. Не брал я. – Он пошарил в кармане хлопчатобумажной спецовки, протянул Кубику кусок черствого хлеба с брынзой, завернутый в обрывок промасленной газеты.

Кубик с урчанием вцепился в хлеб зубами, почти не разжевывая, проглотил в несколько приемов. Но голод не утих, есть захотелось еще пуще. И Кубик тут же возненавидел шофера: почему не приехал раньше, зачем не взял с собой еды?

«Все, все против меня! Будто сговорились, гады, – думал он. – Ну, погодите, погодите! Дайте срок!»

У моста через речку Жинжу шофер затормозил.

Кубик выпрыгнул на шоссе, не сказав шоферу ни слова, изо всех сил хлопнул дверцей и зашагал в гору. Шофер удивленно поглядел ему вслед, покачал головой и уехал.

Было уже совсем светло, когда Кубик добрался наконец до пещеры. Он стремительно нырнул в нее и глазам своим не поверил на том месте, куда Халва обычно клал еду, ничего не было.

Кубик еще раз оглядел все углы, разворошил кучу «сухих листьев, на которых спал.

Пусто! Ни крошки съестного.

Неистовая, слепящая ярость накатила на Кубика. Руки затряслись, глаза заволокло розовым туманом.

– Предатель! – пробормотал он. – Предатель! Все, все предатели! – во всю глотку заорал он.

Так заорал, что горы отозвались эхом.

Всю эту ночь Родька тоже не спал. Он тщательно, день за днем перебирал в памяти этот самый сложный, самый запутанный год своей короткой жизни и корчился от стыда, и презирал себя за глупость и слабость.

Все, все произошло по его вине! С Кубиком связался по глупости, попал в колонию, из-за него отец и мама бросили родные места, уехали за тысячи километров, на другой конец страны. Ему было хорошо здесь. С отличными ребятами познакомился – искренними, смелыми, добрыми.

Потом появился Кубик, и опять пошло все кувырком. Он думал, что теперь-то никогда уже, никто не втянет его ни в какую темную историю.

И снова ошибся, снова поддался Кубику, хотел избавиться от него, и что получилось?

«Что же, выходит, я просто трус? – подумал Родька. – И теперь всю жизнь ходить мне и оглядываться, изворачиваться, врать, обманывать друзей? Всю жизнь в землю глядеть. И все из-за какого-нибудь Кубика? А кто он такой, этот Кубик? Тупица, наглец. И трус притом. И я боюсь его? Значит, я еще больший трус? Ну уж нет!»

И Родька понял: так жить он больше не может. Пусть все узнают, но больше так нельзя!

Он осунулся, под глазами залегли тени, кожа обтянула скулы.

Усталости от бессонной ночи он совсем не ощущал. Наоборот. Он чувствовал, что весь – как сжатая до упора пружина.

Рано утром он отправился к пещере.

Андреич тоже почти не спал этой ночью. Не давали ему покоя мысли о Витальке Родине. Всем своим существом он чувствовал – что-то с парнем неладно. И это серьезно. Он сидел у себя на веранде в любимом кресле-качалке, когда вдруг увидел стремительно промелькнувшего Родьку. Тот несся так, будто за ним гнались разъяренные собаки. Лицо заострилось, напряглось, и весь он был напряжен, как тетива. Губы побелели, вытянулись в ниточку. И как только Андреич успел все заметить! Но он заметил. Может быть, потому, что слишком много думал об этом парнишке в последнее время.

Родька бежал в горы. Пока Андреич сменил свой допотопный махровый халат на брюки и рубашку, пока возился со шнурками ботинок, Родьки и след простыл.

Но Андреич не зря вырос в этом городке и, конечно же, тоже был в свое время мальчишкой. Он не бросился за Родькой по тропинке, знал – не догнать, слишком уж неравные силы. Он побежал наперерез ему, едва заметной тропкой, заросшей, крутой.

Андреич рассчитал, что догонит Родьку у пещеры, в которой бесчисленное множество раз прятались от непогоды он сам и ребята его поколения.

Бежать было трудно, изношенное сердце сопротивлялось, да и тропинку успели перехлестнуть плети ежевики, а тот, кто сталкивался с острыми ее колючками, знает, что удовольствия от этого мало. Приходилось нырять под живую колючую проволоку, перешагивать ее, давить ногами, оставлять клочья брюк и рубахи на колючках.

Поэтому Андреич чуточку опоздал. И потом долго не мог простить себе этого. Хотя вины его здесь не было. Это легко говорить – не было вины, легко убедить себя в этом. Но у Андреича были твердые и незыблемые принципы: коль уж ты учитель, ребятишки все равно что твои дети, и ты обязан защищать их в большом и малом. А он не успел из-за этой дурацкой ежевики, из-за разболтанного сердца, и чего греха таить – возраст, никуда от него не денешься. Он услышал голос, полный ярости и отчаяния, и припустил еще быстрее – откуда только силы взялись.

– Все, все предатели! – орал Кубик.

Он стоял, широко расставив ноги, и потрясал над головой сжатыми кулаками. Волосы всклокочены, лицо перекошено… У ног на траве лежало ружье.

И вдруг Кубик увидел Родьку. Витальку, Халву, Родьку, Гения – как вам угодно.

