Текст книги "Полет валькирии (СИ)"
Автор книги: Игорь Конычев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
Ульв развернулся и ударил рукоятью меча в челюсть ловко взбирающемуся по перилам драугру. Тварь сорвалась и в жуткой тишине полетела вниз, по пути сбив с лестницы и парочку своих приятелей.
Падение драугра показалось Кристине завораживающе медленным. Она даже не сразу сообразила, что на зомби надет доспех: пусть и ржавая, но вполне рыцарская броня. С момента появления Кристины в этом мире, они на ни ком не видела ничего подобного. Переведя взгляд на копошащихся внизу драугров, девушка увидела и драные плащи разных цветов, и кованые доспехи разной степени изношенности и даже пару шлемов, один из которых обладал пусть и изрядно помятым, но плюмажем.
– Все это очень… АЙ!
Едва не упав, от сильного толчка, Кристина вцепилась в перила: желающих полакомиться свежей человеченкой нашлось столько, что лестница вот-вот грозилась обрушиться, о чем честно и предупреждала оглушительным треском и хрустом.
– Наверх! – Ульв подтолкнул девушку. – Быстрее!
– А ты?! – заметив, что воин отвернулся, спросила Кристина.
– Догоню, – через плечо бросил Ульв и поднял меч над головой.
Лезвие сверкнуло в голубоватом сиянии, после чего обрушилось на перила: осколки брызнули в разные стороны, мерцающими каплями устремившись вниз. Новый удар почти перебил лед, а третий окончательно сломал перила. Но Ульв не остановился на достигнутом: пока Кристина миновала очередной полет, он успел изрядно подпортить и ступени под своими ногами.
Напоследок, воин вогнан клинок в то место, где одна ступень переходила в другую и с силой провернул. С пронзительным визгом сталь заскрежетала о лед, когда Ульв навалился на рукоять всем своим весом, но лестница продолжал стоять.
В рукав Пеплогривого вцепились сухие крючковатые пальцы и челюсти драугра метнулись к лицу мужчины, но ударом головы он сбросил вниз очередного противника, тогда как второй получил удар в висок и отправился следом за товарищем.
С рычанием Ульв рванул оружие. Он вложил в это движение всю свою силу и… меч не выдержал: лезвие сломалось, и в ладонях воина осталась лишь рукоять, с обломком вполовину меньше локтя.
Не удержав равновесия, Ульв сам чуть не сорвался вниз. Пеплогривый упал спиной на ступени, но успел вогнать обломок меча в лед прежде, чем тот обвалился прямо у него под ногами. Лестница треснула в том месте, где ее повредило лезвие несколько мгновений назад, и обрушилась вниз, увлекая за собой и драугров.
Пеплогривый наблюдал за их падением, сам находясь на волосок от смерти: он висел в воздухе, держась лишь за рукоять сломанного меча.
– Держись! – как только Кристина поняла, что задумал ее спутник, то сразу же бросилась на помощь и успела как раз вовремя.
Одной рукой вцепившись в перила, девушка подала вторую Ульву. С ее помощью, воин смог влезть обратно. Теперь он лежал на ступенях и тяжело дышл.
Снизу раздался оглушительный грохот – обломки достигли пола, похоронив под собой и целую кучу драугров.
– Недаром же говорят – не руби сук, на котором сидишь! – Кристина улыбнулась, несмотря на то, что ее била дрожь: от волнения она даже говорить начала скороговорками.
– Мудрые слова, – перевернувшись на спину, Ульв взглянул на спутницу. – Того, кто их сказал, когда-нибудь преследовали драугры?
– Сомневаюсь, – девушка нервно хихикнула, представив убеленного сединами старца, что сидел на суку дерева, по которому карабкались зомби и пилил этот самый сук.
–Достала! – радостно сообщила она, демонстрируя спутнику рукоять. – А чего ты такой бледный? Ой…
Лед прямо под девушкой и Ульвом треснул и лестница ощутимо просела.
– Неудобненько вышло, – виновато улыбнулась Кристина, а потом вскочивший на ноги спутник подхватил ее подмышку и понесся верх по ступеням, что осыпались прямо у него под ногами.
