Текст книги "Полет валькирии (СИ)"
Автор книги: Игорь Конычев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)
Все, что успела Кристина – сильно перепугаться, когда земля вдруг ушла из-под ног. Она зажмурилась и прижала к себе яйцо, но неожиданно поняла, что не падает.
– Под ноги смотри, – повиснув над обрывом, Ульв одной рукой сжимал топор, что вонзил в ледяную глыбу, а другой удерживал ремень тощей сумки, что до сих пор моталась на плече Кристины. Именно на этом самом ремне сейчас и висела жизнь девушки.
Когда Ульв затащил спутницу наверх, то отползла от края и перевела дыхание.
– Как же хорошо, что люди в этом мире используют такие вот замечательные сумки, а не хлипкие пакетики из супермаркетов, – пробормотала она, перевернувшись на спину и поймав рукой несколько крупных снежинок, что неторопливо опускались на землю с ночного неба. – Да?
– Красота!
– Да? – Ульв не выглядел впечатленным. – Тут все почти так же, как и с нашей стороны.
– А это плохо?
– Кто знает, – беззаботно отозвался воин и достал из-за спины топор. – Давай сюда яйцо.
– Да что ты к нему привязался-то?! – Кристина спрятала ношу под плащ. – Оно мое, отстань!
– До чего же ты упрямая…
– Сам-то?! Да ладно тебе, Ульв, – взмолилась Кристина. – Оно же много места не занимает, к тому же несу его я. И ты разве забыл, как оно согревало нас своим теплом в пещере? Разве воины Волчьего племени не платят долги?
–Если и платят, то явно не детенышам ледяных змеев, – Ульв ткнул пальцем в темно-синюю скорлупу.
Отчаявшись, Кристина пустила в ход свое самое последнее и верное оружие, что применяла крайне редко – женские слезы. Поджав задрожавшие губы, она трогательно взглянула на спутника и наткнулась на суровый и совершенно бесстрастный взгляд.
– На меня не действуют ваши женские уловки. Я отлично их знаю.
– И откуда ты взялся, такой всезнающий?
– В детстве, – Ульв взглянул на звезды. – Когда Астрид была еще малышкой, я часто присматривал за ней. Тогда она показывала мне разные отрезки ткани и спрашивала – красивые они или нет. Если я соглашался, то она гладила меня по голове, а если говорил “нет” то она нападала до тех пор, пока я не соглашался. Так я постиг женскую натуру.
– Не все женщины так себя ведут! – сдвинула брови девушка.
– То есть, ты признаешь, что кладка змея опасна и позволишь мне от нее избавиться?
– Ни за что!
– О чем я и говорил, – вздохнул воин. – Можешь таскаться с ним и дальше. Пока. Но учти, как только я посчитаю, что это представляет угрозу, – Ульв продемонстрировал спутнице топор. – Поняла?
– Поняла, – скрыв улыбку и радость от очередного выигранного раунда, Кристина серьезно кивнула.
– Дай мне слово. – Потребовал Пеплогривый.
– Вот же зануда! – Кристина всплеснула руками. – Ладно! Если нам будет угрожать, о боги, опасное и ужасное яйцо, то я не стану препятствовать, и мой храбрый защитник сможет сразить столь страшного противника и превратит его в глазунью!
– И зачем нужно столько слов?
– Чтобы ты понял всю степень моего негодования! – от этого самого негодования, Кристину сейчас просто распирало, а последующая реплика спутника увеличила его степень десятикратно.
– Значит, ты зря старалась.
– Ну, знаешь ли, это просто возмутительно и… почему ты так на меня смотришь?
– Жду, когда ты, наконец, уймешься и спустишь вниз и меня и свое драгоценное яйцо. – Невозмутимо ответил Ульв.
– Но, – Кристина осторожно взглянула за край обрыва – до земли было очень и очень далеко. – И как я это сделаю?!
– С помощью крыльев.
– А… – только сейчас девушка вспомнила, что не рассказал спутнику о том, что утратила силу.
– Что-то не так?
– Понимаешь, – Кристина глупо улыбнулась и шаркнула ножкой по снегу. – Я больше не могу летать. – Вот так вот просто взяла и призналась она.
– Почему?
– Я еще не восстановилась и…
Взгляд Пеплогривого подсказал Кристине, что провести воина вновь не выйдет. Более того, насколько она знала Ульва, тот наверняка разозлится, если она попытается уйти от ответа, отшутиться или вовсе солгать. Вариантов больше не было.
– Ты умирал, – тихо ответила Кристина. – Мне не оставалось ничего иного, кроме как пожертвовать силой, чтобы вернуть тебя.
Над скалами повисла напряженная тишина, слышно было, как падает снег. Девушка еще долго смотрела на носки своих сапог, прежде чем решилась поднять взгляд. Вопреки ее ожиданиям, Ульв не злился, наоборот, он смотрел на спутницу широко открытыми глазами.
– Ты… ты пожертвовала столь многим, только чтобы вернуть меня?
– Мамочки, – девушка прижала к груди яйцо и попятилась.
Под весом драугров, скала застонала и содрогнулась. Кристина успела лишь испуганно взглянуть на Ульва и в этот миг земля ушла у нее из-под ног.
* * *
Сердце замерло в груди и перестало биться, лишая Кристину возможности не только вдохнуть, но и выдохнуть. Тело напряглось, в ожидании удара, хотя разумом, девушка понимала, что упадет совсем не скоро, а когда это случится, то ничего ей уже не поможет – слишком высоко.
Так и не выпустив из рук яйца дракона, Кристина судорожно сжала его и, наверное, едва не раздавила. Но скорлупа оказалась довольно прочной и выдержала предсмертные объятия.
Глядя, на удаляющееся небо и падающих следом за ней драугров, Кристина подумала, что очень глупо, выжить после стольких приключений и умереть, разбившись о камни. А ведь совсем недавно она могла летать.
В этот миг, уже свыкшись с мыслью о гибели, девушка не жалела о том, что лишилась силы. Она спасла дорогого сердцу человека. Сейчас Ульв остался где-то наверху. Оставалось лишь надеяться, что по их следу шли не все драугры и воин сможет расправиться с теми, кто не сорвался вниз.
Протянув руку, Кристина представила перед собой лицо Ульва и хотела коснуться его кончиками пальцев. Хотела сказать “прощай”, пусть он бы и не услышал. Закрыв глаза, девушка мысленно перенеслась в недалекое прошлое, когда они с Ульвом стояли на склоне, друг напротив друга и все, казалось, будет хорошо. Пусть это станет ее последним воспоминанием.
Распахнув глаза, Кристина увидела Ульва. Как и в битве со змеем, воин обратился к силе, что даровал ему Утгарда-Локи и теперь мчался вниз, по почти отвесной скале. Грива белоснежных волос развивалась на ветру боевым стягом, когда воин, совершая огромные скачки, прыгал с камня на камень. Взгляд светлых глаз Ульва был прикован к Кристине. По его взгляду она видела, как сильно мужчина желает ее спасти, но он же и говорил девушке, что Пеплогривый не успевает.
Полные бессильной ярости и отчаяния крик сорвался с искаженных оскалом губ Ульва, когда и он сам осознал всю тщетность своей попытки. Но воин не умел сдаваться. Совершив еще два стремительных прыжка, он протянул к падающей девушке руку, но расстояние между ними оставалось слишком большим.
Кристина тоже потянулась к Ульву, каждой частичкой своего тела, все душой, она стремилась к нему, но продолжала падать вниз. Злая ирония – сила притяжения, оказалась сильнее силы любви, какой бы она ни была.
В отчаянном порыве Кристина вновь потянулась к Ульву и вдруг ощутила приятное тепло, возникшее за спиной и стремительным, но плавным потоком разлившееся по всему телу. Все было в точности так, как когда ее обняла Христ.
Сердце Кристины гулко забилось, стремясь выскочить из груди, девушку захлестнуло необъяснимое чувство эйфории и вдруг что-то подтолкнуло ее вверх. Перестав падать, Кристина совсем ненадолго, но зависла в воздухе. Бросив взгляд через плечо, она увидела за спиной распустившиеся золотым цветком крылья, что почти сразу же начали распадаться на тысячи искр.
За мгновение до того, как девушка продолжила падать, сильная рука обвила ее талию.
– Держу! – крикнул Ульв.
С диким ревом, воин вонзил топор прямо в скалу. Закаленное древним волшебством ётунов лезвие высекло из камня сноп искр, но смогло пробиться сквозь его толщу. Оставляя за собой глубокую борозду, топор все глубже вгрызался в каменную твердь.
Сейчас, как никогда прежде, Кристина чувствовала себя живой.
* * *
Вскоре, после того, как Кристина и Ульв спустились, если можно так выразиться, с гор, погода решила испытать их на прочность: налетевшие тучи скрыли луну и звезды, и поднялся настоящий буран. Причем непогода бушевала настолько яростно, что девушка не на шутку испугалась.
Такого она еще не видела: завывающий ветер норовил опрокинуть на спину и сразу же, заходя с обратной стороны, толкал в нее, швыряясь колючими кристаллами льда. Кристина чувствовала себя тоненьким деревцем, которое раскачивается из стороны в сторону и только чудом продолжает цепляться корешками за холодную землю.
Так что едва начавшийся разговор о том, каким образом Кристина смогла, пусть и ненадолго, но призвать крылья, так и остался без обсуждения. Сначала, спутники пытались прийти в себя, после падения, а потом стало не до этого.
Плащ за спиной девушки то хлопал и развевался на ветру, будто разорванный парус, то накрывал ее с головой, лишая равновесия. Тогда Кристина останавливалась, чтобы сбросить с себя тяжелую ткань и тогда ей казалось, что пока она не двигается, снег засыпает ее ноги, поднимаясь все выше и выше.
– Да что!.. – Кристина даже поругаться вслух не смогла: стоило ей только приоткрыть рот, как туда сразу же влетело несколько льдинок, после чего ветер вырвал весь воздух – дышать сразу стало сложнее.
Спрятав нижнюю часть лица в меховом воротнике, Кристина плотно прижала подбородок к груди и только тогда сумела хоть как-то отдышаться. К этому времени у нее в волосах уже образовался целый сугроб, что немедленно скатился за шиворот, отнюдь не добавив приятных ощущений.
Благо она шла по следам Ульва, что двигался впереди и укрывал ее хотя бы частично. Каково сейчас приходилось воину, девушка и думать боялась – Пеплогривый уже принял свой обычный облик и теперь тяжело шагал, опираясь на древко топора. Пусть он и не признавался, но Кристина догадывалась, что после использования силы ледяных гигантов, Ульв слабеет. Но что она могла поделать? Буран не позволял даже оглядеться в поисках укрытия, а остановиться – значит быть погребенным заживо. Возвращаться к скалам и искать какую-нибудь пещеру тоже не казалось блестящей идеей – пещеры могло и не быть поблизости или же она могла вести вглубь гор, к драуграм.
Ульв все это понимал, поэтому упрямо шел вперед. Ветер яростно хлестал воина по лицу, теребя нечесаные волосы и бороду, но выросший среди невзгод мужчина оставался непоколебим.
Свернув с избранного вначале пути, спутники направились навстречу надежде пережить эту злополучную ночь. Они все шли и шли, а проклятый огонек, казалось, убегал прочь, радостно дразня их из-за очередного сугроба, после чего растворяясь в буране и показываясь вновь.
Но, вопреки ожиданиям Кристины, эта гонка все же завершилась. Девушка не смогла сдержать облегченного вздоха, когда она и ее спутник остановились на крылечке небольшой избушки, почти занесенной снегом. Свет, что Ульв увидел издалека, исходил из крохотного оконца с мутным стеклом, в этот час казавшимся непередаваемо уютным.
Решительно шагнув на низкое крыльцо, Ульв постучал в дверь кулаком. Это приятно удивило Кристину, ведь она всерьез побаивалась, что воин просто высадит дверь и войдет внутрь, не дожидаясь приглашения. А если кто-то станет ему перечить…
Но нет. Законы гостеприимства всегда были в почете у Волчьего племени, поэтому Пеплогривый проявлял столь чуждую ему вежливость и учтивость: когда на стук не отреагировали, он постучал снова, лишь чуть сильнее.
– Хозяева, – позвал Ульв, стараясь перекричать вой непогоды. – Буря застала нас в пути. Пустите переночевать двух путников. Мы пришли с миром, даю слово!
