Текст книги "Штампованное счастье. Год 2180"

Автор книги: Игорь Поль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

В глазах мельтешение калейдоскопа лиц, плафонов и индикаторов, я топаю, в досаде подталкивая бегущего впереди, и таймер на такблоке отсчитывает секунды предательски быстро. Не рассчитанные на такое столпотворение помещения, несмотря на многочисленные тренировки, рождают пробки у переходных люков – толкотня стоит неимоверная. Едва успеваю добежать до своего поста в восьмом отсеке и раскатить в стороны запорные створки стенной ниши. По расписанию я выполняю эвакуацию раненых. Брезентовые носилки с привязными ремнями и полужесткой рамой, позволяющей быстро зафиксировать тело и не допустить смещения поврежденных костей, утрамбованы плотной стопкой, будто салфетки на столе в специальном держателе. Мой напарник, рядовой Аполлинер Шестой, из новичков, только-только прошедших курс адаптации, уже нетерпеливо приплясывает в ожидании, ухватившись за поручень: прибежал первым. Зафиксировав показания таймера, делаю доклад. Полторы минуты. Уложился-таки. Сроду не видел такой давки! Лейтенант подтверждает получение пакета. Киваю напарнику. Аполлинер – нормальный парень. До него моим помощником был Кацман. Но Кацмана спалил луч излучателя при захвате «Луны-5». Интересно, как долго продержится новичок? Мысль о том, что первым могут списать меня самого, отчего-то кажется чужеродной, неправильной.

Я выбрал Аполлинера своим дублером, о чем сообщил доктору на прошлом сеансе связи. То есть неделю назад. Анри контактен, общителен, склонен к риску, не любит лишних вопросов и отчаянно рвется в герои. Он мой напарник, и то, что я общаюсь с ним чаще, чем с другими, не вызовет ни у кого удивления. И еще он искренне восхищается мной. Мой авторитет не дает ему повода сомневаться в моих поступках и словах. Он молча внимает мне и мотает все сказанное на ус. Я действую постепенно, не спеша, пока не раскрывая перед напарником своих планов. Я приучаю его к своему обществу, вызываю в нем чувство эмоциональной зависимости от себя. Появились первые результаты моей работы – у нас с Анри уже вошло в привычку, как само собой разумеющееся, после окончания комендантского наряда шепотом обсуждать услышанное на флотских палубах. Охраняя некоторые посты корабля, можно услышать обрывки разговоров судовых офицеров. Доктор распорядился пересказывать для него такие разговоры. Записывать их на месте опасно: у всех боевых постов судна стоят системы обнаружения и меня могут арестовать за шпионаж. А так как моя миссия секретна, Служба сделает вид, что ничего обо мне не знает. И я буду с позором расстрелян. Меня не прельщает такая перспектива, и потому я предельно осторожен. Доктор обосновывает свой интерес тем, что Службу заботит, насколько экипаж судна, и особенно его командный состав, соблюдает военную тайну. Если офицер имеет привычку болтать вне защищенных стен о предстоящем задании или о курсе судна, это может плохо кончиться для всего корабля. А благодаря моим усилиям, незадачливому болтуну сделают внушение, и все войдет в норму. Для Анри я мотивирую эти обсуждения своим стремлением знать, когда же мы окажемся в следующем бою. Желание быстрее попасть на войну. Что может быть невиннее в понимании легионера?

Меня тошнит от его собачьей преданности. От готовности услужить. Я заставляю себя улыбаться в моменты, когда от невыносимой тупости собеседника мне хочется врезать ему по кадыку. Его рассуждения об устройстве мира достойны инфантильного ребенка. Чем больше я ненавижу своего преемника, тем теснее наш контакт. Временами я перестаю различать, кто из нас нужнее друг другу. Кажется, что моя зависимость от новичка растет пропорционально его преклонению перед старшим товарищем. Тьфу! Я цепляю на лицо очередную маску. Анри доверчиво смотрит мне в глаза. Я глушу в себе мимолетный укол стыда.