Кубик увидел его и весь подобрался, пригнулся, как перед прыжком, и, мелко переступая кривоватыми ногами, пошел на Родьку.

Родька шел навстречу. Они не отрываясь глядели друг другу в глаза, и Родька вдруг понял, что не боится Кубика! Что бы ни случилось, он больше не боится его и никогда не станет бояться. Очевидно, Кубик тоже это понял. Глаза его вильнули в сторону, но злость взяла верх. Он подошел к Родьке и молча ударил его изо всех сил в голову. Он метил в ухо, но Родька в последний миг успел присесть, и здоровенный кулак Кубика зацепил его вскользь по макушке.

Родька резко разогнулся вперед и вверх и угодил головой в самый конец подбородка, в самую «точку», как говорят боксеры. Челюсть у Кубика лязгнула, взгляд остекленел, и он тяжело плюхнулся на траву. Голова у Родьки звенела, в глазах мелькали разноцветные круги, ноги ослабли, и он тоже сел на землю.

Они сидели, уставясь друг на друга, и медленно приходили в себя. И вдруг будто по неслышимой команде бросились вперед, сцепились намертво. Ни одного слова не было еще произнесено. Они катались по поляне, рычали, рвали друг на друге одежду, царапались, кусались, били кулаками куда придется.

У Родьки заплыл правый глаз, он почти ничего не видел; у Кубика обильно текла кровь из носа и из разбитых губ.

И все-таки Кубик был старше и сильнее. Он оседлал наконец Родьку и два раза тяжело ударил его по лицу. Родька затих. Кубик, пошатываясь, встал. Подобрал ружье и пошел прочь.

Трикотажный его костюм был весь в клочьях, на груди расплывалось пятно крови, все еще шедшей из носа.

Он не знал, что будет делать, не думал об этом.

Зачем-то, не понимая, для чего ему это надо, он шагнул в пещеру, прижался щекой к холодному камню. Сколько он простоял так, Кубик не помнил. Он очнулся от звонкого окрика:

– Кубик!

Шагнул из пещеры и увидел Родьку. Тот стоял в двух десятках шагов от пещеры и держал в руках толстый сук.

Лицо его было исцарапано, в кровоподтеках, правый глаз залепил черно-фиолетовый синяк. Но левый, широко открытый и ясный, глядел решительно и твердо.

«А ведь Халва меня и вправду не боится», – мелькнуло в голове Кубика.

– Слышь меня, Кубик?! – снова крикнул Родька. – Бросай ружье и беги отсюда со всех ног. Потому что, как только я спущусь в город, я расскажу, где ты прячешься.

Кубик задохнулся от ненависти. Отдать оружие? Ну уж нет! Только с ним он чувствует себя независимым и сильным.

– Беги, Кубик! Последний твой шанс! – снова крикнул Родька.

– Предатель! Шкура! Гаденыш! – прохрипел Кубик.

– Сам ты предатель! Беги, Кубик! Я ведь все равно тебя не выпущу!

– Уйди! Уйди с дороги, Халва, – завизжал Кубик и вскинул ружье.

Убирать надо. И концы в воду. Его тут сто лет не отыщут.

«Меня никто не видел», – лихорадочно думал Кубик. Родька сделал шаг вперед.

– Не посмеешь, трус! Брось ружье!

Запаленный, исцарапанный, ввалился на поляну Андреич.

– Тебе правильно говорят, – прохрипел он, – бросай ружье! И пошли, хватит, погулял.

От изумления и страха Кубик опустил ружье, нацеленное в грудь Родьки. Но палец был на курке, дрожащий, трусливый палец. Оглушительно хлестнул выстрел, резко ответило горное эхо.

Родька почувствовал, как по левой ноге его, повыше колена, словно ударили раскаленным железным прутом. Горячая нестерпимая боль залила грудь. Он удивленно взглянул на странно прыгающее, трясущееся лицо Кубика и упал.

Все это случилось мгновенно, но Кубику показалось, что секунды эти длились очень долго, как в тягучем, вязком сне. Вот он вскидывает ружье, медленно, долго жмет на курок, из ствола вылетает пламя, чуть погодя, грохочут горы.

Виталька-Халва стоит и глядит ему в глаза. И кажется, что ничего не случилось, что все еще можно исправить.

Какой-то оборванный исцарапанный мужик бросается к Витальке, не обращая никакого внимания на Кубика. Голова Витальки как-то странно закидывается, колени подгибаются, и он невыносимо медленно валится лицом в траву. Все.

Глаза Кубика – бессмысленные, белое, трясущееся желе. Ноги Кубика – плохо надутые резиновые ходули. Сердце Кубика – дрожащий овечий хвост. Душа Кубика… Да есть ли у него душа?!

Он с ужасом смотрит на распростертое тело, на незнакомого мужика, глядит на свои руки, сжимающие ружье, отбрасывает прочь, вытирает потные ладони о штаны и пятится.

– Нет… – шепчет он. – Нет… Не надо… Не-е-ет! – вопит он и сломя голову бежит куда глаза глядят.

Бежит, бежит Кубик, падает, карабкается, цепляется за ветки, за траву. А горное эхо гонится за ним, подстегивает, подгоняет.