Текст книги "ПУТНИК часть I"

Автор книги: Игорь Срибный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Глава 9

                    – Сколько их было?! – орал Сердюк, побагровев от гнева. – Сколько, я спрашиваю?!

                     Его бойцы молчали, потупясь. Никто не решался первым открыть рот и сказать атаману правду. Погибшие лежали в ряд, накрытые рядном, сквозь которое проступали кровавые пятна…

                     Скрипя сшитыми на заказ лаковыми сапогами, Сердюк вновь прошелся вдоль безмолвного строя.

                     – Ну? – уже тихо спросил он, прикуривая тонкую папироску. – Сколько было нападавших?

                     – Батьку! – упал на колени Харитон Скиба – самый пожилой казак в отряде. – Не погуби, батьку! Бо не можу мовчаты!  Один человек то был! Всих наших один человек побил!

                      От неожиданности Сердюк остановился, хлопая по голенищу сапога стеком.

                      – Оди-ин? – удивленно протянул он. – Что-то не слыхал я, чтобы в наших местах Чингачгук объявился…

                      – Кто-о? – протянул Скиба, удивленно выпучив глаза.

                      – Чингачгук! – скривил тонкие губы в ухмылке Сердюк. – Большой Змей! Да ты его не знаешь, Харитон, не тужь мозги! Значит, мститель объявился…  Но как же… А в Моспино тогда кто же? Тоже он? Смотри, какой упертый! Тут делов наворотил да еще и в Моспино смотаться успел! Интересно, интересно… Кто же это может быть, такой резкий? Не слыхал я о таких мастерах… Кто-нибудь запомнил, как он выглядел?!

                      – Да как же запомнишь, батьку, когда по тебе шмаляють с наганов с двух рук? – подал голос все тот же Скиба.

                      – М-дя! – Сердюк качнулся с носка на пятку. – Чует мое сердце, наплачемся мы с этим мстителем, коли головы его не добудем!

                      – Христенко! – окликнул Сердюк начальника штаба. – Кто-нибудь есть у нас с хутора Сербина?

                      – Нет никого, пан атаман! – четко по-военному ответил Христенко. – А разведку туда посылать бессмысленно сейчас. Хуторяне в трауре, хочь и запуганные… Да он все одно появится! Куды ему деваться?!

                       – Веселый ты парень, начштаба! – растянул в жутковатой ухмыке тонкие губы атаман. – Появится, чтобы добить тех, что еще остались?! Ты это хотел сказать?

                       – Никак нет! – вскричал Христенко. – Я хотел сказать, что мы будем готовы!

                       – Значит так! – жестко сказал Сердюк. – Кто-то должен пойти в Сербино и разузнать все об этом мстителе. Он наверняка оттуда! И нам нужно немедленно узнать, кто это! Только тогда мы сможем готовить ему засады! Все ясно?

                       – Так точно! – Христенко щелкнул каблуками сапог. – Сегодня же я найду человека, которого можно будет послать на хутор!

                        – Этот мститель, я думаю, появился здесь совсем недавно, иначе, мы бы уже услышали о нем… – задумчиво пожевывая мундштук папироски, сказал Сердюк. – Его несложно будет вычислить… Работайте, господа, работайте! Два дня вам даю на то, чтобы эту личность установить! Найти и уничтожить! А сейчас уходим в Воробьевский лес, в старый схрон.   Пересидим там пару-тройку дней!

                         Сердюк подозвал к себе татарина Муслимку и о чем-то долго говорил с ним. Татарин внимательно слушал, время от времени кивая обритой наголо головой. Затем вскочил на коня и умчался в степь…

                          – Я послал его предупредить Филина и Красоту о том, что в степи завелся мститель, – сказал Сердюк Христенко. – Пусть тоже займутся его поимкой. Не одним же нам страдать…

                          Христенко одобрительно кивнул головой.

                          – Но каков гусь, а! – восхищенно промолвил Сердюк. – Ворваться прямо в гущу отряда и перестрелять хладнокровно восемнадцать человек! Это какую же подготовку нужно иметь?!

                          – Пластунскую, пан атаман! – уверенно ответил начштаба. – Пластунскую!

                          – Да?! – Сердюк задумался. – Что ж, скорее всего, так и есть! Значит, имеем дело с пластуном. Причем, отлично подготовленным, прошедшим суровую школу в боях! Ладно, будем готовы! Ступай, Христенко, готовь людей к походу! Да, оставь человек пять с лопатами прикопать тела! Потом перезахороним с почестями и с попом...

                           Остатки отряда Сердюка вышли из оврага в глубоких сумерках и, выбирая каменистые участки пути, чтобы не оставлять следов, ушли в Воробьевский лес.

                           Муслимка в тот же день предупредил атаманов Филина и Красоту о новом противнике…

                           Путник, предполагая, что бандиты будут искать его в Сербино, не пошел на хутор, а объездил степь, припоминая забытые дороги, лесочки и овраги, пригодные для того, чтобы возможно было укрыть там большие людские массы.

                           Под вечер он вновь отправился в Моспино, чтобы тщательно изучить подходы к дому Мастеровенковых. На это у него ушел остаток светового дня до самой темной ночи…

                           Удовлетворенный проделанной работой, Путник нашел стог на окраине небольшого села и в нем переночевал, отпустив Орлика на травы…

                           Рано утром он уже был на ногах и вновь фигура одинокого всадника замелькала на пыльных степных шляхах, на которых он уверенно находил в мешанине следов крестьянских повозок и бычьих упряжек следы крупных групп всадников. Он тщательно отслеживал эти следы, постоянно делая какие-то пометки в своей офицерской книжке…

                           В этой кропотливой работе прошло три дня от рассвета до заката. Он исхлестал своими следами степь вдоль и поперек, и уже знал, где искать как минимум три банды. Но это были мелкие банды, и они пока не интересовали его.

                           Оставался необследованным только крупный лесной массив на востоке уезда – Воробьевский лес.

                           Им Путник и намеревался заняться на следующий день.

                           Но, едва въехав под сумрачные своды, он увидел, что опоздал. Быстро разобравшись в цепочках следов, он понял, что банда ушла в лес в тот же день, когда он навестил ее в овраге. И отсиживалась здесь до сегодняшнего утра…

                           Путник повернул коня в степь и быстро нашел следы банды, … которые расходились по трем разным направлениям… Определив по следам наиболее крупную группу всадников, Путник пошел по ее следу.

Глава 10

              Так прошло три месяца. Лето клонилось к закату, и пожелтевшие листья, срываемые ветром, налетающим с Азовского моря, закружились по степи. Травы побурели и пожухли, выжженные летним солнцем и быстро теряющие силу от еще слабеньких утренних заморозков. Степь постепенно вымирала, лишая человека естественных укрытий в виде густых кустарников, рощ и перелесков.

               А едва замела по степным шляхам белая пороша, банда Сердюка исчезла, растворилась. Как ни искал ее следы Путник, о котором слава пошла уже по степным хуторам и бандитским логовам – никаких следов банды не находил…

               Он понимал, что допустил ошибку, сказав своим хуторянам, которых освобождал из бандитского плена, кто он… Конечно, они не стали держать язык за зубами, а воротившись на хутор, рассказали всем выжившим после той страшной ночи, что их спас Ленька Сербин, перестреляв при этом половину банды. И пошла гулять по степным хуторам легенда, обрастая все новыми и новыми «подробностями», в которых Ленька представал чуть ли не былинным богатырем, в одиночку побеждающим степные банды.

                Безусловно, какая-то доля правды была в этих рассказах, потому что за лето в офицерской книжке хорунжего Сербина число уничтоженных им бандитов приблизилось к сотне. Но были это бандиты не только из банды Сердюка, а из разных банд, которые после полного разгрома белых в приазовских степях, расплодились, как грибы после дождя. Большинство банд были малочисленными – в двадцать – тридцать сабель, но встречались и более крупные – до ста и более.

                Путник, который обрел теперь в степи имя, выслеживал банды на выходе из их схронов и смело вступал в бой, не давая бандитам возможности выстроиться в боевой порядок. Пластунская наука без промаха стрелять на звук, на вспышку, на отраженную тень, поражать противника рикошетом пули давала ему огромное преимущество перед бандитами, отдавая инициативу в бою в его руки.

                Сербин умело путал свои следы, лишая возможности бандитских разведчиков выследить его, и легко уходил от погони, используя малейшие складки местности.

                Пару раз побывав на родном хуторе, он узнал, что теперь его ищут и отряды ЧОНовцев, созданные новой властью для борьбы с бандами. Но он не хотел сотрудничать с новой властью ни в каком виде, считая дело расправы с бандой Сердюка только своим личным делом.

                 Под зиму уже Наталка передала ему письмо, запечатанное в матовый дореволюционный конверт с веселыми зябликами, изящно выписанными художником. Отъехав от хутора, куда Сербин забегал не более чем на пару минут, чтоб не навлечь беду на хуторян, Путник присел на придорожный камень и, распечатав конверт,  достал листок бумаги в клетку, явно вырванный из гимназической тетради. Красивым почерком образованного человека в письме было написано:

                 «Сербину Леониду, хорунжему «Волчьей сотни» 2-го Аргунского полка.

                                                    Господин хорунжий!

                  Вы своими действиями, направленными на уничтожение бойцов отряда «Вольная степь», нанесли огромный урон делу освобождения приазовских степей от заразы большевизма, не понимая того, что ставите свою личную месть превыше интересов народа, не желающего жить под железной пятой большевиков и их прихвостней!

                  Ваш ум затмила средневековая зараза кровной мести! Вы ослеплены ею и не желаете видеть реалии вокруг себя. Степь закабалена жидо-комиссарами, которые толкают народ в ярмо обобществления собственности, уничтожают казаков, к коему племени причислены и Вы, но Вы упорно не желаете замечать очевидное! Вы, аки слепой котенок уткнулись в прапор своей идеи извести отряд «Вольная степь» и с упорством фанатика следуете ей!

                  Ваше упорство в достижении цели, безусловно, достойно уважения!

                  Но смею Вас заверить, что Вы тратите понапрасну свое время и благие, как Вам, очевидно кажется, порывы. Вам никогда не найти меня, поскольку за мною стоят силы, которые Вам не одолеть, как бы Вам этого не хотелось. Я всегда буду на шаг опережать Вас, любезный!

                  А потому, призываю Вас:

                  Остановитесь, господин хорунжий! Вспомните, наконец, что Вы офицер, дававший присягу на верность Царю и Отечеству! Займите свое место в рядах славных поборников Святой Руси! Прекратите братоубийство!

                  К этому призываю Вас я – атаман отряда «Вольная степь» А.Сердюк»

                  Далее следовала витиеватая подпись и дата.

                  Сербин долго сидел на холодном камне, размышляя. Сердюк не имел права напоминать ему о присяге, которая была святой для каждого казака. Сердюк сам давно преступил ее, став палачом и убийцей. Убийцей безвинных стариков, женщин и детей. С этим все было ясно… Но никто не лишал Сербина офицерского чина, и как офицер, он должен был сражаться за Отечество. Но вот вопрос: с кем сражаться? За какое Отечество? Ведь нет уже Российской империи, коей присягал он на Верность и Честь… И что делать?  Встать в ряды Сердюковской банды и сражаться со всеми подряд, лишь бы прокормить банду? Или пополнить ряды отрядов ЧОН [1]1
  ЧОН – части особого назначения, предназначенные для борьбы с бандитизмом и для прикрытия продотрядов.


[Закрыть], отбирающих у селян последний хлеб? К какому берегу прибиться? Ведь выходило, что и те против народа, и другие не лучше…

                   Ему вспомнились слова лесного отшельника – «прими власть, ибо другой не будет»… Но принять эту власть Сербин не мог. Все его естество противилось этому, поскольку не от Бога она. Но от беса…

                   Он встал с камня и потянулся всем телом вверх, к солнцу…

                   «Надо свершить правосудие!» – подумал он.– «Это сейчас моя главная задача, мой долг перед Господом и памятью хуторян, безвинно убиенных нелюдем!»

                   И снова потянулись дни поисков и мелких стычек с бандитами. И снова пошла по степи молва о хорунжем Сербине, не дававшим спуску бандам…

 Глава 11

                Отчаявшись найти банду в степи, решил Сербин попытать счастья в Моспино, хотя понимал, что такая крупная банда не может укрыться в одном селе. Но сам Сердюк мог скрываться у Мастеровенковых, поскольку в родном хуторе Сердитое он не появился ни разу, после того, как его отряд разгромили устроившие ему там засаду белоказаки.

                В Моспино Сербин пошел, спрятав в степи карабин и боеприпасы, взяв с собой только два револьвера и засунув за голенища сапог два штыка.

                День был воскресный, и Сербин отстоял службу в церкви, в которой почувствовал себя неуютно. Видно, военные грехи все еще  давили тяжким грузом на плечи…

                Выйдя из церкви, он отправился на базар, который был расположен в самом центре села. Привязав Орлика к общей коновязи у рыночных ворот, он вошел на огороженную деревянным штакетником территорию базара. Бродя по рядам торговцев, он высматривал знакомые лица, потому что, гоняясь постоянно за бандой, он многих бандитов уже знал в лицо. Как, впрочем, и они его.

                Подойдя к окраине базара, где торговали лошадьми и домашним скотом, он вдруг нос к носу столкнулся с мужичонкой, нерадивым постовым, которого когда-то ткнул рукоятью штыка по голове. Мужичок тоже узнал его и попытался скрыться в толпе, но крепкая рука Сербина цепко ухватила его за ворот бекеши и оттащила в сторонку от людской толпы.

                – Узнал меня? – тихо спросил Сербин.

                – А то? – мужичок болезненно скривился. – У меня до сих пор левое ухо плохо слышит после твоего рукоприкладства.

                – Так ведь остальным досталась совсем другая доля, – так же тихо сказал Путник. – Они теперь перед Богом ответ держат.

                – Так мне, что, теперь в ноги тебе кланяться за то, что не убил? – озлился мужик.

                – Не надо мне кланяться, скажи лучше, где атаман твой обретается. Дела мои с ним не окончены…

                – Да откудова ж я знаю, иде атаман? – ответил мужичок. – Распустил он банду на зиму, как всегда делал. Потому, зимой в степи хорониться негде. Люди и лошади болеють и мруть. Никто не схочеть зимой воевать. А по весне опять соберет.

               – Ты тоже пойдешь? Или навоевался уже?

               – Не-е! Меня ты вылечил от бандитизьма, хватит! Еще один такой удар по голове, и я пойду по хуторам бабочек ловить!

               – Так все-таки, где может скрываться Сердюк? – не отставал Леонид.

               – Слухай, тебя же Ленькой кличут? –  спросил мужик. – Сербин ты?

               Путник молча кивнул в ответ головой.

               – А ты, сукин сын, знаешь, хотя бы, что я тесть твоего брата? И что, если бы я не пошел в банду, Сердюк брата твово, который апосля германской войны лежал у меня в горнице газами травленный, просто там же в постели бы и зарубил?

              – Не-ет, – протянул ошарашенный Сербин. – Откуда ж я мог это знать?

              – Ну, так знай теперя! – гаркнул мужик. – Брата свово не ищещь, иде он есть, а Сердюк тебе надоть!

              – Не ори, чего орешь? – одернул его Сербин. – Брата я бы нашел все равно. Но после того как за смерть родителей рассчитался бы. Но раз он у тебя под приглядом, спасибо тебе.

              – Плохой он, – с болью в голосе сказал мужик. – После газов сильно подкосило его. Двое детишков кто поднимет, ежели помреть он?

              – Поднимем, не переживай за это. Дай мне только с Сердюком разобраться!

              – В Ростове он, – вдруг без всякого перехода сказал мужик. – У свово однополчанина живет. А вот адрес я тебе сказать не могу, потому, как сам его не знаю. Однополчанина один раз видел – представительный такой дядька, войсковой старшина. Он тогда еще при погонах был. Звать Владимир. Боле ничем тебе помочь не могу. А теперя уходи быстро, тута трое бандюков Остапа «Филина» уже глаз на тебя положили. Они сейчас сзади тебя стоят меж конями, глазами зыркают!

              – Тебя-то не тронут, что со мной разговаривал?

              – Кто меня тронет? Они ж знают, что сердюковского отряда я. Побоятся подойти дажить. А ты, давай, вали по – быстрому!

              – Тебя хоть как звать-то? Откуда ты?

              – Наконец-то, спросил что-то человеческое… Ты хочь знаешь, как промеж себя тебя бандюки кличут? Ленька – Лютый. О как! Говорять, не боится ни хрена, один на целую банду идеть и банду в капусту крошит. Нажил я себе сродственничка… Да-а…

              А меня кличуть Сидором Баштовенко. А живем мы – наше семейство, на станции Иловайское. Тама и брат твой…

              – Храни вас всех Господь! – сказал Сербин. – Что ж, прощай, Сидор, не поминай лихом.

              – Да уж, не помянешь тебя… – пробурчал Сидор и, резко развернувшись, исчез в толпе.

              Путник спокойно направился к выходу, постоянно чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд. Остановившись у ряда с конской упряжью, он снял с гвоздя связку подков и, развернувшись к солнцу, посмотрел их на свет. Трое бандитов тут же остановились и отвернулись, делая вид, что рассматривают седла. Расстояние между ними было не более пяти метров.

              Путник повесил подковы на место, подумав, что в толпе они могут окружить его и втихаря просто посадить на нож. Нужно было отрываться от них.

              Он прошел, не спеша, до конца ряда и свернул в проход между рядами. Скрытый пока от бандитов толпой, он резко рванул в обратную сторону, а не к выходу. Быстрым шагом дойдя до конца «лошадиного» ряда, он снова свернул и, пригнувшись, как будто прихватило живот, добежал до общественного туалета – деревянной будки с буквами «М» и «Ж», густо выведенными дегтем на дверях. Шагнув за туалет, он легко перемахнул через штакетник и побежал по улице к коновязи.

              Вскочив в седло, он гикнул, и Орлик легкой рысью поскакал к выезду из села.

              Бандиты оказались на диво разумными. Потеряв его на рынке, они тут же уселись на коней и, опередив его левадами, устроили засаду на выезде. Там, где шлях делился на два пути – в сторону станции и в сторону хутора Рыздвяный.  На перепутье была небольшая лесополоса, где и укрылись бандиты. Ввиду близости села, они вооружились шашками, рассчитывая взять его, безоружного, без стрельбы.

              Засаду учуял Орлик и уже перед лесополосой пошел боком, разворачивая Сербина лицом к ней. Он вырвал из карманов револьверы, и сразу же из зарослей акации вылетели бандиты, размахивая шашками. Двоих он свалил сразу, а третий успел прорваться ему за спину. Путник уклонился от удара со спины и, пригнувшись, свесившись с коня, выстрелил прямо в оскаленное лицо бандита. Но откуда-то со стороны вылетел четвертый, и его шашка уже со свистом рассекала воздух, опускаясь на спину Леонида. Ни уклониться от удара, ни развернуться для выстрела, он уже не успевал…

              Его жизнь спас Орлик, рванувшись грудью прямо на коня бандита. Сшибка коней сбила направление удара шашки и значительно ослабила его. Клинок разрубил сукно бекеши, ремни портупеи, надетой под бекешу, и рассек мышцы спины под косым углом. Резкая боль пронзила мозг путника, но руки действовали самостоятельно, не ожидая его команды. Два револьвера негромко хлопнули, одновременно выплюнув в грудь напавшего две тупоносые пули, которые легко вышибли его из седла, и, еще не долетев до земли, он был уже мертв …

               Выхода не было… Путник чувствовал, что кровь хлещет из раны, и через несколько минут он просто истечет кровью. Он развернул Орлика и помчался в село. Около церкви, уже с трудом удерживаясь в седле, он заплетающимся от слабости языком спросил прохожего, где найти доктора. Видя его состояние и широкий кровавый след, стелющийся за копытам коня, прохожий взял Орлика за узду и быстрым шагом повел куда-то. Путник опустил голову на гриву коня, крепко обняв его шею руками, и…. потерял сознание.

Глава 12

               Путник медленно прорывался сквозь плотный, слежавшийся слой ваты, укутавшей его мозг. Только в рваных обрывках, как в сумрачных просветах меж облаками пару – тройку раз мелькнуло что-то осознанное, полузабытое…

               Раздвигая неимоверным напряжением воли  эту неподатливую, клочковатую завесь, он вдруг вырвался из небытия и резко вздрогнул всем телом… И, словно вывалился наружу из какого-то плотного кокона, пеленавшего его тело, больно ударившись спиной…

               Он разлепил тяжелые, чужие веки и увидел прямо перед собой прутья простой солдатской койки, за которой белела плохо промазанная глиной стена. Ему было неуютно и тесно, и он подумал, что еще не выбрался полностью из кокона. Он резко дернулся, чтобы разорвать кокон, но руки его недвижимо остались на месте. Зато резкая боль стеганула кнутом по спине так, что он хрипло застонал сквозь плотно стиснутые зубы.…

               – Э-э, батенька мой, – вдруг сквозь вату прорвался чей-то приятный, с хрипотцой, баритон. – А вот этого делать не надо!

               С трудом повернув тяжелую, будто свинцом налитую голову вправо, Путник увидел входящего в широкие двери мужчину, лет пятидесяти, круглолицего и улыбающегося в тронутые сединой усы. На нем был надет ослепительно белый халат и такая же круглая шапочка. На толстом носу поблескивало старомодное пенсне...

               Подойдя к Путнику, человек присел на табурет у его койки и, взяв за запястье, достал из нагрудного кармана часы на золотой цепочке. Проследив за его рукой, Путник увидел, что его собственная рука, которую держал человек, привязана бинтом к пруту кровати. Он посмотрел влево, и увидел, что и левая рука – тоже привязана. Он хотел спросить человека, почему он привязан, но рот, внутрь которого кто-то сыпанул горсть песка, ободравшего небо, не открывался.

               – Так-так-так, – произнес человек. – Пульс у нас помаленьку наполняется, батенька.  Сейчас посмотрим, что у нас со спиной.

               Он встал и снял со спины Путника тонкую простыню, положив ее на табурет. Что он делал со спиной, Путнику было непонятно, но ему вдруг стало щекотно, и он опять попытался вырваться.

               – Фросенька! – вдруг окликнул кого-то мужчина.

               На соседней койке что-то зашевелилось, и вдруг прямо перед глазами Путника возникла девчушка лет семнадцати в помятом белом халате, с выбившейся из-под белой косынки копной темно-русых волос.

                – Ой, простите, доктор! Я сейчас! – пролепетала девчушка и исчезла, мелькнув белым пятном халата в дверном проеме.

                Теперь Путник неотрывно смотрел на дверь, ожидая ее появления. И вскоре девчушка появилась, уже переодетая в другой – выглаженный и накрахмаленный халат, повязанная высокой белой косынкой с вышитым спереди красным крестом, под которую были убраны непокорные волосы. В руках она несла белый медицинский поднос, накрытый марлевой салфеткой.

                Девчушка поставила поднос на тумбочку, стоящую у койки путника, и, взявшись пинцетом за края марли, приподняла ее.

                Доктор взял с подноса какой-то инструмент и стал что-то делать со спиной Путника. Девчушка помогала ему, подавая инструменты и промокая марлевыми салфетками кровь.

                 Иногда спину Путника  дергала боль, и он вздрагивал всем телом, но скоро процедура закончилась, и доктор снова накрыл его простыней.

                 Путник хотел говорить, но спекшийся, пересохший рот никак не хотел открываться. Видимо, поняв это, доктор влажной салфеткой промокнул ему губы и поднес кружку с водой, из которой торчала изогнутая металлическая трубочка. Аккуратно и бережно, чтобы не порвать губы, доктор просунул трубочку в рот Путника, и тот, наконец, сделал несколько глотков. Передохнув и набравшись сил, он снова стал пить, пока доктор не отнял кружку…

                Теперь рот открылся, но язык, одеревеневший и совершенно неподвластный Путнику,  с трудом заворочался в тесной клетке рта, выдав в свет что-то нечленораздельное.

