Текст книги "Лунный Зверь [СИ]"

Автор книги: Игорь Вереснев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 4 Дали

Ли попала к Дарине через неделю. Не по делу какому. Просто решила, что надо бы навестить. Раз взялась быть подругой, то роль до конца доиграть следует. Как раз за продуктами в супермаркет собралась, на обратном пути и заехала.

Дверь, как обычно теперь, открыла мама девочки. После того ночного приступа женщина взяла на работе отпуск Чтобы последние дни побыть рядом с дочерью.

С гостьей поздоровалась довольно приветливо.

– Заходи. Хоть поговоришь с ней. А то целыми днями в своем шлеме сидит. Смеется, разговаривает там с кем-то.

Упрека в голосе женщины не было. Разве что легкая ревность.

Ли прошла в комнату Дарины. Остановилась на пороге. Девушка была в игре. Сидела, откинувшись на подушки. На голове – шлем, пальцы шныряют по расположившемуся на коленях пульту. Гостья покосилась на экран монитора. Верхняя камера вела персонаж Ларины по сцене. Куда это она забралась? Не сообразишь даже сразу. Темная каморка, лестница… Какой-то юнит вышел навстречу. А, это башня обсерватории в Райноре.

– Эй, ну что же вы… ты… вы… Мы так и будем стоять здесь, под лестницей, среди паутины?! Я надеялась увидеть немножко больше!

Ответа, разумеется, не слышно. Он звучит сейчас только в ушах игрока.

– Кхе-кхе! Привет. Не помешала?

Дарина помедлила. Пальцы коснулись клавиши «Suspend».

– Привет.

Девушка стащила рукавицы. Начала отстегивать шлем. Получалось не очень-то. Ли присела рядом, начала помогать.

– Заехала узнать, как у тебя дела.

Шлем наконец поддался. Дарина пригладила взъерошенные волосики на голове. Улыбнулась.

– Хорошо, что ты пришла.

Ли почудилось, что девушка смущена чем-то. И рада ее визиту, и… тяготится им, что ли? Понятное дело, от игры оторвала! Потому долгой болтовни не вышло. Да она и не планировала засиживаться. Посудачили немножко – не о реале, он Дарину перестал интересовать окончательно. О мире виртуальном и его жителях. Удивительно, как много девушка успела за какую-то неделю игры. Или она дофантазировала то, что оказалось не по силам реализовать даже Мастерам? Судя по всему, так. Впечатления самой Ли во время тестовых погружений были куда более блеклыми.

Гостья уже подумывала, не пора ли прощаться, когда Дарина спросила неожиданно:

– Ли, а можно я сама попробую дорисовать что-нибудь? Ты не думай, я училась… Уровень, конечно, не тот. Но если ты мне покажешь, как правильно…

Художница чуть не расхохоталась от такой просьбы. Училась! Никак по книжкам, в том полулюбительском пакете, что стоит на ее компе? Хотела объяснить, что нужно четыре курса мастерской пройти, чтобы самые азы вирт-арта постигнуть. Затем работать в проектах рядом с Мастерами. Стараться увидеть их стиль, перенять, найти что-то свое. Тогда когда-нибудь появится шанс и самому стать в один ряд с ними.

Хотела объяснить, да вовремя опомнилась. Не этой девочке говорить о годах ученичества. Хочет попробовать, пусть пробует. Это ее мир, она в нем полновластная хозяйка.

Дали кивнула.

– Почему нет? Давай. Захватим сейчас какой-нибудь исходник в хранилище и поработаем. Увидеть результат сразу, естественно, не получится. Железо у тебя слабенькое, и серверная площадка аккаунт с него не пропустит. Но можем у тебя порисовать, а потом я откомпилирую. Завтра утром все увидишь.

– Здорово!

Дарина тут же свесила ноги с тахты, сунула в розовые, как и пижама, тапочки с ушастой кроличьей мордочкой. Закричала:

– Ма! Принеси нам еще один стул, пожалуйста!

Через пять минут подруги сидели рядышком за монитором, выбирая подходящий модуль.

– С чего начнем? Может, это? У Рафаэль никак руки не дойдут Моннор до ума довести. Поможем ей?

– Ой, нет! Страшно. Она увидит мою мазню, смеяться будет. – Девушка нерешительно взглянула на художницу. – А можно нарисовать такой маленький островок? Чтоб его никто не видел кроме нас?

Дали наморщила лоб. Остров, отсутствующий на общей карте? Да Винчи убьет за такую самодеятельность… Не убьет! Потому как не узнает. Сделать отдельной библиотечкой и не выкладывать ее в хранилище. А чтобы в этих сценках вся физика движка корректно работала, нужно подставлять в момент запуска параметры какого-нибудь из «правильных» островов. В архипелаге Гидры Винч их много наклепал. Кто там заметит пропажу одного! Лишь бы по размерам подходил.

– Остров так остров! Придумывай команду для перехода. А то ведь на карте его не будет.

Рисовать вдвоем «секретный» остров оказалось очень увлекательно. Тем более, Дарина ловила все буквально на лету. Хорошая ученица из нее получилась бы… Ли думала погостить полчасика, а спохватилась, лишь когда мама Дарины заглянула в комнату, поинтересовалась:

– Девочки, не пора ли ужинать?

– Ой…

Дали взглянула на часы. В самом деле, вечер уже! Лежащие в багажнике пельмени наверняка успели разморозиться и превратиться в бесформенный ком. Вскочила, чмокнула девушку в щеку.

– Я побежала! Завтра утром смотри, что получилось. И если еще порисовать захочется – свистни, отрендерю. Ты же мой адрес знаешь.

– Спасибо, Ли!

– Да не за что.

Уже в дверях комнаты услышала:

– Рэм… Привет ему передай.

– Обязательно!

Островок получался вполне симпатичный. Даже примитивные инструменты, которыми пользовалась новоявленная художница, не смогли его испортить. Конечно, краски были неестественно яркие, звуки глуховаты а корректно работать со вкусами и запахами Данькин редактор вообще отказывался. Но всем этим можно было пренебречь. Этот кусочек игры девушка делала собственными руками, творила! Должно быть, ощущала и себя Мастером. Дали очень хорошо понимала ее состояние. Потому не критиковала за ошибки. А слишком уж явные ляпы тихонечко исправляла сама.

Поначалу остров оставался необитаемым. Но вскоре Ли придумала, где взять юнитов для него! В нарисованном мире как-то не нашлось места для негроидной расы, а в таблицах корреляции Рэма они были предусмотрены. Дали достаточно разбиралась в математической кухне мужа, чтобы «стащить» неиспользуемую ветку графа личностных структур. И вскоре остров начал обживать жизнерадостный чернокожий народец. Заморачиваться с прописыванием истории, культуры, даже собственного языка для островитян времени не было. Надергали из разных мест «сборную солянку», как любил выражаться Микеланджело. Островитяне от такой «эклектики» ничуть не страдали. Дарина – и подавно.

Повидаться «вживую» после того, как начали свой маленький проект внутри большого, не получалось. Времени Дали теперь не хватало катастрофически. Зато в игре они встречались регулярно, после каждой перекомпиляции «секретного» острова. Смотрели, выискивали ошибки и недочеты. И болтали. ТАК общаться с подругой было значительно легче. ТАК та действительно выглядела одним из виртуальных персонажей. Наверное, и Дарина чувствовала себя свободней в вымышленном мире, чем в реальном. Вопросы задавала, на какие иначе не решилась бы.

«Ли, скажи… Рэм… Он какой?»

«В смысле?»

«Как парень… Как мужчина».

«О! Из тех мужчин, кого я знала, – близко, ты поняла, да? – Рэм лучший. Хотя женщины вкладывают в этот эпитет разный смысл. Кому-то хочется агрессивного самца, грубоватого, настойчивого. Нравится подчиняться силе. Кому-то – изощренного ловеласа, «донжуана», «казанову», «принца на белом коне» – называй, как знаешь. Такого, чтоб клялся в вечной любви, ухаживал красиво и прочую лапшу на уши вешать умел. Тогда, мол, они себя «принцессами» чувствуют, «королевами». Хоть и понимают: вранье все. Если не откровенные дуры, естественно. Третьим подавай наивного романтика…»

«А для тебя что означает «лучший»?»

