Текст книги "Выбор ведьмы (СИ)"
Автор книги: Илона Волынская
Соавторы: Кирилл Кащеев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Ошарашенная настолько, что ее даже перестало тошнить от запаха, Ирка растерянно озиралась по сторонам. Теперь она видела осколки скорлупы рядом с вулканами и совершенно целые яйца – большие, никак не меньше надувного мяча, они мягко мерцали цветным перламутром в огненных отблесках. От разбитой скорлупы полоска слизи всегда вела к ближайшему карстовому озеру.
– Откуда их столько? – пробормотала Ирка.
– От начала времени драконов. Все яйца отложены одновременно, просто вылупляются в разное время. И сами дракончики растут долго. И очень по-разному.
Одновременно? Табити все эти яйца… Как бы это сказать… Ирка споткнулась. Не-ет, никак она не будет это говорить! И спрашивать не будет! И даже думать об этой процедуре не будет! Она споткнулась снова застучали сыплющиеся из-под ноги камешки.
– Руку, быстро! – гаркнул Айт, бросаясь вперед.
Слизь на склонах двух остывших кратеров кипела, плюясь пузырями. За спиной раздались протяжный свист и шипение. Ирка не оглянулась, только заработала ногами быстрее, чувствуя, как крепко, до боли стискивает ее запястье Айт. Они перепрыгнули очередной поток слизи, увернулись от расползающейся лавовой полосы… и выскочили на противоположный край каменного поля. Уже не заботясь о тишине, Айт несся по краю скального карниза, то и дело заглядывая вниз. Ничего не соображающая Ирка, спотыкаясь, бежала за ним. Шипение и свист за спиной нарастали.
– Вот он! – вдруг крикнул Айт. – Ирка, крылья! – и прежде чем Ирка успела сообразить, чего он хочет, прянул в воздух, выпуская за спиной драконьи крылья. Руку рвануло, чуть не вывернув из суставов, Ирку дернуло вверх, ноги ее забили по воздуху, и, наконец опомнившись, она выпустила черные крылья и с шумом взмахнула ими, догоняя Айта… Воздух заполнил пронзительный свист… и прямо перед ними повис еще один зубастый монстрик. Ирка успела увидеть только куцые, покрытые слизью крылышки, с трудом удерживающие в воздухе тощее змеиное тельце. А потом почувствовала, что ее тянет к этому чудищу, тянет с такой же силой, с какой когда-то тянуло в Мертвый лес… тянет прямо в зубастую пасть.
Айт сгреб Ирку в охапку, опрокинулся в воздухе и, сложив крылья, ринулся вниз – с высоты прямо в скальный провал под ногами. Краем глаза Ирка успела увидеть кипящее каменное поле. Вонючая слизь пузырилась, лопаясь с шумом, брызгами и вонью. Вдруг ожившие вулканы плевались лавой – Ирка с визгом шарахнулась от пролетевшего мимо сгустка пылающей магмы, а поверхность черных озер шевелилась, вскипая судорожно подергивающимися когтистыми лапами и оскаленными пастями. На надутых газовых пузырях один за другим медленно всплывали обтянутые пестрой чешуей хищные живые скелетики. Самые крупные поднимались все выше и выше… Коротенькие, будто у карманных огнеметиков, языки пламени вспыхивали тут и там, и скоро все небо было усыпано этими жутковатыми «фонариками». Над каменным полем расползались облака ядовитого газа. Но Ирка и Айт уже неслись вниз.
Мимо промелькнула отвесная каменная стена, прижатая к груди Айта Ирка только сдавленно пискнула, шорох и шипение слышались совсем близко… а потом сменились пронзительным писком и пропали, вместе с разъедающим глаза запахом газа.
