Текст книги "Полет валькирии (СИ)"
Автор книги: Игорь Конычев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)
– Я буду за дверью. Не мешкайте. – Коротко бросил мужчина и вышел.
– А ты ему приглянулась, – проводив брата взглядом, Астрид подмигнула Кристине.
– Неужели? – в памяти девушки живо всплыла сцена, где Ульв полоснул ее ножом по ладони. Если таким образом здесь выражают простую приязнь, то едва ли кто-то доживает до свадьбы.
– Что ты сделала? – Астрид положила на кровать какой-то тюк, а сама уселась рядом, с любопытством заглянув новой знакомой в глаза.
– О чем ты?
– Когда я уходила брат был зол, а теперь его злость утихла. Такое удавалось лишь нашей матери, пока… – Астрид неожиданно замолчала и лукавая улыбка пропала с ее лица. – Не важно, – девушка тряхнула головой. – Смотри, что я принесла!
С этими словами она размотала свой тюк, и перед Кристиной оказалось темно-синее шерстяное платье. Оно чем-то походило на то, что носила сама Астрид – меховой воротник, та же длина ниже колен и широкие рукава. Еще дочь вождя принесла с собой сапожки, жилетку и украшение – серьги – два золотых диска, широкие браслеты и ожерелье, выполненное в форме загнутой по кругу странной змеи с головами с двух сторон.
Именно эти вещи в первую очередь привлекли внимание Кристины. Взвесив на ладони один из браслетов, украшенный плетеным узором, девушка удивленно округлила глаза – кажется, это было золото.
– Посланница богов должна выглядеть достойно! – заметив восхищение Кристины, Астрид улыбнулась еще шире. – Это наш дар спасительнице. Надевай скорее!
– Я… – с сожалением девушка отложила браслет. – Я не могу принять это.
Совесть вдруг обожгла сердце Кристины – кто бы ни были эти люди, они явно относятся к ней, как к посланнице каких-то своих богов. Сама же девушка таковой не являлась. Кроме того, Астрид выглядела такой доброй и бескорыстной, что Кристина попросту не желала обманывать ее.
– Почему? – дочь вождя озадаченно моргнула. – Мы не угодили тебе, валькирия? Тебе нужно что-то лучше? Я могу…
– Нет, стой! – Кристина едва успела поймать девушку за запястье. – Ничего не нужно. Я… я просто…
Она не знала, как следует поступить – стоит ли рассказать правду? Но что тогда случится?
– Я не та, кем вы меня считаете! – выпалила Кристина, разом отметя все сомнения и страхи в сторону. Астрид была добра к ней. Платить ложью за подобное отношение Кристина считала низким. Она не могла так поступить и будь, что будет.
– То есть как это? – Астрид вновь села на краешек кровати. – Я не понимаю…
– И я не понимаю, – призналась Кристина. – Я совсем не понимаю ничего, что происходит со мной! Я не знаю, где я и кто вы все! Почему вы зовете меня Христ и…
– Но ты же одна из тринадцати валькирий и имя твое – Христ! Ты явилась на алтаре богов, в ответ на просьбу нашего народа о помощи! Разве нет?
– Мое имя – Кристина Ковалевская. Студентка из Москвы. Живу с тетей. Пошла на последний сеанс в кино, потому что не люблю шумных компаний, а на обратном пути попала под дождь и… последнее что помню, это молнию.
– Я совсем ничего не поняла, – доверительно поведала Кристине Астрид и взяла ее руки в свои. – Нам, смертным, не постичь мудрости богов, поэтому слова валькирии для меня загадочны…
– Но я не валькирия! Я обычная девушка, как ты, только я не дочь вождя, мои родители погибли... несчастный случай пять лет назад. А сейчас я напугана до смерти и не понимаю, что происходит!.. Ты же единственная, с кем я могу здесь нормально поговорить…
– Твои родители погибли?.. – Астрид поджала губы, а ее глаза влажно блеснули. – И я потеряла мать. Но… ты точно уверена, что не боги послали тебя к нам?
