Текст книги "Тени старого мира (СИ)"

Автор книги: Игорь Демин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– А где сейчас твои братья?

Лебедев ответил не сразу. Было заметно, что он вообще не рвался отвечать. Рина хотела уже извиниться, но не успела.

Он заговорил.

– Отец учил нас сражаться. Сражаться и убивать. Не знаю, зачем. Не верил же он всерьез, что мы будем драться с гррахами? Мы быстро повзрослели и не боялись никого, кроме этих летучих тварей. Однажды в наш лес забрела стая волков, голов на тридцать. Мы перебили их всех, потратив не больше десятка патронов. Сами, без отца. Это была знатная битва.

Лейтенант задрал штанину. Правую икру рассекал шрам, оставленный клыками зверя.

– Не знаю почему, но эти отметины пыль не убрала. Все остальное заросло, а это осталось. Видимо, на память. Тогда мы последний раз дрались вместе, плечом к плечу.

– Братьев убили гррахи?

– Я был на рыбалке, а они с отцом ушли на медведя. Ни мясо его ни шкура нам не были нужны, но он представлял опасность, особенно для женщин. Братья взяли с собой ружье. На всякий случай. Наверное, они достали его из чехла, иначе зачем грраху их убивать? Зачем идти по следу и сжигать наши дома? В живых не осталось никого. Я похоронил их над Сакмарой, на самом высоком месте в округе. Это приметный холм. Однажды я вернусь туда и расскажу им, что отомстил за каждого.

Лейтенант сжал браслет между пальцев так сильно, что, казалось, раздавит бисер в цветную пыль.

– Выходим через пять минут! – скомандовал Погожин.

Бойцы оправились и проверили снаряжение, разбились по четверкам. Раненый тоже поднялся. Плечо ему перевязали, но руку не зафиксировали. Скорее всего, в бою он будет держать ей автомат. Все по заветам гарнизона – вернуться в строй несмотря ни на что, или умереть. Как должен был умереть Сурков.

Босой воспользовался тем, что Лебедев ушел на инструктаж командиров четверок, и отвел Рину в сторону, так, чтобы его слова слышала только она.

– Ты видела скорпиона? Дело, похоже, грозит быть слишком серьезным. У тебя единственной нет интерфейса. Ты уверена, что хочешь идти с нами?

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть у каждого. Любой из нас может просто уйти. Хоть сейчас.

– Ты правда думаешь, что можешь уйти? Я попробовала однажды. И знаешь, в побеге от себя нет смысла. Везде одно и тоже. Мужчины, идущие к своей цели несмотря ни на что. Женщины, вынужденные это терпеть. Кремнев такой же как ты. Ты такой же как Рой. Такой же, как мой отец. Вы идете к цели, оставляя за собой горы трупов. Черт вас всех подери.

* * *

Часть Лужи покрывала вода, такая же темная, как и под Мостом. Прежде реку отводили через сложную дренажную систему, но потом исчезло электричество, а трубы некому стало обслуживать и чистить. Некоторые помещения затопило полностью, но по большей части можно было ходить в высоких сапогах или даже берцах, если не боишься намочить ноги.Кошмары поселились на незатопленных уровнях и в глубоко уходящем шестиэтажном атриуме, который был когда-то запасной казармой на полторы тысячи человек. Построили ее на случай, если на базе возникнет необходимость увеличения гарнизона из-за военного столкновения.

Войны не случилось, и казарма пустовала, пока в ней не обосновались чудища. «Сердце» их логовища хранилось в одной из комнат в самом низу. Добраться до него можно было только по широкой лестнице, винтом спускавшейся вдоль этажей.Первая «вонючка», как называли кошмаров второго уровня развития, попалась на самом входе. Ее желеобразное тело тревожно колыхалось. Стоило первому бойцу выглянуть из-за угла, чудище выпустило ядовитый туман и плюнуло жгучей жидкостью. Сыны дружно отшатнулись. Босо же принюхался. Пахло резко, но запаха смерти не было. Он осторожно дотронулся до капли на полу. Кожу защипало. Попадет такая в глаз – на всю жизнь останешься слепым.

– Не трогай стены, – посоветовал Лебедев, – яд быстро оседает, но потом навсегда остается на предметах.

Едва ядовитый туман осел, из-за угла вышли трое лучников. Каждый из них был и снайпером, и специалистом по лукам, и все же первый залп не дал результата. По помещению снова расползлась ядовитая взвесь.

Активирован поиск слабого места.

Выносливость 90%.

Красная точка плавно перемещалась по телу вонючки. Босой представил, как выцеливает ее острием стрелы. Стоило мысленно отпустить тетиву, как точка дернулась в сторону, сместившись сразу на пару пядей.Второй залп из луков ловчий наблюдал уже осмысленно. Все три стрелы вошли почти что в одно место – там, где красная точка только что была, но уже убежала. Бойцы благодаря навыкам чувствовали, куда бить, но не видели, как блуждающий сгусток нервов уходит от опасности.

Босой с дистанции больше двадцати шагов в жизни бы не попал стрелой в нужную точку. Но у него на этой охоте были снайпера гарнизона. Снайпера не знали, как стрелять, чтобы попасть. Зато у них был Босой.

В следующий раз стрелял только один лучник. Красная точка дернулась, и другой стрелок почувствовал, что целиться теперь надо в другое место. Второй раз ускользнуть точка не успела. Вонючка плеснула на последок ядом и затихла.Отряд, осторожно ступая, обошел ее желеобразное тело и подступился к двери, ведущей в атриум.

* * *

– Не высовывайтесь, – Лебедев положил руку на плечо пошедшему вперед Босому.

Он все еще чувствовал себя кем-то вроде учителя у повзрослевших, но не оперившихся подростков, хотя уверенность в собственном превосходстве уже начала сползать с его лица. Новая тактика отстрела вонючек существенно экономила время и стрелы, и, главное, делала борьбу с ними предсказуемой. Чего не добились Сыны за десятки лет.

Казалось бы, все просто: два осознанных выстрела один за другим. Но прежде никто подобное не придумал, а ловчий сообразил, хотя и видел вонючку в первый раз.

– Есть не высовываться, командир, – взяла под козырек Рина.

Босого же кольнула ревность. Его охотница называла командиром только с изрядной долей иронии, а после ночи у Ирмы так и вообще почти в его сторону не смотрела. Ему же наоборот почему-то хотелось чувствовать на себе ее взгляд.

– Есть у меня во взводе боец, – неожиданно заговорил Лебедев, – хороший такой мужик, спокойный. В сержанты не лезет, но толковый, что твои три кандидата наук. Так вот, сколько на скрипов с ним ходили – только и делает, что в кишках у них роется. И ладно бы хотел умение какое получить, так нет. Уж много лет как все три умения получил: рывок, удар и техник. Он как первые два навыка получил, так в мастерскую и ушел. Говорит, мол, в будущем мозги станут важнее кулаков. А я что? Я не против. Техник, так техник. Вот только зачем тогда в кишках у мутантов копаться?

– Умнеть можно и без помощи пыли, – ответила Рина, хотя вопрос явно был риторическим.

– Вот и он так подумал. Не может, говорит, какая-то членистоногая тварь быть настолько сильнее человека, чтобы с ней и сделать ничего было нельзя. Так и расчленял каждый труп. А потом говорит: разрешите, товарищ лейтенант, головой рискнуть. И рисует мне одну из хитиновых пластин третьеуровнего скрипа. Так, мол, и так. Здесь дырочка между пластинами. Если иглой сантиметров в десять ткнуть – прямо в спинной мозг. С тех пор так и делаем. Если проход не узкий, то один отвлекает, а второй сзади подбирается. Чтобы, значит, поудобнее было присунуть.

– Это ты к чему? – Босой так и не понял посыла рассказанной истории.

– Здорово ты при думал с вонючками. Но и у нас есть изобретатели не хуже.

Сыны не торопились выходить в атриум. Вместо этого они подтащили к входной двери скованного скорпиона к вытолкнули его на площадку за ней. Его тут же атаковали кошмары. Они облепили врага, образовав шевелящийся склизкий ком. Сыны втащили скрипа назад и принялись рубить чудищ тесаками.

Несмотря на массовую атаку, скорпион и не думал умирать, только сжал защитные пластины, и угрожающе щелкал клешнями. Даже успел парочке врагов отстричь когтистые конечности. Он бы и без помощи людей справился с рядовыми кошмаришками, даже связанный.

Наживку выставляли еще дважды, и только после третьего раза, когда на нежданного «гостя» никто не напал, осмелились выглянуть сами. Свет ламп и фонарей терялся в темноте большого многоуровневого артиума, отражаясь от темных покрытых слизистой плесенью стен лишь легкими отблесками. Дверь выходила на верхний ярус, и он благодаря ловле на живцы теперь был очищен от врагов. Только в углах пряталось по вонючке, но теперь они не представляли для отряда особенной угрозы. Даже первоуровневые когтистые твари теперь казались опаснее.

– Заходим! – скомандовал Погожин.

Сыны разобрали стоящие у стены металлические листы, оставленные с прошлых операций, и, заходя на верхний уровень атриума, устанавливали их у перил через равное расстояние. Каждый таким образом нес с собой маленькую укрепленную позицию.

От стены до высоких решетчатых перил проходил коридор около двух метров шириной. Местами решетка была погнута или выломана из пола, но по большей части сохранилась. Бойцы прислоняли листы металла именно к ней, как будто с другой стороны этажа или снизу их мог кто-то подстрелить. Воображение Босого успело нарисовать загадочный противоборствующий с Сынами человеческий гарнизон, когда по металлу тюкнул первый выпущенный снизу снаряд.

Он ударился о защиту одного из бойцов и отскочил прямо под ноги ловчему. Похож он был на обычный шип кошмара, только в разы больше и не такой острый.

– Залп! – предупредил бойцов Погожин.

По стенам и защите заколотили брошенные кем-то из темноты шипы. Впереди в темноте ругнулись. Один из бойцов выпустил из рук защиту и лист, громыхая, скользнул вниз. Снаряды полетели еще интенсивнее. Сыны же со всех ног бросились обратно за дверь.

Успели не все. Двух последних накрыла волна поднявшихся со второго этажа тварей.

Активирован скоростной рывок.

Выносливость 70%.

Босой одним скачком оказался рядом и схватил выпавший из рук атакованных металлический лист.

Активирован поиск точный бросок.

Выносливость 60%.

Кусок металла был достаточно большим, чтобы скрыть за собой взрослого мужчину с тактическим рюкзаком и оружием, и достаточно толстым, чтобы сдержать удары летящих снизу шипов, но Босой справился.

Интерфейс сам выбрал траекторию броска, и почти всех напавших на людей кошмаров снесло как ураганом.

Активирован силовой рывок.

Выносливость 30%.

Босой схватил обоих попавших под волну кошмаров бойцов за воротники курток и буквально вышвырнул их из опасной зоны. Кошмары бросились на ловчего, но их встретили дружным залпом из луков.

– Хорошо сработал, – похлопал его по плечу Погожин.

Босой мельком оглянулся на Рину. Она о чем-то шепталась с Лебедевым и на командира, принимающего причитающиеся благодарности и похвалы, даже не обернулась.

* * *

– Не пойму, откуда они бьют? – Погожин подозвал Босого и вместе они осторожно выглянули за дверь. – Ты можешь разглядеть?

Майор нарисовал на пыльном полу подобие «вонючки», только в форме звезды и с панцирем в виде раскрывающихся лепестков сверху.

– Это кошмары третьего уровня развития. Круче здесь только босс. Они выпускают туман, стреляют ядом, но могут еще и метать шипы. Очень точно метать, как ты мог заметить. Сейчас часть из них нацелены в нашу сторону. Нужно увидеть их и показать цель стрелкам. Защита у них мощная, но мы хорошо знаем, куда бить. Только покажи их нам.

Активирована маскировка.

Выносливость 20%.

Босой вышел в атриум, стараясь держаться «слепых» для стрелков пятен. Взглядов он ощутил всего пять, намного меньше, чем летело шипов. А значит большая часть артиллерии била по площадям, с нижних этажей, ничего на самом деле не видя. Если убрать этих пятерых, на хаотичный обстрел можно будет не обращать внимания. Остальные просто не будут знать, где враг.

Вот только эти пятеро скрывались в полной темноте. Сам Босой, может быть, и сумел бы прицель выстрелить, исходя из направлении «взгляда», но показать нужное место стрелкам Гранитного точно бы не смог. Этому помог бы хоть какой-то свет, но чтобы осветить проходы и площадки второго этажа, придется высунуться с фонарем, а значит подставиться под удар.

Необходимо было иное решение.

– Погасите весь свет, – попросил он Сынов.

Бойцы, послушные взмаху Погожина, потушили лампы. Темень стала абсолютно непроглядной, и все же Босой знал – в любой мгле есть хотя бы немного света. Немного усилий, и вонючки-стрелки обозначились едва шевелящимися темными пятнами на темном.

Босой подозвал стрелков. Обычные люди вряд ли бы сумели понять, как увидеть цель, но ни ловчий, ни Сыны Гранитного не были обычными людьми. Да и в руках они теперь держали совсем не луки, а самые настоящие винтовки. Пять выстрелов слились в один ошеломляющий грохот. Снизу снова повалили рядовые кошмары, но теперь их атаку ждали и легко отбили.

И снова по этажу покатился ручеек бойцов с металлическими щитами. Одну за другим лучники сняли всех четырех угловых «вонючек», да так, что ни одна не успела выстрелить ядом. И снова пришлось тушить свет, чтобы рассмотреть и уничтожить метающих шипы чудищ на втором этаже с обратной стороны атриума. Понимая алгоритм действий, бойцы действовали точно и спокойно, как будто речь не шла о жизни и смерти.

– Какой у метателей боезапас? – Босому пришла в голову внезапная гениальная с его точки зрения мысль. – Сколько раз они могут выстрелить? Можно же бесконечно провоцировать их и…

– Понятия не имею, – отмахнулся Погожин, – это не имеет значения. Как только мы ступим на второй этаж, с третьего поднимется такая волна, что нам просто не устоять.

– Но есть какой-то план?

– Слышал ли ты, ловчий, про такую штуку, как тактическое отступление?

По команде майора ручеек прикрывающихся щитами бойцов вновь втянулся в дверь первого этажа. Из нее же вытолкали скованного скрипа к провалу, ведущему на второй этаж.

Цепь на теле чудища удерживало несколько замков, без которых скрип мог легко высвободиться из пут. Замки сняли и как только скорпион сумел высвободить одну из клешней, ударили с помощью мощных навыков его в бок, сбрасывая с этажа вниз.

Сразу после удара бойцы с максимальной скоростью отбежали к двери, Погожин же достал осветительную гранату и приготовился сбросить ее вниз.

– Сейчас будет шоу. Тебе понравится.

Вот только шоу никак не наступало. Майор напряженно чего-то ждал, и в конце концов раздосадовано процедил:

– Сука… Зацепился.

Скрип после удара, как и задумывалось, полностью освободился от цепей, но падать и не думал. Одной из клешней он вцепился в бетон пола первого этажа и теперь раскачивался, стараясь дотянуться второй. Снизу в него летели шипы, за лапы и хвост с огромной смертоносной иглой цеплялись рядовые кошмары. Скорпион не обращал на досадливую мелочь внимания. Он стремился вверх, подальше от беснующегося врага, поближе к ненавистным людям, которые столько часов подряд откровенно над ними издевались.

– Я решу…

Босой не стал ждать одобрения от майора и бросился к скорпиону. Драться один на один с такой махиной он не решился бы, но был уверен, что от пары взмахов его хвоста увернется без проблем.

– Куда ты⁈ Назад! – крикнул кто-то сзади.

Босой и не думал оборачиваться. Коллектив коллективом, но когда под угрозой срыва вся операция, кто-то должен стать героем. Он всадил под клешню кусок арматуры, кем-то и когда-то оторванной от решетчатых перил.

Активация навыка мгновенного усиления.Выносливость 0%

Хватка скорпиона ослабла, он сорвался, но успел ударить второй клешней. И двигалась она слишком быстро, чтобы успеть увернуться. Босой успел подумать, что слишком хорош, чтобы попасться на столь очевидный удар.

Активация замедления времени

Недостаточно выносливости

Отказ активации

Может быть интерфейс и хотел бы спасти носителя, но не мог. Да и не для того наниты были созданы, чтобы спасать слабых и глупых. Увлекшись демонстрацией силы, разозлившись с чего-то на равнодушие к его успехам Рины, Босой допустил ошибку. И должен был поплатиться за нее.

Он не прошел отбор. Его партия нанитов не смогла вырастить удачливого и по-настоящему сильного бойца.Что-то дернуло Босого за руку. Его тело взлетело в воздух и приземлилось в нескольких шагах позади. И еще в полете он увидел, как на теле выдернувшего его из-под удара Лебедева смыкается клешня скрипа.

Активация скоростного рывка

Недостаточно выносливости

Отказ активации

Активация скоростного рывка

Недостаточно выносливости

Отказ активации

Босой был быстр и силен и без специальных умений, но все же оставался человеком. Когда он схватил соскальзывавшего вслед за скорпионом на второй этаж Лебедева, от лейтенанта осталась только верхняя половина тела.

* * *

– Я тебя обманул.

Лейтенанта разорвало пополам ровно по поясу, но он не умер сразу. Инопланетная пыль в его теле боролась за жизнь носителя: остановила кровотечение, заглушила боль и вбросила в кровь тонны адреналина. Лебедев угасал, но еще мог говорить и двигать руками. Он снял с запястья браслет и протянул его ловчему.

– Я вас обманул. Это браслет моего младшего брата. Я снял его, когда закапывал его в землю. Я обещал вернуться с победой. Понимаешь, ловчий? Я обещал. Найди его могилу. Я знаю, ты сможешь выйти за границы гарнизона, сможешь пойти туда, куда захочешь. Их могилы на холме у берега Сакмары. Я поставил там семь больших крестов из синих досок. Отнеси ему браслет. Я обещал вернуться, и я вернусь. Хотя бы так.

Подошел медик. Положил лейтенанту руку на грудь, покачал головой, простился и ушел. Не занятые делом бойцы подходили к Лебедеву по одному, жали руку, произносили одинаковое: «Было честью…» – и отходили. Рядом остался только Погожин.

Майор так и не бросил осветительную гранату, да и вряд ли разворачивающееся действо представляло для кого-то кроме ловчего интерес. Хотя посмотреть наверняка было на что.

На нижних этажах разворачивался невиданный бой. Скрип одолевал этаж за этажом, рвал на части сотни тел, отбивался от тысяч летевших в него шипов, но не останавливался ни на секунду. Он словно имел какую-то цель, знал, что главный враг внизу, и пока предводитель жив, кошмары не остановят атаки.

Казалось, третьеуровнего скорпиона не может остановить никто. Но если его ахиллесову пяту сумел найти один не в меру любопытный Сын Гранитного, то и тысячам кошмаров это могло оказаться под силу. И они нащупали ту самую дырочку в сочленении пластин.

– Отбой, – произнес майор, отойдя к ожидавшим бойцам, – наш таран дошел только до четвертого уровня и сдулся. Возвращаемся за новым скрипом. Придется начать все с начала.

День 6. Скрипы

В глазах Зои горели бесовские огоньки. Ей хотелось взять пропись за краешек и запустить ее в полет в самый дальний угол класса, да так, чтобы листы раскрылись и жалобно шелестели. Жестокая тетрадь должна была ответить за все зойкины страдания!

Вбитая с рождения бережливость не позволяла. С прописью работали карандашом многие и многие люди. Писали, старательно обводя нарисованные пунктиром буквы, и стирали, оставляя тем, кто придет после. Ни новой бумаги, ни тем более напечатанных книг никто в ближайшие годы увидеть не рассчитывал, а потому поколениями берегли то, что есть.

– Я поняла. Ты хочешь, чтобы я умерла. Учти, найдутся те, кто за меня отомстит.

Старший сержант Березкин поднял глаза над книгой, ровно настолько, чтобы видеть девчонку, но при этом не сгореть от ее горящего ненавистью взгляда.

– От письма еще никто не умирал.

– Я буду первой.

– Это вряд ли.

– Ты меня ненавидишь.

– Работайте, Зоя. При всем желании я не могу вас отпустить. Это приказ командования.

Столы и стулья в классе стояли как по линейке. Зоя обвела взглядом помещение, но зацепиться ни за что не удавалось: зеленоватые стены без единой щербинки, однотонный пол, по которому словно бы и не ходили ни разу, рассеянный не дававший тени свет. Она с грустью вспомнила, как их учили в Грачах, по солнцу, во дворе общинного дома. На одних только поросят можно было смотреть все чтение и часть истории, пока скотницы не уводили их на кормежку.

Взамен поросятам выпускали цыплят. Слетались голуби. По щелям пересохшего от времени сруба бегали солнечные зайчики. Не ученье, а сказка. Не то, что сухой как сама математика класс Гранитного. Здесь решительно нечем было заняться, кроме как учиться, и Зоя училась, старательно обводя силуэты ненавистных букв.

Буквы же никак не хотели слушаться. Строчки выскальзывали из-под карандаша, изгибались, отпрыгивали и бросались в головокружительные хороводы. Хуже них раздражал только приставленный в учителя Березкин, слащавый голубоглазый блондин, которому, несмотря на худобу, очень шла военная форма.

Его все время хотелось как-нибудь пообиднее подколоть, чтобы не страдать в одиночестве.

– Ты стрелять-то умеешь, Березкин? Или только над маленькими безобидными девочками издеваться?

– Я отличник боевой подготовки, – спокойно и уверенно ответил парень, – как и все мы. Среди Сынов Гранитного есть лучшие, но худших – нет.

– Врешь поди…

– Ложь не живет в пределах Гранитного. Мы никогда не врем.

– А как же Кремнев, ваш командир? Затащил нас обманом в ваш гадкий Зал истины…

– Он не сказал ни слова лжи. Лишь сообщил не всю правду.

Глаза Березкина скрылись за книгой. Потянулись тягучие минуты тишины.

Зоя сражалась с прописной буквой Б. Не найти было более противной буквы. Сколько отвратительных слов с нее начинается! Баба. Бабник. Балда. Бребедень. Бабуин. Березкин.

Болтающий бребедень бабуин Березкин согрел душу. Зоя с горячностью атаковала очередную букву, карандаш соскочил с пунктира, вывернулся из руки и сломался.

– Это же курам на смех! Ну, зачем мне уметь писать⁈ Все, что надо, я уже умею!

– Действительно? И что же?

Березкин снова улыбнулся, и Зоя невольно отметила, что улыбка у него для бабуина очень даже ничего. Даже слишком.

– Стирать. Готовить. Шить. Ходить за скотиной. Сажать огород.

– Думаешь, этого достаточно?

– Лучше меньше, да лучше. Ты-то, поди, свою форму не сам стираешь.

– Не сам. Но я не думаю, что ты стираешь лучше меня. Чего ухмыляешься? Проверим?

Прачечная занимала одно из нижних помещений. На входе стояли мешки с грязной нательным бельем. Чуть дальше – два металлических чана из нержавеющей стали. Несмотря на хорошую вентиляцию, в воздухе стоял запах влаги и бытовой химии. В поселке Зои стирали только самодельным мылом, но девчонка знала этот запах. Так пах «стиральный порошок», штука редкая, дорогая, но по эффекту мало чем отличающаяся от мыла.

А еще в прачечной пахло потом, кровью и едкой болотной грязью. Судя по выражению лица, Березкин ждал, что Зоя преисполнится брезгливостью. Она же привычно подхватила мешок и высыпала его содержимое в чан. Справиться с кранами тоже труда не составило. Наполнив бак водой ровно настолько, чтобы вода слегка покрывала белье, она сыпанула экономную меру порошка, выловила ближайшие штаны, которые почище, и установила стиральную доску. Ткань заскользила по ребристой поверхности, настраивая на долгую тяжелую работу.

– Достаточно, – Березкин остановил ее, когда на сушилку переместились двое нательных штанов и рубаха, – ты и вправду хороша в стирке. А теперь я покажу, как стираем мы.

Его руки пробежались по пульту управления, который Зоя в спешке не заметила. Сверху в чан опустилась крышка к прикрепленными к ней медленно вращающимися лопастями на одном общем валу.

– Вернемся через полчаса и достанем чистое белье. А потом – в центробежную сушку. Ты знаешь, что такое центробежная сила? Что ж, я покажу. Обещаю, через полгода ты сможешь собрать и, главное, рассчитать сушилку сама. Если захочешь. А теперь – чистить картошку.

Зоя ожидала увидеть отделанную пластиком и металлом кухню с множеством замысловатых машин, что и морковку натрут, и с бульона пену снимут, и салфеточкой губы промокнут, когда закончишь кушать. Реальность разочаровала. Они пришли в темное холодное помещение, и единственное, что его украшало – самая настоящая ванна. Если бы не холод, полутьма и грязь, Зоя бы захотела искупаться. Но вместо нее в ванне лежала картошка. Целая гора чищенной картошки.

Рядом сидели два Сына. В их руках порхали ножи. Березкин придвинул из угла еще две табуретки.

– Сегодня, как и в любой другой день, нам нужно накормить завтраком, обедом и ужином сто шестьдесят человек. Исходный материал, как видишь, – он покрутил в руке далекий от идеально овальной формы овощ, – постепенно вырождается и для машинной чистки не годится. Так что присаживайся, и покажи, насколько ты хороша.

Пальцы свело на сороковой или пятидесятой картофелине, Зоя поначалу считала, а потом бросила. Как она не старалась, угнаться за бойцами не получалось. Кожура струилась из-под их ножей ровным красивым кружевом, а горка в ванне росла с удивительной скоростью.

«В гробу не сдается наш гордый варяг», – упрямо повторяла про себя Зоя где-то услышанную поговорку, – «Не дождетесь».

И все же скорость работы пришлось снизить. Боль из пальцев постепенно ушла, и хотя теперь получалась едва ли не в два раза медленнее, чем выходило у Сынов, зато привычный темп позволил работать сколько нужно долго.

– Теперь на лук? – спросил Березкин, как только картошка закончилась, и сам себе ответил. – Теперь на лук.

Зоя посмотрела на стоящие в ряд мешки и едва сдержала едкое:

«Садист!».

Березкин наверняка ответил бы:

«Это приказ командования».

А она ему:

«В гробу я видела ваше командование».

А он:

«Где?»

А она ему:

«Там, где не сдается наш гордый варяг».

А он бы ничего не ответил. Потому что Рина права. Все мужики – мужланы. И козлы.

Глаза защипало, и Зоя обнаружила себя очищавшей уже третью луковицу. Руки, не дождавшись команды от занятого руганью сознания, сами взяли за привычное дело. Даже нож в холодную воду окунули. Хорошо хоть резать лук не пришлось – это все-таки делала машина.

– Мой руки, – бодро скомандовал Березкин, как только они покончили с овощами.

– Шить пойдем? – обреченно предположила Зоя, уже понявшая логику приставленного к ней педагога.

– Нет. Танцевать. Каждый военный должен уметь танцевать, даже если видит дам один раз в год.

– Танцевать я люблю.

– Вот и посмотрим, есть ли мне чему тебя научить. И если я и в этом окажусь лучше, будь добра соблюдать субординацию, по крайней мере до тех пор, пока не уделаешь меня хоть в чем-то.

– Уделать тебя? Легко.

– Тогда прошу, – Березкин подставил ей руку, – в бальный зал.

Зоя положила свою ладонь в его и, несмотря на полумрак, запах лука и потемневший от времени холодной кафель вокруг, почувствовала себя принцессой из сказки.

* * *

Жизнь – 120%

Выносливость – 100%

*неизвестно* – 20%

Сила 3/3

Скорость ⅔

Реакция 3/3

Интеллект 3/3

*неизвестно* 3/3

Стойкость 4

Мама советовала прислушиваться к дежавю. Как дуновение ветра, оно приносило из прошлого нужные, но забытые уроки. Словно весь путь Босого от свалки возле Бочонков до Гранитного начался только для того, чтобы закончится здесь, возле логовищ кошмаров и скрипов.

Все это уже было.

Первое: он стал свидетелем прорыва тараканов в логовище крыс. Второе: Винник привел его в подземелье Дуста, где он узнал историю Мерцальщика, пробравшегося к сердцу логовища слипиков по вентиляционным шахтам. Третье: между этими события Босой встретил Зою, которая оказалась хозяйкой умной и сильной кошки, способной поддерживать телепатическую связь. Не произойди хоть что-то из этих событий, и найти решение оказалось бы не так просто.

Ласка пробиралась по вентиляционным шахтам, держа в зубах тяжелый пакет со взрывчаткой. За ней тянулся тонкий капроновый шнур, чтобы вытащить кошку, если какой-то из участков труб по пути обратно окажется для нее непреодолимым. Она должна была обязательно вернуться, а пакет со взрывчаткой оставить точно там, где указал специалист по взрывному делу, заместитель начальника гарнизона по тылу майор Толстых.

Зоя сидела на корточках перед схемами коммунальных систем и медленно водила пальцем по тем местам, которые проходила Ласка. Серые от страха губы шептали:

– Здесь поворот налево. Теперь здесь направо. Не торопись, впереди можно провалиться вниз. Ой! Ай!

– Что? – одновременно схватили ее за плечи Босой и Погожин.

Зоя недовольно сбросила их руки.

– Больно же! Уже ничего. Выбралась, – и она снова зашептала, «разговаривая» с Лаской, – все хорошо, лапка, ползи вперед, я уже их прогнала. Ладно, ладно, как вернешься, обязательно кого-нибудь из них съешь. Потом. Как-нибудь. А здесь поворот, направо.

Не прошло и часа, как рысь вынырнула из ближайшей вентиляционной шахты и довольно отряхнулась. На всех вокруг полетели хлопья за годы скопившейся в трубах пыли.

– Есть контакт, – подтвердил еще раз Толстых, – можно взрывать.

– Точно здесь не шарахнет? – обеспокоенно переспросил Погожин.

– Нет. Вы же знаете, форпост построен с учетом ядерных ударов и землетрясений. Модули автономны. Конструкции предпочтут разрушится, но не передать импульс. Да и заряд слишком мал. Если бы не кумулятивное действие, он бы эту стену не пробил. Отверстие получится один в один как рассчитано. Взрывать?

– Взрывай.

Когда Босой предложил стравить два логовища, мало кто поддержал его сразу. После гибели Лебедева, Погожин слушать ловчего отказывался наотрез. Кремнев же не находил аргументов, чтобы всех убедить. Совсем недавно он буквально заставил ловчего поселиться в Гранитном, поверив, что он обязательно принесет Сынам удачу и победу. Теперь же признавал, что лучшее – враг хорошего. Как бы ни был силен Босой, его опыт и способности ничего не значили по сравнению с выверенной командной тактикой. Неготовность же гражданского человека следовать строгой армейской дисциплине уже привела к гибели младшего офицера.

И все же они выслушали и изучили карту, потому что тоже облажались. На отлов еще одного мощного скрипа не было времени, да и повторно использованная уловка снова могла не сработать. Никто не знал, почему скрип третьего уровня не дошел, как обычно, до нижнего этажа атриума, обеспечив людям доступ к «сердцу».

Надо было что-то делать, и только ловчий предложил решение.

Правда, в идее взорвать перегородку между логовищами военные видели одну огромную проблему: как дальше будут жить без перегородки чудища? Все знали, что сердца логовищ, сколько их не разбивай, все равно рано или поздно восстанавливаются. А значит, кошмары и скрипы начнут непрерывную войну, и чет их знает, в какие машины для убийств они превратятся через пару месяцев.

Решение нашел майор Толстых. Он предложил снять с одной из лабораторий шлюзовые герметичные двери и установить их между логовищами сразу после уничтожения сердец. Мощные стальные перегородки выдержат любые удары. Тонны бетона не позволят сделать подкопы, а радиоуправление даст возможность устраивать контролируемый геноцид.

Помещение за дверью атриума, где находились на позиции Сыны, слегка тряхнуло. Довольный Толстых поднял большой палец вверх – расчёт оказался верен.