Текст книги "Как две капли воды (В надежде на чудо)"

Автор книги: Холли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– И прием, – кивнула Джози. – Я так люблю приемы!

– Но…

– Я рассказывала о своей двоюродной сестре Фенси Мей Стамп? – спросила Перли.

Джози и Мейбл застонали в один голос. Луиза покачала головой.

– Нет. Я уверена, что запомнила бы такое имя.

– Ну, Фенси Мей – красивое имя, но, к несчастью, она унаследовала кое-какие качества семейства Стамп. Все Стампы – а это дети двоюродной сестры моей матери – невысокие и коренастые. Мы всегда считали, что их мать специально дала им такие красивые имена, чтобы компенсировать их неказистость.

– О нет, снова она про это, – пробормотала Джози, надувая такой огромный пузырь из жвачки, каких Джо никогда в жизни не видел, и решительно хлопнула его, как будто поставила точку.

Перли бросила на рыжеволосую раздраженный взгляд, громко прокашлялась и продолжила:

– Итак, на чем я остановилась?

– Фенси Мей, – подсказала Мейбл.

– Верно. Ну, Фенси Мей встретила Милтона Хейджа летом на деревенских танцах на ферме у Купера. – Она помолчала. – Я когда-нибудь рассказывала о призовом борове Купера – Гарнере?

– Нет, но ты знаешь правило: за один раз не больше одной истории, – предупредила Джози.

– Вообще-то нужно установить новое правило: одна история в день… все вполне смогут это вытерпеть.

– Вытерпеть? Должна тебе сказать…

– Фенси Мей, – сказала Мейбл, прервав потенциальную ссору.

– Да, она встретила Милтона и протанцевала с ним весь вечер, но, кажется, не поняла, что заинтересовала его. Она сказала матери, что, возможно, ему просто было приятно, что наконец-то нашлась женщина, которая без брезгливости смотрела на бородавку у него на носу.

Довольная собой, Перли сложила руки на груди и смотрела то на Джо, то на Луизу.

Наконец Луиза сказала:

– Ах, Перли, я знаю, что во всех твоих историях есть мораль, и может быть, я тупая, но не могу понять, какая.

– Ну, она так же проста, как бородавка на носу Милтона… Он танцевал с Фенси Мей не потому, что с ней было легко танцевать, и не потому, что ей хотелось танцевать. Он танцевал с ней, потому что она ему понравилась. После того как Милтон убедил Фенси Мей в том, что она нравится ему, несмотря на ее тучность, они поняли, что просто влюблены друг в друга. Они поженились, и у них появилась целая орава тучных, бородавчатых детей, но я не видела более счастливой семьи.

– Как жаль, Перли, что никто не понял морали, – сказала Джози.

Перли тяжело вздохнула и пояснила:

– Джо целовал Луизу не просто потому, что они старые друзья, и даже не потому, что у них есть сын. Ну, это так же просто, как бородавка на…

– …носу Милтона Хейджа. Они испытывают друг к другу определенные чувства, – закончила за нее Мейбл, хихикнув при этом как девчонка.

Перли, явно довольная собой, улыбнулась.

– Правильно. – Она повернулась к Джо и Луизе. – До скорой встречи. Рада была познакомиться с вами, Джо. С нетерпением жду новых встреч.

– Я тоже был рад с вами познакомиться, леди, – сказал Джо.

Он чувствовал себя так, словно его закружил какой-то вихрь, и когда эта троица наконец убралась из магазина, Джо ощутил неимоверное облегчение.

– И это, – вяло произнесла Луиза, – были самые активные представители Бизнес-ассоциации на площади Перри. Не успела я упаковать коробку шоколадных конфет, как новость о твоем приезде стала известна всей улице.

– Теперь я часть твоей жизни, Луиза. Рано или поздно твои друзья обо мне узнают.

– Да, – без особого энтузиазма согласилась она.

– Тебя это беспокоит?

– Конечно, нет, – поспешно ответила Лу.

– Кажется, тебя это не радует.

– Я обычный человек, я не… – Она остановилась и сменила тему разговора: – Ты собирался поговорить со мной о чем-то серьезном до их прихода.

– Да. Давай присядем. – Джо повел ее к кушетке, стоявшей за картонными коробками.