Айт с негромким шорохом распахнул крылья… Они зависли и медленно опустились… под ногами у Ирки чуть слышно стукнул металл. Айт придержал Ирку за плечи и отпустил. Они стояли в скальном колодце. Ирка запрокинула голову, глядя на возвышающуюся над ними отвесную скалу. На теряющейся во мраке вершине едва заметно вспыхивало и гасло пламя, будто кто-то зажигал и тут же гасил спички, и таяло коричневое облако, похожее на городской смог.
– Какая… гадость! – с чувством выдохнула Ирка и… оцепенела от ужаса, даже не находя в себе силы закрыть рот рукой.
Поздно закрывать! Ляпнула уже! Ляпнула!
– Потом отведу тебя к дракончикам Мин. Они милые, – сухо обронил Айт, поворачиваясь к Ирке спиной. И потянул за ручку в крыше туристического автобуса, на котором они стояли.
Глава 17
Автобус, полный неожиданностей
– Ну вот… – Айт расстроенно потыкал каблуком сапога в открытый люк, промахнулся и чуть не свалился с крыши. Нагнулся, пытаясь сунуть во вроде бы открытый проем руку… Теперь он походил на пьяного: вытянутый палец тыкался куда угодно – в край проема, в крышку люка, просто прямо перед собой, но только не в сам проем.
– Ты, главное, головой не пробуй, – с деланной озабоченностью прошептала Ирка. – Вот той самой, которой ты думал просто так залезть в автобус, где экскурсовод ведьма!
Айт прекратил напрасные попытки и присел у открытого люка на корточках, глядя на Ирку снизу вверх:
– Откроешь?
– А может, лучше ты вернешься? – присаживаясь рядом, ехидно повторила она его собственные слова. – А я тебе потом все расскажу.
Айт легонько дернул Ирку за свесившуюся прядь.
– Ладно-ладно, – пробормотала она. На самом деле, ничего сложного, люк запирала простая вязь древнеславянских «черт» и «рез». Даже кровь не нужна, свой рисунок поверх чужого можно чем угодно наложить, вот хотя бы… Она послюнила палец и принялась водить им по орнаменту мелких царапин вокруг люка.
– Тебе помочь? – заботливо поинтересовался Айт.
– Чем? Палец намочить со всем водным энтузиазмом? – буркнула Ирка, демонстрируя тот самый палец… и замерла. Его пальцы обхватили ее руку…
– Могу… если хочешь, – шепнул он. Ирка почувствовала на ладони его влажное дыхание, легкое, будто туман ранним утром.
Она потянула руку к себе… Айт на мгновение задержал ее ладонь в своей… и отпустил. Ирка с размаху мазнула по краю люка, на краткий миг создавая разрыв в запирающих рунах, который потом исчезнет без следа, будто и не было.
– Лезь быстро, пока снова не закрылось!
Айт мгновенно прыгнул внутрь. Ирка спрыгнула следом – прямо в подставленные руки. И замерла, прижавшись к его груди и вслушиваясь в единственный звук – стук его сердца.
– А я думал, ведьмы не могут вот так просто снять чужую защиту, – прошептал Айт, шевеля ее волосы пахнущим дождем дыханием.
– Кто сказал, что было так уж просто? – надменно поинтересовалась Ирка, высвобождаясь. Фиг тебе, а не профессиональные секреты! Она с деловитым видом отвернулась к окну – надо же обстановку оценить! Автобус стоял в каменном колодце – вокруг только абсолютно гладкие стены. Проход и тот всего один – круглое отверстие тоннеля. Ирка проморгалась, привыкая к собачьему зрению – собаки видят в темноте хуже котов, но лучше людей. И вздрогнула. Над входом в тоннель сидел дракон. Воздушный, судя по почти прозрачной шкуре, – человеческим зрением Ирка бы его и не увидела, даже сейчас он казался всего лишь дымкой, легким дрожанием воздуха, как бывает над костром. Завернувшись в крылья и по-птичьи засунув голову под крыло, змей самозабвенно дрых. Ирка едва слышно хмыкнула:
– Вот так работает ваша секретная служба?