«Для меня… Мы с Рэмом три года назад сошлись, когда работали над «Проектом А-Zero». Я «энималов» рисовала, а он им ИИ настраивал. Сначала от игрушки все в восторге были. Но когда до «беты» дошло… На третьем уровне ее ни один тестер пройти не смог. Рэма заставили срочно «энималам» ИИ урезать. Ох, и смеялся он тогда! Говорил: «Неужели ни у кого мозгов не хватает на то, чтоб не палить с ходу во все, что шевелится?» Там фишка такая имелась: с любым монструозом можно переговоры вести. Только, чтобы понять, о чем с кем говорить, свой интеллект подключить следовало. Причем все это в правилах игры прописали. Да только геймеру себя суперменом чувствовать хочется, «крутяком» прокачанным. Супермену мозг ни к чему, эта часть тела излишняя. Главное – мускулы и молниеносная реакция… Рэм – лучший, потому что он не такой! Он – личность. И мне по барабану, что он не умеет ухаживать и говорить комплименты. Что иногда уходит в работу с головой и забывает обо мне… Это не важно. Я все равно рядом. И всегда буду оставаться рядом. Потому что я нужна ему, я его понимаю!»

«Ли… ты любишь Рэма?»

«Странный вопрос! Разве я уже не ответила на него? Нужно дурой быть, если не ценить, что живешь рядом с ним. Любовь – это самое меньшее, чего Рэм достоин».

«Я думаю, любят не потому, что достоин… А потому, что иначе не могут. Любовь – это ведь чувство, состояние души. При чем здесь разум?»

«Ты путаешь любовь и влюбленность! Влюбленность – это болезнь, временное помешательство. Тогда точно, мозгами не владеешь. Глупости всякие делаешь. Влюбленностью нужно переболеть в юности И выздороветь. А любовь – чувство взрослых людей. Она всегда разумна. Любишь достойного человека – и сама становишься лучше, чище. Любишь ничтожество – и место тебе в выгребной яме обеспечено».

«А Рэм?.. Он любит тебя?»

«Да. Любовь бывает исключительно взаимной. Иначе это не любовь – милостыня. Побираться я не привыкла. Если окажусь недостойной, уйду».

«Ли, ты достойна! Ты такая умная, красивая, талантливая».

«Ой, не перехвали».

«Правда-правда!.. Ли, могу тебя попросить?»

«Разумеется».

«Помнишь моего Лунного Зверя? Я подумала – если этот остров никто не увидит…»

«…То можно Зверя поселить здесь? Даня, разумеется! Все сделаю, не волнуйся! У тебя день рождения через неделю? Будет от меня подарок!»

«Спасибо…»

Глава 5 Рембрандт

– Даня…

Рэм опомнился и ужаснулся. Неужели вырвалось, вслух произнес?! Он даже замер на секунду, вслушиваясь в отрывистое, с хрипотцой, дыхание жены. Услышала? Поняла? Что сейчас произойдет?

Дали крепче впилась пальцами в спину, помогая не выбиться из ритма. Слава богу, не услышала. Разве мог слабый возглас пробиться сквозь волны ощущений, накатывающих на женщину? Рэм приподнялся, распрямил руки, стараясь снять тяжесть своего тела с груди жены, дать больше свободы ее движениям. В свете ночника лицо той стало бледным. Влажным от выступающего пота. Белки закатившихся глаз поблескивают из-под длинных ресниц, полные губы чуть раздвинуты… А в фантазии мелькнуло видение другой? Представил, что занимается любовью с той девочкой?!

Да нет же, нет! И в мыслях такого желания не было!

В мыслях не было. Но вирт-арт делает с людьми странные штуки. Вирт-арт – это добровольная шизофрения. И не всегда управляемая. Шутка ли – создавать миры, в которых ты можешь все. Способен реализовать любую фантазию. Даже ту, в которой боишься себе признаться… Выскочило же откуда-то это имя, в такой момент!

«Аа!..» Тело Дали конвульсивно изогнулось под ним. Больше не нужно было сдерживать собственное возбуждение. Отпустить мышцы. Будто прыгнуть с головокружительной кручи в теплый, ласковый океан.

Рэм расслабленно опустился на локти. Ощутил, как расплющиваются под тяжестью его тела большие, мягкие полушария грудей. Экстаз отпускал. Ли еще двигалась – у женщин это всегда продолжается дольше, – но все медленней, тише…

Рембрандт осторожно подвинулся. Лег на бок Руку оставил на груди, ей так приятно. Да и ему тоже.

– Спасибо.

Она всегда благодарит. За что? Будто муж одолжение какое-то сделал. Впрочем, в этот раз получилось на «отлично». Ли верит, что в момент такого обоюдного оргазма их тела и души сливаются в одно целое. Мужчина и женщина превращаются в совершенное существо – андрогина. Рэму же просто нравилось доставлять жене удовольствие.

– Тебе, спасибо, любимая.

Шепнул и ответил на нежный завершающий поцелуй. Теперь можно полежать. Неторопливо ласкать распарившееся после пережитой бури тело женщины. Говорить о чем-нибудь пустяковом, если Дали захочет. И – спать. Супружеские обязанности на сегодня выполнены.

Рембрандт тут же ругнул себя мысленно за «обязанности». Какие это обязанности! Разве он не получает удовольствие, обладая телом Дали?

…Тело доставляет удовольствие телу…

– Рэм, ты любишь Дарину?

Он дернулся от неожиданности. Будто ледяной водой окатило.

– С чего ты взяла? Я тебя люблю.

– Ты сейчас не со мной был. Не со мной любовью занимался. С ней!

– Глупости…

– Не глупости! Ты даже назвал меня ее именем.

Рембрандт прикусил губу. Значит, все-таки расслышала. Врать и отпираться бесполезно. Нужно объяснить. Но как объяснить, если сам понять не можешь?!

– Случайно вырвалось. Много думал о ней…

– Я не сомневаюсь, что ты только о ней и думаешь. И как она в постели? Лучше, чем я? Надеюсь, ты был с ней осторожен? А то ведь она полумертвая уже, гниет изнутри. Одно слишком резкое движение, и порвешь.

Рэм задохнулся от возмущения. Отстранился от жены, приподнялся на локте, всматриваясь в ее лицо. Издевается или впрямь считает его способным на такое?!

– Ли, ты понимаешь, что говоришь? Как ты могла даже заподозрить? Чтобы я и эта девочка…

Женщина рывком села в постели.

– Я как могла?! Рэм, это ты как мог? Как ты мог предать?

Она быстро перебралась на край постели. Включила бра, заставив мужа зажмуриться от вспыхнувшего яркого света.

– Рэм, за три года я не изменяла тебе никогда и ни с кем. Даже в мыслях. И ожидала того же от тебя. Если не верности, то хотя бы честности. Я все способна простить. Только не ложь и предательство.

– Ли, я не изменял тебе. Единственное, что было между мной и Даней, – один поцелуй! Я не мог отказать ей. Потому что это был первый поцелуй в ее жизни. И последний. Понимаешь?! Один-единственный поцелуй за всю жизнь. Если в этом мое предательство…

Они сидели на противоположных углах своей огромной квадратной кровати. Голые, еще хранящие запахи друг друга. А в лицах – взаимная обида и упрек. Со стороны сценка, наверное, выглядела смешно.

Дали криво усмехнулась. Поправила упавшую прядь. В свете бра ее волосы отливали медью. Медная тень ложилась на лицо, округлые плечи, тяжелые, чуть отвисшие груди. Жена неожиданно показалась Рэму несуразно большой и тяжелой. Будто отлитой из металла.

– Конечно, ты прав. В реале вы ограничились одним поцелуем. В реале ты не решишься на большее. А в фантазиях? Как далеко вы зашли там? Как далеко готовы зайти? Не пытайся уверить меня, что ей без разницы, кого целовать было. И что ты делал это из сострадания. Рэм, проблема не в поцелуе. В том, что стоит за ним для нее. И для тебя.

– Ничего не стоит. И не начинай себя накручивать.

Рембрандт хотел сказать это твердо, глядя в лицо жены. Но свет лампы слепил. Он опустил глаза. Уставился на свои голые, волосатые ноги. Вдруг мучительно захотелось одеться. Хоть как-то прикрыть наготу. Не удержался, потянул к себе одеяло, обернул вокруг бедер.

Дали вновь усмехнулась. То ли фразе, прозвучавшей неубедительно, то ли манипуляциям с одеялом. Собственную наготу Дали будто напоказ выставляла. Сидела, скрестив по-турецки ноги. Крепкая, здоровая, налитая соком жизни молодая плоть.

– Стоит. Дарина влюблена в тебя по уши. Она и в реале отдалась бы тебе с радостью, месяц назад. Но реал для нее уже мало что значит. На такую близость сил у нее больше нет. Зато теперь у нее есть свой мир. Она ждет тебя там. Каждый день ждет после того вашего поцелуя. Волнуется, стараясь представить, как это у вас произойдет первый раз.

– У тебя больное воображение, Ли. Я никогда не сделаю чего-либо подобного…

Ха! Так я и поверила. Я давно знаю, что она в тебя влюблена. Знаю больше, чем ты можешь представить. Но не придавала этому значения. Думала, ты взрослый, умный человек. Думала, детская влюбленность останется частью ее сказки, ее мечты. Но ты и эту фантазию решил воплотить в ощутимые образы! Мастер вирт-арта! Только так не бывает. «Там» любить одну, «тут» – другую. У тебя одно сердце, Рэм, двое в нем не поместятся. Да, она может вытеснить меня. Уже вытесняет. С легкостью! Еще бы, сейчас у нее все преимущества. Маленькая, слабая, умирающая девочка. Всеми покинутая, никому, кроме тебя, не нужная. Ни разу не целованная, не… А я обыкновенная баба. Жопа, сиськи, семьдесят килограмм живого веса. Куда уж мне с ней тягаться. Сейчас. А потом? Через месяц ее не станет. Она умрет. Осчастливленная или несчастная – не будет играть роли. Для нее. А для тебя? Кого будешь любить? Дарины ведь не останется ни в этом мире, ни в виртуальном. Образ, отпечатанный в твоем воображении? А меня пользовать в качестве живой куклы. Теплой, мягкой, отзывчивой… Чудненькая перспектива.

Она свесила ноги с кровати. Наклонившись, дотянулась до лежащей в кресле одежды, надела майку, шорты. Рембрандт хмуро следил за женой.

– Куда ты собралась?

– Выйду покурю.

– Ты же бросила три года назад?

– Бросила. А теперь снова начну. Все равно мой поцелуй никогда не будет таким сладким, как поцелуй твоей… Данички.

Дали вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Рэм посидел немного. Затем выключил бра, лег, укрылся одеялом, отвернулся лицом к стене. Вот как, оказывается, это происходит. Вот как люди обнаруживают, что любовь их больше не связывает. Или не связывала никогда? Дружба, привычка, взаимное уважение. Но не любовь.

Рембрандт не собирался ничего отрицать. Дали чуткая, умная и решительная. Она все поняла и облекла в безжалостно правдивые фразы то, что творилось в душе мужчины. И виноватым Рэм себя не чувствовал. Он готов ответить за каждый поступок В реале. Готов брать на себя обязательства. В реале. Но в фантазиях он свободен! Фантазии – это лично его. Там он будет делать, что захочет. И вирт-арт – продолжение фантазии, ее воплощение, созданное талантом Мастера и компьютерными нейронами. Примет Дали такой расклад или нет, ее дело.

Он уже засыпал, когда Дали вернулась. Стянула одежду, толкнула нетерпеливо в плечо. «Чего на моем месте разлегся? Надеялся, не вернусь? Дудки! А ну двигайся». Рэм подвинулся послушно. Попытался обнять жену, поцеловать. Та фыркнула, отстраняя губы. «Спи, спи! На завтра работы много. Нужно ж для твоей «любимой» мир доделывать».

Глава 6 Дали

Дарину Ли не видела уже пять дней. Ни в реале, ни в виртуале. Видимо, работа над личным островком у девушки застопорилась. Ли это было на руку. Времени еще и на проверку ее «творчества» не оставалось. После той гребаной ночи – когда узнала правду – Лунного Зверя она переделала досконально. И теперь действительно вложила в него всю душу! Никто никогда не делал чего-то подобного. И не сделает. Потому как никогда не испытает такого: ее, живую, предпочли виртуальной девчонке. Что ж, она тоже Мастер. Она приготовила достойный подарок для влюбленной парочки!

Работа над Зверем закончилась, можно было «выпускать» его в Мир Дарины. Но сделать это просто так, буднично, словно очередной модуль подсоединяешь, она не могла. Она должна заглянуть в глаза удачливой соперницы. Увидеть в них торжество победы. Снисходительность, жалость, презрение – она стерпит все что угодно! Потому как завтра ситуация переменится. Она уничтожит любовь Рэма «там». Чтобы вернуть ее «здесь».