Он предоставил ей возможность сесть первой. А потом расположился рядом с ней, вместо того чтобы сесть на противоположный край кушетки.

Если бы Джо сел первый, то сейчас не был бы рядом с Лу. Она бы села подальше от него.

Джо чувствовал, что в его отношениях с Лу пора что-то менять.

Аарон по-прежнему был его первоочередной заботой, но чем больше времени он проводил с Луизой, тем больше убеждался в том, что по-прежнему желает ее. И с каждым днем это желание возрастало. Когда она была рядом, какое-то непонятное ему самому чувство переполняло его.

И все же, как Джо мог желать женщину, которой не верил?

– Ты хотел спросить меня о чем-то, – подсказала Лу.

Он заставил себя сосредоточиться на заданном вопросе и забыть на какое-то время о тех мыслях, которые не давали ему покоя и которых он не мог выразить словами.

– Это касается Аарона, – ответил Джо. – Один из детей в классе заметил, что моя фамилия – Делакемп, а его – Кленси. Я хотел бы законно изменить его фамилию. Аарон должен быть Делакемпом.

– Я не хотела предлагать сама, но тоже об этом думала, – произнесла Лу.

Его это удивило.

– Ты думала об этом?

– Джо, целую неделю после рождения Аарона я не давала ему имени, потому что не могла решить, что правильно, что справедливо. Наконец я дала сыну свою фамилию просто потому, что думала, ему так будет проще.

– А мне кажется, ты хотела забыть о том, что он Делакемп, так же как забыла меня, – признался он.

– Я никогда не забывала тебя, Джо. Думай обо мне что угодно, но только не это. Я думала о тебе каждый день. Я хотела знать, что с тобой все в порядке. И даже много раз хотела позвонить.

– Почему же ты этого не сделала? Я весь извелся, думая о тебе и о том, что я наделал. После того как ушла боль, появилась злость. Я был не в себе оттого, что ты бросила меня, не сказав ни слова.

– Извини, Джо. – Лу слегка коснулась его руки. – Мы постоянно возвращаемся к этой теме. Мы возвращаемся к прошлому, ко всем этим «почему» и к взаимным обвинениям. Мне очень жаль, что так получилось. Я была слишком молода. Мне было страшно.

Ее легкое прикосновение возбудило в нем желание, но вместо того, чтобы притянуть её к себе, обнять, он задал вопрос, не дававший ему покоя:

– Ты действительно думала, что я брошу тебя и ребенка?

– Нет, я скорее боялась обратного. Боялась, что потом ты будешь с каждым днем все больше обижаться на нас. Что эта обида накопится и в один прекрасный день ты поймешь, что я не слишком хороша для тебя, что я не вписываюсь в твой мир и никогда не смогу этого сделать при всем своем желании. Ты начнешь думать, что я поймала тебя в ловушку, испортила тебе жизнь и разбила твои мечты.

– Ты была моей мечтой, – прошептал он, пытаясь убедить ее в этом еще раз.

– Но в конечном итоге, я могла стать твоим кошмаром. Я очень боялась, что это произойдет, потому и сбежала. И теперь об этом жалею…

Он хотел было возразить, убедить ее в том, что этого никогда бы не случилось, но она жестом остановила его.

– Джо, – сказала Лу дрожащим от волнения голосом. – Я не в силах больше говорить сейчас об этом. Что касается фамилии Аарона – ему решать, я не возражаю.

– Тогда давай поговорим с ним. Вместе, – предложил Джо.

Да, поговорить с сыном было необходимо, но с Джо она не хотела больше разговаривать.

Лу встала и вышла в подсобное помещение. Он не пошел за ней.

Не слишком хороша?

Неужели она и в самом деле так думала?

В тот день Элмер упомянул о том, что Джо прятал Луизу от своей семьи. Восемь лет назад он считал, что ей самой не хотелось общаться с его родственниками, но сейчас, оглянувшись в прошлое, Джо понял, что, скорее всего, ей не хотелось казаться хуже других и поэтому она предпочитала не появляться на семейных праздниках.

Как Джо мог объяснить Луизе, что он пытался оградить ее от своей семьи, от всего мира не потому, что стыдился ее, а, наоборот, потому что она была слишком хороша по сравнению с ними?