За оконцем промелькнула размытая тень, после чего внутри избушки лязгнул засов. Дверь приоткрылась и на пороге появилась сгорбленная старушка. Причем на вид она выглядела настолько древней, что сам Ульв годился ей даже не во внуки, а в правнуки.
– Мир тебе, добрая женщина, – Пеплогривый выглядел настоящим великаном рядом со старушкой. – Не приютишь ли нас на ночь?
– Здравствуйте, – поздоровалась из-за спины спутника Кристина, стряхивая с головы налипший снег.
– Путники? – пожилая женщина плотнее запахнулась в пушистый теплый платок и подслеповато прищурилась.
– Да, не бойтесь…
– Деточка, – старуха ощерила беззубый рот. – Я уже слишком стара, чтобы кого-то бояться и никто не сможет мне навредить больше, чем мои годы. Входите, нечего мерзнуть на пороге.
* * *
– Я даже и не знаю, как вас отблагодарить, – улыбнулась Кристина пожилой хозяйке дома.
Ее звали Ида. Она жила в этой глуши совершенно одна. Отшельница, она промышляла сбором трав и обменивала их у жителей окрестных деревень на все, в чем нуждалась.
По характеру Ида была мягкой и доброй: она не только впустила незнакомцев в свой дом и позволила им согреться у очага, но и накормила досыта. И вот сейчас, сидя на скрипучем стуле, она ласково улыбалась Кристине, расчесывая костяным гребнем свои на удивление густые и длинные волосы.
– Ну что ты, деточка, – тихо произнесла старушка, и ее морщинистое лицо немного разгладилось. – Гостей нельзя прогонять со двора. К тому же, жалко было бы, если бы такую красавицу замело снегом где-то в лесах. Да и твой спутник, – она кивком головы указала на дремлющего у очага Ульва. – Он, наверное, хороший воин, но сталь бессильна против непогоды.
– Тут вы правы, – вспомнив, царствующий снаружи холод, Кристина зябко поежилась и взглянула на мутное окошко. Темнота не позволила ей ничего разглядеть, но вой ветра был отчетливо слышен и внутри дома, так что девушка придвинулась ближе к огню и Ульву.
Видимо, в силу отшельнического образа жизни, Ида была не слишком-то словоохотлива. Она не расспрашивала Кристину, даже не поинтересовалась ее именем, а когда девушка представилась сама, лишь скупо кивнула.
– Время уже позднее. Пора спать, деточка, – Ида поднялась со стула. – Кровать у меня одна, но я могу…
– Спокойной ночи, – пожелала Кристина, но никто ей не ответил: Ульв уже спал, положив ладонь на рукоять топора, а Ида, только устроившаяся на кровати, наверное, просто не услышала тихого голоса девушки.
Вздохнув, Кристина поерзала на соломе и решила перебраться поближе к Ульву, но вдруг поняла, что дико вымоталась за последнее время – сил не было даже пошевелиться. Закрыв глаза, девушка провалилась в долгожданный сон.
Но забытье не принесло желанного облегчения и отдыха. Кристину мучили кошмары. Девушке снилось сражение, где кровь лилась рекой, а предсмертные хрипы и боевые кличи не смолкали ни на мгновение. В сече сошлись две большие армии, и каждый удар сердца оказывался для кого-то последним. Люди гибли десятками, а Кристина парила над полем битвы, наблюдая за кровопролитием и отмечая, кто из воинов сражается достойно, а кто проявляет трусость. А потом она увидела Ульва… воин возвышался на горе из поверженных противников, весь покрытый кровью и страшными ранами. В грудь Пеплогривого вонзились сразу несколько стрел, и топор выпал из его рук. Валькирия устремилась к павшему воину, но не смогла вознести его дух в Вальхаллу. Поверженный Ульв провалился в Хель…
Судорожно вдохнув, Кристина широко распахнула глаза и хотела вскочить, но, к своему ужасу, не смогла даже пальцем пошевелить. Беззвучно открывая рот и беспомощно таращась на низкий потолок все той же избушки, девушка напрягала все мускулы, но тело не слушалось ее.