– Сайруса Хуракана тоже долго не было, – покачал головой Айт. В его тоне странно сплетались досада на воздушную… скажем так, легковесность и смутное удовольствие от прокола старшего братца. – К тому же проход еще воздушным щитом закрыт. Я же говорил – никто даже предположить не сможет, что мы сверху придем. – Теперь самодовольство звучало отчетливо.
Ирка кивнула, едва не стукнувшись лбом о стекло:
– А люди где?
– В спальных пещерах для туристов. Это ж не первый у нас экскурсионный автобус. – Айт окинул внутренности автобуса хищным взглядом. – Раз я не смог попасть внутрь, значит, и воздушные тоже тут не обыскивали! – азартно провозгласил он, потирая руки. Присел на корточки… глаза его аж засветились в темноте, став похожими на маленькие золотые зеркала. Он довольно хмыкнул, сунул коготь в едва заметную щель в полу. Тихо кракнуло, и кусок пластика отделился, открывая забитое до отказа потайное отделение.
– Танька туда подарки с Торжища сложила, – поторопилась напомнить Ирка.
– Я помню, – хмыкнул Айт. – Как и то, что это отделение… – он постучал все еще длинным и острым когтем по стенке потайного багажника, – появилось тут мно-ого раньше. Как ты думаешь, если я допрошу твоего кота, я много узнаю насчет участия богатырской заставы в контрабанде пластика, например? Или еще чего? – он иронично поглядел на нее снизу вверх.
– Впервые слышу о какой-то там контрабанде пластика! – чистосердечно соврала Ирка. Слышит она, конечно, не впервые, в конелюдском амбаре на Торжище сам Айт уже про контрабанду вспоминал. Но и правда: Вольх Всеславич и его богатыри открылись с несколько неожиданной стороны. А ведь Айт еще о воронах и контрабанде живой и мертвой воды не знает! Надо будет поговорить потом с Вольхом Всеславичем, все равно ведь придется знакомить его с новым главой кентаврийской мафии. Она, конечно, не собирается лишать заставу их законных незаконных доходов – сама в этом плане хороша, отнятый у чертей бизнес чистеньким тоже не назовешь. Но наглеть не надо! Кот тоже хорош, мафиозо хвостатый… Крестный Кот Мак, мря! А ведь если его сопородники об этом проведают, отмазать кота на суде Табити будет труднее.
– И вообще, зачем так глубоко копать? – пробурчала она, разглядывая брошенный прямо на сиденье открытый чемодан. Совершенно пустой. – Вот отсюда их и выпустили! – Ирка повела носом и чихнула. Богинки не пахли ничем – чем может пахнуть тень? Но жили они по лесам, а от чемодана тянуло землей, прелой хвоей и как от всего в мире людей – немножко бензином и гарью.
– Надо бы узнать, чей он, – прикинул Айт.
– Спорим, никто не согласится его признать, – покачала головой Ирка.
– А если одного съесть, остальные разговорятся? – вроде как пошутил Айт.
– Тогда мне придется их защищать. И богатырской заставе тоже, – очень серьезно ответила Ирка. – Все-таки это наши туристы.
– Расследование осложняется возможным межмировым скандалом, – тоном диктора новостей заключил Айт и потянулся к верхней полке, один за другим снимая оттуда чемоданы.