Какая путаница…

Неожиданно Джо осознал, что не хочет жить где-то на задворках жизни Луизы и Аарона.

Ему хотелось много большего.

И его чувства к Луизе вовсе не умерли. Просто сейчас они изменились. Тогда он любил Лу со всей пылкостью молодого человека, только вступающего в зрелость.

А теперь? То, что он чувствовал, было другим. Джо не мог понять, что это за чувство, но оно точно жило в его сердце.

Он часто видел, как Лу общалась с сыном, пару раз заставал ее за разговором с Элмером, и в те моменты она казалась прежней Луизой… так же смеялась, была такой же веселой и жизнерадостной. Но как только появлялся Джо, Лу становилась задумчивой и молчаливой. Улыбка моментально исчезала с ее губ.

Джозефу хотелось, чтобы она и с ним была той самой Лу, которую он когда-то знал.

Он уже начал постепенно завоевывать расположение сына, но пока не видно было никакого прогресса в отношениях с его мамой.

Правда, до настоящего момента Джо не понимал, что ему нужно во что бы то ни стало наладить отношения с Лу. Теперь же он осознал это настолько ясно, что сам удивился, как мог раньше этого не понимать.

Ему нужна была Луиза.

Чувство к ней не было каким-то остатком прошлого. Оно было чем-то новым и совершенно другим. Джо сам пытался понять, что с ним происходит.

Он постепенно открывал в себе чувства, которых тогда, в Лионсвилле, не испытывал. Но ему хотелось получить и другие ответы – на все свои вопросы. Только тогда он поймет Лу и поверит ей.

И может быть, если бы Джо смог ей поверить, они могли бы начать все сначала.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– У тебя какие-то планы на сегодня? – спросил Джо Луизу в субботу, завтракая.

Это для него сейчас завтрак, думала она. Для остального человечества наступило время между обедом и ужином.

Три недели Джо жил с Элмером… ну, по крайней мере, спал у Элмера. Все оставшееся время он проводил здесь.

Лу начала привыкать к тому, что он рядом, но не могла понять, хорошо это или плохо.

– Нет. Никаких планов. По субботам мы е Аароном стараемся выполнить работу по дому, – позаботиться о покупках и прочих хозяйственных делах. Мы уже почти все закончили, только не пропылесосили ковры. А почему ты спрашиваешь?

Она по-прежнему надеялась, что все изменится к лучшему. Между Джо и Аароном, по крайней мере, уже все изменилось. Но сама Луиза все так же чувствовала себя неловко, находясь рядом с Джо.

В его присутствии она нервничала.

Куда бы Лу ни повернулась, повсюду был он. С тех пор как Джо поцеловал ее в магазине, он не прикасался к ней, и она чувствовала облегчение. Конечно, она опять чувствовала влечение к Джо, как когда-то в юности. А может; быть, это было просто влечение взрослой женщины к симпатичному мужчине?..

Она ничего не могла поделать с этим чувством. Хорошо, что он больше не целовал ее.

То, что Лу мечтала о поцелуе, мечтала каждую ночь, ничего не значило.

Пока она сидела и представляла себе этот поцелуй, Джо что-то говорил.

– …и мне бы хотелось пойти.

– Извини, – прервала его Лу. Она не слышала, что он сказал. – Куда ты хотел пойти?

– На полуостров. Уже не сезон, чтобы купаться, но сегодня довольно тепло, и мы могли бы провести денек на пляже. По-моему, было бы весело. – Он помолчал, а потом добавил: – Я там еще не был, и мне бы хотелось в первый раз пойти туда с тобой.

Первой мыслью Луизы было немедленно согласиться. У нее стало тепло на душе от его слов.

Но все же Лу должна была отказаться от этой идеи.

Категорически.

У Луизы было достаточно воспоминаний, которые ее неотступно преследовали. Ей не хотелось иметь дело со своей давнишней мечтой – ведь они мечтали пойти вместе на полуостров. Однако ситуация, в которой они оба оказались теперь, не имела ничего общего с их планами.

После того как дротик, который они метнули в карту, воткнулся в Эри, они прочитали всю информацию, какую только смогли найти, о городе и о парке Проск-Айл-Стейт. Он находился на озере, на полуострове. Здесь же был городской пляж. Лу могла бы многое рассказать о парке. Но не стала этого делать. Ей не хотелось идти туда вместе с Джо.

