Текст книги "Невеста для хозяина (СИ)"

Автор книги: Игорь Черемис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава 13. Домовина для Людмилы

Руслан проводил взглядом удаляющуюся по дороге парочку и вновь склонился над Людмилой. Она дышала, но редко-редко, и совершенно не реагировала на похлопывание по щеке, а веко, которое Руслан пытался приподнять, тут же закрывалось обратно.

– Руслан, ты это, оставь её, – тихо сказал неслышно подошедший Коротыш.

– Её в больницу надо, к врачам, – Руслан обернулся. – Дороги тут, конечно, те ещё, но, думаю, за полчаса я её до городской довезу. Поможете в машину положить? Только я сиденья...

Он осекся, увидев, как Коротыш грустно покачал головой.

– Не помогут твои врачи, – вмешался мечник Потык. – Навь из неё всю жизнь чуть ли не досуха выпила, а такое никто лечить не умеет. Придется, наверное, отдавать девку...

Остальные братья согласно загомонили.

– В смысле – отдавать? – удивился Руслан. – Вот этому?

– Ну да, – веско сказал Потык. – Кому же ещё? Отец его из Оплота ни ногой.

– Но ведь они её похитили! И что-то про невесту и свадьбу говорили...

– Ну да, – кивнул мечник. – Говорили. А раз говорили, то так оно и есть.

– Эм... – Руслан замялся. – А похищение?

– Дык, это они в своем праве, – сказал Коротыш.

– В смысле? – недоуменно спросил Руслан.

– Да в прямом! – ответил один из копейщиков. – А как ещё жену-то поиметь?

Пришлось расспрашивать братьев более подробно – и по мере их рассказа Руслан понял, что в «Кавказской пленнице» стоило основательно подкорректировать сюжет. То, над чем смеялись в этой старой комедии, для обитателей заставы – и, похоже, того Оплота, в котором окопались Константин с отцом – было обыденной жизнью, в которой они ничего плохого не видели. Ну а Руслана они считали за дикого пришлого, которого можно было и просветить о своих обычаях.

Никаких ЗАГСов тут, разумеется, не было. Застава отделяла Навь от Яви – мир чудовищ от мира обычных людей, которые пахали землю, собирали урожай и кормили своих защитников, а также снабжали их оружием и прочими припасами. В число припасов входили и жены.

Правда, никаких восточных гаремов, один муж – это одна жена и их дети, которые обитали на дальних выселках, где стражи и проводили свободное время, занимаясь своим хозяйством. К тому же они и сами были из тех самых, обычных людей, так что защищали тех изо всех сил. Вот только пополнения давненько не было – но и тут перспективы просматривались вполне нормальные, поскольку у многих братьев подрастали сыновья, да не по одному, а по два-три. Те и придут на смену отцам через сколько-то лет. Как в силу войдут да оружейному бою обучатся.

Жён же они могли добыть разными путями. Самый простой и самый затратный – выплатить отцу девушки некий налог, который братья называли «вено», а потом ввести её в свой дом. Жалование стражам заставы было не положено, но, в принципе, добыть соболей на «вено» мог любой из них – за год-два или даже быстрее.

Чуть посложнее была система «умчаний» жён – то самое похищение, которое российский закон ставил в вину Константину. Родственники девушек смотрели на такой способ косо, и если жених попадался на горячем, то получал по первое число. Но если не попадался – то жена доставалась ему бесплатно, пусть и без приданого. Мнения самих девушек никто никогда не спрашивал, а на уточняющий вопрос братья лишь недоуменно покрутили головами.

В любом случае, если всё получалось – дальше пара жила душа в душу, плодилась и размножалась в соответствии с повелением богов и вообще считалась полноценной семьей. Сейчас из братьев неженатым был только Бово, но он уже присмотрел себе молодую вдову в расположенной неподалеку деревушке и сейчас раздумывал – умыкнуть её сразу или же ещё с годик пособирать «вено». Проблема, насколько понял Руслан, была лишь в том, что за этот годик к потенциальной жене Бово мог посвататься кто-то более богатый. Впрочем, судя по настроению братьев, собранное «вено» могло пойти в уплату и за другую подходящую девушку.