Минута за минутой тянется тягостное ожидание, лишь время от времени тишину взрывают серии дежурных односложных докладов. Как в древней дизельной подводной лодке, лежащей на грунте. Где-то наверху рыщут сторожевики, шум их винтов все ближе, лица бледны и мокры от пота, и все глаза устремлены вверх; вот акустик, прервав доклад на полуслове, торопливо срывает наушники и сдавленно произносит: «Слышу сброс бомб»,– и все напряженно отсчитывают секунды в ожидании, когда удары тяжелой кувалдой начнут сотрясать корпус. Что-то подобное испытываем и мы. Мы знаем, что марсиане развили в районе Весты большую активность. Разведзонды Флота передавали изображения марсианских военных транспортов, были зафиксированы работы военного назначения на поверхности, однажды даже чужой эсминец пожаловал, но все равно до начала боя мы можем только гадать, что за подарки нам приготовлены. Конечно, зонды сняли всевозможные излучения, исходящие от поверхности, и мощные компьютеры давно разобрали их по косточкам и определили типы и количество батарей, только до нас такая информация все равно не дойдет. Не наш уровень. И еще мы прикидываем: вступится Марс за потенциально свою территорию или мы будем иметь дело только с мятежниками? А может, гадаю я, все пойдет по лунному сценарию – полная блокада с последующей капитуляцией?

Через привязные ремни я чувствую вибрацию корпуса– туша крейсера совершает маневры. Против ракет с наведением они бесполезны, а вот тысячи шариков, наверняка выпущенных вслед за ними из кинетических орудий, могут пройти мимо. Я старательно считаю в уме, пытаясь отогнать от себя видение длинных серебристых цилиндров, что мчатся к нам со скоростью под сотню километров в секунду. Чтобы отвлечься, нагружаю мозг простыми вычислениями, раз за разом, вариант за вариантом. Больше-то ничего не остается. Аполлинер нет-нет да покосится в мою сторону, я для него образец для подражания, уверенный в себе ветеран, пусть и старше всего на шесть месяцев.

Средняя ракета противокосмического комплекса делает до сотни километров в секунду. Дистанция эффективного огня у наземных батарей не меньше шестидесяти тысяч километров. Значит, прикидываю в уме, если засекли пуски, а не движущиеся боеголовки, у нас есть около десяти минут. Восемь из них уже миновали. Если применен запуск на максимальную дистанцию, то это еще три-четыре минуты ожидания. Или больше – все зависит от того, откуда открыт огонь. Не исключено, что сейчас мы ждем подарка от какого-нибудь марсианского артиллерийского корабля. Их новая серия «Престо» – опасный противник. Дальность залпа нашего крейсера – пятьдесят тысяч километров. Следовательно, мы уже можем открыть огонь. Но характерного вздрагивания палубы нет. Означает ли это, что «Темза» не собирается подавлять наземную оборону? Этот вариант отбрасываем: сигнал ракетной атаки подан, значит, по эскадре стреляют и без ответного огня не обойтись. Или, может, крейсер откроет огонь с предельно малой дистанции? Или мы ждем, когда эскадра подойдет на дистанцию залпа эсминцев? Или мы сейчас преследуем какого-нибудь «марсианина»? Десятки различных «или» роятся в башке. Чертовы флотские! Что им, убудет – скинуть в нашу сеть минимум оперативных данных?! Тик-тик-так – постукивает в голове метроном таймера.

Освещение скачком меняет режим на экономный, таинственный полумрак рождает за людьми и механизмами неясные тени. Это где-то далеко за бортом, на расстоянии не меньше чем в километр, вздулся пузырь защитного поля и сейчас жадно пожирает энергию судна, забирая на себя все резервы, и все малозначимые потребители на борту отключаются один за одним. Значит, чужие ракеты близко. «Держись, Анри»,– говорю своему новичку. Тот молча кивает.

Оживает судовая трансляция. Флотские расщедрились. Это тот минимум, который они не в силах зажать: мы обязаны знать о возможных повреждениях судна. Мы жадно ловим каждое слово, забывая дышать.