Неизвестно, что еще он рассчитывал найти, но раз уж она тоже сюда полезла, стоит хотя бы принюхаться. Ноздри Ирки раздувались, вбирая витающие в салоне запахи. Из тайника разило машинной смазкой от лежащих там автоматов. С оружием пришлось расстаться еще на Источниках (кот очень огорчался!), а от запаха до сих пор в носу свербело. Ага, вот здесь сидели Танька с Богданом… И здесь пахнет знакомо… Радуясь, что Айт не видит ее лица, Ирка усмехнулась: примерно так она и предполагала, ну и прекрасно… Идем дальше! Ирка скользнула в кабину водителя и тревожно принюхалась. А вот это уже начинает ее всерьез беспокоить… Если уж он соизволил явиться… значит, опасность еще больше, чем думает сама Ирка, – причем опасность именно для ее родного мира! Интересно, Танька с Богданом в курсе? А ведь вряд ли… Она огляделась в кабине, стараясь не слишком заметно водить носом по поверхностям, потянулась выше… в зеркале заднего вида отразился салон и Айт.
Аккуратно, доставая предметы по одному, змей обыскивал чемодан, время от времени щелкая что-то на мобильник. Ирка, как выброшенная на сушу рыба, несколько раз открыла рот… закрыла… Возмутиться незаконным обыском и нарушением прав человека? Ага-ага, змей немедленно проникнется! У него тут заговор, и злые духи из мира людей экскурсионными автобусами наезжают – остается сказать спасибо, что он обыском ограничивается, а не хватает всех пассажиров и не тащит в какие-нибудь пещерные застенки. Хотя отложить – не значит отменить, будь поаккуратней, Ирочка, не хами зря, а то и твои планы пойдут прахом!
– Ты где так научился обыски проводить? – неодобрительно спросила она, наблюдая, как Айт быстро и внимательно перебирает стопку вещей, судя по расцветке принадлежащих скандальной пестрой тетке.
– Еще когда студентом был, нас как-то в соседнюю квартиру в понятые выдернули, вот я и увидел, как опера работают, ну а запомнить мне, сама понимаешь, нетрудно… – видно, он почувствовал ошеломленную тишину за спиной, обернулся, поглядел на Ирку и мягко улыбнулся: – Я вообще-то московскую Бауманку окончил. Иначе как бы я, по-твоему, смог в ракетах из твоего мира разобраться?
Ирка только пожала плечами: в основном там разбирались призраки.
– Правда, давно, так что мои знания несколько устарели. Тогда компьютеры размером со шкаф были. Хочу хоть на какие курсы походить, но ты видишь, что творится, даже на пару месяцев уехать нельзя… – он бормотал все тише и рассеянней, одновременно закапываясь в следующий чемодан, и смолк совсем.
Надо же! А она еще переживала, что почти ничего о нем не знает. Визит в Ирий оказался прямо-таки информативным: за ночь узнала больше, чем за все полгода знакомства!
– Можно на онлайн-курсах, и ехать никуда не надо, – следя, как он методично проверяет кармашки сумки, обронила Ирка.
– Можно… Как только найдется провайдер, который сумеет протащить кабель между мирами, – также рассеянно ответил Айт.
Ирка смутилась. Что это она сегодня – ляп за ляпом! Прямо как с Богданом или Танькой… Ирка замерла, даже на мгновение перестав следить за шмонающим очередной чемодан змеем. А просто ей было с Айтом… хорошо. И комфортно. Точно как с друзьями, когда не сильно боишься ляпнуть какую-нибудь глупость. Ну ляпнешь, ну посмеются – и что такого? Все ж свои. Она чувствовала, как Айт к ней относится, и совсем не была с ним настороже. Чувства ведьмы безошибочны, вот и расслабилась. А это неправильно! Дело не в том, что Айт к ней чувствует, а в том, как поступит! Для того, кто не только Айт, но и Великий Дракон, это могут быть совсем разные вещи.
– А в кабине что? – продолжая рыться в чемоданах, небрежно обронил Айт.
– Ничего, – ровно ответила Ирка.
Айт оставил чемодан и поднял голову. Вертикальный зрачок мерцал, то расширяясь, то снова сужаясь в узкую, как кромка меча, полоску, и этот змеиный взгляд затягивал, гипнотизировал, лишал воли…
– Просто осмотрелась, – спокойно сказала Ирка, и давящее чувство в точке между бровями исчезло.