– Ты что, хочешь пойти сегодня? Уже почти четыре часа, а сейчас намного раньше темнеет, – сказала она в надежде, что он передумает.

– Как раз время для пикника. Мы можем полюбоваться закатом. Кроме того, по-моему, в Эри не так уж много ясных дней выпадает на выходные.

– Да, – согласилась она, понимая, что ее участь решена.

– Ну? Аарону, наверное, понравится. – Он явно настаивал.

Конечно, Аарону понравится. А ей?

– Да, он будет рад. – Лу поняла, что надо признать поражение. – Летом мы проводили там много времени. Так мило с твоей стороны, что ты пригласил нас.

– Я не пытаюсь быть милым, Лу. – В его голосе послышалось легкое раздражение.

– Я не хотела обидеть тебя, – поспешно ответила она.

– Ты не хотела… – начал Джо, но остановился. – А может быть, и хотела. Немного. – Он улыбнулся.

Луиза с облегчением вздохнула при виде его усмешки.

– Просто, – продолжил он, – я хочу, чтобы мы были семьей, а не просто людьми, живущими на одной площади. Делать все вместе – вот что значит семья.

– Этого нельзя сказать о семье, которая была у меня. – Невозможно припомнить, сколько раз Лу вместе с мамой ходила искать отца, а потом тащили его, пьяного, домой. Именно такой была семья Кленси.

– Да и о моей тоже. Я просто где-то прочел, какой должна быть семья. А может быть, видел в каком-нибудь ток-шоу.

Лу изумилась.

– А ты смотришь ток-шоу? – поинтересовалась она.

– Да, раньше у меня было много свободного времени. Ток-шоу помогали мне скоротать его.

Она коснулась его руки.

– Извини, если что не так.

– Не стоит извиняться. Теперь я здесь. И хочу узнать, правду ли говорят в ток-шоу о семье. Действительно ли время, проведенное вместе, приносит радость.

Он погладил рукой ее ладонь.

Лу отдернула руку, словно его прикосновение обожгло ее.

Скорее, ожог был бы менее болезненным, чем это прикосновение.

Она скрестила руки на груди и кивнула.

– Что ж, пора собираться.

Джо стоял, ухмыляясь.

– Я приму душ, и пойдем.

– Я пока схожу за Аароном, – сказала Лу.

– Где он?

– За домом, с Элмером.

– Знаешь, найди его, я оденусь, а потом мы остановимся на пикник у Тако-Белл. Тебе всегда нравилась мексиканская еда.

Лу засмеялась.

– Одно могу сказать наверняка: спорим, что, когда дело дойдет до фаршированной черепахи, я съем больше тебя.

– Посмотрим, – сказал Джо с усмешкой и пошел переодеваться. Неожиданно он обернулся. – Эй, Лу.

– Да?

– Спасибо.

Лу была тронута.

Всякий раз, когда она замечала, как Джо старается что-то сделать для Аарона, ее мучила совесть – она так надолго лишила сына отца!

Лу не могла переделать прошлое и часто напоминала себе об этом. Но зато будущее было в ее руках, и она в силах сделать так, чтобы между Джо и Аароном возникли теплые отношения.

Ей предоставили возможность построить семью, которой ни у нее, ни у Джо фактически не было… семью по образцу ток-шоу.

Как замечательно, думал Джо, сидя рядом с Лу на одеяле. Аарон бродил по пляжу, скармливая чайкам буханку черствого хлеба.

Лу была рядом с ним, совсем близко.

Он ощущал непонятную потребность обнять её и с трудом сдерживался. Возможно, ей не понравится его прикосновение. Джозефу же больше всего на свете хотелось, чтобы было наоборот.

– Мам, – вдруг крикнул Аарон, – уже пора.

Он быстро преодолел расстояние, отделявшее его от одеяла, и шлепнулся между Джо и Лу. Он лег так, что его нога касалась Джо, но не отодвинулся.

От этого прикосновения на душе у Джо стало тепло. Аарон привыкал к нему. Мальчик не называл его папой, но несколько раз говорил о нем «мой отец». Каждый раз Джо воспринимал эти слова как подарок.

