Текст книги "Штампованное счастье. Год 2180"

Автор книги: Игорь Поль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Земля не нарушала своих обязательств – в обмен на нужную ей продукцию колонисты получали все необходимое для сносного существования. Лишь программы ограничения рождаемости, тесно связанные с программами промышленного развития, могли как-то вызвать недовольство у цепляющихся за внешние проявления своих прав инопланетян. И так шло до тех пор, пока в среде обросших жирком и захотевших комфорта когда-то тощих и небритых первопроходцев, подогреваемое посулами марсианских эмиссаров, не созрело вечное мятежное стремление, заставляющее идти на жертвы и рисковать не только налаженным бытом, но и самой жизнью ради этого мифического чувства – свободы, которым, словно осла морковкой, политики веками заманивали бурлящие толпы и направляли их ярость в удобном для себя направлении.

Положа руку на сердце – союз с Марсом был выгоден Весте. Марс не накладывал ограничений на права и промышленную политику свободных территорий – так на красной планете называли свои колонии. Марс был значительно ближе Земли, не диктовал цены, не регламентировал перечень необходимой продукции, не навязывал торговых соглашений и не препятствовал созданию территориями собственных транспортных компаний – на нем процветал тщательно культивируемый дух свободного предпринимательства. Если точнее – этот дух и был своего рода зерном, фишкой марсианской политики. «Каждому по способностям» – этот короткий емкий лозунг так отличался от неестественного земного «От каждого – по способности, каждому – всё». Тем более что последний был действителен лишь на территории материнской планеты и ее ближайших окрестностей.

Дух свободного предпринимательства проник и в политику Марса. Можно сказать, что политика стала одним из видов марсианского бизнеса. А что, занятие не лучше и не хуже других. Кому-то выгодно производить ночные горшки, кто-то содержит бордель или выплавляет сталь, но и те, и другие нуждаются в ком-то третьем, кто может координировать их усилия. Не безвозмездно, конечно. Ведь это бизнес. А в бизнесе усилия, направленные на достижение цели, должны компенсироваться результатами. Наверное, поэтому марсианская внешняя политика была столь гибкой и активной. Ее откровенная агрессивность смягчалась идеологической подоплекой. Я бы даже назвал ее религиозной, настолько фанатично граждане Марса следовали официальной государственной доктрине. «Назад к природе!» Надо же. Это говорят существа, которым не надо тревожиться о том, чтобы их дети не умерли от оспы. Существа, которым больше не грозит смерть от рака.

Думаю, такое единство нации невозможно без системы промывания мозгов. Возможно, именно эта агрессивность, стремление любыми методами ослабить идеологического противника и отпугивали от союза с красной планетой большинство земных колоний. Они понимали, что помощь Марса направлена вовсе не на улучшение жизни колонистов. Обитатели Пояса становились разменной монетой, буфером в столкновении двух гигантов. Так я считал в то время. Для моего невысокого звания я был неплохо образован: легионер должен знать своего вероятного противника. Чтобы при случае использовать слабости в его идеологии или недостатки государственной системы управления для нанесения максимального ущерба. Мы ненавидели марсиан заочно. Просто потому, что они были врагами человечества. А значит, и нашими врагами тоже. Так нам объясняли. Ведь мы несем ответственность за безопасность Земли. К тому же врага полагается ненавидеть. Просто так, без повода. Чтобы впоследствии получать удовольствие от его уничтожения. Эти два чувства – ненависть к врагу и удовольствие от ее реализации – были нашими основными стимулами к жизни. Мятежники Весты невольно оказались союзниками Марсианской Республики. А значит, наша ненависть автоматически распространялась и на них.

Впрочем, я отвлекся. Я понимаю: вам эта лекция неинтересна. Но я просто пытаюсь дать понять, что представляла собой наша цель. Для того чтобы вы смогли оценить масштабность стоявшей перед нами задачи. И прониклись если не восхищением тем, чего мы добились, то хотя бы элементарным уважением к сложности проделанной нами работы. Ведь как ни крути, силами неполной бригады мы захватили целую планету.

5

Мы все больше отставали от атакующей группы – сказывалось повреждение одного из двигателей. Десять десантных ботов – больше половины наличного состава «Темзы» – целый батальон, плюс десятки имитаторов, призванных отвлечь внимание наземной обороны, маячат на экране россыпью удаляющихся точек. Наш крейсер – не специализированное десантное судно. Большой десантный корабль – тот способен взять на борт целые три бригады и одновременно выпустить аж шестьдесят малых судов. Но таких судов во Флоте всего два, и их, очевидно, берегут для настоящей войны.

Прокручивая в голове вводную, я в который раз поражался гениальности нашего штабного звена. Мы должны были высадиться в точках активного сопротивления, взять их под контроль, затем проникнуть в транспортные магистрали и приостановить сообщение между городами и промышленными зонами. И только потом, взяв таким образом планетоид за горло, войти в города и разоружить незаконные воинские формирования, воспользовавшись при этом захваченным транспортом. Как и в случае с Луной, мы безошибочно били в самое уязвимое место обороны противника. Как и на Луне, мы выполняли масштабнейшую задачу предельно малыми силами, делая ставку на внезапность, решительность и четкую координацию между подразделениями. Впоследствии такая тактика станет визитной карточкой Легиона. Однако свою решительность Легион оплачивал кровью. Мы несли совершенно немыслимые потери.

Ополченцы Весты смогли организовать достойную оборону. Их усилия тем более внушают уважение, учитывая тот короткий срок, который был им отпущен на это. Глядя на скачущие по экрану пятнышки взрывающихся ботов и искорки вспышек на поверхности, я понял, что на этот раз нам противостоит серьезный противник. Эскадра уничтожила стартовые комплексы ПКО и их датчики наведения, но как только первая волна десанта снизилась над горами Уэллса, ее встретил убийственный зенитный огонь батарей ближнего действия. Жидкостные одноразовые лазеры выпускали один-единственный луч – и очередной десантный бот превращался в оплавленный неуправляемый метеорит, беззвучно врезавшийся в метановые ледники на вершинах горных пиков. Уже бесполезные лазеры дождем обломков разлетались под огнем артиллерийских кораблей, а имитаторы продолжали исчезать один за одним, и на каждый пятый имитатор приходилась одна настоящая цель, и помехи, похоже, не играли никакой роли – наведение явно производилось оптическими средствами, да еще и с применением малых низкоорбитальных станций. Огонь велся в упор. И через каких-то пять минут впереди нас осталось лишь чистое пространство.

Знаете, чем хороша война в космосе? Она выглядит чище и возвышенней, чем та, что на поверхности. Здесь не слышны крики – вакуум не проводит звука, не видны росчерки лазеров – нет атмосферы, нет вывороченных кишок и фонтанов крови из перебитых артерий, и трупы из-за больших расстояний неразличимы. Смерть кажется красивой и величественной. Как раз такой, к какой нас и готовили. Издали все походит на игру на имитаторе во время командно-штабных учений. Крохотные макетики боевых кораблей порхают в черноте, ослепительно отсвечивая на солнце и выплевывая игрушечные искры выхлопов, вспышки на поверхности кажутся ненастоящими и призваны обозначать сопротивление противника, а десантные суда, подчиняясь правилам игры, в нужных пропорциях имитируют свою гибель, моргая напоследок для пущей достоверности облачками замерзшего газа из разгерметизированных емкостей с кислородом.

Такая мгновенная игрушечная смерть в глубине обзорного экрана со слабым разрешением не успевает даже завести как следует. Наблюдаешь мелькание редких искр и толком не понимаешь, что наш бот – последний уцелевший из атакующей волны и только росчерки бесполезных ракет обгоняют нас: изрезанные ущельями горы Уэллса, состоящие из прочных вулканических пород, бессмысленно накрывать огнем. И следом, напичканные сложной техникой, уже идут несколько судов с бойцами инженерно-саперного батальона. Саперы должны проделывать пехоте проходы в толще пород, взрывать стены и перемычки, а затем восстанавливать герметичность туннелей – транспортная система была нужна нам в целости. Правда, из целого батальона пехоты остался один лишь неполный взвод – мы, отчего на одного пехотинца будет приходиться аж по четыре сапера. Но наземные батареи, вновь открывшие огонь, быстро привели неправильные пропорции к норме.

Так мы толком и не поняли, что пришел наш черед. И никаких там разрекламированных «вся жизнь за секунду перед глазами». Как мы лежали в оцепенении, с сосудами, забитыми адреналином, и со значками вводных перед глазами, так и продолжали лежать в ожидании своей судьбы. Хотя нет. Вру. В какой-то момент я ощутил жесточайшую, совершенно дикую обиду, оттого что мне предстояло погибнуть просто так, без всякого смысла. Без возможности отомстить за товарищей – и тех, кто навсегда остался в отсеках крейсера, и тех, кто превратилися в сплющенные блины внутри врезавшихся в скалы оплавленных ботов. Без надежды нанести врагу хоть какой-нибудь ущерб. Обиду оттого, что моя дорога к славе, не успев начаться, уже заканчивается, а я не ощущаю ни малейшей торжественности перед лицом неминуемой смерти. Никаких оркестров, торжественной музыки, проникновенных напутственных слов. Мы сейчас полыхнем в короткой ослепительной вспышке, так и не издав ни звука, а Солнце все так же будет светить из бархатной тьмы, затемняя чьи-то шлемные фильтры. Обыденность происходящего, будто мы собрались в очередной раз принять пищу,– вот что поразило меня. И самое досадное, как я потом понял,– это полное отсутствие привычных чувств, которые я считал своей основой. Ни ответственности перед человечеством, ни чувства долга, ни преданности Легиону. Ничего такого, что принято называть патриотизмом. Все наносное, искусственное в тот момент выдуло из меня напрочь, будто порывом ветра. Только ощущение, что ты намертво прикручен к ложементу крохотной убогой скорлупки, ты – микроскопическая пылинка в гигантской пустоте и величественному вечному Космосу нет никакого дела до твоих душевных порывов. Невыносимое чувство бессилия.

А потом все начало вращаться перед глазами: и экран над головой, и бледные лица соседей. И вместе с затихшей вибрацией корпуса погасло освещение и отключились гравикомпенсаторы – я почувствовал сильнейшие, почти предельной величины перегрузки, от которых голова в момент наполнилась раскатистым гулом. И никаких команд, никаких сообщений об опасности. Наоборот, внутренняя связь отключилась, оставив меня наедине со своим тяжелым сопением. Тут я совершенно спокойно подумал, что нас подбили и мы вот-вот врежемся в Весту. И мне очень захотелось продемонстрировать напоследок свою невозмутимость и презрение к опасности, как и подобает настоящему легионеру, поэтому я изо всех сил попытался растянуть губы в подобие спокойной улыбки, но перегрузки позволили мне скорчить лишь невнятную рожу. Знаю, я был наивен. Но мой рукав украшал шеврон с красной каймой, и мне, по глупости, хотелось оправдать свою случайную репутацию.

Как выяснилось, я напрасно хорохорился – это наш пилот принял единственно верное решение. Коротким импульсом придав судну хаотичное вращение и погасив основные двигатели, он имитировал беспорядочно падающий на поверхность поврежденный корабль без признаков жизни, для достоверности отключив большинство бортовых систем. Пожертвовав точностью приземления– мы десантировались в километре южнее рас-четной точки – и продемонстрировав высочайшее мастерство, он выполнил поистине смертельный номер – выровнял судно всего в сотне метров от поверхности, между двумя высокими заснеженными пиками, так что гравикомпенсаторы взвыли от перегрузки и показалось, будто меня уложили под тысячетонный пресс. Сразу потемнело в глазах. Из носа хлынула кровь, стало солоно на губах, и шею защекотало теплой струйкой.

А потом ожила связь, и сквозь шум в ушах неестественно тонкий, ломающийся голос лейтенанта произнес:

– Взвод, короткий отсчет, на «три» – сброс. Внимание…

– Пик… пик… пи-и-к…

…И меня вышвырнуло из отсека.

6

Мы свалились прямо на голову расчетам, выдвигавшим, по всей видимости, на запасные позиции новую порцию одноразовых лазеров. Судьба их предшественников была незавидной – верхушка соседней горы была срезана подчистую и восточная оконечность небольшой горной долины сверкала исковерканными металлическими обломками. Бой был коротким: мы открыли яростный огонь еще в воздухе. У зенитчиков и оружия-то нормального не было – вооружен был едва ли каждый десятый. По узким рельсам они выкатывали из подземных капониров, пробитых в склоне горы на месте естественных пещер, громоздкие лазерные установки, откидывали в стороны треножники-упоры и сноровисто забрасывали их камнями, пока вторая часть расчета поднимала длинную трубу ствола в зенит. А затем рельсы снимались, из той же пещеры раскатывался толстенный силовой кабель, его цепляли к орудию, и – здрасьте-пожалуйста – установка готова к бою. За те полминуты, что я болтался на струе ранцевого двигателя, я даже успел восхититься простотой и эффективностью технического решения. Такое орудие произведет выстрел, затем его, уже ненужное, оплавившееся от перегрева, разнесет малая гравитационная или фугасная боеголовка, прилетевшая с орбиты, а через пару минут из пещеры выбегут невредимые зенитчики, выбросят следующую пару рельсов и выволокут кишку силового кабеля – источник питания-то остался нетронутым. И батарея произведет новый убийственный залп. Подумайте сами – ну разве не прелесть?

Цели были четко обозначены, никаких помех, никакого электронного противодействия: неуклюжие гражданские скафандры ярко сияли на солнце, прицельная панорама выделяла их красными контурами, перечерк-нутыми крестиками визиров, я стрелял как в тире. Существо мое, превратившееся в клубок натянутых нервов и вживленных рефлексов, страстно желало смерти всему живому, волны удовольствия сотрясали меня каждый раз, когда очередная фигура из тех, что плавными прыжками разлетались по укрытиям, кувыркалась, насквозь прошитая моей пулей, или взрывалась облачком вскипевшей плоти, пачкая лед медленно опадавшим бело-розовым шлейфом. Я стрелял вручную, не полагаясь на автоматику наведения. Наверное, я делал это сознательно – было что-то от мстительной радости в том, что решение о выстреле принимал я сам, и, когда палец мой касался сенсора огня, а винтовка струей компенсатора отдачи норовила сбить меня с траектории спуска, мне казалось, что такое убийство больше походит на собственноручное. Если бы я мог дорваться до рукопашной!

В полминуты все было кончено: в вакууме не бывает раненых, несколько десятков трупов застыли в нелепых позах среди задранных к небу ребристых стволов, в струях выхлопов мы приземлились и рассеялись, согласно указаниям такблоков. В горячке боя я даже не успел осознать, что каким-то чудом продолжаю жить. У меня не было случая поблагодарить нашего пилота: бот взорвался спустя несколько секунд после высадки, едва успев скрыться за гребнем горного пика. Видимо, сказались повреждения двигателя, помноженные на предельные перегрузки при посадочных маневрах. Звука взрыва я не слышал. Только черная тень от горы на фоне белой вспышки, вздрогнул грунт под ногами, короткий треск помех в голове и большие неровные камни, медленно кувыркаясь и плавно подскакивая, покатились со склонов. А вокруг раскинулось каменное царство. Булыжники с острыми изломанными краями – от молочно-белых с редкими серыми прожилками до бурых с зеленой прослойкой. Щебенка под ногами светло-кремового оттенка. Тут и там – вкрапления метанового льда. Далекие вершины, как сахарные головы, искрятся снегом. Каждая грань отражает свет. Радужные отсветы затемняют фильтры.

Передвигаясь длинными прыжками, щупая стволами пространство, мы быстро заняли оборону, и, пока поочередно перемещались по большому кругу, временами высоко взлетая вверх,– не стоять, не стоять! – за нашими спинами укрывшиеся в небольшом кратере связисты спешно развертывали передатчик космической связи. Короткая пауза, сигнал пошел – есть связь! – на такблоке замигала сиреневая звездочка, и список задач стал на одну строку короче. Мы устремились вперед, к пещерам, откуда змеились толстые плети кабелей. И еще через минуту, когда я замер справа от чернильно-черного зева, пережидая, пока крошки СНОБы (Система Наблюдения и Обнаружения – маленькая летучая пылинка, одно из расходных наночудес Легиона) проникнут в глубину и дадут картинку, сверху упал наведенный по нашему маяку бот с парнями из инженерно-саперного батальона. Уничтожив батарею, мы дали им шанс добраться до цели. Под прикрытием зависшего над долиной судна саперы быстро выгрузили свое барахло. В мощных рабочих скафандрах, до отказа напичканных техническими приспособлениями и увешанных инструментами, с огромными заплечными коробами, они походили скорее на бригаду портовых роботов-погрузчиков, чем на людей из плоти и крови. Двигались они, однако, довольно шустро. Распределенные системой управления боем, короткими прыжками они рассредоточились на местности.

Минуту назад, когда мы в одиночестве вывалились из бота, я и подумать не мог, что буду так рад подкреплению. Рвущиеся в бой до дрожи в коленях, осатаневшие от проснувшихся боевых рефлексов, словно волки, почуявшие запах крови, все мы, не показывая вида, понимали, что нас – жалкая кучка, всего один неполный взвод на целую чертову планету, и все, что мы можем,– это погибнуть в череде других, постаравшись прихватить с собой как можно больше мятежников. А теперь, когда над долиной покачивался ощетинившийся стволами десантный бот, мне вдруг показалось, что за моей спиной сосредоточилась вся мощь Легиона, и вид монстроподобных, слабовооруженных саперов, неуклюжими скачками приближавшихся ко мне, позволил злости смыть малейшие намеки на неуверенность. Теперь я знал: мы закрепились и нас не сковырнуть отсюда никакими силами. И уверенность в том, что мы выполним задачу во что бы то ни стало, больше не покидала меня. Все мои прежние сомнения и ненужные мысли растворило, точно кипятком. Все-таки я – часть Легиона. В тот момент я преисполнился гордости, осознав это. Бракованный или нет, я буду драться не хуже других. А может, это и не я вовсе. Может, это одна из многочисленных гипно-программ взяла меня под контроль. Или наноимплантат, повинуясь невидимому сигналу, активировал какие-то центры моего мозга. Впрочем, мне было плевать. Это было замечательно – не испытывать сомнений.

– Сэр, капрал Рудольфо Шестой. Приданы вашей огневой группе,– сквозь треск помех рапортует одно такое чудо, опустившись на колено за моей спиной. Его напарник волочет следом резервную емкость с затвердителем.

– Подтверждаю,– бегло глянув на такблок, отвечаю я.– С минуты на минуту двинем – ждем картинку. Укройтесь пока. Следуйте в пяти метрах позади. При обнаружении очага сопротивления ждите команды на продолжение движения. Под огонь не лезьте – без вас нам не справиться.

– Ясно. Сделаем. Вы тот самый Ролье Третий?

– Тот самый,– бурчу я. Не хватало мне еще в бою никчемного трепа.

Капрал, кажется, чувствует мою досаду. Широко улыбается, будто сидит у себя в кубрике, а не на исковерканной ракетами горной долине, заваленной трупами.

– Рад работать с вами. Не волнуйтесь, не подведем. Повнимательнее с картинкой – наземных сил у местных мало, возможны ловушки. Зовите меня Сэмом.

– Отлично, Сэм. Я Жос.– Я шлепаю перчаткой по куче гофрированного железа.

И мне стало так приятно от простого человеческого общения с этим прежде незнакомым капралом. Что с того, что все его данные, в том числе полное имя, такблок высвечивает в столбце комментариев над зеленой меткой и, стоит лишь сфокусировать на ней взгляд и послать мысленный запрос, выдает о нем подробные сведения, полезные в ходе боя? Несколько слов, сказанных от души, порой гораздо нужнее кучи сухих тактических данных.

Бот выдыхает раскаленные струи. Камни и обломки, кувыркаясь, волной разлетаются по сторонам, медленно опадают, подпрыгивают, вращаются на месте, будто исполняя какой-то сложный танец. Бот скрывается за ближайшей вершиной – двинулся по расширяющейся спирали. Нарезая круги, он будет поливать огнем любую встретившуюся цель, даже отдаленно напоминающую военный объект. Сбить выпрыгивающее из-за вершины и ныряющее вниз на предельно малой высоте десантное судно очень трудно. Для этого нужно иметь ориентированную по его курсу автоматическую низковысотную батарею. И если нам повезет и его не собьют, через час-другой тут вполне сможет высадиться вторая волна.

Высоко над нами в бездонной черноте часто перемигиваются звезды. Это Флот сбросил новую волну имитаторов, и зенитчики начинают расстреливать ее.

Цепочка СНОБов выдает наконец пакет данных, которые система управления боем сочла достаточными для дальнейших действий. Взводный, прижавшись спиной к скале, шевелит губами – делает доклад. Такблок принимает новую порцию вводной.

– Первое отделение, по группам, перебежками – вперед! – командует Васнецов.

Оглядываюсь. Набираю воздуха, как перед прыжком в воду. Четыре пары глаз напряженно следят за мной из глубины шлемов. Я скалюсь, изображая для них веселую улыбку – невозмутимый отец-командир. Первым. Я должен стать первым. Как это возможно в такой каше? Я должен попытаться. Мне жизненно необходимо прославиться. Инструкции доктора однозначны. Я не имею права на ошибку. Я резко киваю, возвращаясь в реальность. Со стороны это выглядит так, будто я подбадриваю своих парней.

– Третья группа, приготовились, за мной… марш!

Я чуть склоняюсь вперед и, оттолкнувшись ногами, как учили на тренировках, влетаю в темноту с неровными краями.

7

Щебень и каменные обломки под ногами заканчиваются почти сразу. Пол выровнен каким-то горнопроходческим оборудованием и даже разглажен плавлением. Это довольно распространенная технология быстрого подземного строительства на астероидах V-класса. Сразу видно – все ресурсы планетоида бросили на оборону, ничего не пожалели. Энергии потратили море. На обтесанных каменных поверхностях сквозь кольцеобразные следы фрез проступают фантастические кристаллические узоры – грубая природная красота. Профиль коридора имеет вид расширяющейся книзу трапеции. И через каких-то пару десятков метров от входа ничто уже не напоминает о природном происхождении пещеры: коридор расходится несколькими лучами, блеск рельсов теряется в их темной глубине, расширение туннеля забито лебедками и электрическим оборудованием, а несколько готовых к применению зенитных орудий занимают почти все свободное для прохода пространство. Старший группы саперов делает знак укрыться, мы припадаем к стенам, втискиваемся за барабаны лебедок, и яркие отблески скачут по стенам – саперы решили не применять взрывчатку и попросту кромсают наиболее важные части установок плазменными резаками.

Через минуту все кончено, и напоследок колеса тележек привариваются к рельсам. Теперь, чтобы выкатить наружу следующую порцию орудий, надо будет сильно постараться. Мы разделяемся на три группы и движемся дальше – по всем ответвлениям, в которых имеются рельсы. Вот он – мой шанс. Я один, и я могу проявить инициативу. Уходя, мы от души резвимся, прошивая пулями ряды массивных распределительных шкафов. Очень красиво – огонек реактивной пули, выставленной на максимальную тягу, протыкает толстые металлические листы, словно бумагу, и мечется внутри, часто мелькая в пробоинах, пока пуля не превращается в сплющенный комок, не способный более двигаться, и недогоревшее топливо не взрывается крохотной шутихой, выплеснув наружу столбики света. Когда внутри шкафа мечутся две-три такие штуки, зрелище выходит почище фейерверка. Паля по кускам железа, я испытываю почти то же мстительное удовлетворение, что и при расстреле зенитчиков. Какой-никакой, а все же урон врагу.

Стены отливают зеленым – такблок старается. Фонари зажигать нельзя. Датчики выставлены на максимальную чувствительность – я даже потею, напряженно прислушиваясь к их показаниям из опасения пропустить мину или засаду за фальшивой стеной. Знаете, это как дополнительные органы чувств: я со своим скафандром объединен в странный человекомашинный симбиоз, и показания десятков его датчиков передаются прямо на мои имплантаты, в свою очередь облепившие живые нервные окончания и сросшиеся с мозгом. Трудно передать словами эти ощущения. Проникающее излучение, к примеру, рождает на коже нечто вроде легкого озноба с мурашками по спине. Даже не глядя на показания такблока, я могу определить степень опасности, интенсивность потока и полученную дозу. Я делаю знак рукой. Мы начинаем чехарду неуклюжих перебежек. Отталкиваешься от стены, пролетаешь открытое пространство, смягчая удар свободной рукой. Припадаешь на колено и щупаешь тьму стволом, дрожа ноздрями. Пропускаешь товарищей. И снова прыжок в неизвестность. Я задаю темп. Не сидеть, не сидеть! Вперед, скорее! Тихое шипение воздуха под горлом, кажется, заглушает все звуки. Саперы топают десятью метрами сзади, одновременно следя за тылом. Едва поспевают за нами.

Судя по показаниям СНОБов, впереди чисто: оставшиеся в живых зенитчики отступили. Наши отметки на карте приближаются к пунктиру транспортного туннеля – я безжалостно подгоняю своих людей. Воспользовавшись техническими штольнями на всем протяжении транспортной системы, повстанцы оборудовали вокруг них точки наземной обороны. Очень умно. Не иначе и тут не обошлось без марсианских инструкторов. Хорошо еще, что нет обученной пехоты. Иначе пришлось бы сейчас умыться кровью в этих норах. Но и без пехоты дел хватило – через несколько минут навстречу нам выползли два переоборудованных горных робота. Я достукался.

Подсознательно я был к этому готов – не могли же повстанцы оставить свои туннели без защиты? И все равно зрелище оживающих на глазах монстров, отлепляющихся от зарядных стоек и стремительно разворачивающих массивные бочкообразные торсы, оказалось неприятным сюрпризом. Уж больно мы привыкли полагаться на показания своих следящих систем, а они-то как раз не обратили на стоящих в готовности роботов ни малейшего внимания. Так, отметили присутствие очередной порции гражданского оборудования, и все. Улетели себе дальше, рыскать по темным углам. А роботы откачнулись от стен прямо в центре нашей группы и, повинуясь новой программе, со всем упрямством и изворотливостью своих немаленьких мозгов бросились в атаку.

Для механизмов, привыкших к сопротивлению сверхпрочных горных пород, наши хлипкие тела оказались не крепче воздушных шариков. Гидравлический вибробур с быстротой молнии вошел в грудь изготовившегося к прыжку Аполлинера и, разбрызгивая облачко розовых кристаллов, вышел через спину, разбросав по сторонам навесное оборудование скафандра. Анри умер мгновенно, едва успев зафиксировать появление нового противника. Веласкес, оказавшийся на три метра впереди, даже сумел развернуться и вскинуть винтовку. Но тут сразу несколько стальных костылей, из тех, что пристреливаются к потолкам штолен и служат для навесного крепления оборудования, прошили его, и концы их взорвались, разлетевшись тремя лепестками каждый. И спина его скафандра, вместе с баллонами и ранцевым двигателем, попросту оторвалась от бывшего тела и улетела в темноту, поливая стены брызгами топлива и инеем струящегося из перебитых клапанов воздуха. А я оказался в нескольких метрах позади Анри. Мне просто в очередной раз повезло.

Я сидел, припав на колено и держа ствол наизготовку. Я должен был страховать ушедших вперед товарищей. Так что головной робот, разворачивавшийся в мою сторону над растерзанным телом Аполлинера, оказался на линии огня. Я не отступил ни на шаг перед надвигающейся громадиной. Да и некуда было. И некогда. Через секунду меня просто продырявили бы очередью из костылей с разрывными наконечниками. В голове мельк-нуло: «Если бы наш темп был пониже, строй не оказался бы так растянут. И погиб бы только головной. А может, мы успели бы открыть огонь первыми, и все бы кончилось иначе. Как бы там ни было, я сам загнал свою группу в засаду». И в следующий миг существо-солдат вытеснило ненужные мысли. Я открыл бешеный огонь. Кажется, я что-то в ярости кричал, словно мои бессмысленные неслышные слова могли смутить невозмутимого противника. Пули разлетались от сверхпрочного корпуса огненными брызгами, каскад ослепительных искр затемнил мое забрало, но только кумулятивный заряд из подствольника, способный пробивать танковую броню, заставил монстра сделать шаг назад. Почти в упор я выпустил три гранаты подряд, струи огня насквозь пронзили массивный корпус, превращая коридор в черно-белый негатив, потом бронированная туша качнулась вперед, выставив опорную конечность для очередного шага, но вместо шага начала оседать и тяжело рухнула к моим ногам. Последнее, что я увидел,– это поднимающийся из темноты позади падающей искрящей фигуры зев гвоздемета. Я дернул стволом, уже понимая, что не успеваю выстрелить. А затем что-то сверкнуло слева от меня, вспышка белого огня затемнила шлем, и уродливое механическое создание медленно развернулось вокруг оси и опрокинулось на стену. Посередине корпуса машины образовалась огромная сквозная дыра с неровными краями. Даже издохнув, робот продолжал стрелять, пока не опустел магазин,– костыли, посылаемые в одно и то же место, обрушили изрядный кусок потолка. Каменная пыль растекалась по сторонам медленными волнами, напоминающими дым, и укрывала тело Аполлинера серой пудрой.

– Порядок, Жос? – спокойно интересуется саперный капрал.

Я перевожу дух. Бедра мои обернуты ожерельем бинарных гранат и запасных магазинов. Наверное, издали я похож на туземца, наряженного в бронескафандр и обвешанного игрушками, значения которых он не понимает. Я меняю магазин подствольника, по-прежнему не вставая с колена.

– Лучше не бывает, Сэм. Чем это вы его?

– M200. Заряд направленного действия для дистанционного подрыва. Применяется для пробивания стальных плит и монобетонных поверхностей.

– Солидная штука. Много у вас таких?

– Не очень. Надо бы поберечь.

– Договорились. Берите винтовки. Прикроете меня, если что. У вас неплохо выходит.

– Идем перебежками?

– Нет. Держите прежнюю дистанцию. Ваше дело – проходы. И стены за собой латать. Хотя я бы тут все к чертям разнес.