Зрелище было жутким. Беспомощно болтаясь в крепких мужских объятиях, Кристина висела вниз головой и видела, как трескается лед. Прямо на ее глазах, ступени превращались в десятки обломков и падали вниз, но за миг до этого Ульв успевал перебраться чуть выше.
Воин двигался так быстро, как только мог, но, все равно, подъем показался Кристине невыносимо долгим, тогда как на деле все обстояло иначе. Пеплогривый перескакивал сразу через три ступени и не останавливался ни на секунду: любое промедление могло стоить жизни и ему и той, кого он поклялся оберегать.
* * *
Мелькающие ступеньки перед глазами, наконец, кончились. Их сменила твердая земля. А точнее снег. Все еще висевшая вверх тормашками Кристина смотрела, как снежинки налипают на сапоги Ульва.
Ульв разжал руки и Кристина, так и не договорив, упала. Так как рот ее в это время оказался открыт в попытке изречения благодарственной речи, туда незамедлительно набился холодный снег.
– Боги, женщина! – Ульв рухнул рядом и, перевернулся на спину. – То ты говоришь, чтобы я остался с тобой, а то сама пытаешь отправить меня на тот свет! Дался тебе этот обломок!?
– Но это же твой меч! – выплюнув колючие снежинки, ответила Кристина и с трепетом прижала к груди обломок клинка, что до сих пор сжимала в руках. – Он тебе дорог!
– Но твоя жизнь для меня дороже.
– Э-э-э… – протянул смутившийся Ульв, после чего отдал обломок спутнице. – Бери, если надо. Но зачем тебе обломок меча?
– Твоего меча!
– Моего меча, – согласился Ульв.
– Потому это частичка тебя, что всегда будет рядом со мной, – Кристина потупилась. – Для меня это очень важно.
– Клянусь, даже Мимир не ведает, что творится в твоей голове, валькирия!
– Не знаю никаких Мимиров, – Кристина поднялась, сунула обломок меча за пояс и начала отряхиваться. – И с чего бы ему разбираться в моих мыслях?
– Мимиру ведомо все, -Ульв поднялся следом. – Он мудрейший из мудрых. Сам Один пожертвовал свой глаз, дабы испить из источника, что стережет голова...
– Чья голова? – округлила глаза Кристина.
– Мимира.
– Просто голова? Сама по себе?!
– Мимир был обезглавлен, но Одину удалось спасти голову и вернуть ее к жизни, – охотно пояснил Ульв.
– Стесняюсь спросить: а если это просто голова, то, что она может сделать, если выпить из источника без разрешения? Наругает?
Ульв задумался.
– Слова имеют силу во всех мирах, – начал он. – Возможно, у источника мудрости они могут обретать даже форму. Мимир может проклясть…
– Ты же на ходу придумываешь, да? – Кристина прищурилась и взглянула на спутника. – А вот сейчас скажешь, что на все воля богов, а их замыслы тебе неведомы и вообще, нечего пытаться постичь непостижимое и объять необъятное.
– Веселишься так, будто уже знаешь, где выход, и сейчас выведешь нас, да?
– Вот умеешь ты настроение испортить, – насупилась девушка.
Но теперь, когда морозные ступени остались позади, куда идти дальше?
Поджав губы, Кристина огляделась: вместе с Ульвом они оказались в очередной ледяной зале, так же, как и предыдущая, залитой синеватым свечением. Вот только тут светился совсем не потолок, а пол. Странные полосы, словно вены, тянулись по нему и подсвечивали всю пещеру. Они чем-то напоминали ручьи, вот только выглядели полностью застывшими.
Проследив взглядом за странными венами, Кристина увидела, что те тянутся куда-то вверх, карабкаясь по пологому полу. И, чем дольше девушка смотрела в ту сторону, тем сильнее ее туда тянуло. Кристина даже сделала один неосознанный шаг…
– Что там? – Ульв встал рядом.
– Мне… кажется очень надо туда, – прошептала девушка.
– Ну так сходи, если надо. Чего терпеть? Я отвернусь.
– Что?.. Да я не об этом! – Кристина густо покраснела. – Меня тянет туда, откуда берут начало эти светящиеся полосы.
Услышав это, Ульв не стал задавать вопросов и не принял попытки высмеять девушку. Он просто пошел вперед.
– А ты уверен? – нерешительно спросила Кристина.
– Один указал тебе дорогу. Да и куда здесь еще идти? – Ульв развел руками в стороны.
Несколько раз глубоко вдохнув, Кристина поспешила догнать воина. Отчего-то ее вновь забила дрожь. Но то был не страх, скорее волнение, какое-то необъяснимое нетерпение и непреодолимое желание пройти этот путь, каков бы он ни был.
С каждым ударом сердца походка Кристины становилась все увереннее и увереннее. Ульву даже пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать. Девушка буквально влетела на склон и застыла в изумлении: прямо перед ней, в ледяной клетке неподвижно лежала нагая девушка, как две капли воды похожая на ее саму.
Глава 7
Она была мертва: погасшие широко распахнутые голубые глаза смотрели в потолок и слезы, что текли из их уголков, обратились льдом, бледные губы плотно сжаты, волосы растрепались, а на лице навсегда застыло выражение тоски и решимости.
Сведенные посмертной судорогой руки до сих пор сжимали острый осколок льда, которым несчастная девушка пронзила свое сердце. Голубая кровь, что когда-то вытекала из раны, застыла и источала мягкое свечение. Именно оно и привело в это скорбное место Кристину и ее спутника.
Затаив дыхание, люди остановились у ледяных прутьев решетки. Ульв переводил удивленный взгляд с мертвой девушки на свою спутницу, тогда как Кристина смотрела только на нее.
Увиденное потрясло Кристину до глубины души: сейчас она, казалось, видела свое собственное отражение, но могла с уверенностью сказать, что по ту сторону клетки лежит точно не она.
Но как такое возможно?
Подойдя вплотную к клетке, Кристина сжала пальцами тонкие прутья. В тот же миг ее кожу сразу же обжег лютый холод: мышцы свело, по телу пробежала волна ослепительной боли. Девушка вскрикнула и отпрянула. Взглянув на ладони, она увидела, что кожа с них почти содрана, но раны быстро затягивались.
– Что такое? – взволнованно спросил Ульв, который понимал в происходящем не больше, чем сама Кристина.
– Не знаю, – кожа на руках восстановилась, и девушка потерла замерзшие ладони друг о друга, после чего подышала на них, в попытке хоть как-то согреть. – Эта клетка… она не пускает меня, как, наверное, не выпустила и ее… Ульв?! Что ты!..
Но было уже поздно: взяв короткий разбег, воин всем своим немалым весом навалился на ледяные прутья. Раздался оглушительный звон, и осколки прыснули в разные стороны. Без труда сокрушив хрупкую преграду, Ульв едва не налетел на распростертое на холодном полу тело.
– Ты цел?!
– Это же просто лед, – Ульв пожал плечами и стряхнул с них осколки клетки.
– Но меня обожгло… – прервав свою речь, девушка осторожно вошла внутрь.
Пролом, что оставил воин, позволял хрупкой Кристине пройти без какого-либо стеснения, но она все равно инстинктивно сжалась и втянула голову в плечи. Обхватив себя руками, девушка старалась унять нервную дрожь.
– Вы похожи, как две капли воды, – Ульв склонился над таинственной пленницей ледяных пещер и нахмурился. – Ты ее знаешь?
– Нет, – замотала головой Кристина, но, вдруг замерла. – Или да…. Я не понимаю.
Сделав еще два неуверенных шага, она упала на колени перед мертвым телом. Осторожно, словно боялась обжечься, Кристина потянула руку и коснулась бледной кожи.
Ничего не произошло, она лишь ощутила хлад погибшей, что пронизал каждую клеточку ее тела. Набравшись смелости, Кристина подняла руку выше, скользнув по сведенным судорогой пальцам и дотронувшись до ледяного обломка. Он казался ей какой-то нелепой булавкой, которыми пришпиливают несчастных бабочек для энтомологических коллекции: пронзая тело мертвой девушки, обломок, словно удерживал ее.
Странная ассоциация, что появилась в мыслях Кристины настолько глубоко запала в душу и тронула ее, что она попросту не могла оставить все вот так.
Стоило Кристине коснуться обломка, как тот обжег ее точно так же, как сделали это прежде ледяные прутья клетки. Но в этот раз она не отдернула руки. Наоборот, схватившись за лед, Кристина потянула обломок на себя. От боли слезы катились по ее щекам, пальцы пытались разжаться сами по себе, а крик отчаяния уже рвался наружу.
Но Кристина не сдавалась. Она не сдавалась несмотря ни на что. Но обломок засел крепко.
– Я помогу…
– Нет! – сквозь зубы прошептала Кристина подавшемуся вперед Ульву. – Я сама! Я должна!
Больше не в силах сдерживать крика, она рванула осколок изо всех сил, и тот поддался. С шелестом покидающего ножны клинка лед выскользнул из раны. Кристина сразу же отшвырнула его прочь, разбив о стену на множество осколков.
Руки все еще жгло, но она уже не обращала на это внимания. С трепетом, Кристина положила ладонь на холодный лоб мертвой девушки и провела вниз, навсегда закрывая угасшие глаза. Стоило это сделать, как странный поток чужого сознания хлынул в разум Кристины…
– Очнись! Ну же…
Ресницы Кристины затрепетали. Она открыла глаза как раз в тот момент, когда Ульв несильно ударил ее по щеке. Точнее, несильно, по мнению воина, для девушки же удар вышел довольно ощутимым.
Прижав ладонь к горящей щеке, Кристина почувствовала, как коснулась чего-то мокрого. Только сейчас она поняла, что все ее лицо залито слезами, губы обжигает терпкий привкус крови, а сама она лежит на льду.
– Что?!.. – Кристина резко села и ощупала себя – нет, она осталась той же, что прежде и не превратилась в мертвую пленницу.
Но ведь…
– Что случилось? Ты вдруг упала и…
– Я все знаю, – Кристина нервно сглотнула и поморщилась от металлического привкуса: видимо, она прокусила губу, пока находилась в беспамятстве.
– Я все знаю, – уже увереннее повторила девушка, и слезы вновь потекли по ее щекам. – Где она?
Кристина бестолково уставилась на центр ледяной клетки, где должно было лежать тело, но там ничего не оказалось.
– Она исчезла, – ответил Ульв. – Как только ты закрыла ей глаза, тело рассыпалось на множество искр и они разлетелись в стороны, а потом пропали. Кто была эта девушка?
– Христ, – прошептала Кристина. – Валькирия. Я.
– Ты снова головой повредилась? – Ульв запустил руку в волосы девушки и ощупал ее затылок. – Вроде нет.
Стянув с все еще вздрагивающих плеч спутницы сумку, Ульв достал оттуда мех с водой и, сорвав зубами пробку, протянул ей.
– Попей.
– Спасибо, – Кристина жадно припала к горлышку и пила до тех пор, пока мех не опустел. Это помогло ей немного прийти в себя и переосмыслить то, что она видела или… пережила.
– Так ты объяснишь мне, что происходит?
– Девушка, что мы нашли – это я, то есть Христ. Мы единое целое, – начала Кристина еще не до конца понимая, что говорит. – Точнее, она это она, а я это я, но мы едины. Были. Прости…. Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая?
– Я такого не говорил, – мягко произнес Ульв и коснулся руки девушки. – Продолжай.
– Христ была валькирией. Согласно завету своего отца, Одина, она реяла над полем битвы и выбирала лучших воинов, чтобы сопроводить их в Вальхаллу, – начала Кристина пересказывать то, что открылось ей. Она словно повторяла сюжет какого-то посмотренного прежде фильма, вот только фильм этот оказался реальностью. – И вот, в одной из битв, когда славные воины севера сражались с Изгнанными, Христ увидела его… юношу, что нес стяг своего клана. Молодой, красивый, он полюбился сердцу валькирии и ответил на ее чувства. Так, вопреки воле отца, Христ старалась сберечь своего избранника. Битву за битвой, она присматривала за юношей, отводя беду, пока об этом не прознал Всеотец. И тогда он решил испытать смертного, что полюбился одной из его дочерей. В тот день объединенные дружины разных кланов отправились в пещеры Ледяного Хребта, чтобы добить отступающих Изгнанных.
Кристина замолчала, уставившись в пространство перед собой. Вновь она пережила то смятение, что обрушилось на Христ, когда она узнала о разгоравшейся в глубине пещер битве. Узнала слишком поздно.
– И как валькирия стала пленницей? – спросил Ульв, когда молчание спутницы затянулось.
Взглянув в глаза Ульва, Кристина увидела в них пламя зарождающегося гнева, но Пеплогривый промолчал.
– Не поверив отцу, Христ ослушалась его приказа и сама отправилась в эти пещеры. Она рыскала по темным коридорам, пытаясь отыскать тело любимого и она его нашла… Он стал драугром и встретил валькирию когтями и клыками.
– Позор! – неожиданно прорычал Ульв и обрушил кулак на уцелевшие прутья ледяной клетки. Осколки жалобно заколотили по полу, но ярость воина не угасла. – Жалкий слабак! Если он любил ее, то должен был сражаться до конца, чтобы вернуться в объятия своей женщины, или же пасть смертью храбрых, сражаясь за то, что ему дорого! Но он не только обрел бесславную кончину, но и погубил ту, что готова была ради него на все! Позор! – Ульв буквально выплюнул это слово. – Надеюсь, этот червь был среди тех, кто познакомился сегодня с моим мечом!
Такая реакция спутника удивила Кристину. Она и подумать не могла, что Пеплогривый может сказать нечто подобное. Но слова воина лишь подстегнули казавшиеся забытыми терзания, что теперь горели в памяти девушки ярче тысячи солнц.
– Отказываясь верить своим глазам, убитая горем Христ сложила свои крылья и опустилась на землю. – Кристина закусила губу, чтобы сдержаться. – Она заплакала и хотела принять смерть от рук любимого, но Изгнанные успели к ней первыми.
Плечи Кристины задрожали еще сильнее и слезы все же полились из глаз с новой силой. Девушка не могла ничего поделать – все те чувства, что охватывали Христ в тот миг, передались сейчас и ей самой.
Она готова была разрыдаться, но Ульв сел рядом и нежно обнял ее за плечи. Погладив спутницу по волосам, он прошептал:
– Ты можешь не продолжать…
– Нет, – девушка замотала головой. – Я хочу, чтобы ты узнал правду… о ней, обо мне.
Всем телом прижавшись к Ульву, в надежде получить хоть каплю его уверенности и храбрости, Кристина смогла взять себя в руки. Шмыгнув носом, она продолжила свой рассказ. Каждое слово давалось ей тяжелее предыдущего, но Кристина не прерывалась.
– Валькирию пленили, лишили крыльев и заточили в эту клетку. Потомки великанов пытали ее, не позволяя ранам затягиваться. Они желали получить силу валькирии и отыскать путь в Асгард. Но Христ не сдавалась. Она держалась столько, сколько могла, но даже ее воля оказалась не безграничной: Христ слабела и, уже находясь на грани безумия, решилась на отчаянный шаг. Не желая быть ни пленницей, ни предательницей, она покончила с собой.
Девушка с грустью взглянула на то место, где совсем недавно лежало тело валькирии.
– Но ловушка Изгнанных оказалась не так проста: она не позволила духу Христ покинуть пещеры, навсегда привязав ее к этой темнице. Лишь одна крохотная искра смогла ускользнуть. Используя последние силы, валькирия отправила ее прочь из этого мира, как можно дальше. Преодолев пространство и время, крохотный осколок души валькирии попал в иной мир и отыскал для себя сосуд: родственную душу, ту, что была убита горем, как и Христ. Я тогда только потеряла родителей. Мой мир рухнул. В душе царили полнейшее смятение и пустота. Я не желала жить, но потом нашла в себе силы и теперь знаю, что мне помогло. С тех самых пор, искра души валькирии жила во мне, а я жила благодаря ей. Так продолжалось до тех пор, пока в меня не попала молния.
Когда Кристина подняла голову, то увидела прямо перед собой лицо спутника.
– Так я умерла, Ульв, – прошептала девушка. – Я умерла в своем мире и искра, отыскав путь в той самой молнии, перенесла меня сюда. Раньше я этого не помнила, но в прошлой жизни я даже выглядела немного иначе… здесь же я стала той, кем была когда-то – я стала Христ. Точнее, я стала тем, что осталось от мертвой валькирии. И теперь… теперь я не знаю, что мне делать.
– Значит, я был прав, – Ульв мягко отстранил от себя девушку и заглянул ей в глаза. – У каждого из нас есть предназначение, и ты выполнила свое. Вот зачем Один направил тебя, чтобы ты помогла Христ обрести покой и освободила ее дух.
– И что теперь?
– Теперь надо выбраться из этих пещер, – воин помог спутнице подняться на ноги. – Или не хочешь?
– Хочу, – Кристина кивнула. – Очень хочу!
* * *
Ульв зажег последний факел – еще один сломался, при падении в зал с ледяной лестницей. Оставалось лишь надеяться, что спутники смогут отыскать выход прежде, чем мрак этих промерзлых пещер растворит их в себе.
Оставалось выбраться из пещер…
Новая лестница вела вверх, в залу, что располагалась точно над темницей валькирии. Подниматься пришлось довольно долго, но Кристина не унывала, она уже стала сильной, а станет еще сильнее. Обогнав недоумевающего Ульва, она вышла вперед, желая первой сделать шаг навстречу новой жизни и…
– Мамочки! – девушка отшатнулась и едва не упала, налетев спиной на воина.
Прямо у выхода возвышались два исполина: огромные и широкоплечие, они были крупнее Ульва и, даже несмотря на то, что таинственные стражи стояли к ней спиной, один их вид перепугал Кристину до смерти.
– А я-то уж подумал, что ты стала другой, – криво усмехнулся Ульв.
– Тихо!.. – зашипела девушка. – Они же услышат…
– Едва ли, – Ульв пошел ближе, и пламя факела отразилось от ледяных фигур.
– Это как? – открыла рот Кристина: стражи показались ей настоящими, живыми, готовыми в любой момент напасть. Она и подумать не могла, что перед ней ледяные статуи.
И вовсе не пара…
Свет факела расползся в стороны и выхватил из темноты новых воинов. Десятки исполинов, как один, смотрели куда-то вперед – вглубь огромной залы. Туда, где виднелся слабый свет. Опустив факел, Ульв затушил его о снег и перехватил древко поудобнее, явно намереваясь пустить его в ход, если понадобиться.
Медленно Кристина и ее спутник начали пробираться между ледяных изваяний. То были воины, со свирепыми оскалами на гротескных лицах, обнаженным оружием и в напряженных позах. Они выглядели так, словно вот-вот сбросят свои ледяные оковы и ринутся в бой.
Ульв и Кристина, не сговариваясь, продолжали двигаться к источнику света. Вскоре девушка увидела, что над ее головой больше не высокий каменный потолок, а прозрачный лед, сквозь который внутрь заглядывает полная луна. Призрачный свет все сильнее и сильнее лился сверху, разгоняя темноту и освещая всю залу. В самом центре, в потолке зияла сквозная дыра, под которой нападала огромная куча снега.
Свежий воздух прорвался внутрь и приятно защекотал ноздри людей. Ощущение от того, что над головами звездное небо, оказалось непередаваемым. Но радость омрачало то, что в свете луны и звезд, Кристина увидела великое множество ледяных фигур. Их тут оказалось куда больше, чем она думала. Некоторые были разбиты, искалечены, причем, чем ближе к центру, тем меньше воинов сохранились полностью.
Редкие ледяные статуи окружили пространство в центре, и ближе всех к нему стоял настоящий гигант. На голову выше остальных, он носил рогатый шлем, шипастую броню и длинную шкуру какого-то животного, заменявшего воину плащ. В руках он сжимал огромный, покрывшийся инеем топор.
– Это же…
– Изгнанные, потомки ётунов, – таким же шепотом, ответил Кристине Ульв. – Фолке говорил, что видел их. – Тот, что впереди остальных – Сгурр Братобой – вождь проклятого племени.
– Ну и имечко. А почему они здесь и все, – Кристина поскребла ногтем одну из скульптур. – Холодные и сломанные. Это…
Слова застыли у девушки поперек горла, когда она увидела под ногами темное пятно на снегу. Капли. Кажется, кровь.
Посмотрев в сторону, девушка обомлела: там, где заканчивались ряды ледяных изваяний, из-под свежего снега выглядывали окровавленные тела. Новый порыв ветра принес с собой запах крови и смерти.
Кристина вдруг ощутила чудовищную ауру. Сам страх, каким-то образом приняв почти материальную форму, расползся по пещере, заглядывая в каждую трещинку, в каждый уголок. Он был повсюду, пронизывая даже воздух и проникая вместе с ним внутрь людей. Нечто подобное Кристина уже чувствовала, когда…
Огромный сугроб в центре пещеры вдруг шевельнулся, и пол под ногами людей задрожал. От прогремевшего следом рева затряслись еще и стены, а потом облако снега взметнулось к самому небу. В неясном свете луны и ореоле медленно осыпающегося снега, в центре залы выпрямился во весь свой немалый рост ледяной змей.
* * *
Когда ледяной дракон сделал глубокий вдох, девушка уже приготовилась встретить свою смерть, как вдруг в нее врезался Ульв и повалил на землю. Шар синего пламени с ревом пролетел над людьми, превратив с десяток ледяных изваяний в жалкие обломки.
– Вставай и беги вдоль стены! – крикнул воин, поднимая оглушенную спутницу. – Фолке выбрался – сможешь и ты. Где-то должен быть выход к морю! Беги же!
Мужчина толкнул Кристину в одну сторону, а сам ринулся в другую, выкрикивая в адрес дракона страшные проклятия и всячески привлекая его внимание. Подхватив с пола чей-то помятый шлем, Ульв швырнул им прямо в морду твари.
– Твой противник – я!
Ульв развернул змея так, чтобы Кристина оказалась у чудовища за спиной и выпрямился:
– Вот он я, змей! Сразись со мной!
С палкой в руках, воин бросился в свой последний бой, но не сделал и пяти шагов, как сокрушительный удар хвоста смел его и швырнул прочь. Тело Ульва тряпичной куклой полетело в сторону, вращаясь и врезаясь в ледяные статуи и разрушая их.
– Нет! – забыв обо всем на свете, Кристина бросилась к воину.
Еще миг и…
– Твой противник… я!..
Кристина не поверила собственным ушам – голос принадлежал Ульву. Схожие чувства испытал и ледяной змей. Тварь захлопнула пасть. Изогнув длинную шею, она уставилась на того, кто умудрился пережить ее смертоносный удар.
Когда змей развернулся, Кристина и сама увидела Ульва. Сердце, окончательно застыло в ее груди, а рукоять меча едва не выпала из разом ослабевших пальцев. По щекам Кристины полились слезы и она протянула руки к воину, но тот не увидел ее…
Левая рука Ульва висела плетью, одна сторона лица превратилась в сплошную рану с пустой глазницей, а из правой ноги торчал обломок кости. Одним богам было ведомо, сколько еще переломов получил воин. Кроме этих страшных увечий, все его тело покрывало множество ран, из которых торчали ледяные обломки. Искалеченный и покрытый кровью с головы до ног, он сделал невозможное и все же смог подняться.
Шатаясь, Ульв Пеплогривый выпрямился и впился единственным глазом в ледяного змея.
– Я еще дышу, тварь, – прохрипел он и кровавая пена запузырилась на разбитых губах. – А пока это так – я не проиграл!
Змей взглянул на человека сверху вниз, недоумевая, каким образом внутри столь жалкого создания все еще теплилась жизнь.
– Ну же! – Ульв сделал шаг вперед и споткнулся.
Губы Кристины вздрогнули, рот открылся в немом крике. Но она не смогла произнести ни звука – ее душили слезы. Столь же неуверенно, как и израненный воин, она сделала шаг к нему навстречу. Кристина видела, как упрямый мужчина поднимается вновь. Опираясь на одну руку, он рычал от боли, но продолжал вставать.
–Ульв… – прошептала Кристина, и воин вздрогнул, услышав ее голос.
– Беги! – Пеплогривый рванулся, но сломанная нога подогнулась, и он опять растянулся на окровавленном снегу.
И Кристина побежала. Но она вовсе не стремилась спасти свою жизнь – та была ей не нужна, если преданного спутника не будет рядом. Со всех ног девушка бросилась к Ульву и крепко обняла его, оказавшись рядом.
– Глупо, – прохрипел мужчина и попытался улыбнуться. – Ты могла бы жить…
– Я не хочу жить без тебя! – Кристина не стыдилась своих слез. – Лучше я умру здесь же!
– Но не раньше, чем я, – прорычал воин и отстранил девушку.
– Ульв…
– Я обещал защищать тебя, Кристина! Но моих сил не хватит… если только боги…
– Твои боги не услышат тебя в этом месте, смертный, – зычный голос разнесся по пещере, прозвучав одновременно со всех сторон многоголосым эхо.
Время вокруг людей остановилось и даже ледяной змей, что уже готов был уничтожить противников, словно обратился изваянием: неподвижный, он замер в угрожающей позе и даже языки синего пламени прекратили свой танец в глубине его огромной пасти.
– Что происходит?.. – Кристина бросала встревоженный взгляд из стороны в сторону, но не могла увидеть того, кто заговорил с ними. Более того, как она ни старалась, но не могла даже пошевелиться.
– Назовись! – в отличие от спутницы, Ульв двигаться мог и, наконец, смог подняться.
– Ты смел, – рассмеялся неизвестный и от его смеха затряслись стены. Но смех неожиданно стих, теперь голос грянул еще сильнее, и в нем заскрежетала сталь. – И глуп! Кто, по-твоему, может говорить с тобой в этом царстве льда и смерти?! В чьи владения ты ступил, забравшись в горы?! Я тот, кто правит Утгардом!
– Утгарда-Локи, – выдохнул Ульв.
– Таково мое имя, смертный!
Кристина мало что понимала из этого разговора и являлась лишь беспомощным свидетелем происходящего. Обездвиженная, она могла лишь слушать и смотреть. Девушка знала, что плачет, глядя на Ульва, но не чувствовала, как слезы катятся по ее щекам – все ее тело оказалось парализованным.
– И ты разгневал меня, – продолжил тот, кого звали Утгарда-Локи. – Ты сломал клетку – я вижу ее осколки на твоих плечах. Ты освободил МОЮ пленницу. За это и погибнешь. Узри же, как моя питомица уничтожит сначала твою женщину, а потом и тебя.
– Ты явился лишь для того, чтобы сказать мне это? – криво усмехнулся Ульв, которого не испугали чужие речи. – Взгляни на меня, владыка Утгарда – я уже мертв. Пусть моя гибель и принесет тебе радость, но я умру героем и попаду в Вальхаллу, как и та, что стоит подле меня. Твои угрозы – пустое место.
– Ты не только смел, но и дерзок! Я наслажусь тем, как змей пожрет тебя!
– Как и твоих потомков?! Твое наследие погибло, – воскликнул Ульв, обведя рукой уцелевшие ледяные изваяния. – Твой народ пал неотомщенным! Забытые, обездоленные и отринутые, они стоят здесь, во тьме и скорби. Перед своим убийцей.
– Умолкни!!!
Ульв повернулся к Кристине и провел ладонью по ее щеке. Девушке хотелось кричать, но она не могла произнести не звука. Больше всего на свете в этот миг она жалела, что не может ощутить последнего прикосновения столь дорогого ее сердцу человека.
Стерев слезы с лица девушки, Ульв отвернулся и встал между ней и ледяным змеем.
– Я не страшусь ни боли, ни смерти, – громко и отчетливо произнес он. – Но есть та, кому я не желаю ни того, ни другого. Перед лицом отца и богов, я поклялся защищать эту женщину и выполню клятву… любой ценой.
– Ты уже не справился, воин.
– Я тот, кто сломал ледяную клетку и позволил твоей драгоценной пташке упорхнуть. Утолишь ли ты свою ярость лишь созерцанием моей гибели?! Ужели великий Утгарда-Локи сможет спать спокойно зная, что тот, кто провел его, пирует с асами в Вальхалле? Такова твоя месть, владыка великанов?!
– Смеешь издеваться надо мной?! – прогремел голос, и пещера затряслась так, что с потолка начали падать куски льда.
– Смею предложить тебе сделку, – не дрогнув, ответил Ульв и сплюнул кровь.
– Что?!
– Я поклялся защищать эту женщину любой ценой и если боги не могут мне в этом помочь, то я прошу тебя, владыка Утгарда. Даруй мне свою силу!
– Как ты… – рев Утгарда-Локи неожиданно стих и, когда он заговорил вновь, то его слова звучали иначе. – Ты же понимаешь, что попросив моей помощи – ты предашь своих владык, смертный? Ты лишишься покровительства Одина и не сможешь переступить порог Вальхаллы?