– То есть, вы мне с Людмилой не поможете? – уточнил Руслан напоследок.

– Отчего же не помочь, это мы завсегда, – ответил ему Потык. – А ты что – сам на эту девку виды имеешь?

На этот вопрос Руслан смог лишь тяжело вздохнуть.

***

Никаких видов на Людмилу Руслан, разумеется, не имел. Два дня назад он даже не подозревал о существовании этой девушки, хотя её отца знал – да и попробуй, работая в прокуратуре, ни разу не услышать о том, кто является мэром города. Впрочем, знакомство их было лишь заочным, и мэр Лавров о существовании Руслана вряд ли подозревал, поскольку тот мордой лица не вышел для общения с чиновником такого уровня. Вот попозже, через несколько лет, если Руслан всё ещё будет работать в прокуратуре... но так далеко он не загадывал.

Ну а в любовь с первого взгляда Руслан не верил. В кино это было популярным сюжетным поворотом, в книгах, даже в фантастике – тоже, но в реальной жизни он ни разу не встречался с таким явлением. Возможно, где-то в столицах что-то такое и было, но не в их провинции, где жили люди простые и суровые, всё было проще и суровее. Люди, конечно, как-то встречались друг с другом, влюблялись, женились, детей заводили – но не за день, а со временем. Постепенно.

С девушками Руслан, конечно, встречался – и до армии, и после, и уже во время работы в прокуратуре. Но во всех отношениях его смущало то, что ничего внутри не щелкало и не ёкало, словно он просто выполнял какие-то обязательные ритуалы. Нужно сводить девушку в кафе – сводит, нужно подарить цветы – подарит. О свадьбе пару раз разговоры разговаривались, но без последствий. Ну а последние пару месяцев он вообще был свободен, как птица, и мог лететь в любом удобном ему направлении. В том числе и в направлении Людмилы.

Вот только её отец... У Руслана были определенные сомнения, что мэр города позволит своей единственной дочери выскочить замуж за прокурорского работника младшего возраста и с неясными жизненными перспективами. Конечно, между отцом и дочерью есть некий конфликт, но старшее поколение о младшем не забывает, денежек подкидывает и следит, чтобы у дочери на работе всё было хорошо. Ну и в жизни тоже. Не исключено, что кто-то компетентный приглядывает и за свиданиями Людмила, свидетелем одного из которых невольно стал Руслан. Вряд ли господин мэр пустил на самотек эту область человеческих отношений собственной дочери.

Сейчас роль Руслана очень простая и понятная – привести похищенную девицу обратно, получить устную благодарность и плюсик в личное дело, а потом забыть, как эта Людмила выглядит. Вот только похищенная девица попала в неведомую Навь, наглоталась какой-то дряни и готовится откинуть коньки, а спасти её можно только если вернуть девушку какому-то старперу, которому Людмила срочно понадобилась в качестве невесты.

Возвращаться с подобной историей обратно к Михалычу не стоит. В принципе, начальник был нормальным мужиком, но психушку он вызовет, наверное, ещё во время рассказа о беседе с бомжом. Ну или когда речь зайдет о доме престарелых, Наине Иосифовне и заколдованном клубочке. В общем, ему вряд ли дадут поведать о реконструкторах с мечами и копьями, о Нави и о том, как губительно она влияет на юные девичьи организмы.

Отсюда следовал лишь один вывод, который был вынужденной мерой и активно не нравился Руслану. Он мельком подумал, что потом надо будет сделать всё, чтобы не включать в свой отчет этот эпизод. Впрочем, если живая и невредимая Людмила окажется в объятиях отца, его отчет будут разглядывать не так пристально, как в случае провала. А это значит, что он имеет право на некоторые вольности.

Руслан поднял на Потыка взгляд и твердо сказал:

– Да, уважаемый. Имею.

***

– Беда... – протянул Потык и задумчиво почесал затылок.

– В чем именно? – уточнил Руслан.

Он никакой беды не видел. Ну отобьют они девушку у этих обитателей Оплота – дело это тут явно обычное и особых проблем не вызывающее. Но все братья выглядели не слишком радостными, хотя подраться они явно были не дураки.

– Да тут такое дело... – помявшись, сказал Коротыш. – Ты это... на бой их вызвать должен. Ну и победить, естественно. Если проиграешь, то правда не за тобой, понимать должен.

Руслан не сразу понял, что сказал его первый знакомый в этом мире, но потом до него дошло.

Вызвать на бой – это быть готовым сражаться. Скорее всего, до смерти, Руслан сомневался, что тут используются какие-нибудь дворовые правила вроде «до первой крови». Правда, если учитывать размеров здешних мечей, первая кровь могла оказаться и последней, хотя та девушка, что ушла с Константином, «всего лишь» лишилась руки.

А если учитывать знакомство Руслана с местным оружием, то исход сражения был однозначным – ведь против Константина не выстоял и Бово, который хоть и не был женат, но со своим топором явно обращаться умел. И эти братья-стражи не кинулись толпой на пришельца, чтобы забить того копьями и мечами, а почему-то начали переговоры. В общем, всё было печально – и Руслан понимал, что сам отрезал себе любые пути к отступлению, признавшись в том, что имеет какие-то виды на Людмилу.

Он сглотнул внезапно подступивший к горлу ком и с трудом выдавил вопрос:

– Что, у меня никаких шансов нет?

Он переводил взгляд с одного стража на другого, а те как-то неловко отводили глаза, избегая смотреть на него.

На потенциального смертника.

– Ну вообще-то да, никаких, – наконец сказал Потык, а остальные стражи дружно закивали. – У тебя, поди, и меча нет?

Руслан развел руками, впервые пожалев, что не стал оформлять бумаги на выдачу оружия. Вот удивился бы этот Константин, когда против него применили бы тот прием, что обеспечил Индиане Джонсу победу в поединке с мечником на улицах Каира. «Хотя тут и магии полно», с грустью подумал Руслан. Магия тоже была аргументом, которым он не запасся.

– Ну, меч, положим, не проблема, – пробасил один из копейщиков. – Только тут нужен непростой меч...

Братья вскинули головы и переглянулись – в этом немом обсуждении участвовал даже Коротыш.

– Не простой, а золотой, что ли? – решил разрядить обстановку Руслан.

Но шутка пропала даром.

– Позолоченный, – буркнул лучник Сухма. – Это плохая идея, Хотен, он не сдюжит.

– Дык, лучше уж там, сразу, чем время терять на дорогу к Оплоту, – небрежно ответил Хотен. – Как раз к вечеру и успеем эту девку к ним отнести.

Все воины посмотрели на Руслана, и он почувствовал себя неуютно – они словно прикидывали, не будет ли проще заколоть его прямо здесь и сейчас, чтобы не создавать себе лишних проблем. Но, похоже, это поняла не только потенциальная жертва.

Вперед выступил Коротыш. Он укоризненно посмотрел на своих товарищей и веско произнес:

– Совсем с глузду съехали, братья? Клятвы забыли? – он обвел всех очень тяжелым для его несерьезного роста взглядом. – Так я вам напомню, мне не сложно.

Все замолчали, и Руслан с некоторым облегчением отвел взгляд от этих страшных людей. И тут же увидел, как в выбитую воротину заглянуло настоящее бревно на ножках. Глаз у бревна не было, но оно поводило передней частью туда-сюда, будто присматриваясь, потом скрылось из виду – и появилось вновь. За ним шло второе бревно, третье.

– Эй, – сказал Руслан.

Все посмотрели на него. Он понял, что не сможет описать увиденное и просто указал пальцем на ворота. Стражи перевели взгляд туда – и тут же зазвенели оружием и затопали сапогами по земле, устремляясь в атаку. На месте остался только лучник, который в два движения изготовил свой лук к стрельбе, но стрелу выпускать не торопился.

– Руби их! – это Потык, который с мечом выглядел очень устрашающе.

***

Руслан в эту битву не полез, но сменил позицию, чтобы хоть как-то прикрыть Людмилу, которая так и не пришла в себя – и заслужил за это одобрительный взгляд Сухмы. Тот так ни разу и не выстрелил, но его соратники справились и так – Хотен и Пера копьями удерживали бревна, Бово, Дюк и Потык шинковали их на мелкую стружку, а Коротыш суетился у них под ногами, нанося редкие, но меткие удары своей булавой по лапам этих странных существ.

Такой бригадный подряд позволил стражам справиться с нашествием относительно быстро – бревен им хватило минут на пять.

– Я и забыл про них! – повинился Бово, когда всё закончилось. – Почти всех на мосту положил, потом на Твердыню отвлекся – а они гляди, добрались!

– Немудрено, – покачал головой Потык. – Такие дела закрутились, а тут обычные стуки... но если бы не наш гость, могло бы и до беды дойти. Вот что... как ты говоришь, тебя зовут?

– Руслан.

– Вот что, Руслан. Поможем мы тебе к бою с Твердыней и его отцом подготовиться. Поле покажем со Святогором, снаряженьице выдадим... а дальше, извиняй, но сам. За невесту вместо тебя никто не встанет... и никто не поймет, если мы встанем. Но за ней присмотрим... Братья!

Стражи поняли приказ Потыка – откуда-то взялись носилки, на которые переложили тело Людмилы, а потом девушку понесли в дом. Руслан не знал, можно ли ему идти следом – но Коротыш помог ему определиться.

– Пойдем, – махнул тот рукой. – Я тоже никогда не видел, как домовину делают.

– Домовину? Это гроб?..

– Пошли, увидишь.

Когда Руслан зашел внутрь, Людмила уже лежала на каком-то белом покрывале в большом ящике, сколоченном из досок, а братья стояли вокруг этого странного ложа. Они подождали, пока к ним не подошел Коротыш, а потом Потык сказал:

– Ну, вместе.

Стражи одновременно коснулись дерева, несколько мгновений ничего не происходило, а потом ящик засветился желтым светом – сначала блеклым, а потом всё ярче и ярче. Вскоре смотреть на него было невозможно. Стражи также одновременно отпустили ящик, сделали шаг назад и вереницей покинули дом. Шедший предпоследним Коротыш толкнул остолбеневшего Руслана – и тот послушно вышел вместе со всеми на улицу.

– Что... это? – выдавил он.

– Домовина, – ответил Потык. – Если кто рану получит, то в неё можно лечь и до лекаря дожить. Только чем больше братьев, тем лучше... сейчас вот так, на денек, не дольше. Так что поторопиться тебе надобно. Коротыш!

– Что? – откликнулся тот.

– Помоги Руслану, – приказал мечник. – И к Святогору отведи его. Ну и дальше... сам знаешь.

***

Коротыш привел Руслана в один из сараев, что стоял на отшибе, сам отошел к заваленному хламом углу и начал там копаться, периодически отбрасывая что-то подальше, а другое – откладывая рядом. В сарае было темновато, и Руслан не видел, чем занят его провожатый.

– Кто это – Святогор?

– Не кто, а что, – ответил Коротыш. – Голова.

– Ну... хорошо, – Руслан не стал спорить. – А чем она мне может помочь?

– Увидишь... фух... вот, – он подошел к Руслану и протянул ему большой круглый щит с железным умбоном в центре. – Держи.

– Зачем? – недоуменно спросил Руслан.

– Надо, – отрезал Коротыш. – Потом спасибо скажешь.

– Да я и сейчас скажу, мне не трудно. Только как его нести-то?

– Ремень видишь?

– Ну да.

На внутренней стороне щита он увидел деревянную скобу с удобной ручкой и ремень из хорошо потертой кожи. Щит явно использовался давно – на внешней стороне у него имелось несколько выщерблин, оставленных чем-то острым.

– Вот за него и тащи. А если веревка есть – привяжи т на спину закинь, – объяснил Коротыш.

– Веревки нет.

– Значит, без неё. Всё, пошли.

Руслан подозревал, что где-то в этой избе можно найти и веревку тоже, но решил не просить Коротыша – тот и щит выдал так, словно сделал великое одолжение, а уж веревку... веревку, пожалуй, точно не даст, скорее, сам на ней удавится. Он подхватил щит за внутренний ремень и поспешил за Коротышом, который уже подходил к дверям.

– А далеко идти?

– Нет, рядом тут... хотя это как посмотреть. Некоторые всю жизнь идут и не доходят. Но со мной – быстро.

Они прошли в выбитые ворота, у которых уже суетились остальные братья – складывали побежденные бревна в ровные поленницы, а двое из них что-то мудрили со сломанной воротиной. На них с Коротышом никто не обратил внимания и даже удачи не пожелал – и Руслан подумал, что тут будут рады, если у него ничего не получится.

– Ты на них не обижайся, они только с виду такие, – словно прочитал его мысли Коротыш. – Но сам подумай – ты нам чужак, а Твердыню и его отца мы давно знаем, хоть и враждуем помаленьку. Но Твердыня прав, без них с Навью будет тяжело справиться, тамошние чудища и с цепи могут сорваться без присмотра.

– А если я их побежу... победю... если я над ними одержу победу? – неуверенно спросил Руслан. – Ведь тогда эта ваша Навь как раз и освободится?

– Определенно, – важно кивнул Коротыш. – Но ненадолго. Потом ты за неё отвечать будешь. Мы, кстати, пришли, вот он – Святогор... ты чего остановился?

Руслан хотел объяснить своему провожатому, что ни за что отвечать он не собирается, тем более за какую-то там Навь – но слова встали поперек, поскольку он увидел цель их похода.

Это была огромная, раз в десять больше обычного человека, голова – прической, бородой и бровями очень похожая на постаревшую версию Константина, увеличенную во много раз. И эта голова была живой, хотя тела поблизости не наблюдалось – она причмокивала и морщилась во сне, а по подбородку её стекала струйка слюны, похожая на полноводный ручей.

– Нифига себе... – пробормотал Руслан. – И что с ней делать?

– Будить, – пожал плечами Коротыш. – Меч-то под ней.

Глава 14. Святогоров дар

С таким подходом Руслан не сталкивался никогда, хотя в анекдотах героев частенько учили плавать методом бросания в воду. В школе, институте, да и в армии с прокуратурой всё начиналось с минимального инструктажа, после которого хотя бы становилось понятно, в каком направлении следует думать. Чаще всего после инструктажа начальство даже разрешало задавать уточняющие вопросы, и сообразительный новичок мог вытащить множество дополнительных подробностей предстоящего дела.

Среди стражей такой подход, видимо, не был распространен, и Коротыш, рассказав про побудку головы и про меч под ней, отошел в сторону с самым независимым видом, показывая, что Руслан может приступать к добыче оружия. Но тот почувствовал, что этого ему мало.

Он повертел в руке щит, продел руку в ремень и взялся за рукоять. Потом посмотрел на Коротыша и спросил:

– Так что делать-то?

– Ох, молодежь... – проворчал тот. – Ну чего тебе непонятно?

– Гмм... да примерно всё, – признался Руслан. – Я правильно понимаю, что у этой головы тела нет вовсе?

Коротыш кивнул.

– Правильно.

– А как она тогда работает?

– В смысле работает? – недоуменно переспросил Коротыш.

– Ну дышит, сопит, спит, в конце концов? Ведь она же живая?

– Живая, конечно. Мертвая давно бы уже сгнила, одна черепушка осталась бы.

– Вот да, это точно... – пробормотал Руслан. – А почему она живая? И как она может быть живой без тела?

– А, это... это я не знаю, уж извини, наукам не обучен, – Коротыш развел руками.

– Да какие, к чертям собачьим, науки? По науке такого быть не может! – воскликнул Руслан. – Как он всё это делает без тела?!

– Ну, дык... это же Святогор, – сказал Коротыш.

– И это, я так понимаю, всё объясняет? – уточнил Руслан.

– Да... и ты это, не умничай, а давай, буди его. Времени мало, сам слышал, что Потык сказал – сутки и амба твоей Людмиле.

Руслан тяжело вздохнул.

– Понимаю... – пробормотал он. – А как её будить-то? И что потом будет?

– Как, как... Да как обычно – подойди и кулаком по носу стукни, но посильнее. Лучше по кончику, там самое болезное место.

Руслан посмотрел на свой кулак, на размер носа головы...

– А потом что?

– Вот заладил – что да что, – сокрушенно сказал Коротыш. – Суп с котом и бабка с арбалетом. Дуть он потом будет, да сильно. Если не удержишься – лететь будешь до заставы, а там тебя по стенке размажет.

Руслану эта перспектива не понравилась.

– А если удержусь? – спросил он.

– А если удержишься – голова опрокинется, а под ней и будет твой меч, – объяснил Коротыш. – Всё, хватит болтать, иди бей. И щит подставляй, без щита сразу улетишь...

Руслан хотел ещё немного поднабраться мужества для такого ответственного поступка, но слова Коротыша что-то тронули – и он решительно подошел к голове и с размаху стукнул кулаком по кончику носа.

Ничего не произошло.

Руслан подождал немного, начал примериваться для следующего удара, услышал сдавленный крик Коротыша:

– Щит!

Он едва успел повернуться к голове левым боком и упереть щит о плечо. В следующее мгновение голова открыла глаза, пару секунд невидяще смотрела в пространство. А потом задорно чихнула.

Руслана сдвинуло метра на два назад, и пришлось возвращаться обратно. Та стойка, в которой он принял первый удар, оказалась не слишком удобной – край щита врезался в бедро, и оно теперь слегка побаливало. Он чуть сменил положение – теперь низ щита упирался в колено, а верх – лежал на плече. В этом положении Руслан надеялся пережить и второй чих головы.

Но никакого чиха не последовало. Голова открыла рот и начала активно набирать воздух – Руслан так и не понял, куда, поскольку никаких легких у неё не просматривалось. Впрочем, он был занят – вместе с воздухом и его тащило вперед, так что ему пришлось переступать, чтобы упереться в землю. У него получилось – и он замер в метре от губ этого создания. Потом наступило затишье – но было видно, что ненадолго. Щеки головы надулись, глаза чуть вылезли из орбит, а кожа пошла красными пятнами.

Руслан вернулся к прежней позе – и даже успел каблуком разбить дёрн, чтобы получить дополнительную опору для ноги.

А в следующее мгновение он понял, что «дунуть» и «чихнуть» – это очень и очень разные вещи.

Больше всего это было похоже... на тот опыт, который Руслан приобрел, проходя армейскую службу.

***

В армии используется множество всяких летающих штуковин – в том числе и те, полет которых обеспечивается винтом, который крутится с безумной скоростью. Руслану как-то довелось оказаться в команде, которая по приказу грузилась в работающий на холостых МИ-26 – и редкий солдат успевал вовремя придержать рукой кепку, которую потом приходилось ловить в паре десятков метров, где воздух немного успокаивался. Потом их группу сбрасывали с четырех километров – и это был истинный восторг, во время которого в лицо бил дикий свирепый ветер, выбивающий слезы.

Вот и сейчас – Руслан словно вывалился из люка «двадцать шестого» или «семьдесят шестого» и оказался во власти набегающего потока, на котором так удобно лежать, раскинув руки и ноги. Только этот поток норовил оттеснить, отбросить Руслана назад, поднять его и унести прочь. Но навыки, хоть они и были получены несколько лет назад, как оказалось, не забылись – и он чуть довернул щит, чтобы поток воздуха срывался и уходил вбок, а сам снова переступил ногами, чтобы самому не улететь в сторону. Так стоять было намного легче. А после того, как Руслан пригнулся, чтобы глаза тоже оказались за щитом – так и вообще.

– Щит прямо! – донесся до него голос Коротыша.

– Почему? – крикнул он в ответ.

– Надо!

Надо так надо – Руслан послушно вернул щит в прежнее положение, переступил ногами, чтобы привыкнуть к напору воздуха. Его начало сносить назад, прямо с землей и травой, пришлось делать что-то вроде рывка вперед, во время которого он очень боялся, что его снесет...

– О, пошла, пошла, родимая! – это снова Коротыш.

Руслан не понял, про что он, но подумал, что он всё делает правильно – и снова сделал короткий шажок вперед. И ещё один.

– Да, да! Дави её, гадину, сильнее дави!

Боги знают, что имел в виду этот мелкий ублюдок, но Руслан послушался – и давил, проталкивая щит на сантиметр-два, выигрывая миллиметры и тут же их проигрывая. Но он всё же продвигался вперед – изрытая каблуками земля осталась чуть позади, ему приходилось снова и снова разбивать дёрн, чтобы закрепить свой невеликий успех.

В какой-то момент Руслан понял, что это занятие было похоже не на прыжок с парашютом, а, скорее, на силовое соревнование, в котором соперником выступал гусеничный трактор. И чем дольше продолжалось это противоборство, тем меньше шансов на победу было у представителя хомо сапиенс. Сил ему придавало только понимание того, что у головы не может быть бесконечный запас воздуха, что когда-нибудь этот воздух закончится – и главное дожить до этого момента. Вернее, даже не дожить, а просто достоять.

– Есть! Есть!

Поток воздуха иссяк как-то разом – только Руслан приноровился сделать ещё один шажок вперед, как противодействие исчезло, и он полетел вперед, вслед за тяжелым щитом. Он каким-то чудом ухитрился сбросить тяжелую деревяшку с руки и упасть не на собственный нос, а на ладони, слегка спружинив и откатившись в сторону – словно за спиной был весь остальной взвод, что прыгал вслед за ним. Но там никого не было, был только радостный крик Коротыша. Руслан поднялся на ноги и огляделся.

Вопреки словам Коротыша, голова не опрокинулась. Она, конечно, сместилась назад и повернулась, лицо смотрело чуть вбок и вверх, но шея твердо покоилось на земле – правда, в стороне от прежнего места. Там не было ни травинки, только черная земля, словно голова выделяла какие-то едкие химические вещества, убивающие любую растительность – но что это могли быть за соединения, Руслан даже предположить боялся. И на краю этого черного круга уже стоял Коротыш, который уже прекратил кричать и с каким-то детским изумлением смотрел вниз.

– Что там? – спросил Руслан.

Тот не ответил.

Руслан подошел поближе. В круге действительно лежал меч – насколько он мог судить, это был простое одноручное оружие безо всяких украшений и в очень скромных ножнах, перемотанных кожаными ремнями. Простая крестовина с короткими плечами, рукоять, замотанная шершавой на вид кожей, простое навершие в виде шара. Ни украшений, ни драгоценностей, ни позолоты, которые он видел на мечах Дюка и Потыка. Да и у других стражей оружие выглядело побогаче – длинная ручка булавы Коротыша, например, была покрыта очень тонкой резьбой, а на шипастой насадке был заметен черненый узор.

– Выглядит неказисто, – сказал Руслан просто так, лишь бы не молчать.

Коротыш с трудом оторвал взгляд от лежащего на земле меча, с каким-то неприятным выражением покосился на Руслана – и отступил на пару шагов.

– Понимал бы чего, – недовольно буркнул он. – Бери свой... своё оружие – и пошли к братьям. А то Святогор скоро обратно приползет... у него это быстро.

Руслан не стал ничего спрашивать у насупившегося карлика. Он вышел в круг, подхватил меч за середину ножен и поспешил вслед уходящему на заставу Коротышу. По дороге подхватил и отброшенный щит – хотя подумывал оставить его тут, прямо на месте схватки. Но это показалось Руслану неправильным – всё же он выстоял именно благодаря щиту. Ну и своим ногам.

Уходя, он не выдержал и оглянулся – голова и в самом деле уже занимала половину земляного пятачка, но попытка заметить, как она двигается, провалилась. Когда Руслан на неё смотрел – та лежала на одном месте. Он пожал плечами, плюнул и отвернулся.

«Ползи уж, недоразумение природы».