– Ты совершенно уверена, что мне не нужно это знать? – грустно усмехнулся Айт. – Здесь все-таки моя территория.
– А это дела наднепрянских земель. – Ирка не собиралась больше врать – все равно не верит – но и уступать не собиралась тоже.
Айт посмотрел на нее с сомнением, видно прикидывал, имеет ли смысл уговаривать. Решил, что не имеет, и не стал – вернулся к обыску. Ирка устроилась на переднем сиденье, медленно, словно знаток дорогих духов, втягивая в себя струйки запахов и разбирая их на составляющие. Становилось все тревожнее и тревожнее.
– Все, пожалуй. Я увидел что хотел. – Айт вернул последний чемодан на полку и даже поставил его чуть-чуть наискось, как он стоял раньше. – Точно не хочешь мне ничего рассказать?
«Ты же не хочешь ничего рассказывать мне. Хоть и обещал», – хмыкнула Ирка мысленно. Она прекрасно поняла: он увидел не только что хотел, но и чего не хотел видеть вовсе. Открытие, явно неожиданное, караулило его в одной из сумок. Что Айт нашел, Ирка не видела – находка точно растворилась у него между пальцами. И если Айт не заметил, что она этот его маневр засекла… она не собирается его просвещать. У девушки должны быть маленькие тайны. А у ведьмы – большие. Если она, конечно, хочет выполнить свои обязанности и остаться при этом живой и желательно здоровой. В общем, ведьма-хозяйка и Великий Водный друг друга стоят.
– Открыть можешь? – останавливаясь возле автобусной двери, спросил Айт. – Обратно через тоннель.
– Сейчас. – Ирка облегченно вздохнула и не стала задавать дурацких вопросов «Ой, а дракон не проснется, ой, а как же воздушный щит?». Если бы Айт предложил вернуться через «драконьи ясли», она бы вообще в этом автобусе жить осталась!
– Теперь быстро, а главное – молча, убираемся из владений Воздуха! – шепнул он, притягивая к себе Ирку за талию, – и в тот же миг они оказались под спящим драконом. Глубокая тень упала на крадущуюся парочку.
– Хррр, хррр-ррр! – тихое рычащее похрапывание из-под крыла было даже уютным.
Айт притиснул Ирку к стене, помогая обойти свисающий над проходом хвост, и на цыпочках они двинулись по темному тоннелю… Шаг, другой, третий… Ирка вдруг почувствовала тугое сопротивление воздуха, точно уперлась в прозрачный целлофан, но не успела испугаться, как этот «целлофан» податливо прогнулся и… исчез, пропуская их.
Они неслышными скачками понеслись во мраке тоннеля навстречу мерцающему впереди свету. В покоях Воздуха Ирка мало что запомнила. Сплошные открытые террасы, а где не террасы – там балконы, со свистом гуляет ветер, качая свисающие лианы, и еще серебристо-фиолетовые отсветы ирийской луны. Лишь тишина и молчаливый бег дальше, дальше… Впереди послышался мерный гул воды, Ирка с Айтом пронеслись по очередной террасе, нависающей над отвесной скалой, и выскочили к низвергающемуся с вершины скалы водопаду. На бегу Айт подхватил Ирку под мышку и, прежде чем она успела выпустить крылья, перемахнул водопад.
– Все, можно разговаривать, теперь мы во владениях Воды! Смылись! – довольно объявил он.
– Повезло, что щит на тоннеле не двусторонний!
– С воздушными всегда так! С одной стороны, в любую щелку просочатся… сквознячком, а с другой – всегда чего-то не додумают, ветер в голове! – раздосадованным тоном взрослого, вынужденного оправдываться за вроде бы уже подросшего, а все еще безмозглого мальчишку, фыркнул Айт. – Недаром никто не встревожился, когда Сайрус Хуракан исчез, – не в первый раз. Надоело ему все или что-то не получается – и ищи ветра в поле! Шен был исключением, но… сама знаешь, – Айт развел руками.
Ну да, воздух – он везде. А любой разговор – это колебание воздуха, так что даже в пещерах Земли непросто у стен есть уши: если воздушные захотят – весь мир для них станет одним большим ухом. Ирка принялась лихорадочно вспоминать, что они с ребятами успели наговорить. Вот уж точно, слава Табити, что она прислала жабу поганую, – перед приемом они так зациклились на шмотках, что ни о чем другом не то что говорить – думать не могли! А после приема… О-о-о-о! Ирка схватилась за щеки.
– Не волнуйся. Пока я был у тебя в пещере, не давал ему нас слушать, – буркнул Айт.
«Мы и до твоего появления неплохо справились!» Как раз обсудили ее отношения с Айтом. И теперь эти обсуждения обсуждают воздушные из здешней секретной службы! Может, лично Табити доложат! О-о-оррррр, Сайррррус Хурррракан! Ты заплатишь!
Айт по-прежнему косился на нее: то ли гадал, что она успела такого наговорить, то ли корил себя, что выдал информацию и лишил ирийские спецслужбы преимущества.
– Пойдем, – потянул ее Айт.
– Куда? – трепыхнулась Ирка. Хотелось бежать обратно в их пещеру, рассказать ребятам, что она узнала… Интересное кино – а как теперь рассказывать?
– К дракончикам Мин, – хмыкнул Айт. – Я же обещал… Они на территории Воды, считается, что у нас детям лучше всего.
– Эго совершенно необязательно! – запротестовала Ирка. А если Мин и правда милые, и она это покажет, и Айт снова начнет обижаться, что ей маленькие Лун не понравились? Хотя, ну вот Слово ведьмы, кому такое может понравиться? Одно позитивное качество у монстриков – альбомы с детскими фотографиями сыновей гостям Табити точно не грозят!
– Нам все равно по дороге, – вздохнул Айт. – Хочу потом к нашим пленникам заглянуть. Проверить.
Глава 18
Переполох в детском садике
– …и когда вдоль тропы раздался рев и вой и засверкали в свете луны белоснежные острые клыки, самая младшая из сестер-змеечек глухо вскрикнула и упала бездыханной, ведь она была еще совсем маленькой и сердце ее разорвалось от ужаса!
Облаченные в пижамки ребятишки лет пяти – мальчишка и девчонка с морковного цвета волосами, увязанными в смешные хвостики – тоже тихо вскрикнули и… в одно мгновение превратились в пару очаровательных дракончиков. Дракончики сбились потеснее, мелко дрожа и норовя забраться друг к другу под крыло.
– Но остальные ее сестры были старше и отважнее и тут же перекинулись… вот как вы сейчас. – Сидящий на корточках мальчишка, примерно на год постарше, чуть приподнял ладонь, в которой как в чаше был заключен кристаллик с прыгающей внутри молнией. Молния бросала дрожащие блики на его сосредоточенно-вдохновенное лицо и азартно сверкающие глаза. – Они были уверены, что чешуя защитит их от острых клыков и когтей, скрывающихся во мраке! И змеечки Мин побежали через темный лес, оставив тело своей младшей сестры на тропинке. И слышали, убегая, как позади них грызут и чавкают и как хрустят на чьих-то зубах ее маленькие косточки!
– Ы-ыхны! – полувзвыла-полувсхлипнула морковная змеечка, засовывая кончик хвоста в пасть, чтобы не разрыдаться окончательно.
– Вот чего всегда Мин? – Ее приятель придвинулся к змеечке поближе. – Как едят – так Мин…
– Настоящие Лун сами кого хочешь съедят! – безапелляционно отрезал старший. – Дальше рассказывать или хватит с вас?
– Да-альше… – подрагивающим от ужаса голосом протянул дракончик.