– Пять боеголовок в зоне досягаемости… цели ставят помехи… пуск противоракет… пятнадцать единиц отошли штатно… цель один – поражена… цели три, четыре – поражены… цель пять – ложная… цель два…

Мы замираем. Тик-тик-так…

– …поражена.

У Аполлинера остановившийся взгляд. Когда рядом новичок, я чувствую себя умудренным жизнью волком. Подмигиваю. Спохватываюсь – он может не разглядеть мое лицо в тени.

– Все в норме, Анри. Дойдет очередь и до нас. Пускай пока флотские разминаются,– стараясь, чтобы голос не хрипел, шепчу ему.

Он встряхивается, будто просыпается. С чего я взял, что ему страшно?

– Ага,– соглашается новичок.– Мы им покажем.

И неожиданно нервно и коротко хихикает. Чертов дурак.

– …внимание в отсеках – отключение гравитации… гравитация отключена… десять боеголовок в зоне досягаемости… пуск… пуск… цель три – поражена… цель один – ложная…

И пошло-поехало. У меня руки затекли – так я напрягся в ожидании удара. Но удара все нет. Мы продолжаем маневрировать, освещение все тусклее и тусклее, и ровный голос безостановочно диктует и диктует перечень отловленных смертей.

– …три боеголовки… помехи… пуск… помехи… цель один – перехват… цель два… ложная… опасное сближение… лазеры – есть перехват… две боеголовки… цель два – опасное сближение…

Опасное сближение – это невидимый противник постепенно продавливает нашу оборону. Это означает, что новые порции подарков перехватываются противоракетами все ближе и ближе, затем на предельно малой дистанции срабатывают лазерные батареи – наш последний рубеж. А потом:

– ВНИМАНИЕ В ОТСЕКАХ!!!

И сразу глухое и еле слышное «БУМ» – сильнейший электромагнитный импульс по всем диапазонам успевает ударить кувалдой по нашей электронной начинке до того, как срабатывает защита. И привязные ремни тянутся, будто резиновые, пытаясь не упустить рвущееся под бешеным усилием тело. В голове легкий звон, в глазах все смазывается – отсек кружится в диком темпе, и все, что можно, в ворохе мелких обломков сорвано с креплений. Смаргиваю. Сжимаю зубы. Солоно на языке. Диагностика. Все системы – норма. Задействованы резервные блоки связи. Состояние здоровья удовлетворительное. Зеленые пятна складываются в картину – освещение вырубилось окончательно – перегрузка электрических систем, работают оптические усилители скафандра. Звук. Связь восстанавливается – одна за другой подключаются дублирующие схемы. Красные пятна на консолях. «Осмотреться в отсеках!»

Одну из раздвижных створок заклинило в открытом положении. Незначительное повреждение, выполнять задачу не помешает. Рядом приходит в себя Анри. Торопливо показывает мне большой палец.

– Ролье, восьмой отсек, пост номер шесть – норма,– докладываю, наблюдая, как в паре метров от меня легионер выдвигает резервную консоль взамен вышед-шей из строя.

Пронесло – в нашем отсеке раненых нет. Вновь шевеление палубы – мы продолжаем маневрировать. Тяжелый удар, едва не стоивший нам жизни,– это щит силового поля принял на себя разрыв боеголовки. Снова знакомое ощущение, будто все происходит не со мной и тело действует само по себе. Второго такого попадания нам не выдержать.

– Внимание, перегрузка – щит отключен! …три бое-головки… пуск… пуск… опасность – шрапнель!!!