То ли слова, то ли слезы, что сами выступили на глазах закивавшей Кристины, нашли отклик в душе ее новой знакомой. Астрид неожиданно погладила Кристину по голове, а потом вдруг крепко обняла.
– Никто не знает, что на уме у богов, – прошептала Астрид. – Но о чем думают люди, понять можно. Я верю тебе, Кристина, – незнакомое имя девушка выговорила с трудом. Из уст Астрид оно прозвучало, как “Христинна”.
– Я не хотела никого обманывать, – Кристина шмыгнула носом, уткнувшись в теплое плечо. – Все закрутилось, а я совсем растерялась. Я хотела рассказать правду…
– Не вздумай! – почти выкрикнула Астрид и, отстранив Кристину, заглянула ей в глаза. – Если отец и брат прознают, что ты не валькирия, то быть беде! Нам тяжело прожить в этих краях. Но, – девушка задумалась. – Многие же видели, как ты появилась на алтаре, прямо из молнии. Ты этого не помнишь?
– Помню лишь то, что открыла глаза и оказалась на камне. Мне не знакомы даже местные названия. Я никогда не слышала о Море Льда, как и ты не знаешь о Москве. Я, будто, попала в другой мир!
– Все очень странно, – Астрид нахмурила высокий лоб. – Но ты оказалась здесь и это точно не просто так.
– А как?
– Откуда мне знать? – печально улыбнулась дочь вождя. – Я родилась и выросла здесь и никогда не видела мира за Морем Льда. Все, что ты говоришь – ново для меня и я, не меньше твоего, запуталась. Но могу сказать одно – не открывай правды никому. Со временем, мы поймем, что с тобой произошло и тогда во всем разберемся.
– Мне бы твою уверенность, – Кристина вроде бы успокоилась и приступ охватившей ее паники отступил. – А?..
– Чего вы так долго возитесь? – послышался из-за двери недовольный голос Ульва. – Давайте быстрее!
– Уже идем! – пропела Астрид и сразу же шепнула Кристине. – Нужно спешить! Мой брат не любит ждать.
– Я заметила, – Кристина не видела иного выхода, кроме как послушаться новую знакомую. Хочет она или нет, но уже было слишком поздно что-то менять – поддавшись эмоциям, Кристина открылась Астрид и теперь дочь вождя была ее единственной надеждой.
Вздохнув и отбросив терзавшие ее сомнения, девушка стянула платье через голову и сразу же наткнулась на удивленный взгляд Астрид. Глаза у сестры Ульва сейчас больше напоминали два круглых блюдца.
– Что это?!
– Где? – не поняла Кристина, пока Астрид не показала пальцем на ее грудь.
– Это.
– Эм… нижнее белье, – неловко улыбнувшись, смутилась Кристина. – У тебя разве нет?
– Ты верно из другого мира, – выдохнула Астрид. – Такого здесь нет ни у кого.
Не зная, что ответить, Кристина смутилась и прикрылась руками. Астрид же робко, кончиками пальцев коснулась кружева, словно боялась, что оно сломается или исчезнет. Но дочь вождя, будто очнулась ото сна и сунула Кристине платье.
– Надевай. Сейчас нас ждут, но потом мы обязательно посекретничаем, – она хитро подмигнула и улыбнулась. – Я очень хочу узнать о том месте, откуда ты явилась!
– А я о том, где оказалась.
Просторный зал мог вместить в себя не один десяток человек. Широкий и просторный, он тянулся на многие метры, освещенный десятками горящих в нишах факелов. В огромном очаге полыхало пламя, наполняя большое помещение теплом.
Стены здесь украшало оружие и щиты, что чередовались со знаменами с изображением волчьей головы, полы устилали мохнатые шкуры, а массивные дубовые столы выстроились в ряд. Лишь один из них держался особняком от остальных – резной, с ножками в виде звериных лап, он стоял во главе зала, на возвышении. Именно здесь восседал вождь Волчьего племени Асбранд Высокий.
Место по правую руку от отца занял Ульв и усадил Кристину рядом с собой. С другой стороны от девушки разместилась Астрид.
Сама Кристина против подобного соседства не сильно возражала, так как чем дольше она рассматривала собравшихся, тем больше ей нравились Ульв и его сестра. Взять хотя бы двух мужчин, что сели слева от Асбранда – коренастые, с бородами до пояса, неопрятные и пьяные, они только и делали, что ржали и уплетали жареное мясо за обе щеки.
Впрочем, остальные собравшиеся не отличались благообразностью и хорошими манерами. Так как Кристина со своими провожатыми задержалась, все здесь уже успели изрядно набраться и теперь веселились от души, пощипывая прислуживающих за столами женщин и обмениваясь пошлыми шуточками.
На подобных застольях Кристина прежде не бывала, так что происходящее повергло ее в легкий шок. Почему в легкий? Да потому по пути на местную вечеринку случилось кое-что еще – пока Кристина шла к пиршественному залу, то успела оглядеться. Вот тут ее и поджидал очередной сюрприз….
Судьба занесла студентку из Москвы в довольно большую, занесенную снегом деревню, обнесенную частоколом. Так как главный зал находился в самом высоком месте – на холме, оттуда представлялся отличный вид на окрестности – с двух сторон от деревни к самым небесам тянулись заснеженные горные пики, с боку подступал густой лес, а сзади, и вовсе, раскинулось море, с дрейфующими по нему огромными льдинами.
Места, бесспорно, живописные, вот только Кристине было не до любования красотой природы – она не увидела ни следа современной цивилизации. Кругом, насколько хватало глаз, не было видно ни городских огней, ни подсвеченных фонарями автострад. Узнать, куда именно ее занесло, для Кристины не представлялось возможным.
Стоило ей это увидеть, как сердце бешено заколотилось в груди, а дыхание перехватило. Девушка задрала голову в судорожной попытке вдохнуть, словно воздух чуть выше обладал какими-то чудесными свойствами. В этот же миг, все те робкие мечты, что нежно лелеяла Кристина в глубине своей души, разбились на кусочки: на украшенном звездами небосводе лишь узкий серп месяца выглядел знакомым но, как ни старалась девушка, она не смогла разглядеть ни одного знакомого созвездия. Да и сами звезды в этом месте выглядели иначе, чем в той же Москве: они горели намного ярче и казались куда ближе – протяни руку, и сможешь прикоснуться к холодному сиянию.
Вот здесь Кристина абсолютно растерялась. Именно такой, ошарашенной и прибывающей в ступоре, Ульв и Астрид и привели ее в пиршественный зал. Теперь она сидела на удобном высоком стуле и беспомощно озиралась по сторонам.
Кажется, Асбранд несколько раз поднимался со своего места и зычным голосом произноси тосты в честь гостьи и все очень радовались и пили. Кристина тоже пила – Астрид, воспользовавшись прострацией новой знакомой, сунула ей в руки до краев полный каким-то приторным и хмельным напитком рог.
Пусть Кристина и отпила совсем немного, но эффект сказался довольно быстро – в голове приятно зашумело, тревоги отступили на второй план и девушка, наконец, перестала судорожно сжимать край столешницы.
Теперь, находясь под действием хмеля, Кристина поразительно легко приняла прежде не дающую ей покоя мысль о том, что она каким-то образом попала в другой мир, о чем свидетельствовало все вокруг: от местного быта и языка, до способности девушки к самоисцелению.
В Москве Кристина жила, пожалуй, как все: старалась следовать моде, общаться со сверстниками и быть популярной. Так продолжалось до того момента, когда прежняя жизнь резко оборвалась и родители Кристины погибли в автокатастрофе.
Мир для девушки потускнел. Она училась и подрабатывала, лишь бы поскорее съехать от тетки, что была далеко не рада севшей ей на шею племяннице. Каждый день Кристина возвращалась домой поздно, стараясь, лишний раз не пересекаться с тетей, чтобы не выслушивать многочисленные претензии и упреки.
В бесконечной веренице серых дней она потеряла всех друзей и даже саму себя. Спасением служили лишь книги и фильмы. В один летний вечер она задержалась в кино, специально выбрав самый поздний сеанс, только бы не возвращаться в то место, что приходилось звать домом, а потом, все резко изменилось.
– Да катись оно все!.. – Кристина шумно выдохнула и в один присест осушила рог.
Ульв одобрительно хмыкнул, а Астрид удивленно округлила глаза – она явно не ожидала от новой знакомой подобного рвения. Да чего уж там, если честно, Кристина и сама от себя не ничего подобного не ожидала. Она никогда не курила и не питала приязни к алкоголю хотя, после смерти родителей несколько раз и злоупотребляла спиртным. Но то был весьма печальный опыт.
Сейчас же, когда вязкий и сладкий напиток обжег горло и растекся по телу приятной волной тепла, девушка почувствовала себя гораздо лучше – вернулась уверенность, а страх, наоборот, отступил.
Не успела Кристина оторваться от рога, как почетной гостье незамедлительно налили еще. Отважиться на подобный подвиг повторно, новоявленная валькирия не решилась, так как не могла даже представить, что может случиться с ней после второй порции. Она растерялась, пытаясь поставить рог обратно на стол.
Как оказалось, нерешительность девушки заметили многие. Один из мужчин поднялся со своего места и, пошатываясь, приблизился к столу, замерев напротив Кристины.
– Наше угощение не достаточно хорошо для тебя? – заплетающимся языком спросил он, указывая на рог в руках девушки и нетронутое мясо на ее тарелке.
Прежде, чем Кристина нашла, что ответить, раздался голос Асбранда:
– Хёд! Умолкни сейчас же!
– Но вождь! – Хёд залпом осушил рог, что сжимал в руке и отшвырнул его в сторону, едва не попав в кого-то из гостей. – Даже посланнице богов не пристало так себя вести! Мы проявляем радушие, а она воротит нос!..
Подавшись вперед, мужчина ударил руками по столу. Перегнувшись через столешницу, он приблизился к Кристине и открыл было рот, но гневная речь сменилась сдавленным хрипом – Ульв вскочил и сдавил горло буяна стальной хваткой.
– Ты и пальцем к ней не притронешься, – угрожающе прорычал сын вождя. Мышцы Ульва напряглись и ноги Хёда оторвались от пола. – Сядь и уймись, иначе я выбью из тебя всю дурь. Уяснил?
Видимо, Ульва в этой деревне побаивалась не только Кристина – Хёд даже не попробовал сопротивляться. Он судорожно закивал и, стоило сыну вождя разжать пальцы, плюхнулся на пол, сразу же поспешив прочь, под одобрительный гул и хохот собравшихся.
– Брат – лучший воин племени, – не скрывая гордости, похвасталась Астрид, заметив восхищенный взгляд Кристины. – Пока он охраняет тебя, можешь ничего и никого не бояться.
– А ты, – Ульв обжег Кристину взглядом. – Если подняла рог, то пей и не смей опускать его, пока не опустошишь. Это оскорбление.
– Извини, – потупилась девушка, про себя дополнив слова Астрид – под охраной Ульва, можно не бояться никого, кроме самого Ульва.
Обреченно вздохнув, Кристина подняла рог и, под восторженный рев толпы, опустошила его до дна.
Глава 2
И вновь пробуждение обратилось пыткой – во рту, словно раскинулась целая пустыня, внутри головы непрерывно били соборные колокола, а подступивший к горлу комок тошноты никак не мог решить, в какую сторону ему двигаться и двигаться ли вообще.
– Кажется, это входит у меня в привычку, – прошептала Кристина севшим голосом.
Никогда прежде девушка не пила столько и теперь в полной мере почувствовала все последствия злоупотребления алкоголем. Неизвестно, что именно пили местные – настойку или хмельной мед, но Кристина решила к этому больше не притрагиваться.
Скосив глаза, девушка увидела Астрид. Дочь вождя спала на той же кровати, укутавшись в шкуры.
Они проговорили едва ли не полночи. Астрид буквально завалила Кристину вопросами об ее мире, не забывая рассказывать и о своем. Вот только знала Астрид удручающе мало – всю жизнь она провела в деревне и не видела ничего, кроме местных гор, да лесов.
– Я или сплю или сошла с ума, – пробормотала девушка.
– Или просто перебрала меда, – донесся спокойный голос из-за перегородки и, спустя мгновение, оттуда появился Ульв.
Мужчина выглядел бодрым и отдохнувшим. Оно и не мудрено – когда вся троица посреди ночи вернулась с пира, сын вождя запер дверь в новое жилище Кристины и незамедлительно завалился спать в обнимку со своим мечом. Ему не было никакого дела до девичьих разговоров, так что пока Астрид и Кристина секретничали, Ульв мирно сопел за перегородкой.
– Пей, – мужчина протянул ей кружку и Кристина благодарно кивнула.
Холодная вода пришлась как нельзя кстати – сухость во рту и мигрень отступили. Кажется, даже все вокруг перестало казаться Кристине таким уж безрадостным. В любом случае, переживать было уже поздно – что случилось, то случилось. Никаких способов повернуть время вспять на горизонте не маячило, по крайней мере – пока.
Кристина всерьез задумалась – а стоит ли возвращаться? Что было у нее в прошлой жизни, к чему хотелось бы вернуться? На ум не приходило ничего. Даже обидно. Но ,с другой стороны, что ждало ее здесь?
Если бы знать…
Тревожная песнь рога заставила Кристину вздрогнуть. Астрид сразу же вскочила и широко распахнула напуганные глаза.
– Кровь ледяных гигантов, нашли время! – Ульв хищно оскалился и его серые глаза сверкнули гневом. – Сестра, присмотри за нашей гостьей!
С этими словами сын вождя скрылся за перегородкой, прихватив с собой плащ и оружие.
– Быстрее! – Астрид проворно спрыгнула с кровати, на ходу поправляя замявшееся платье.
– Что случилось? – стараясь перекричать звуки рога, спросила Кристина.
* * *
– Иди в главный зал, – Астрид подтолкнула Кристину. – Затаись там, а я найду тебя, когда все закончится.
– А ты? – встревоженно спросила девушка.
– Я дочь вождя, – Астрид встряхнула головой. – Пока у меня нет мужа, мое место рядом с отцом и братом.
– Тогда и я с тобой!
– Нет. Ты наша гостья!
Астрид растерялась. Она не знала, как поступить, но, по воле случая все решил вождь Волчьего племени. Асбранд Высокий, в сопровождении отряда воинов, быстро шел к воротам. Остановившись рядом с девушками, он оскалился:
– Боги решили проверить, заслужили ли мы их дар, валькирия. Пойдем! Ты сама увидишь, что
наши владыки не ошиблись с выбором!
– Отец, позволь нам облачиться в броню.
– Она не понадобится, дочь, – отмахнулся Асбранд, жестом веля девушкам следовать за ним. – С нами Христ и благословение богов. Мы не проиграем!
Вождь племени излучал уверенность. Ледяная решимость пропитывала каждое движение седого воина и рядом с ним Кристина неожиданно почувствовала себя в безопасности. К тому же все, кто сопровождал Асбранда, увидев шагающую рядом валькирию, воспаряли духом пуще прежнего и теперь принялись горланить боевые кличи, потрясая обнаженным оружием.
Пока отряд двигался к стенам, он становился все больше и больше – каждый воин и воительница пропускали вождя и посланницу богов вперед, чтобы занять почетное место в их свите.
Общий кураж передался и Кристине – сердце девушки забилось быстрее, глаза засияли, а в груди, казалось, начало разгораться пламя. Она едва сдерживалась, чтобы не подхватить воинственные кличи и в этот самый момент почувствовала себя по-настоящему живой. Такого с Кристиной не случалось никогда прежде. Даже страх померк по сравнению с непередаваемым восторгом и общей энергетикой.
– Клан Морской пены, – Асбранд сплюнул. – Проклятые выродки! К берегу! Не дать им высадиться!
Вождь Волчьего племени первым поспешил вниз и почти все мужчины последовали за ним. На стене остались лишь те, кто был вооружен луками.
– Все плохо? – шепотом спросила Кристина у Астрид.
– У них много воинов, – дочь вождя с тревогой окинула взглядом корабли противников. – Битва будет кровавой.
– А где твой брат? – неожиданно для себя спросила Кристина, поймав себя на мысли, что беспокоилась бы меньше, окажись Ульв рядом с ней.
– Брат? – Астрид несколько раз быстро моргнула. – Он внизу.
Воины Волчьего племени встали на самом краю пляжа так, что накатывающие волны облизывали их сапоги. Они выстроились, растянувшись на всю небольшую природную гавань, заняв и сушу и помосты. В ожидании противников, воины начали бить оружием по крепким круглым щитам. Вскоре беспорядочные удары слились воедино, образуя чарующий и одновременно пугающий ритм.
– Скоро начнется, – прошептала Астрид.
Замерев на стене и не обращая никакого внимания на порывы ледяного ветра, Кристина чувствовала, как внутри нее все холодеет, но виною тому был вовсе не местный суровый климат. Запоздало девушка поняла, что разворачивающиеся перед ней события вовсе не шутка. Это не кино и не драка дворовых мальчишек.
Грядет настоящая битва!
Воины волчьего племени не сдвинулись с места. Поначалу Кристина не поняла, в чем дело, но потом над стенами разнесся хриплый голос:
– Сейчас!
Защитники подхватили слова вождя, они разорвали хмурые небеса подобно грому, и воины бросились в атаку.
Асбранд и Ульв бежали первыми.
Сердце Кристины замерло в груди – вот-вот и защитники столкнуться с нападающими. Двумя живыми волнами воины неслись друг другу навстречу.
Еще миг!
Еще шаг!..
С гвалтом и яростными криками они столкнулись! И сталь заскрежетала о сталь. Ряды смешались, вода стала красной от крови, а стоны умирающих перекрыли рокот волн.
Кристина прикрыла рот рукам. По щекам девушки потекли слезы. Она хотела отвернуться, но Астрид неожиданно удержала ее за плечо.
– Ты должна смотреть. – Жестко сказала дочь вождя. – Даже если ты не валькирия, наши воины верят в это. Они верят, что ты посланница богов и сейчас сражаются с твоим именем на устах. Они убивают и умирают за тебя.
– Причем тут я?.. – слезы душили Кристину. Она попыталась сбросить руку Астрид с плеча, но та держала крепко.
– А зачем, по-твоему, пришел клан Морской Пены? Им нужна ты и они решили забрать тебя силой.
– Но… – Кристина не нашла, что ответить. – Я не понимаю.
– Этого от тебя и не требуют. Просто смотри.
По глазам Астрид, Кристина увидела, что та испытывает эмоции схожие с ее собственными – дочь вождя боялась и переживала. Пусть она и выросла в этом суровом краю, кровопролитие пугало девушку. Но Астрид не отрывала взгляда широко распахнутых глаз от своего отца и брата, безошибочно находя их среди хаоса битвы.
– Мы должны смотреть, – шепотом повторила Астрид, после чего убрала ладонь с плеча Кристины. Голос девушки дрогнул. – Если дорогим нам мужчинам суждено встретить свою гибель, мы должны видеть их последние мгновения. Должны запомнить их отвагу и ярость, чтобы потом рассказать потомкам о том, как были храбры их предки. Пока жива память, живы и воины!
И вновь Кристина не смогла подобрать подходящих слов. Она лишь сжала ладонь Астрид и встала с ней рядом, не смея больше отвести глаз от ожесточенного сражения.
Вскоре Кристина заметила Ульва. Сын вождя бился в самой гуще, плечом к плечу со своим отцом. Казалось, они не ведают усталости и подобный пример вдохновлял остальных воинов, что сражались под знаменем Волчьего племени.
Орудуя широким топором, Асбранд Высокий окружил себя мертвыми телами. Но противники продолжали наседать, стремясь добраться до чужого вождя. Однако, всех, кто смог разминуться со смертью, что несло украшенное древними рунами лезвие топора, встречал меч Ульва. Сын Асбранда надежно прикрывал спину отца щитом и сразил противников не меньше, чем его родич и вождь.
Сын вождя успел закрыться щитом, но тот треснул, от знакомства с грозным оружием. Выпустив рукоять застрявшего в предыдущем противнике меча, Ульв выхватил кинжал и по рукоять вогнал его в глаз нового врага. Грубо отпихнув обмякшее тело, сын вождя завладел чужой секирой и продолжил сражаться.
Обе стороны несли тяжелые потери, но никто не желал отступать. Гвалт битвы постепенно сходил на убыль, а количество покачивающихся на алых волнах тел неуклонно росло. Выжившие воины устали, но продолжали биться, пока над полем брани не запел боевой рог.
Кристиан подумала, что это сигнал к последней атаке, но ошиблась. Едва заслышав тревожный и раскатистый звук, Асбранд призвал своих людей отступить. Так же поступили и нападавшие. Выжившие расступились так, чтобы между ними образовалась узкая полоска суши.
– Готов сдаться, ублюдок? – хрипло спросил Асбранд. Вождь Волчьего племени оперся на топорище и выпрямился во весь свой немалый рост, с вызовом глядя на ряды незваных гостей.
– Нет, – из войска нападавших выступил коренастый мужчина с темными волосами и одним глазом. – Клан Морской Пены никогда не сдается.
– Тогда чего трубил в рог? – вскинул густую бровь Асбранд.
– И у вас и у нас есть могучий враг, – хмуро ответил все тот же воин. – Ни к чему больше проливать столько крови, наши люди нужны нам живыми.
– Тогда зачем вы пришли?
– За даром богов!
– Он не для вас! – отрезал Асбранд.
– Но мы можем взять его по праву силы! – не сдавался предводитель клана Морской Пены.
– Хотите попытаться еще раз? – Асбранд окинул войско противников насмешливым взглядом. Врагов оставалось не меньше, чем воинов Волчьего племени, но это обстоятельство нисколько не смущало старого вождя. – Попробуйте! – оскалился он.
– Я уже сказал, что ни к чему больше проливать кровь. Пусть все решит поединок! Если ты согласен, то выстави своего воина!
По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал но, все же, кивнул.
– Хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая проклятье.
– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.
– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.
– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел – смерти, которых можно было избежать.
– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Пены – хитрый ублюдок, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком головы указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.
Прищурившись, Кристина увидела рослого мужчину, что только что спрыгнул в воду с борта одного из кораблей захватчиков.
– Воин, что будет сражаться за клан Морской Пены, не принимал участия в сражении. Он не устал.
– Тогда, твой отец может выбрать представителя из тех, кто вместе с нами остался на стенах!
– Все знают, что за наше племя всегда сражается брат, – Астрид покачала головой. – Это величайшая честь и никто кроме лучшего воина не достоин ее. Враги напали. Они знали, что сын вождя примет участие в битве и измотали брата, а теперь решили бросить вызов, чтобы иметь преимущество!
– Но это же не честно! Пусть твой отец откажется…
– От Поединка нельзя отказаться, это оскорбит богов, а мой отец чтит владык. Ульв будет сражаться. – Уверенно произнесла Астрид и указала рукой в сторону моря, где на узкой полоске суши уже стоял ее брат.
Сын вождя выпрямился и сбросил с себя окровавленные шкуры. Раздевшись по пояс, он расправил широкие плечи, подставляя холодному ветру расписанный татуировками торс. Сейчас Ульв выглядел величественно и пугающе. Взмахнув секирой, он с вызовом посмотрел на чужаков, ожидая появления соперника.
– Если рассказать всем, что я не та, кем они меня считают…
– Нельзя, – дернула головой Астрид. – Да ты и сама не знаешь, кто ты. Простые люди не появляются на алтаре и не способны излечивать свои раны. Ульв рассказал мне, – ответила девушка на невысказанный вопрос Кристины.
– Но столько смертей и все ради…
– Дары богов стоят дорого, – горько усмехнулась Астрид, но сразу же стала серьезной. До боли стиснув руку стоявшей рядом девушки, она прошептала: – Я верю, что твое появление не случайно, Кристина. Поверь в это и ты. Неважно, что было прежде, сейчас ты здесь, среди нас. Верь в себя… и в моего брата. Верь и смотри, как он бьется за тебя.
Стоило Астрид договорить, как со стороны моря вновь донесся рев боевого рога. Вздрогнув. Кристина отвернулась от дочери вождя и вместе они увидели, как два воина шагнули навстречу друг другу.
Противник Ульва оказался на полголовы выше, пусть и немного уступал в ширине плеч. Так же обнаженный до пояса, он с кривой самодовольной ухмылкой взирал на сына вождя, покачивая одноручным мечом. Во второй руке светловолосый боец клана Морской Пены держал щит с изображением несущегося по волнам корабля. Молодой, не уставший и готовый к бою он не сомневался в своих силах.
Ульв был ранен – по плечу, руке и левому боку стекали алые ручейки. Но воин держался стойко. С трофейной секирой в сильных руках, сын вождя сделал шаг вперед. Его серые глаза горели холодной решимостью встретить свою судьбу.
– Готов умереть? – насмешливо поинтересовался светловолосый.
– Подойди и узнаешь, – спокойно ответил Ульв.
Хмыкнув, чужак атаковал. Он подался вперед настолько стремительно, что наблюдавшая за схваткой Кристина успела лишь моргнуть. Но Ульв не просто так удостоился чести сражаться за целое племя – секира со скоростью молнии мелькнула в холодном воздухе. Высекая искры, она отразила лезвие клинка. Секундой позже, обитая сталью и обтянутая кожей рукоять, врезалась в щит светловолосого, заставив того отступить.
Мужчины Волчьего племени одобрительно взревели, поддерживая своего представителя ударами оружия о щиты.
Ульв пропустил второй удар. Получив рану на бедре, он оступился, Кристина затаила дыхание. Она вдруг поняла, что сейчас увидит смерть этого мужчины. Девушка почувствовала, как задрожала Астрид, чью ладонь она продолжала сжимать. Кристина хотела обнять сестру Ульва, чтобы та не видела смерти брата, но Астрид решительно тряхнула головой.
Кристина до крови закусила губу. Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не зажмуриться и продолжать смотреть на подходящий к концу бой.
– И это лучший воин клана? – тонкие губы Ульва скривились, когда он взглянул на растянувшегося у его ног бойца. – Вставай и дерись, как мужчина!
С отчаянным ревом светловолосый швырнул в оппонента горстью холодной земли и камней, но Ульв успел отскочить назад. Когда противник поднялся на ноги, сын вождя оказался на безопасном расстоянии.
– Клан Морской Пены никогда не знал чести, – прорычал Асбранд. – Покончи с этим, сын мой.
Ульв коротко кивнул словам отца и перехватил древко секиры поудобнее, размяв плечи.
Меч выпал из ослабевшей руки и боец клана Морской Пены пошатнулся. Прежде чем противник упал, Ульв рывком высвободил секиру и вогнал ее лезвие в основание шеи светловолосого, одним мощным ударом отделив голову от тела.
Подняв жуткий трофей за волосы, сын вождя продемонстрировал его отцу и соплеменникам, после чего замахнулся и швырнул отрубленную голову в воду.
– Убирайтесь туда, откуда пришли! – крикнул Ульв.
К удивлению Кристины, продолжения битвы не последовало. Подавленные и разбитые, воины клана Морской Пены отступили. Забирая с собой тела погибших товарищей, они возвращались на корабли, стараясь даже не смотреть в сторону победителей.
Девушка потрясенно покачала головой – как ни старалась, она не могла понять местных нравов и порядков.
* * *
– Сегодня не стало хороших воинов, – поначалу Кристина хотела продумать речь, но сейчас, когда ее переполняли эмоции, слова сами слетали с губ, словно кто-то незримый нашептывал их девушке. – Они сражались храбро и не посрамили честь своего племени. Все они оставили после себя достойную память, и мы запомним их, как славных отцов, любящих мужей, заботливых братьев и добрых друзей. Но, прежде этого, мы запомним их, как отважных воинов, что не дрогнули ни перед лицом врага, ни перед лицом самой смерти, до последнего вздоха защищая свой дом и свое племя.