– Смотрите, уже почти начинается!

– Что начинается? – спросил Джо невзначай. Его не так уж и интересовало, что там начинается. Для него имело значение только то, что он здесь вместе с сыном и Луизой.

– Через минуту солнце войдет в воду, – пояснил Аарон.

– О…

Мальчик повернулся.

– Ты что, не знаешь истории?

Джо пожал плечами.

– Боюсь, что нет.

– Когда солнце касается воды, можно услышать его шипение, если внимательно прислушаться. Когда мы с мамой приходим сюда, то всегда так делаем, но пока нам не удалось что-нибудь услышать. Один раз я почти услышал, но в этот самый момент несколько чаек закричали, выпрашивая хлеб. Поэтому сегодня я так рано прекратил их кормить. Может быть, они затихнут, и мы наконец услышим. А ты когда-нибудь слышал?

Джо покачал головой.

– Нет, там, где я жил, не было такого большого озера, как это.

– Да, я знаю, это озеро огромное, как океан. Можно сидеть здесь и думать, что это край света. Так говорит мама.

– А что еще говорит мама? – осторожно спросил Джо.

Луиза бросила на него гневный взгляд.

Ее раздражало, что Джо расспрашивал Аарона о ней.

Она избегала разговоров с ним, так же как и его прикосновений. Но если Лу предпочитала не заговаривать с Джо лишний раз, то Аарон разговаривал охотно. За последние несколько недель Джо хорошо изучил своего сына и знал об этом.

Аарон любил поболтать.

– Иногда мы выходим из дома на улицу, чтобы полюбоваться звездами. Мама говорит, что каждая звезда помогает исполнить желание. У нее есть своя звезда – она висит прямо над большим деревом во дворе. Я спрашивал ее про желание, но она сказала, что оно никогда не исполнится. И все же мама любит смотреть на нее и думать о том, что было бы, если бы это желание исполнилось.

У Джо тоже было свое желание. До сих пор он считал его несбыточным, однако сейчас он сидел здесь, на берегу озера, с ним… с ними.

– Тсс, – сказал Аарон. – Слушайте.

Джо заметил, что все они слегка подались вперед, как будто действительно могли услышать шипение, если бы подвинулись поближе.

Золотисто-розовое солнце медленно садилось и наконец коснулось воды.

– Вы слышали? – прошептал Аарон.

– Нет, извини, – сказал Джо. – А ты?

– Нет. Но в тот миг слегка подул ветерок. Возможно, он унес шипение.

– Возможно.

– Может быть, в другой раз. Мама говорит, что всегда есть еще один шанс.

Он вскочил, забрал остатки хлеба и побежал кормить чаек.

– Это правда? – спросил Джо Луизу.

Она повернула к нему голову, но не встретилась с ним взглядом.

– Что ты имеешь в виду?

– Что всегда есть еще один шанс? – тихо произнес он.

– Да, – так же тихо ответила она. – По крайней мере, если это касается заката.

– А если это касается нас? – спросил он неожиданно для себя.

Чувства к Луизе – хоть он сам не знал, что это за чувства, – переполняли его изнутри, как будто у него в груди росла огромная теплая волна, рвавшаяся наружу.

– Что насчет нас? – переспросила она, отодвигаясь от него.

– Есть какой-нибудь шанс, что на этот раз – или в следующий – мы сможем все исправить?

– А ты этого хочешь? – мягко спросила Лу.

– Честно сказать, я не знаю, чего хочу. Твой отъезд чуть не убил меня. И когда я увидел тебя в магазине в тот день… я не знаю, как выразить словами все мои чувства. Вначале это был восторг, ведь я увидел тебя спустя столько лет! Потом у меня стало как-то тепло на душе оттого, что все это время ты была именно в Эри. От мысли, что ты приехала сюда, как мы мечтали… я ощутил себя счастливым. Я бы пригласил тебя на обед и попытался сделать так, чтобы мы снова были вместе. Но потом… – Он замолчал.

– …но потом вошел Аарон, – продолжила Луиза.

– Это было похоже на физический удар. У меня был сын! Ты растила его все это время, а я об этом ничего не знал. Я был разъярен, это разбило мне сердце.

– Извини, – мягко сказала она. – