Текст книги "Полет валькирии (СИ)"
Автор книги: Игорь Конычев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
Глава 6
Кристина с открытым ртом взирала на горы. Нет, не так. На ГОРЫ! Ничего подобного она в жизни не видела, никогда. Более того, здравый смысл твердил, что такого просто быть не может, но глаза утверждали обратное.
В детстве девушка всегда мечтала путешествовать и часто смотрела различные передачи и сайты с на данную тематику. Пусть и виртуально, но она заглядывала в самые отдаленные уголки планеты. Кристина полностью отдавала себе отчет, что смотреть на монитор и видеть вживую – вещи абсолютно разные. Но, все же, это давало хоть какое-то представление. А здесь же…
– Это что вообще? – шея уже затекла, но девушка продолжала разглядывать острые пики из чистейшего льда.
– Ледяной Хребет.
– Вот так вот просто? – она недоверчиво взглянула на спутника. – Этому месту подошло бы какое-нибудь более красноречивое название, к примеру: Заснеженные Ледяные Иглы, Хрустальные Шипы, Морозные Пики или типа того.
– Его еще называют Великий Ледяной Хребет. – Ульв пожал плечами. – Какая разница?
– А, ладно, забудь, – Кристина снова подняла голову.
Да, посмотреть, действительно, было на что: впервые она видела горы из чистого льда. Без какого-то каменного основания, они росли прямо из снега и тянулись так высоко, что пронзали облака далеко не шпилями, те, наверное, уходили в космос, не иначе.
Кроме того, Ледяной Хребет имел весьма необычную для скал форму: да, горы напоминали конус, вот только выше основания во все стороны торчали причудливые колючие наросты, будто какое-то странное формирование кристаллов.
Невероятная колючая стена не только терялась где-то в облаках, но и тянулась в обе стороны насколько хватало глаз. Зрелище, воистину, было грандиозным и Кристина не могла отвести от него взгляд с того самого момента, как увидела на горизонте, стоило им выбраться из ущелья.
Путники шли довольно долго, но девушка даже забыла об усталости и только ноющая затекшая шея несколько портила обстановку. Словно позволив девушке рассмотреть Ледяной Хребет, ветер вновь завыл и нагнал множество облаков, что, казалось, уперлись в ледяные пики и теперь щедро посыпали их снегом.
Уже начинало смеркаться, так что разыгравшаяся непогода опечалила Кристину: она надеялась взглянуть на Ледяной Хребет при свете ярких звезд. Но, видно, не судьба.
– Ко входу в чертоги Изгнанных, – ответил Ульв и, вспомнив о том, что его спутница мало что знает об этом мире, пояснил:
– Древнее племя. Говорят, они были потомками ледяных гигантов, но не смогли жить вместе с людьми. После кровопролитных битв, Изгнанные отступили и обрели свой новый дом среди пещер Ледяного Хребта. Здесь воевать с ними было бесполезно: Изгнанные знали пещеры лучше, чем кто-либо из людей. Погибло множество воинов, прежде чем старые вожди поняли это. С момента последней, самой ожесточенной схватки, Изгнанные больше не покидали Ледяного Хребта, да и остальные кланы к ним не совались.
– Это про них говорил Фолке? – Кристина вспомнила предсмертную исповедь вождя клана Морской Пены.
– Про них, – кивнул Ульв. – В легендах говорится, что ледяные змеи – порождение магии Изгнанных. Они использовали их в минувшей войне и взращивали где-то в глубине своих пещер.
– И давно это было?
– Отец отца моего отца, слышал эти легенды от своего деда, что был безбородым мальчишкой, когда его отец сражался с Изгнанными.
– Отец отца… – Кристина принялась загибать пальцы, пытаясь сосчитать количество предков Ульва, но сбилась и простонала:
– Слишком много отцов!
– Множество зим минуло с тех пор.
– Спасибо, – душевно поблагодарила спутника девушка. – Это знание мне очень помогло. Теперь все понятно.
Видимо, Ульв уже начинал понимать иронию Кристины и как-то подозрительно взглянул на нее. Натянуто рассмеявшись, девушка скопировала излюбленный жест мужчины и пожала плечами. Для пущей убедительности она виновато улыбнулась и развела руками, дескать, ошибку поняла, больше так не буду, простите, пожалуйста, товарищ воин.
Покачав головой, Ульв криво усмехнулся.
– А что эти змеи? – спросила Кристина. – Они постоянно вот так летают туда-сюда?
– Нет. Ни на моем веку, ни на веку отца, чудовища не покидали пещер и вот легенды обратились явью. Мы считали, что твари издохли – мы ошибались. Жрецы не зря каждый год приходили к Ледяному Хребту и проводили свои обряды, дабы умилостивить богов. Так было заведено издревле и длилось до недавних пор. Но наше племя лишилось и жреца и его ученика. Стоило им погибнуть, как появилась эта тварь.
– Да уж, – Кристина нахмурилась. – А что на счет богов? Тор помог тебе в грозу. Почему бы не попросить вновь?
– Мы просили. И получили тебя.
– Ах да, прости.
– За что ты просишь прощения? – не понял воин и обернулся.
– За то, что оказалась бесполезной, – девушка вздохнула и опустила глаза.
– Это вздор. Да, мое племя уничтожено. Стало быть, такова их судьба, – резко отрезал Ульв. – Прекрати корить себя. Никто не знает, какой срок отмерили ему норны!
– Да, пожалуй, ты прав. – Девушка вздохнула: в конце-концов, если бы она только могла, то не допустила бы стольких смертей. – А кто такие норны? – желая сменить тему разговора, спросила девушка.
– Норны – волшебницы, что наделены чудесной силой: они могут определять не только судьбы мира и людей, но даже богов. Норны предсказали Одину гибель от клыков Фенрира. Они ведают судьбы, но не могут распоряжаться ими.
– И сколько же их, этих норн?
– Много, но главных лишь трое: дряхлая Урд – это минувшее. Средняя Верданди – значит нынешнее. И юная Скульд – представляет грядущее. Им ведомо всё. Рождается человек, и Норны являются судить его судьбу. Как я уже сказал, кроме Урд, Верданди и Скульд есть и иные. Их много и добрых и злых и каждая из них дают человеку судьбу. Как разные норны, так и судьбы у людей неравные: у одних вся жизнь в достатке, у других, наоборот – в бедности, у кого-тожизнь короткая, у кого-то – длинная. Все зависит то того, какая из норн стояла у твоей колыбели и не обидели ли ее чем-нибудь твои предки.
– Подожди! – Кристина замерла. – То есть, они могут знать, почему я оказалась здесь и зачем?
– Может да, а может – нет. Едва ли мы узнаем правду.
– Почему? Если сам Один явился нам…
– Норны не станут говорить со смертными и разъяснять им судьбу, это не их дело. Да и живут они глубоко под землей, омывая водами волшебного источника корни Мирового Древа Иггдрасиля. Одна из норн уже являлась тебе при рождении, второго раза не суждено.
– Как у вас все сложно! – Кристина схватилась за голову. – То верховный Бог спускается из Асгарда и заглядывает на огонек, то какие-то странные женщины не выходят из-под земли! Я запуталась!
– Поэтому нужно просто жить, – развел руками Ульв. – Иногда, лучше не знать своей судьбы.
Если бы я ведал, что мои родичи сгинут в пламени змея, а я не смогу ничего поделать, как бы я смотрел им в глаза и проживал день за днем?
– Можно было попытаться…
– Нет, – Ульв покачал головой. – От судьбы не убежишь. Она настигнет тебя рано или поздно. Каждый день нужно жить, будто он последний и делать все, чтобы не жалеть о прошлом. Все близкие когда-нибудь уйдут, так люби их, пока они рядом.
– Ты, иногда, говоришь поразительные вещи, Ульв, – прошептала Кристина, никак не ожидавшая от спутника подобных речей.
– Но это не значит, что мне нравится болтать, – фыркнул смутившийся воин, привычно скрыв эмоции за суровостью. – Хватит уже этих разговоров. Пошли. Скоро стемнеет.
* * *
Никто не знает, сколько смертей видели эти стены и сколько крови они впитали. Если легенды не лгут, то огромное количество жизней навсегда оборвались где-то в пещерах Ледяного Хребта, навсегда превратив это место в проклятое.
Все ее естество противилось каждому шагу, но Кристина отринула страх и последовала за Ульвом. Северянин же шагал широко и быстро, ведь смерть не являлась тем, что могло его напугать.
Не пройдя и двух десятков шагов, чье гулкое эхо уносилось вглубь пещеры, путники столкнулись с еще одним препятствием: мрак здесь оказался кромешным, всепоглощающим и абсолютным – Кристина не могла разглядеть собственных пальцев, даже поднося ладони к глазам.
Опустившись на корточки, Ульв достал из сумки факел. Вскоре пламя разогнало тьму. В мыслях, Кристина поблагодарила предусмотрительного Гуннара. Его прощальный дар значительно облегчил это и без того трудное путешествие, которое, кстати, еще не подошло к концу. По крайней мере, Кристина очень на это надеялась. Девушка все еще желала увидеть этот новый для нее мир, а не желудок дракона изнутри.
– А ты знаешь путь? – шепотом спросила девушка у спутника, но, все равно, ее слова прозвучали довольно громко.
– Нет, – признался Ульв, поднимая факел выше. – Если верить легендам, то здесь множество путей и неизвестно, сколько из них ведут на ту сторону Хребта. Где-то в этих пещерах обитает змей, а кроме него, можем оказаться и в том месте, что Изгнанные назвали своим домом: говорят, это огромный замок, высеченный прямо в камне.
– Час от часу не легче. И как нам выбрать правильный путь?
– Смотря, что ты считаешь правильным. Пока дорога, все равно одна, а там будем идти прямо. К тому же, Один говорил о “морозных ступенях”, значит, так и сделаем.
– Где бы их найти, – Кристина всмотрелась в темноту за освещенным факелом пространством.
– Владыка не стал бы предупреждать просто так. Ему ведомо куда больше, чем любому из смертных.
– А еще он говорил о твоем мече и о грядущей битве, – вспомнила девушка. Прежнее беспокойство вновь вернулось к ней. – Что, если эти ступени приведут нас не туда, куда нужно?
– Мы еще ни с чем не столкнулась, а ты уже боишься, – несмотря ни на что, Ульв остался невозмутим. – Просто иди за мной, валькирия, и я приведу нас если не на ту сторону Хребта, то в Вальхаллу.
– Предупреди, когда будет поворот на Хребет, я сойду там, конечная мне не нужна. – Кристина натянуто улыбнулась и облизнула пересохшие губы: собираться пройти по пещерам в одной из которых обитает дракон и идти по этим пещерам – вещи очень даже разные.
В свете факела, обращенное к ней лицо спутника показалось еще более мрачным.
– Это я так шучу, – пояснила Кристина. – Нервы шалят, знаешь ли.
– Я так и понял, – без тени улыбки отозвался Ульв. – Главное – успокойся. Обитающие во мраке твари чуят страх.
– А, ну да, это же так просто, – торопливо закивала Кристина. – Как скажешь. Я… стой! Что значит, твари?
– То и значит, – Ульв хищно усмехнулся и вытащил меч из ножен. – Ты не думала, почему никто до сих пор не прошел через пещеры Ледяного Хребта, хотя змей появился не так давно, а об Изгнанных не слышали уже несколько поколений?
– Не думала, – замотала головой Кристина. – Совсем-совсем не думала. Нисколечьки.
– А теперь уже поздно. Пойдем. Мы станем героями… в любом случае.
– Лучше бы ты не договаривал эту фразу, – простонала девушка, на что ее спутник лишь рассмеялся.
* * *
Никогда прежде девушка не боялась темноты и, как выяснилось, она так считала только потому, что никогда не бывала в окутанных мраком пещерах.
Тьма сгущалась, бурлила вокруг, постоянно напирая на людей. Кристине казалось, что ореол факела это какой-то волшебный барьер, не позволяющий океану мрака захлестнуть ее, накрыть с головой и полностью растворить в себе. Девушка смотрела только на спину Ульва или себе под ноги, опасаясь вглядываться во тьму. Особенно она боялась увидеть в кромешном мраке чьи-то глаза.
Пальцы впились в рукоять обнаженного кинжала так, что побелели костяшки. Кристина нервно покусывала губу и постоянно вздрагивала от каждого шороха, а их, кстати говоря, прибавилось: с потолка постоянно что-то капало, со всех сторон доносились едва различимые шорохи, а пару раз Кристина, кажется, слышала чьи-то шаги.
Девушка очень надеялась на то, что виной всему разыгравшееся воображение. Ульв увел ее довольно глубоко в пещеры. Вход остался далеко за спиной и вся тяжесть нависшей над головой ледяной массы теперь давила на людей куда сильнее. Точнее на Кристину, насчет Ульва она была не уверена.
Пару раз она делилась с мужчиной своими опасениями, но тот лишь пожимал плечами и говорил что-то вроде: “не нужно бояться темноты, вот если твари покажутся, тогда и поглядим”. Кристина даже не представляла, каким образом подобные речи могут успокоить хоть кого-нибудь. Лучше бы она услышала ложь о том, что это все только кажется, что в темноте никого нет, а вместо этого черствый варвар просто признал, что в этой проклятой пещере точно кто-то есть.
Что сказать, теперь Кристине стало не просто страшно, а страшно до безумия, до ужаса. Все же, древние боги и драконы это одно, но вот какие-то снующее во мраке твари – совсем другое.
– Это щеночки, – вспомнив один из множества просмотренных ей сериалов, пробормотала Кристина. Там герои так называли зомби, чтобы лишний раз не подвергать психику стрессу и не пугать детей. – Да-да, – закивала она своим же словам. – Это щеночки и котятки. Миленькие такие. Они просто гуляют здесь, в темноте и молчат…
– Тут нет никаких мелких животных, женщина, – сердито прервал успокоительную речь Кристины ее спутник. – А если и были – их, наверняка, пожрали.
– Волки? – с какой-то странной надеждой спросила Кристина, сочтя лесных хищников меньшим из возможных зол.
– Ага, – криво усмехнулся Ульв.
– Я тебе не верю!
– И правильно делаешь, – безжалостно отозвался воин.
– Ты плохой. – Вынесла свой вердикт Кристина, но тот оказался обжалован.
– Я не плохой, валькирия, – тихо сказал Ульв, поднимая факел выше и вглядываясь во тьму. – Я не плохой и не хороший. Я такой, какой есть.
– Это, конечно, звучит очень мужественно, – оценила фразу спутника девушка. – Но почему мы остановились?
– Потому что я думаю, куда идти.
– Если бы тут было три пути, я бы выбрала тот, что ведет прямо, – просто так, чтобы нарушить тишину, сообщила она.
– Рад слышать, – убрав меч в ножны, Ульв опустился на одно колено и коснулся камня кончиками пальцев. – Но тут всего две дороги.
– Значит, пойдем по той, что не выбрали воины Фолке! Ведь мы знаем, что там змей.
– Отличная мысль, – Ульв выпрямился. – И по какому же пути прошил люди Фолке?
– Я думала, ты знаешь.
– Жаль тебя разочаровывать. Здесь много следов и они уводят в обоих направлениях: в этом месте клан Морской Пены разделился и, насколько я могу судить, ни одни следы не возвращаются.
– Но… Фолке же вернулся! – Кристина беспомощно огляделась. – Должно же что-то быть…
– Найти следы нескольких человек там, где проходил целый отряд – задача для опытного охотника или следопыта, а я – воин. У меня есть только чутье.
– И что оно говорит? – не то, чтобы звериные инстинкты Ульва служили достоверным источником информации, но ничего лучше в распоряжении самого мужчины и Кристины сейчас не было, посему девушка решили прислушаться к нему.
В любом случае, сама она не представляла куда идти, а когда обычно надеялись на удачу, Кристина терпела сокрушительное поражение почти в ста процентах попыток. Поэтому доверить решение Ульву показалось ей самым верным решением.
– Людская кровь лилась в обоих направлениях, – уже увереннее произнес воин. – Если один из отрядов встретил дракона, то второй наткнулся на кого-то не менее опасного.
– Я все поняла. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Пойдем, – с этими словами Кристина развернулась на пятках и сделала шаг в сторону выхода, как вдруг тяжелая ладонь легла ей на плечо.
– Мы решили идти до конца и не можем вернуться, – напомнил Ульв.
– Но это было до того, как я узнала о каких-то тварях в темноте! Вдобавок, на выбор у нас всего два пути, и в обоих ждет смерть. Да это же самоубийство чистой воды! – отчаянно запротестовала Кристина.
– Смерть по эту сторону хребта – вопрос лишь времени. Зима не пощадит никого и будет куда менее милосердна, чем пламя змея. Я же говорил – судьба предопределена, и, если нам суждено погибнуть, мы погибнем в любом случае.
– Предопределена, значит, да?! – в этот раз, спокойствие спутника разозлило Кристину. Она сбросила с плеча руку мужчины и, повернувшись, с вызовом взглянула ему в глаза. – Тогда почему ты думаешь, в какую сторону идти? Пойдем в любую, ведь один путь не хуже другого!
С этими словами, девушка ухватила Ульва за руку и решительно повела в сторону левого тоннеля.
– Налево, значит? – воин не упирался, но теперь остановилась Кристина.
– Нет, – подумав, ответила она – Когда ты произнес это вслух, мне резко расхотелось идти в эту сторону. Да и ходящий налево мужчина – это к беде!
– Что?..
– Направо, да! – резко сменив направление, Кристина потащила спутника к другому тоннелю.
* * *
Широкий тоннель постоянно вилял из стороны в сторону. От основного пути то и дело отходили коридоры помельче, иногда больше похожие на узкие щели, но Кристина не отвлекалась на них и упрямо двигалась вперед.
Впрочем, сам Ульв пускаться в задушевные беседы тоже не спешил, так что дальнейшее путешествие проходило в молчании.
Девушка встревожено поглядывала по сторонам и мысленно проклинала свою вспыльчивость каждый раз, когда ей начинало казаться, что десятки глаз наблюдают за каждым ее движением. Ощущение было жутким, таким, что хуже и не придумаешь.
Но Кристина снова поспешила с выводами. Поняла она это прискорбное обстоятельство сразу же, как только услышала странный, пробирающий до костей шепот. У девушки даже волосы на затылке зашевелились, как вдруг шепот стих: просто растаял в тишине.
Гнев Кристины понемногу спадал, а вместе с ним улетучивались и храбрость, вкупе с решительностью. Сначала, девушка замедлила шаг, затем стала идти не впереди Ульва, а рядом. Миновав еще с десяток метров, она и вовсе отступила за спину мужчины.
– Что-то, мне расхотелось идти дальше, – шепотом призналась Кристина.
– Но ведь этот путь не хуже другого, да? – явно передразнил спутницу Ульв, повторив ее слова и довольно похоже воспроизведя ее интонации.
– Ну… мне так показалось. Извини. Может, вернемся к той развилке и пойдем в другую сторону?
– Поздно, – Ульв покачал головой и хлопнул по висевшей на боку сумке. – Осталось еще три факела. Вернуться успеем, но идти дальше.
– Три?! – Кристина даже подскочила. – Всего три, а мы даже не знаем, где находимся и ты так спокоен?
– Меня же ведет валькирия, – беззаботно отозвался воин, шагая вперед. – Так что любой путь окончится для меня в Вальхалле.
Прежде чем Кристина собралась с достойным ответом, Ульв примиряющее поднял руку:
– Не злись, я шучу.
– Смешно. – Холодно произнесла девушка, едва растянув уголки губ в подобии улыбки.
– На самом деле, мне ведомо не больше твоего, и все пути в этих пещерах для меня одинаковы. Какая разница по какому идти? Нельзя заблудиться, если и так не знаешь, куда идешь.
– Один сказал так же, – Кристина вспомнила причудливую манеру речи назвавшегося Гримниром древнего Бога. – И как нам быть?
Ульв не ответил. Нахмурившись, он жестом попросил спутницу замолчать и прислушался. Пеплогривый довольно долго стоял неподвижно, после чего глубоко втянул холодный воздух и прошипел какое-то страшное ругательство. Больше половины слов Кристина не расслышала, но и того, что удалось разобрать, хватило, чтобы лицо девушки покраснело вплоть до кончиков ушей.
– Недавно, я бы предложил продолжить двигаться вперед, но теперь не уверен, что ты меня поддержишь.
Ульв медленно снял с плеча сумку и передал ее Кристине.
– Как сказать…
Коротко замахнувшись, Ульв швырнул почти выгоревший факел далеко вперед и тот, взмыв под самый потолок, осветил неровные стены пещеры, многократно отразившись от ледяных сколов, после чего упал на пол, влажно хлюпнув в грязи.
– Наверное, поэтому, – закончил Ульв и выхватил меч из ножен.
– Божечки-кошечки, – пискнула Кристина, у которой сердце провалилось куда-то внутрь и тревожно замерло. – Кто это? – едва слышно спросила она, широко распахнутыми глазами взирая на множество скрюченных фигур.
– Да что же это… – девушка попятилась.
– Драугры, – прорычал Ульв. – Те, кто умер недостойной смертью и был проклят. Они не в силах обрести покой и обречены на вечные скитания, но сначала решили пожрать тела тех, кто встретил смерть в бою и вознесся в Вальхаллу. – Он кивком головы указал на разорванных мертвецов. – Признаю, не все из клана Морской Пены жалкие псы, были и славные воины.
– Так это…
– Те, что посвежее и те, что стали закуской – люди Фолке, остальные – тени тех, кто сгинул в этих пещерах множество зим назад. Драугры. Из-за холода я не сразу почуял их вонь.
– Ну, – Кристина продолжала пятиться, от медленно бредущих к ней оживших мертвецов. – Давай смотреть на вещи позитивно – да, мы нашли каких-то драугров, зато не нашли дракона! А теперь – бежим!
Пусть эту встречу и нельзя было назвать везением, но одна положительная сторона все же нашлась: драугры оказались не слишком-то расторопны и передвигались довольно медленно.
– Тогда я заберу столько, сколько смогу, а ты беги…
– Ульв Пеплогривый! – строго выкрикнула Кристина, продолжая тянуть воина за собой. – Не ты ли поклялся своему отцу оберегать меня, а потом и мне, что всегда будешь рядом!? ТЫ?! Тогда не спорь и сопроводи меня к другому тоннелю, только быстрее и лучше бегом! Иначе в Вальхалле я пожалуюсь не только Асбранду, но и Тору!
– Но убегать от битвы бесчестье… – такого коварства от валькирии Ульв никак не ожидал.
– Это не бегство, а стратегическое отступление! У меня есть план! Он сделает из тебя героя, просто верь валькирии и следуй за мной!
С глухим рычанием Ульв одним ударом развалил голову самого шустрого драугра, после чего ударом ноги отшвырнул его тело в остальных, опрокинув нескольких противников. Те покатились по полу, послужив дополнительным препятствием остальным ожившим мертвецам.
– Надеюсь, твой план не запятнает мою честь! – Ульв вогнал меч в ножны и последовал за Кристиной.
– Нет, что ты! – без зазрения совести соврала девушка – никакого плана у нее и в помине не было.
* * *
Пока пламя освещало путь, все шло относительно хорошо и парочке искателей приключений удалось оторваться, пусть и не на много: словно автомобили, эти твари постепенно набирали скорость и начинали передвигаться не шагом, а длинными скачками. Это обстоятельство начисто лишало людей преимущества, а с постепенным наступлением темноты, бежать дальше стало практически невозможно. Но, выбирая из двух зол в виде клыков драугров и свернутой шеей, Кристина, определенно выбрала бы второе.
Девушка уже почти смирилась с мыслью, что быть зомби не так уж и плохо: гуляй себе по пещере, спи, сколько хочешь, выглядишь правда некрасиво, но в темноте-то все равно никто не видит. Закусил разок парочкой неудачников и все, проблем снова нет. Вот только надо постараться как-то сразу насмерть ударится, чтобы рана не зажила.
"И о чем я думаю-то"!? – про себя возмутилась девушка.
– Может, расскажешь уже про свой план? – Ульв бежал рядом и, к зависти Кристины, умудрился сохранить дыхание, будто не несся по пещере сломя голову, а неспешно гулял по парку.
К тому же воин пару раз весьма доходчиво и без намека на дипломатию объяснял усердствующим драуграм, что есть людей это плохо: как минимум три твари остались лежать где-то позади. Так что да, его выносливости оставалось лишь завидовать.
– План... – Кристина затравленно огляделась на ходу: стены проносились мимо размытыми картинками, в которых иногда проскальзывали черные пятна – боковые тоннели. Свет факела тускнел с каждым шагом и ореол света становился все меньше и меньше – следовало срочно что-то предпринять, но что?
– Я задержу их, а ты, пробеги немного вперед и зажги новый факел, потом продолжай бежать и пусть боги улыбнуться тебе, валькирия. Когда-нибудь, мы встретимся в Вальхалле!
Ульв остановился и повернулся лицом к драуграм. Такого конца Кристина не желала никому. Она и не подумала исполнить последнюю волю воина и не сдвинулась с места. Закусив губу, девушка отчаянно пыталась придумать хоть что-нибудь, вот только в голове было совершенно пусто. Она понимала лишь одно – Ульв бы никогда не бросил ее. Не бросит и она.
Едва закончив говорить, Кристина вдруг явственно ощутила на своей коже дуновение холодного ветра. Подтверждая ее ощущения, успокоившееся после бега и почти уже погасшее пламя факела вздрогнуло.
– Вот так бы сразу! – девушка взглянула в ту сторону, откуда дул ветер и улыбнулась.
– Прости, экспресс в Вальхаллу откладывается на неопределенный срок!
– Чего?!
– Боги дали мне знак! – Кристина решила, что такой аргумент точно отобьет у упрямого варвара всякое желание препираться.
Так оно и оказалось.
Вместе они нырнули в боковой коридор и, не успела Кристина подумать, что же делать теперь, как земля вдруг ушла из под ног и она с визгом покатилась куда-то вниз по скользкому ледяному желобу.
* * *
Кое как выбравшись наружу, девушка вдохнула полной грудью, стряхнула с лица налипший снег и только потом согласилась поверить, что каким-то непостижимым образом осталась жива. Верилось, правда, с трудом.
Но радость от личного участия в маленьком чуде длилась удручающе недолго: не успела Кристина и на половину извлечь себя из спасительного сугроба, как над ней навис почти разложившийся мертвец с оскаленными клыками и явными недобрыми намерениями в глазах.
– А так все хорошо... – договорить Кристина так и не успела – на лицо ей брызнула какая-то тягучая жижа, а драугр рухнул на снег.
– Цела? – спросил Ульв.
– Кажется, – девушка стерла с лица смрадные капли, видимо заменявшие драугру кровь. – А ты?
– Жив, – кивнул воин. – Трое уродов ринулись за нами, остальные остыли...
– Тебя укусили?! – девушка увидела на руке у спутника следы от зубов: рукав был разодран, и ничто не скрывало рваной раны.
– Ерунда...
– Надо отрубить руку! – выпалила Кристина. – Скорее!
– Сдурела?! – возмутился Ульв, инстинктивно прижав раненную конечность к груди. – Ты чего?!
– Ты не понимаешь! – затараторила девушка. – Я такое уже видела! После укуса ты станешь одним из них! Так всегда бывает: слюна распространится через кровь по всему телу и ты превращаешься в зомби! Только что ты был Ульвом, а потом бац! И ты уже хочешь пожрать мой мозг! Нет, я не вынесу этого и не смогу убить тебя сама! Лучше отрубим руку, а я буду кормить тебя всю оставшуюся жизнь с ложечки и...
– Да ни кем я не стану! Что за глупость?! – Ульв встряхнул девушку за плечи. – Ты точно головой не ударилась? Бред несешь какой-то.
– Сам ты бред несешь! Вот из-за такого недоверия и случаются зомби апокалипсисы!
– Я совсем не понимаю, о чем ты, – тяжело вздохнув, признался Ульв. – Но поверь, ничего со мной не станется, по крайней мере, в драугра не превращусь, если ты об этом.
– Ладно, – девушка еще раз недоверчиво взглянула на рану спутника, но решила не спорить. – Дай хотя бы подлечу.