– Змеечки бежали и бежали, проламываясь сквозь подлесок и сшибая стволы деревьев хвостами, пока не поняли, что заблудились. – Человеческого вида мальчишка зловеще поглядел на слушателей сквозь пылающий на ладони кристалл. – И даже у огненной старшей сестры не осталось сил, чтоб выдохнуть хоть самую слабую струйку пламени, осветить им путь. Луны не было видно за низко нависающими деревьями, и змеечки очутились в полном, кромешном мраке! «Видно, смерть наша пришла!» – сказала старшая сестра, а средняя заплакала.
– Аа-а-ах! – выдохнули слушатели, прижимаясь друг к другу так крепко, что аж шеи переплелись.
– «Если хотите, я выведу вас!» – вдруг сказали из мрака, и совсем рядом выпрыгнуло какое-то существо. Змеечки не видели, кто это, ведь было так темно, что они не различали собственных лап. «Пожалуйста, выведи нас отсюда!» – попросила старшая, и существо побежало вперед, а сестры-змеечки последовали за ним.
– Как же они последовали, если темно? Они ж его не видели! – У маленького дракончика вдруг прорезался скептицизм.
– Существо окликало их, а еще оно оборачивалось, и сестры-змеечки видели, как вспыхивают во мраке его яркие, как фонари, глаза! – немедленно нашелся рассказчик. – И вот они бежали, бежали… и вдруг перед ними оказался широкий овраг, через который было перекинуто толстое дерево. И тогда существо сказало: «Пусть одна из вас возьмет меня на руки и перенесет на ту сторону!» Сестры насторожились. «Разве ты не можешь перейти само?» – спросили они. «Нет! – упрямо ответило существо. – Мои лапки маленькие и слабые, и я боюсь. Если вы не перенесете меня, я не поведу вас дальше!» – «Тогда ты бери!» – велела старшая сестра средней, и та не посмела ослушаться. Она снова приняла человеческий облик, и существо тут же запрыгнуло ей на руки. В этот миг луна выкатилась из-за туч и серебристо-фиолетовые лучи засверкали в просветах между деревьями, и средняя сестра увидела, что держит на руках… – рассказчик почти неслышно выдохнул: – черную кошку! И усы ее шевелились у змеечки прямо перед носом!
– И-и-и-и! – тихонько завыли дракончики. – Бросит пусть, бросит!
– Поздно! – торжествующе отчеканил рассказчик. – Кошка как вопьется клыками в слабое человеческое горло! А старшая сестра так испугалась, что забыла совсем, что она старшая и должна защищать своих сестер, она закричала от ужаса и бросилась бежать, слыша за спиной, как воет черная кошка и криком кричит средняя сестра! А потом крики стихли и снова раздались хруст и чавканье, и еще длинное такое, протяжное «Мяуууу! Мур-мяуууу!».
– О-о-оой! – провыли дракончики, кажется пытаясь взгромоздиться друг на друга от страха. – А старшая что?
– А она все бежала и бежала… И вдруг! – Кристалл в ладони рассказчика вспыхнул, а дракончики подпрыгнули. – Лес раздался перед ней, и она выскочила прямо к пещере своих родителей! «Папа! Мама!» – закричала она, бросаясь ко входу…
– И она спаслась, да! Спаслась? – явно пытаясь забраться под приятеля, чтобы не было так страшно, пропыхтела морковная змеечка.
И тогда над их головами раздался тихий жуткий хохот! И смеялся вовсе не рассказчик!
– Нет спасения тем, кто не спит в ночи! – зловеще прошелестел незнакомый голос. – Старшая змеечка вбежала в пещеру, там стояла тишина и тьма, темнее даже, чем в самом темном месте в темном лесу! Змеечка пошла вперед, окликая своих родителей… и в этот миг камень у входа в пещеру задрожал и сдвинулся, отрезая путь к бегству. А во мраке вспыхнули сверкающие кошачьи глаза, и, отдаваясь эхом, в пещере прокатилось громкое…
– Мряууууу! – протяжно, с подвыванием донеслось откуда-то… и этот звук был здесь, рядом, а не в каком-то там темном лесу! – Мряа-а-а-а!