***

Все стражи стояли тесной гурьбой, лишь Потык и Коротыш вышли вперед. Потык как-то неприятно гладил рукоять своего длинного меча, который пока находился в ножнах, а Коротыш перекидывал свою булаву с плеча на плечо – Руслан уже знал, что тот так делает, когда волнуется. Остальные братья тоже вид имели напряженный, поджали губы и сузили глаза – словно Руслан был их природным врагом. Примерно так они смотрели и на Константина, припомнил Руслан. Впрочем, тогда у стражей не было явно написанной на лицах готовности немедленно вступить в бой.

– Добыл? – спросил Потык, делая короткий шаг вперед.

– Добыл, – кивнул Руслан. – Что-то не так?

– С чего ты взял?

Потык сказал это слегка небрежно, но тон его никаких шуток не предполагал. В принципе, так могли ответить на предъявление прокурорского удостоверения директора, которые что-то нарушили и точно знали, что пришедший прокурор знает о нарушении.

– По вам видно, – ответил Руслан. – Вы так напряглись... ещё минута – и всей толпой накинетесь на меня. Вот я и пытаюсь понять – за что.

– Ты ошибаешься, – почти прошипел Потык.

– Хорошо, если так... То есть вы меня убивать не собираетесь? Сами же к голове послали... по какому принципу она хоть оружие раздает?

– По какому – что? – недоуменно переспросил Коротыш.

Руслан вздохнул.

– Ну... решает, кому и что выдать?

– А, это... это не она решает, – с видимым облегчением выдохнул Коротыш.

– А кто?

– Не знаем мы, – пробасил Потык. – Всегда так было. Святогор в дремучие времена голову потерял, с тех пор и присматривает за тем местом. Наверное, что-то и раньше там было, но про то никому неизвестно.

– Магия что ли? – с непонятной ему самому веселостью спросил Руслан.

В принципе, сейчас он был готов принять магию как одну из причин любого явления – слишком часто сегодня он с ней сталкивался. Клубок, дорога, тот же Коротыш, который в разумной вселенной существовать не должен, да даже бревна на ножках и голова без тела... магия объясняла все странности.

– Может, и магия. А, может, и не она, – Потык покачал головой.

– Так что с этим мечом не так? – Руслан потряс своей добычей. – Вы же из-за него так перепугались?

– Мы не перепугались, – вмешался Бово. – Стражи не боятся.

– Хорошо, не перепугались, – легко согласился Руслан. – Задам вопрос по-другому – вы из-за него захотели меня убить?

– Да... – Потык виновато наклонил голову.

– И что с ним не так?

– Да всё с ним так, – Коротыш скинул булаву с плеча, опустил её на землю и оперся на ручку. – Просто это кощеев меч.

– Чей?

– Кощеев, – ответил Потык. – А Кощей это... ну... Кощей.

С этим персонажем Руслан тоже был знаком – и тоже по детским сказкам, в которых, очевидно, многие моменты опускались за ненадобностью или давностью лет.

– И я, значит, по-вашему, Кощей? – он подпустил в голос как можно больше иронии, но его старания пропали даром.

– Не, – сказал лучник Сухма. – Ты – не Кощей.

– Ну слава богу... – пробормотал Руслан. – А кто?

– Да кто же тебя знает? Но такие, как ты, у нас на заставе только как враги бывают... – ответил Коротыш. – Ты, правда, врагом себя не проявил... но мало ли? Лучше поберечься...

– Так. Я. Ничего. Не понимаю, – разделяя слова, произнес Руслан. – Вы говорили, что для спасения Людмилы нужно добыть меч из-под головы... Говорили?

– Говорили, – кивнул Потык.

– Я меч добыл?

– Добыл.

– Дальше-то что?

Стражи переглянулись.

– Где дальше что? – непонятно переспросил Потык.

– Блин... – тихонько выругался Руслан и продолжил уже в полный голос: – Что мне делать дальше, чтобы спасти Людмилу?

– А, это... – Потык почесал затылок. – Надо мертвую воду в Оплоте отбить. Там у них капище есть, из-под него ручей вытекает. Вот прямо в истоке надо зачерпнуть пригоршню-другую и девку эту умыть.

Руслан пару секунд обдумывал новую задачу.

– А если просто попросить у этого вашего Твердыни-Константина? Он даст?