Дарину она нашла, где и ожидала найти. На смотровой площадке башни, поднимающейся среди островерхих скалистых гор. Последнее их совместное творение. Девушка стояла, облокотившись на кованое узорчатое ограждение, смотрела вдаль. На запад, туда, где в бескрайний темно-синий океан опускался багряный диск солнца.

«Ждет, кольнула в сердце ревность. – Ждет Рэма». Разум попытался воспротивиться. Рембрандт ведь никак не может попасть на остров. Этот модуль недоступен ему для загрузки. Он даже не знает о его существовании.

Но Дали-женщина не хотела слушать доводы Дали-человека. У нее была собственная логика. Наверняка девчонка передала Рембрандту «островной» модуль и код доступа к записанным в нем сценам. Она с самого начала затеяла всю эту мороку с островом, чтобы получить укромное местечко для свиданий. И Ли своими руками помогала строить «шалаш для влюбленных»!

Девушка оглянулась.

– Привет! Здорово, что ты пришла. Я тебя давно аду.

– Меня?

Дали подошла, недоверчиво разглядывая лицо девушки. Закат бросил на него алые тени. Будто мазки крови.

Дарина вновь отвернулась. Дали так и не успела рассмотреть ее глаза. Увидеть торжество победы.

– День умирает. Солнце похоже на истекающее кровью сердце. Ли, тебе никогда не бывало страшно смотреть, как оно уходит?

Дали недоуменно покосилась на девушку. О чем это она?

– Нет, не страшно. Солнце никуда не уходит. Земля вращается вокруг него, и мы вместе с ней.

– И здесь, в этом мире, тоже?

Женщина осеклась. Поймали, как школьницу. Разумеется, в виртуальном мире вся эта «кухня» работала иначе. Как, она не знала. Винч знал, Рэм, а она – нет. Физика, математика. Для ее мозгов все это слишком сложно. Она обычный художник

Дарина не ждала ответа. Заговорила совершенно о другом:

– Ли, спасибо тебе за все.

– Да не за что…

– …И прости меня, пожалуйста.

Дали вздрогнула.

– За что?

– Я люблю Рэма. Так получилось. Наверное, это болезнь, как ты говорила. И я ничего не могу с этим поделать.

Дарина повернулась. Конечно, торжества в ее глазах не было. Но и виноватой себя девчонка не чувствовала. Ставила в известность. Благородная какая! Врать побежденной сопернице ниже ее достоинства. Лучше добить безжалостно!

У Дали вдруг задрожали губы. Поняла: еще минуту, и разрыдается. Наговорит кучу глупостей… и простит. А потом? Отказаться от Рэма? Уйти? Или оставаться рядом и помогать лелеять память об умершей девчонке? Ну нет! Она попятилась. Непроизвольно покачала головой.

Выдавила из себя, стараясь, чтобы голос не сорвался, не задрожал:

– Не надо… Я и так все знаю.

«Ты не можешь поделать, зато я могу! Завтра ты встретишь своего Зверя. И посмотрим тогда, нужен ли тебе будет Рэм. И нужна ли будешь ему ты, когда увидит оба твои обличья «тут». «Второе Я», ишь ты! Шизофреничка. Ничего, я помогу твоим «я» соединиться.

– Ли, постой…

Дарина шагнула было следом. Но Дали не позволила себя задержать. Быстро ткнула пальцем в команду «выход» вывалившегося из воздуха меню. Не дожидаясь, пока мгновенно застывшая картинка погаснет, начала освобождать руки от перчаток-манипуляторов. Затем сдернула с головы шлем. Откинулась на спинку кресла, закрыла глаза.

Злость клокотала внутри. Ли и не собиралась тушить ее. Ей хотелось быть злой. Нравилось быть злой!

– Сука… – пробормотала, вслушиваясь в унизительное, но такое емкое словечко. Повторила громче: – Сука!

Она и во весь голос крикнула бы, да нельзя. В соседнем кабинете сидит Рэм. Оставалось повторять шепотом. А когда взвинтила себя достаточно, открыла глаза, придвинулась к монитору. Вывела в центральное окно Лунного Зверя. Вот она, квинтэссенция всего зла, что кипит сейчас в душе. Представила, как чудовище спрыгивает ниоткуда, из самой ночи, «с лунного луча» на смотровую башню площадки. Как медленно, неторопливо подходит к девушке. Наверняка та не утерпит, захочет примерить на себя этот образ. Произнесет заветный код. А дальше… Ха! Дальше начнется неожиданное для этой маленькой суки! Захотела любви? Будет тебе любви выше крыши!

Непроизвольная дрожь пробежала по телу Дали. Жутковато представлять продолжение. Маленькая тщедушная девочка в розовой пижамке и огромное, черное чудовище…

В уголке сознания будто щелкнуло что-то. Ли наконец поняла, почему Дарина казалась сегодня странной. Уникальность юнитов позволяла игроку «влезть в шкуру» любого из них, принять любую подходящую внешность, погружаясь в вирт-мир. Но Дарина могла оставаться в нем и сама собой – ведь этот мир создавался для нее. Дали рисовала аватар девушки по старой фотографии, сделанной еще до болезни. Густые золотистые волосы до плеч, кругленькое личико со щечками-яблочками. И платье, соответствующее антуражу игры…

На башне стояла другая Дарина. Из сегодняшней реальности! Даже если предположить, что девчонка сама нарисовала себе новый образ, откомпилировать и вставить в игру она его никак не могла.

Объяснений виденному Дали не нашла. Потому постаралась быстрее выбросить это из головы, забыть. Ей не терпелось закончить свою работу. Свою месть.

Баллада о лунном звере

Что заставило Таниту проснуться? Она не поняла сразу. Да и пробуждение это было странным. Будто вынырнула из густой, тягучей тины, сквозь которую едва пробивались звуки, запахи, ощущения. Тех обрывков было так мало, что они не складывались в какую-то законченную картину. Но теперь она очнулась. И постаралась понять – где.

Тьма, окружающая девушку, была почти полной. Лишь высоко над головой из маленького решетчатого квадратика смотрела полная луна. Свет ее вырывал из тьмы тяжелые шероховатые плиты низкого свода, каменную кладку стен, небольшую железную дверь. Поднимающиеся от пола к двери ступени, сам пол, выложенный все теми же каменными, грубо вытесанными плитами.

Лунный свет вливался в окошко густой серебристой жижей, заполнял комнату, вытесняя тьму. Или это глаза привыкали к мраку? Танита могла разглядеть помещение в деталях. Квадратный каменный склеп. Совершенно пустой. Если не считать ее саму, лежащую на полу под окном. Судя по сырости и холоду, подземелье. Темница?

Девушка постаралась вспомнить, как оказалась здесь. Не смогла. В памяти промелькнули последние отпечатавшиеся образы. Бегство, Моннор, стычка с разбойниками. Ранение – смерть?! – Клеона. Невесть откуда взявшаяся ведьма, заклятие…

Что случилось дальше? Она, кажется, потеряла сознание? И очнулась уже здесь. Где? Такое подземелье вполне могло скрываться под княжеским дворцом Рай-нора. Как и в десятках иных мест. Нет, вряд ли это Райнор. Если солдаты нашли ее и вернули, отец не позволил бы упрятать в темницу. Тем более, бросить туда дочь, находящуюся в беспамятстве.

…А если это и есть Тартар?! Каменная бездна, куда отправляются все отступники, еретики. Все, кого Господь Бог, Единый и Всемогущий, осудил на вечные муки. Она ведь участвовала в богомерзком ритуале, значит, тоже стала отступницей! И вот – расплата.

Девушка прислушалась к ощущениям. Не похоже, чтоб ее подвергали пыткам. Ни боли, ни слабости, ни голода, ни жажды она не испытывала. Нет даже онемения в мышцах от долгого лежания на твердых, холодных плитах. Она попробовала шевельнуться. Сила приятной волной прокатилась по мускулам. Если это и Тартар, то единственным наказанием пока что было заключение в темницу. К тому же луна… В каменной бездне под миром не должно быть луны.

Лязг металла заставил вздрогнуть. Кто-то проворачивал ключ в замке, отпирая снаружи дверь подземелья. Танита напряглась. Сейчас она узнает, где находится. Кто запер ее и зачем. А может быть, это пришли палачи? Будут пытать ее… или казнить?

Дверь отворилась, впустила человека и захлопнулась вновь. На верхней ступени стояла женщина. Таните она показалась неестественно миниатюрной. Закутанная до пят в серый, отороченный мехом плащ, капюшон скрывает лицо. В поднятой левой руке – масляный светильник Слабенький огонек за стеклом казался жалким и бесполезным в серебристом свечении, заливающем комнату.

Женщина постояла какое-то время неподвижно, разглядывая лежащую на полу пленницу. Затем повесила фонарь на крюк у косяка двери, начала осторожно спускаться. Уже коснувшись ножкой пола, заговорила:

– Ну, здравствуй. Ждешь меня? Ты не можешь представить, с каким нетерпением я ожидала сегодняшнюю ночь.

Голос казался странно знакомым. Подбородок, губы, вся нижняя половина лица, выглядывающая из-под капюшона. Несомненно, она видела эту женщину.

– Где я нахожусь?

Голос свой Танита не узнала. Хриплый, отрывистый. Да полно, человеческий ли это голос был? Или рык звериный? Впрочем, незнакомка ее поняла отлично.

– Мы в Райноре. В княжеском дворце. Где же еще должна находиться Танита Лерийская?

Женщина развязала поясок Дернула головой, сбрасывая капюшон. Грациозно повела плечами, и весь плащ скользнул на пол. Другой одежды на ней не было.

Танита обомлела. Разумеется, она знала эту женщину. Видела ее много раз. В зеркале! Танита Ченгри – теперь княгиня Лерийская? – стояла перед ней.

Девушка вскочила на ноги. Хотела вскочить на ноги, получилось – на четвереньки. Но глаза каким-то образом оказались на одном уровне с лицом двойника. Она все же попыталась выпрямиться. Каменные плиты пола метнулись вниз. И тут же подпрыгнули обратно. Она не смогла удержать равновесия, хоть слабости в мускулах не ощущала. Почему?! Танита опустила голову.

Там, где ожидала увидеть собственные руки, в пол упирались звериные лапы. Сильные, покрытые короткой черной шерстью, с длинными, загнутыми когтями на пальцах. С ногами было то же самое. И еще – хвост, такой же черный, с серебристой кисточкой на конце.

Верить, что ЭТО принадлежит ей, не хотелось. Танита попробовала оторвать левую руку от пола, согнуть в локте. Звериная лапа подчинилась. Даже хвост вильнул из стороны в сторону, стоило напрячь какой-то новый, непонятный мускул ниже поясницы. Что же это?! Кошмар? Страшный сон, от которого поскорее нужно избавиться? Или… это и есть то, что «страшнее смерти», как обещала старуха-колдунья?

Двойник неожиданно расхохотался, наблюдая за ужимками стоящего перед ним существа.

– Не узнаешь себя? Не можешь смириться с новым обликом? Но ведь ты сама согласилась на это! Сама произнесла магические слова. И силу они получают в устах той, для которой любовь – больше, чем жизнь. Дольше, чем жизнь.

Так и есть. Это не сон. Это – плата за жизнь любимого.

– Где Клеон?! – прорычала Танита.

– Клеон далеко. Не беспокойся, ему ничего не грозит. Он проживет долгую, счастливую жизнь. Найдет новую любовь, а о нас забудет.

– О нас?!

– О нас с тобой. Мы ведь обе – Танита Ченгри. Я – ее тело. Со всеми воспоминаниями, привычками и манерами. Ты – душа.

– Ты не Танита! Ты – ведьма. Зачем ты сделала это? Зачем украла мой облик, поместила меня в это чудовище?

Колдунья вновь засмеялась. В ее руках откуда-то появился пузатый флакон. Где она его прятала прежде?

– Танита мне не нужна. Она лишь цепь, выкованная из любви и самопожертвования. Один конец – в моих руках. Второй – на твоей шее, Лунный Зверь. Не знаю для чего, но Мастера вложили в тебя власть над миром. И ты поделишься этой властью со мной.

Она откупорила флакон, плеснула на ладонь прозрачную жидкость. Ноздрей Таниты коснулся запах. Смесь фиалок и мускуса, апельсиновых лепестков и морских брызг. Непонятный, волнующий запах. А ведьма уже начала намащивать свои стройные, грациозные ноги. В меру широкие, красиво очерченные бедра. Плоский живот. Молодую упругую грудь. Собственная фигура показалась Таните удивительно красивой и привлекательной. Настолько привлекательной, что судорога свела низ живота.