И тут же – ослепительная вспышка. Темнота. Через секунду фильтр снова светлеет. В паре метров от меня в переборке образовалась уродливая дыра, пространство, как гребенкой, разлиновано белыми дымными струйками, и сверху брызжет гидравлическая жидкость из перебитого трубопровода, оседая на лицевой пластине мутным туманом. Попадание крохотного шарика вызывает мгновенное испарение целого фрагмента брони. А чувства опасности нет как нет – слишком быстро все происходит. Я даже способен подивиться на то, какие разрушения может причинить простой четырехмиллиметровый кусочек металла. Но следом, вместе с докладами аварийных постов, меня настигает боль огромного корабля. Кажется, что электрические импульсы поступают прямо на мои нервные окончания. Я корчусь вместе с нашим домом – это разогнанная до сотен километров в секунду очередь, не сдерживаемая больше силовым щитом, настигает нас. Такблок раскрашивает консоль оранжевыми точками – раскаленные частички испаряющейся брони пронзают тела крохотными пулями. Часть точек тут же гаснет: скафандр не смог герметизировать пробоину или антишоковая инъекция не успела подействовать. Зубы мои выбивают дробь от нестерпимой злости – наше оборудование ни к черту не годится! – и я сжимаю их, чтобы не закричать в голос, видя, как исчезают отметки на такблоке. Они даже не успели занять место в десантном боте! Их смерть кажется мне нелепой. Красивые слова о гибели на боевом посту не имеют смысла. Мимо проносится темная фигура. Набрасывает на пробоину заплату и брызжет из раструба аварийной пеной на переборку. На соседнем посту дублер отстегивает безвольную куклу, готовясь занять ее место у сияющей красными огнями консоли. Кто-то отработанным движением вщелкивает резервные блоки в тело аппаратуры поста. Все как на тренировках. Жизнь продолжает идти своим чередом.

– Ролье, восьмой отсек, пост номер шесть – зафиксированы повреждения, множественные нарушения герметизации, имеются раненые, приступаю к эвакуации!

Мы вырываем носилки из креплений и подхватываем Короля из второго отделения – это его только что отстегнули от кресла поста контроля повреждений. Негнущееся тело в невесомости легко поднимать, но неудобно фиксировать. Герметик на животе скафандра вспенен желтой розочкой вокруг точки попадания. Я приподнимаю тело, переворачиваю на бок и брызжу поверх фиксирующим пластырем. Красное поверх желтого. Аполлинер не теряется, делает то же самое поверх выходного отверстия на спине. Что бы ни произошло потом с легионером: спишут ли его, поставят ли в строй, или он умрет через несколько секунд,– Легион своих не бросает. Ни живых, ни мертвых. Нигде, даже на вражеской территории. Железное правило: мы – часть единого целого. Пускай даже предательская мыслишка: «Кого мы спасаем – тела или их оснащение?» – нет-нет да и мелькнет внутри. И мы сноровисто тащим носилки, лавируя между напряженно работающими легионерами, переступая через тела и обходя перебитые искрящие магистрали. У шлюза временного лазарета небольшая очередь – еще две эвакокоманды с ранеными. Мы крепим носилки на палубный захват, оставляем одну пару бойцов на разгрузке и спешно мчимся дальше – собирать свой урожай.

Когда просто стоишь в ожидании попадания, это тяжело – ощущать себя беспомощной мишенью. Но когда крейсер раз за разом прошивают все новые гостинцы и целые фрагменты бронированных переборок исчезают, превратившись в пар, а ты при деле – вроде бы уже бояться некогда. И пока мы собираем все новые тела, живые и мертвые, и переносим их к лазарету, механический голос в голове продолжает монотонно сообщать о приближающихся ракетах, и перечень повреждений кажется мне немыслимо длинным. Крейсер сейчас напоминает мне парусный фрегат, под градом неприятельских ядер упорно стремящийся приблизиться на дистанцию залпа, весь в клочьях парусов и обломках такелажа, с палубами, заваленными изувеченными телами. Наш отсек больше не задевает, но каждый раз, протискиваясь мимо поста контроля, я вижу из-за плеча оператора, как контурная схема судна пестрит все новыми голубыми крестиками, обозначающими пробоины. Это бесконечное движение под убийственным огнем все тянется и тянется, и уже давно горят на информационных табло над люками предупреждения «радиационная опасность», и часто щелкают в голове счетчики полученных рентген, и от уродливых потеков желтой аварийной пены переборки видятся стенами мрачных пещер, и начинает казаться, что мы уже целую вечность ползем под градом невидимых снарядов, а я все жду, когда разрушения достигнут своего пика и одна из противоракетных батарей пропустит боеголовку, и тогда, больше не защищенные щитом, все мы превратимся в скрюченных замороженных карликов, замурованных в обломках некогда сверхпрочного корпуса.