– Еще чего! Опять упадешь без чувств.
– Но ты ранен…
– Пустяки. – Воин пошевелил пальцами и несколько раз сжал и разжал кулак. – Все в порядке. Лучше ответь, как ты узнала, что нам нужно именно в этот проход? Один, правда, указал тебе путь?
– Ну... да, наверное, – Кристина все же отвела взгляд от окровавленной руки Ульва: да, этот мужчина постоянно храбрится, но если бы рана оказалась, действительно, серьезной, он бы что-нибудь предпринял. – Я просто вспомнила слова Одина и тут... да какая разница? Он говорил о морозных ступенях, а тут их и в помине нет.
– А это тогда что?
– Где? – Кристина обернулась и обомлела: прямо за ее спиной куда-то вверх вела лестница целиком изо льда.
– Я же сказал: пути определены.
– Только не начинай! – одернула спутника девушка, продолжая разглядывать лестницу: неизвестные мастера хорошо постарались творя это, без сомнения, произведение искусства.
Идеально ровные ступени и перила закручивались спиралью и уходили вверх, совершая десятки оборотов, прежде чем достигали потолка. Сложно было представить, сколько времени потратили на создание подобной конструкции. Да и кому в голову взбредет строить нечто подобное? Разве что Снежной Королеве или Эльзе из Ледяного сердца...
Встряхнув головой, Кристина перевела взгляд от лестницы, к потолку: неровный и шероховатый он был усеян длинными, свисающими вниз сосульками. Именно от них и исходило странное сияние, что заливало всю ледяную залу мягким голубоватым светом.
– Тут есть еще выходы, – Ульва, похоже, не интересовал столь странный источник света и его происхождение. С практичностью привыкшего выживать воина, он уже залез на кучу каких-то камней и огляделся.
– Там и там, – мужчина указал в противоположные стороны. – И…
Пеплогривый не успел договорить: слова застыли у него поперек горла, когда из отверстия под самым потолком вылетел драугр и врезался в тот же сугроб, что незадолго до этого спас и самого Ульва его спутницу.
Не успела первая тварь вылезти из снега, как сверху упала еще одна, и еще…
– Сегодня осадки в виде зловещих мертвецов?!
Упавший первым драугр вылез из сугроба прямо перед Кристиной и едва не схватил ее за лодыжку. Девушка проворно отскочила и схватилась за кинжал, но ее пальцы сомкнулись на пустоте: она выпустила оружие при падении. Теперь подарок Ульва покоился на дне одного из множества сугробов.
Но перед лицом опасности у Кристины оставался еще один козырь, что был надежнее любого оружия: спрыгнув с валуна, Ульв одним ударом развалил трухлявую голову драугра. Крутанув меч над головой, воин распаривался со вторым противником и ударил третьего ногой прямо по подбородку, отправив почти голый череп в довольно продолжительный полет.
Тем временем драугры уже вовсю сыпались с потолка и перли из тех самых двух проходов, на которые немногим ранее указывал Ульв. Настоящий живой, то есть мертвый поток из скрюченных тел вливался в пещеру, что вмиг утратила свое былое очарование.
Маневрируя между сугробами, беглецы добрались до заветной лестницы в рекордно короткие сроки: страх придавал Кристине сил, а Ульв просто не отставал от нее, не забывая по дороге раздавать сокрушительные удары направо и налево.
Когда ее подошва коснулась первой ступени, Кристина вцепилась в ледяные перила, чтобы не упасть. Но, подошва и не думала скользить, несмотря на то, что оказалась на почти прозрачном льду. Ощущение было таким, будто идешь по твердой земле.
– Наверх! – скомандовала Кристина и бодро запрыгала по ступеням, увлекая спутника за собой и надеясь, что лестница крепче, чем кажется.
Драугры скакали по ступеням и лезли по перилам. Одержимые жаждой крови, они стремительно приближались и их количество неуклонно росло: теперь, с высоты, Кристина видела, как орды оживших мертвецов заполняют залу.
– Откуда их тут столько?!
– Где-то в пещерах есть целый город Изгнанных. В попытках отыскать его и уничтожить проклятое племя погибло множество воинов!