Слева что-то слабо пошевелилось. Кристина скосила глаза, подумав, что это проснулся Ульв. Но то, что она увидела, заставило кровь похолодеть в ее жилах.
Воин лежал неподвижно. Сейчас его лицо по цвету больше походило на погребальный саван. Бескровные губы плотно сжались, на покрытом испариной лбу залегли морщины, а под закрытыми глазами залегли темные круги. Словно сведенные судорогой, мышцы воина вздулись, но он оставался недвижим.
И тогда Кристина увидела ее: Ида сидела на груди Ульва. Девушка узнала ее только по простой одежде, длинным седым волосам и костяному гребню. Сама же старушка полностью изменилась: ее лицо разгладилось и теперь выглядело гораздо моложе, с заостренными чертами и черными, будто бездна глазами. Алые губы разошлись и из-под них показались длинные клыки.
Ида потянулась к шее Ульва, но тут заметила, что Кристина пришла в себя.
– Не вовремя ты проснулась, деточка, – ядовитой змеей прошипела хозяйка одинокой избушки и хищно оскалилась. – Но потерпи, придет и твоя очередь…
Плотоядно облизнувшись, существо, что назвалось Идой, вновь устремилось к шее Ульва. Ее клыки уже почти коснулись бледной кожи воина и вот-вот должны были вонзиться в нее.
Но Кристина вовсе не наблюдала за происходящим, словно беспомощная овечка на бойне, что покорно дожидается своей очереди. Изнутри девушку переполняло негодование, злость и желание защитить не только себя, но и того, кто множество раз спасал ей жизнь, вовсе не заботясь о своей собственной.
С каждой секундой, контроль над собственным телом возвращался к ней, но девушка все еще была слишком слаба. И только, когда клыки Иды уже коснулись Ульва, Кристина рванулась и так сильно, как только могла, ударила неизвестное существо кулаком.
Не ожидавшая такого тварь отлетела в сторону, едва не угодив в мирно горящий очаг. Взвизгнув, она сразу же метнулась в самый темный угол, угрожающе зашипев.
– Ах ты… гадина, – Кристина с трудом поднялась на ноги.
Пальцы девушки скользнули по поясу, но она не обнаружила сломанного меча на прежнем месте. Бросив быстрый взгляд на пол, Кристина не увидела и топора Ульва.
– Как ты смогла подняться?! – негодующе проскрежетала Ида и Кристина, подняв глаза, не обнаружила ее в том самом углу. Вместо этого тварь припала уже к стене, непонятно как удерживаясь в вертикальном положении.
Хозяйка избушки врезалась в Кристину, и они обе покатились по полу. Ида, или кто она там оказалась, была чрезвычайно тяжелой. Она легко придавила жертву к земле, навалившись сверху всем своим весом. Ловкая и проворная, Ида прижала руки и ноги Кристины к полу, полностью лишив ее возможности двигаться.
Зашипев, словно рассерженная кошка, Кристина вцепилась в лицо Иды ногтями и смогла столкнуть ее на пол. К этому моменту она почти полностью восстановила контроль над своим телом, но этого явно было недостаточно для противостояния сверхъестественному существу в хоть сколь-нибудь честном бою.
Но Кристина не желала проигрывать и не важно, какой ценой, но она жаждала вырвать победу, а вместе с ней и густые космы проклятой старухи. Не дожидаясь атаки твари, Кристина напала сама и вцепилась в волосы Иды.
То, что произошло дальше, на миг обескуражило девушку: странное существо взвыло не своим голосом, стоило рукам Кристины сомкнуться на мягких локонах. Ида начала извиваться, словно испытывала нечеловеческую боль, а на ее темных глазах даже выступили слезы.
– Нет, – взвыла она. – Прошу!
– Это тебе за Ульва, тварь! – шагнув в сторону очага, Кристина дернула изо всех сил, одновременно подставляя подножку подавшейся вперед Иде.
С воем хозяйка избушки влетела в пылающий очаг и ее волосы вдруг вспыхнули, не хуже сухой соломы. Выскочив из огня, Ида, продолжая орать, как ненормальная, бросилась на Кристину, но не сделала и двух шагов: с уханьем тяжелая кочерга обрушилась на ее голову с отвратительным хлюпающим звуком и пробила череп.
Подняв к лицу дрожащие руки, Кристина перевела на них отсутствующий взгляд: она смогла, она сама победила настоящее чудовище и спасла не только себя, но и Ульва!
Встряхнув головой, девушка вскочила и поспешно отшвырнула от очага близлежащую солому – не хватало еще, чтобы дом загорелся. После этого она склонилась над Ульвом и припала к его тяжело вздымающейся груди.
– Я здесь, – прошептала девушка, взяв руку воина в свои ладони. – Я с тобой.
Золотое сияние вспыхнуло вокруг Кристины, окутав ее с головы до ног и перейдя к Ульву. Крохотные искорки впитались в кожу мужчины, и она приобрела здоровый цвет, избавившись от мертвенной бледности. Дыхание Пеплогривого выровнялось, а на щеках появился румянец.
Несколько мгновений Кристина ошарашено взирала на деяние рук своих, а потом ощутила небывалую слабость и головокружение. Она почти мгновенно лишилась чувств, без сил упав на грудь спутника.
Глава 9
Как ни странно, Кристина проснулась первой. С трудом разлепив глаза, она сладко зевнула и потянулась, нечаянно запустив руку в густую бороду Ульва. От столь бесцеремонного вмешательства в его личное пространство, воин открыл глаза и уставился на девушку.
– Тебе не хватило кровати? – кротко поинтересовался он, шаря руками по полу.
– Нет, с чего ты… ой, – Кристина запоздало сообразила, что до сих пор лежит на широкой груди спутника там, где ее настигла странная слабость.
Она как раз собиралась обсудить с Ульвом вчерашнее, как воин вдруг вскочил и начал рыскать по домику крайне недобрым взглядом.
– Где старуха? – прорычал мужчина. – Где эта карга и мой топор?!
– Понимаешь, тут такое дело…
– М? – вскинув бровь, Ульв повернулся к девушке и она, наскоро пригладив волосы, рассказала ему обо всем.
Пеплогривый слушал Кристину, попутно обыскивая дом, причем, после того, как узнал о посягательстве на собственную жизнь, совершенно перестал стесняться: воин опрокинул стул, сломал полку и попросту вырвал створку старого шкафа, когда тот отказался открываться. Затем Ульв перевернул кровать и успокоился только тогда, когда спрятанный под ней топор вновь оказался у него в руках.
– Мара, – поморщился Пеплогривый, возвращая Кристине сломанный меч, что лежал под кроватью рядом с его оружием. – Порождение тьмы, столь же древнее, как саги о героях прошлого. Она питается страхом и кровью. Не думал, что столкнулся с чем-то подобным. Ты как?
– Эмм… нормально, – Кристину удивил вопрос спутника – в тоне Ульва звучали мягкость и забота.
– Ты снова спасла меня, – воин покачал головой и помрачнел. – А ведь это я должен заботиться о тебе и защищать… а вместо этого попался в ловушку!
– Не вини себя! Она что-то подмешала в еду.
– Это моя вина. Я проявил беспечность. Поверил в законы гостеприимства и даже не подумал о последствиях!
Ульв обрушил кулак на стену, и избушка застонала от сотрясшего ее до основания удара. На костяшках мужчины выступила алая кровь, но он не обратил на это внимания. Он ударил еще дважды и каждый раз, Кристина вздрагивала от глухого звука. Выместив злобу, Пеплогривый успокоился, его плечи сникли.
– Я подвел тебя. Снова. Ты уже потеряла из-за меня свою силу, а сегодня едва не отдала жизнь.
Поначалу, девушка растерялась, не зная, с какой стороны подойти, чтобы успокоить мужчину. Но теперь, услышав эти слова спутника, она разозлилась.
– Ты пострадал, защищая меня. – Девушка поднялась и приблизилась к воину. Взяв его окровавленную руку в свои теплые и мягкие ладони, она заглянула мужчине в глаза. – Как я могла оставить умирать того, кто отдал все ради меня? Ты отдал за меня жизнь, Ульв, а я – всего лишь силу, к тому же… смотри.
Золотое свечение вспыхнула на пальцах девушки, но вдруг погасло.
– Как же… – она несколько раз быстро моргнула, переведя непонимающий взгляд с одной руки на другую. – Я же вчера… и когда мы падали, у меня появились крылья, я почувствовала!
– Вчера?
– Первый раз, когда мы падали, помнишь? Ты не мог догнать меня и тогда… не знаю, как объяснить, но меня будто подбросило вверх!
– Я думал, мне почудилось, – Ульв поджал губы. – Ты уверена?
– Да, – кивнула девушка. – А эта, как ты ее назвал? Мара? Она околдовала нас или же подмешала что-то в еду: я не могла двигаться, но лишь на время. И когда я коснулась тебя, то и ты исцелился! – воодушевление Кристины пропало, когда теплая кровь спутника оказалась на ее руках. – А теперь – ничего не выходит. Как бы я не старалась.
Девушка зажмурилась, взывая к своим волшебным силам, но не почувствовала ничего, кроме подступившей тошноты и головокружения. Ее ощутимо качнуло в сторону, но Кристина устояла на ногах, вцепившись в руку Ульва.
– Тебе нужно отдохнуть, – серьезно сказал воин. Невзирая на вялое сопротивление девушки, он усадил ее на плащ у почти потухшего очага. – Не знаю, что там с твоей силой, но тебе стоит отдохнуть. Не нужно так стараться из-за пустяков.
– Это не пустяки! – Кристина замотала головой и сразу же пожалела об этом – перед глазами разве что звездочки не закружились. – У тебя кровь идет!
– Во мне ее еще много, – успокоил девушку Ульв. – К тому же, бывали случаи, когда крови из менявытекало и куда больше. Парой рубцов больше, парой меньше – не важно.
– Шрамы украшают мужчину, да?
– По крайней мере, женщинам нравится их гладить, – улыбнулся воин и нежно, но, в то же время настойчиво, уложил Кристину на плащ. – Отдохни, а я пока осмотрюсь здесь. Набирайся сил, а потом мы отправимся в путь и… – не договорив, Ульв хмыкнул – его спутница уже спала.
* * *
– Может, стоило переночевать в доме? – несмотря на то, что Ульв разбудил ее после полудня, Кристина не выспалась и теперь отчаянно зевала.
Прикрывая рот ладошкой, она сонливо потирала глаза и периодически клевала носом. Пребывая в таком состоянии уже несколько часов с момента пробуждения, Кристина удивлялась, как это она до сих пор не упала в снег. Пусть Ульв и забрал у нее даже сумку с яйцом, идти, все равно, было очень тяжело – за ночь снега намело столько, что в некоторых местах девушка проваливалась едва ли не по колено.
– Нельзя, – дернул головой шагающий впереди воин. – Помнишь драугров? Что, если они смогут спуститься?
– Ну У-у-у-льв, – простонала Кристина, которой вдруг захотелось быть капризной и слабой. Видимо, весь свой запас героизма и решительности она исчерпала в бою с марой и теперь чувствовала себя безвольной тряпкой.
И, что самое страшное – Кристина вовсе не стыдилась этого. У нее и прежде случались приступы апатии и непреодолимого желания поныть, но после смерти родителей благодарных слушателей, согласных терпеть подобные выходки не находилось, до нынешнего момента.
– Если ты устала, то я могу понести тебя, но останавливаться нельзя.
– Понести? Прямо на ручках? – прошептала девушка и мечтательно зажмурилась – идея спутника пришлась ей по душе.
Да плюсов много: не нужно идти самой, снег не насыпается в сапоги, можно поспать и вообще, какая женщина не мечтает, чтобы любимый мужчина носил ее на руках? Пусть он и не особо сообразительный…
Мысль о несообразительности и черствости спутника незамедлительно насторожила Кристину. Богатое воображение девушки представило ей два варианта развития событий: первый – желаемый – Ульв несет ее, как принцессу, прижав к груди, а она млеет и нежится в крепких объятиях; и второй – наиболее вероятный – воин тащит ее на плече, как мешок с картошкой, а она беспомощно болтается из стороны в сторону.
– И к гадалке не ходи – второй вариант, – состроив скептическую мину, пробормотала Кристина. – Нет, спасибо, я сама, – без особого энтузиазма сказала она повернувшемуся Ульву.
– Как знаешь, – он пожал плечами.