А потом наконец палуба тяжело вздрагивает: мы открыли огонь главным калибром, и все наши узаконенные противостояния с флотскими побоку, и мы шепчем про себя: «Дайте им, парни!» – и скрещиваем пальцы на удачу – кто может, даже раненые в реанимационных боксах, кто еще не отключился, и за самого занюханного трюмного машиниста любой из нас сейчас отдаст жизнь не раздумывая. И наша старушка «Темза» больше не воспринимается как беззащитное существо, мы и крейсер сейчас – единый, спаянный монолит, и этот монолит столь грозен и так опасен, что залпы, сотрясающие палубу крупной дрожью, уносят с собой не только тонны высокоточного железа – с ним из простреленных бортов истекает наша ненависть. Занимаясь каждый своим делом, мы чутко прислушиваемся к своим ощущениям; мы замечаем, что вздрагивание палубы от работы катапульт главного калибра сменяется мелкой вибрацией – это, захлебываясь от ярости, кинетические орудия разгоняют электромагнитами и выплевывают в пустоту тысячи вольфрамовых шариков, они уносятся прочь стремительным потоком, и мы киваем друг другу, отлавливая дрейфующие обломки, заделывая пробоины, активируя ремонтных роботов и сращивая кабели: «Дадим им жару!»

Позже мы узнаем, что «Темза», имеющая самый мощный силовой щит и совершенные противоракетные средства, вырвалась вперед и завязала дуэль с батареями ПКО Весты – марсиане успели-таки оказать мятежному планетоиду «братскую» помощь, установив несколько батарей «Спица» и приставив к ним бригаду опытных инструкторов. И после того как крейсер превратил в пыль несколько оборонительных платформ и ядерными взрывами сдул с поверхности большинство датчиков наведения, «Гессен» и «Рудольф» – корабли артиллерийской поддержки – смогли относительно спокойно выйти на дистанцию эффективного огня и окончательно подавить наземные средства. С этого момента главными в игре становились мы. По команде: «Третий батальон, готовность к высадке!» – мы устремились на ангарную палубу. Нам вновь выпала честь быть первыми. Я же говорю: счастье наше – простая рулетка.

А тем временем тройка наших эсминцев ринулась в атаку на два марсианских легких крейсера, барражирующих в тридцати тысячах километров к Солнцу от Весты. За тридцать секунд до их выхода на боевой курс марсиане сняли силовые щиты, легли в дрейф и передали стандартное приветствие. И после ушли малым ходом, сбросив несколько зондов-невидимок, бо́льшую часть которых эсминцы нашли и расстреляли в течение часа. Так что долгожданная война вновь не состоялась. Хотя все мы понимали, что она близка: установив свои батареи на Весте, Марс нарушил двухстороннее соглашение о запрете размещения объектов военного назначения в Солнечной системе от 2145 года. С этого момента Легион, при негласном одобрении Земли, пустился во все тяжкие, в свою очередь создавая форпосты на астероидах. Воспользовавшись ситуацией, штаб генерала Пака издал свой знаменитый приказ «Об организации оборонительных укрепрайонов в целях защиты интересов Земной Федерации». И процесс стал необратимым.

3

Привычный путь к ангарам кажется вдвое длиннее. Темнота, еле подсвеченная тусклым аварийным освещением, все посты и коридоры забиты неясными, сосредоточенно работающими фигурами, по цепочкам передаются принадлежности и огнетушители, серебристым ледяным ручьем мы струимся сквозь успевшие покрыться инеем пещеры, с усилием отрывая магнитные подошвы от палубы; второй батальон занимает наши посты; в одном месте из временного лазарета, освобождая место для раненых, уже выносят трупы – мы протискиваемся мимо них в тесном изгибе коридора, я машинально отмечаю про себя, что они уже раздеты – наверняка их скафандры сейчас латают техники и скоро в них всунут свежие, спешно изготовленные тела; навстречу, ощетинившись инструментом, топочут матросы из аварийной бригады – их скафандры другой конструкции, ошибиться невозможно, и фильтры то и дело затемняются,– ремонтные роботы брызжут вспышками плазменной сварки. Крейсер отряхивается, как собака после драки, и спешно зализывает раны. Нас провожают взглядами. Завидуют. Наш взвод, не успев вступить в бой, уже уменьшился на пятерых.

Я не поэт. У меня нет способности к художественному восприятию мира. И все же ангарная палуба выглядит так, что с нее можно делать зарисовки ада. Другого сравнения в голову и не приходит. Огромное полутемное пространство, частые вспышки сварки выхватывают из тьмы шевелящиеся фигуры, тренажеры разбиты и сейчас торопливо разбираются, превращаясь в горы плавающих в невесомости фрагментов; лучи нашлемных фонарей мечутся по палубе, вязнут в листах пластика, отражаются от стекол лицевых пластин; от борта к борту, кружась, курсируют сотни заиндевевших обломков, в одном из которых я опознаю человеческую руку, обернутую тканью скафандра; под огромной сеткой по правому борту отблеск десятков белых муравьиных личинок и муравьи, копошащиеся вдоль переборок,– это легионеры, отовсюду стаскивающие трупы, раздевающие и сортирующие их части: скафандры налево, в контейнер, негнущиеся тела направо, под сетку. Эта суета четко упорядочена, я замечаю точки концентрации движения, как воронки вокруг отдельных фигур – офицеров или сержантов, и тут же вижу, как другие муравьи облепили огромных рыбин – техники спешно латают наши средства высадки. Вот мимо меня медленно проплывает жуткое произведение – черно-красная обугленная тряпка с рукавами и штанинами. Скафандр, взорвавшийся изнутри. Кому-то досталось прямое попадание сверхскоростной дробины, и тело мгновенно превратилось в чудовищный паровой котел. До него сейчас нет никакого дела: сначала раненые, потом трупы, из оборудования которых еще что-то сгодится. Головы бегущих, как по команде, одна за одной, поворачиваются к изорванной оболочке, провожают ее глазами.

Чтобы не видеть того, что творится вокруг, я стараюсь смотреть прямо по курсу. Иначе от бессильной ярости, не находящей выхода, начинают дрожать руки. Вид черных спин, выстроившихся в колонну, целеустремленно прокладывающих себе дорогу сквозь ледяной хаос, сквозь мычание раненых, крики команд, лихорадочные доклады, хриплые объявления судовой трансляции, через обломки и полуразобранные макеты коридоров,– этот вид действует на меня успокаивающе.

Глядя на окружающий бедлам, сразу понимаешь, почему удача улыбнулась именно нам: первый батальон Пятой пехотной понес такие сокрушительные потери, что в ближайшие дни вряд ли будет представлять из себя боеспособное подразделение. Мое сердце сжимается от боли, и одновременно мне стыдно, что я чувствую при этом странное торжество: нам вновь повезло, мы идем в бой, и только неясное чувство вины от того, какой ценой достался нам этот жребий, заставляет опускать глаза, будто мы в чем-то виноваты перед десятками изувеченных и мертвых. И оставшиеся в живых находят в себе силы показывать нам большие пальцы и напутственно улыбаться, их улыбки жутковато светятся белым из черных провалов лиц. «Задайте им за нас, парни»,– кричат нам из темноты. Голоса эхом звучат внутри черепушки, и мы мотаем головами внутри своих стеклянных раковин, и каждый мечтает только об одном – когда можно будет нажать на спусковой сенсор и почувствовать, как твои пули рвут на части все живое; отталкивая фрагменты бывших тел, проплывающих перед глазами, мы понимаем: там, внизу, больше нет ничего нейтрального. Там – только враги, а удел врага – смерть. И мы заводим себя видом поверженных товарищей, мы стискиваем зубы, и, когда бригадир техников пытается доложить лейтенанту, что наш бот поврежден и не готов к полету, лейтенант орет на него свистящим шепотом: «Сержант! У вас есть еще три минуты на то, чтобы эта скорлупка смогла взлететь! Взвод – к машине! Трехминутная готовность!» – и мы поддерживаем своего командира одобрительным ревом и с беззвучным лязгом хлопаем перчатками по маслянисто-черным ложам винтовок. И техники, суетливо толкаясь, вновь бросаются к распластанным бортам, и вскоре только их ноги торчат среди плетей проводов и шлангов. Эта война теперь – личное дело каждого. Его персональная месть за Легион. Где-то там за бортом, в стылой пустоте, остались причины и следствия, голоса политиков всех мастей не могут пробиться сквозь ее холодное равнодушие, и что нам за дело до интересов Земли, и до ее экономической политики в доминионах, и до прав личности, и слов про стремление к свободе, когда желание убить становится смыслом жизни и любой, кто встанет на пути к этой цели, автоматически становится врагом номер один. В нас проявляется дух войны.

Техник просовывается в отсек:

– Мой лейтенант, двигатель номер два не развивает тягу свыше сорока процентов, возможны также проблемы при экстренном торможении, и противоракетная батарея не проходит диагностику. Вы не сможете сесть штатно, а если сможете – бот не сможет поддержать вас огнем: он будет серьезно поврежден. Кроме того…

– Под мою ответственность, сержант,– прерывает его взводный. Мы выдыхаем: все-таки летим.

– Справитесь, шкипер? – по закрытому каналу спрашивает лейтенант флотского пилота.

Я не слышу его, но ясно читаю вопрос по губам. Над верхней губой взводного блестит полоска пота. Ответа я не слышу. Но по тому, как вздрагивает палуба и створки отсека начинают сдвигаться, становится ясно – пилот тоже рвется в бой и готов рискнуть.

Мы уважаем этих лихих парней – пилотов десантных средств, даром что они не из наших. Смертность среди них – пятьдесят на пятьдесят, и ничего с такой статистикой не поделаешь, и пилоты знают, на что идут, и одно только это делает их авторитет среди нас непререкаемым. Впрочем, подозреваю (ох уж эта моя привычка во всем сомневаться), от желания пилота тут ничего не зависит – его просто таким сделали. Как и мы, запрограммированные «тащиться» от вида убитого противника, пилоты десантных ботов звереют от радости, наблюдая, как навстречу их утлым суденышкам тянутся трассы и ракеты. Сливаясь с судном в единое целое через вживленные интерфейсы, они рычат в азарте, отчаянно маневрируя и огрызаясь из всех стволов. У каждого в современной армии свой кайф. Гипертрофированная радость служения долгу заменяет нам нормальные человеческие чувства. Это так практично – всего два-три чувства вместо сложного переплетения противоречивых человеческих эмоций, результат воздействия которых труднопредсказуем.

Я поворачиваю голову вправо и встречаюсь взглядом с Аполлинером. Улыбаюсь ему: «Все порядке, брат, сейчас будет весело». И он тревожно скалится в ответ. И еще через секунду в голове рождается все ускоряющийся отсчет. Стиснутый привязной системой, я распластываюсь в ложементе, будто лягушка, до предела расслабив мышцы и насыщая тело кислородом частыми глубокими вдохами. Такблок прокручивает перед глазами перечень целей. Стараясь не думать о том, что мы можем взорваться на старте из-за утечки в пробитом топливопроводе, или разлететься на куски при неудачной посадке из-за отказа двигателя, или просто потерять ход и навсегда умчаться в ледяную пустоту, я в очередной раз повторяю вводную. А потом зажегся потолочный экран, и я вперился глазами в привычный звездный прямоугольник над головой. Звезды стремительно кружились, оставляя за собой тающие следы. Мы стартовали. Откуда мне было знать, что поврежденный двигатель поможет мне остаться в живых? Да еще и сделать очередной шажок навстречу славе. «Третий батальон, удачи!» – напутствует нас крейсер. Где-то позади, в тесноте избитых отсеков, среди искр сварки и шипения перебитых магистралей, сотни легионеров скрещивают пальцы, провожая нас. Серебристые рыбы на фоне бархатной тьмы – стартующие боты других взводов.

Веста на экране выныривает внезапно: только что мы наблюдали кружение звезд и яркие пятнышки расходящихся ботов – и вдруг громада светло-серого цвета появляется справа, делает парочку сальто и скачком заслоняет звезды. Мы стремительно падаем на изрезанную глубокими каньонами поверхность. Я успеваю заметить тупой конус гигантского кратера на слегка сплющенном южном полюсе, а затем мы отклоняемся севернее и горы Уэллса начинают расползаться по экрану. Эти горы издали чертовски красивы.

4

Веста – это вам не какой-нибудь мелкий неровный булыжник из прессованной пыли пополам с метановым льдом, каких видимо-невидимо в поясе астероидов. Диаметром больше пятисот километров, имеющая запасы воды, железоникелевое ядро и силикатную мантию с гористой базальтовой поверхностью, Веста была настоящей планетой в миниатюре. Помимо огромного количества заводов и баз камнехватов – так назывались бригады сборщиков протовещества, на ней даже имелись два настоящих подземных города с фонтанами, ресторанами и фешенебельными отелями для туристов – пятидесятитысячный Марбл-сити в западном полушарии и десятитысячный городок в кратере на южном полюсе, почему-то названный Москвой. Между городами глубоко под поверхностью проложена система транспортных туннелей, соединявшая одновременно и крупнейшие промышленные комплексы, на которых производилось все что угодно – от унитаза до деталей сложнейших станков и медицинского оборудования. Московский порт был одним из крупнейших в Поясе, отсюда на Землю и другие астероиды ежедневно стартовали десятки буксиров, толкающих перед собой многотысячетонные грузовые баржи. Мощная промышленность Весты задохнулась бы без межпланетного транспорта: все заводские мощности в Поясе умышленно планировались с таким расчетом, чтобы планетоид не мог производить все необходимое для собственного самодостаточного существования.

Жизнь и благосостояние любой астероидной колонии зависели от регулярного грузового сообщения, находящегося в руках метрополии. Может быть, земляне и выглядят развращенным, обленившимся стадом, но их политики вовсе не лишены прозорливости: несмотря на громкие лозунги, доминировавшие над здравым смыслом, они поняли, что отсутствие удушающего контроля над мощным промышленно-сырьевым регионом, до отказа заполненным сорвиголовами и авантюристами всех мастей, и к тому же отличными специалистами, неминуемо приведет к независимости астероидных колоний. Любое созидание, как известно, производится за счет разрушения чего-либо. И процветание Земли было оплачено военным капитализмом в Поясе. Каким-то чудом земному правительству удалось создать относительно уравновешенную систему, на одном конце которой болтались десятки промороженных каменюк, при помощи нанотехнологий производивших львиную долю промышленной продукции Федерации, а на другом – сытая голубая планета, содержащая и контролирующая грузовой флот. Все, что было необходимо колониям, покупалось ими на деньги, вырученные за востребованные Землей товары. Бо́льшая часть заводов к тому же находилась в руках земных мегакорпораций, по влиянию способных сравниться разве что с мировым парламентом. Местное самоуправление на самых крупных небесных телах обеспечивали службы генерал-губернаторов, по сути дела выполнявших полицейские и простейшие распределительные функции. Эта система работала как часы: детали контуров охлаждения для водородных реакторов производились на Церере, камеры синтеза – на Весте, а остальное – на Гебе. И все вместе собиралось в единое целое на Виктории. Без грузового флота ни одна из этих частей не стала бы реактором, дающим тепло и свет. То же самое касалось и большинства других жизненно важных технологий – от гидропонных комплексов до установок по производству водорода.