                Доктор сидел на табурете и внимательно разглядывал лицо Путника. Видя его тщетные потуги заговорить, он вновь поднес к его рту кружку и позволил сделать из трубочки несколько глотков живительной влаги. Сразу стало легче, и язык стал помягче. Но слова все равно не давались Путнику, и он в отчаянии закрыл глаза, в уголках которых застыли слезинки. Он понял, что абсолютно беспомощен, и ему стало невыносимо больно от осознания того, что он такой крепкий, налитый силой воин, не может самостоятельно испить водицы и заговорить. Он вдруг вспомнил, как на него напали бандиты у развилки степных дорог, и как один из них рубанул его шашкой поперек спины. И ему стала понятна причина своего бессилия…. Он понял, что он в госпитале, и этот человек – доктор спас его от неминуемой смерти.

                 В палату вновь вошла девчушка (Фросенька, вспомнил Путник), неся в руках кувшин, из которого поднимался пар, большой медный таз и клок марли. Сняв с его большого тела простыню, она мягкими, нежными прикосновениями стала обмывать ему спину теплой водой, отжимая розовую от крови воду в таз. Затем  очередь дошла до ягодиц, ног и рук путника. В ярости от своей беспомощности, он заскрипел зубами и рванулся всем телом, пытаясь порвать путы, которыми был привязан к койке. Ему стало невыносимо стыдно от того, что этот ребенок вынужден обмывать его, как младенца…

                Резкая боль мгновенной вспышкой рванула мозг, и он потерял сознание…

                Доктор приготовил два шприца и ввел ему, вновь впавшему в беспамятство, лекарственные препараты.

                Через пару часов Путник пришел в сознание. Ему очень хотелось пить. Во рту опять пересохло, и язык, как рашпиль обдирал небо. Он хотел позвать кого – нибудь, но язык не повиновался ему.

                 Вдруг над ним склонилось личико девчушки – санитарки. «Она что, вообще от меня не отходит?» – подумал Путник, но ему стало приятно, что она за ним присматривает.

                 – Вам водички? – участливо спросила она. И, не дожидаясь ответа, поднесла к его губам трубочку. Он сделал несколько глотков, и девчушка отняла кружку. Он свирепо сверкнул глазами, но она убрала кружку, промолвив:

                 – Вам нельзя много пить. Доктор разрешил давать вам не больше пяти-шести глотков. И не зыркайте так на меня, пожалуйста, мне же страшно… И так про вас говорят, что вы можете один на банду напасть и всех поубивать до единого. Вы и возле нашего двора пятерых  Сашкиных охранников зарезали, хочь бы кто крикнул…

                 Путник удивленно уставился в глаза девчонки. Он никак не мог понять, о чем она говорит.

                 – Я Фрося Мастеровенко, Ивана Лукича дочка. А Сашка Сердюк, у-у бандит с большой дороги, – она сжала кулачки и смешно надула губки, – с моей старшей сестрой Машкой любовь крутит. А отец и братья боятся его. А ты… вы – не испугались, лучших его охранников, раз – и нету!

                 И тут Сербин вспомнил все – и долгую дорогу домой, и смерть родителей в родном хуторе, и двор Мастеровенковых, где ему не удалось изловить Сердюка, и изнуряющую погоню за бандой в течение всего лета.

                 Ему вдруг стало хорошо и спокойно… Он понял, что будет жить!

                 – Фросенька, – вдруг заговорил он, с трудом проворачивая во рту онемевший язык. – Ты, пожалуйста, дай мне еще водицы, да я посплю. Очень спать хочу.

                 – Попей, попей, родненький, – Фрося от радости, что он заговорил, едва не выронила кружку, ткнув ему трубкой в щеку. Но взяла себя в руки и напоила. Теперь уже она не отнимала кружку, пока он не напился.

                 – Ну, спи, родненький, спи… – она стала нежно гладить его колючий ежик волос на голове, и вдруг запела тихо– тихо, на полузабытом путником украинском языке:

 
                Над ричкою, в чистим поли
                Могыла чорние.
                Дэ кров тэкла козацькая,
                Травка зэлэние…
 

                Веки Сербина смежились, и он впервые после ранения уснул здоровым сном, а не провалился в беспамятство…