Отбросив лень, девушка зачерпнула пригоршню снега и, стиснув зубы, растерла его по лицу. Еще несколько хлопков по щекам и она снова бодра и весела… ну, почти. Пытаясь разжечь в себе еле тлеющую искру оптимизма, Кристина взглянула на небо и невольно улыбнулась: погодка – загляденье! После вчерашнего снегопада на небе не осталось ни облачка, солнышко светило ярко и весело и даже какие-то невидимые птички радостно щебетали в ветвях вечнозеленых сосен.
Вдохнув полной грудью свежий воздух, девушка расправила плечи и прислушалась к веселенькому и незамысловатому чириканью. Чтобы скрасить монотонность перехода, она начала вглядываться в окружающие деревья, в попытках отыскать маленьких пернатых певцов.
– М? – воин снова повернулся.
– Мне нужно за холм.
– А зачем так далеко? Может, за дерево?
Прикрыв глаза, Кристина глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула. Понять, шутит ли Пеплогривый или же нет, в очередной раз не удалось, так как говорил Ульв с вполне серьезным выражением лица – играй он в покер, цены бы ему не было. По крайней мере, до тех пор, пока он не проиграл бы и не решил все возникшие проблемы своим излюбленным путем – абсолютно не дипломатично, жестко и радикально, с применением насилия.
– Я слышала, как каркнул ворон, а потом поняла, что меня манит за холм, – попыталась объяснить девушка. – Как будто там что-то есть.
– Это… как? Зачем? – не дождавшись ответа спутника, Кристина поспешила вниз.
Стремясь как можно скорее оказаться у подножья холма, девушка пару раз едва не упала, прежде чем достигла ровного вытоптанного круга, в центре которого возвышалось широкое дерево, лишенное верхушки и ветвей. Оно казалось мертвым, но, в то же время, мощные корни врезались в землю и держались достаточно крепко, чтобы не быть вырванными вчерашней бурей.
Но странное дерево сейчас интересовало Кристину меньше всего – девушка не могла оторвать взгляда от хрупкой фигурки в рваных одеждах, что была привязана к голому, испещренному рунами стволу. Тонкие ручки и ножки прижимали к дереву тугие канаты, обхватывая тщедушное тело несколько раз. Судя по густым рыжим волосам, что спутанными космами свисали вниз, ниже стянутой веревками груди, несчастным созданием была совсем юная девушка.
– Что же за изверги это сделали?! – приблизившись, Кристина прикрыла рот руками: на теле несчастной виднелись следы побоев. – Ульв, помоги…
Девушка первой бросилась к дереву и уже потянулась за сломанным мечом, чтобы перерезать веревки, как вдруг увидела нечто, что заставило ее сделать неуверенный шаг назад. У привязанной к дереву был хвост! Настоящий! Он выглядел почти, как лисий и даже подрагивал в такт слабому дыханию своей обладательницы.
– А… э… – Кристина потерла глаза, но хвост никуда не делся. – Ульв, а это?..
Не сказав ни слова, воин прошел рядом и его топор с треском врезался в древесный стол, перерубив удерживающие пленницу канаты. Прежде, чем изможденное тело соскользнуло вниз, Ульв одной рукой подхватил его и без труда удержал. Выпустив оружие, он сбросил плащ и постелил его на снег, после чего очень аккуратно положил девушку.
– Кто это? – отчего-то шепотом спросила Кристина, так и не сумевшая отвести взгляд от пушистого хвоста.
– Хульдра, – так же тихо ответил Пеплогривый.
– Ктольдра?
– Хульдра, – повторил Ульв. – Она из сокрытого народа, который живет в мире, что находится с обратной стороны нашего. Эти существа не частые гости здесь, но и не редкость.
– Судя по тому, как ты спокоен, она не опасна? – поджав колени, Кристина присела рядом с незнакомкой и сдвинула часть ее пушистых волос в сторону, открыв узкое, будто лисичья мордочка очень красивое и притягательное лицо. На вид этой хульдре было не больше, чем самой Кристине и она выглядела крайне изможденной.
– Она безвредна, по крайней мере, с ней можно договориться, как и с обычным человеком. Хульдры – не твари и не враги людям.