– Ииииии! – от дружного вопля дракончиков засвербело в ушах. Сплетшиеся в неимоверный узел драконята рванули в разные стороны, порываясь взлететь, но переплетенные между собой шеи, лапы и крылья не дали. С пронзительным визгом клубок дракончиков шлепнулся на каменный пол, изо всех сил заскреб лапами и… рванул прочь, со всего маху врезавшись в ближайшую стенку…
Это оказалась вовсе не стена, а дверь, потому что она распахнулась, и…
– Мряа-а-а-а! – огнями вспыхнули круглые глазищи… и в падающем сквозь проем тусклом свете нарисовались два темных хвостатых силуэта! – Мряа-а-а-а! – растопырив когти, коты взвились в прыжке прямо навстречу дракончикам!
– Ииииииии! – вопль драконьих глоток стал совершенно нестерпимым, дракончики изо всех сил заработали лапами и хвостами, буксуя на скользком каменном полу, развернулись и дернули прочь от летящих на них котов!
– Стой! Держи! Куда?! Нарушители! – В дверь с грохотом и шлепаньем ластами вломились вооруженные гарпунами рыболюды. – Хватай их! – Гарпун просвистел между котами… Извернувшись прямо в воздухе, те порскнули в разные стороны… гарпун воткнулся в пол у самого хвоста морковной змеечки и хищно задрожал. Коты с отчаянным мяуканьем дернули вверх по стенам, рыболюды с азартными воплями и гарпунами наперевес – за ними, дракончики с ором метались под ногами…
– Кто здесь? – Еще одна дверь распахнулась.
В этот момент разъяренный рыболюд взмахнул гарпуном, норовя пришпилить улепетывающую черную кошку. Дверная створка отшвырнула кошку прочь, и та с мяуканьем улетела в темноту. Дракончики с визгом повисли на лапах возникшей на пороге пожилой водной змеицы. А острия стражницких гарпунов нацелились змеице в бронированную грудь! Она немедленно накрыла малышей крылом и шумно выдохнула, собираясь разразиться громовым рыком…
– Всем стоять! Замереть! Молча! – донесся из мрака хоть и не громовой, но очень внушительный рев… щелкнуло, и дрожащий свет от заключенных в прозрачные трубки молний залил помещение.
Если на лавовом поле были «драконьи ясли», то здесь скорее – «драконий детский сад». Стены расписаны яркими цветами и птичками, разве что у некоторых птиц были человеческие головы, а у других – рога, а над громадными цветами порхали разноцветные пухленькие дракончики с отливающими перламутром крылышками. Точно такие, каким Ирка когда-то воображала Айта. Пока полчаса назад не узнала, что он никогда таким не был.
Кроме распахнутой двери, через которую вломились коты и стражники, и второй, на пороге которой возвышалась возмущенная змеица, в холле оказались еще две неприметные дверки: одна с изображением застенчивой змеечки в шляпке, а вторая попросту с писающим дракончиком. Посреди всей этой умильности для царствующих и нецарствующих змейчиков стоял Айт, крепко держа за шкирку черную кошку… Дару Корат Си-Сават, убийцу змеев, находящуюся под стражей в темнице Воды. Во всяком случае, она должна была там находиться! Ирка сгребла в охапку брыкающегося всеми четырьмя лапами и шипящего пестрого кота. А рыбообразные стражники целились в них своими гарпунами.
Пару мгновений царила тишина… а потом осознавшие, кого они видят, рыболюды принялись воровато прятать гарпуны за спину.
– Э-э… Великий Водный? А… что случилось? – пробормотала пожилая змеица.
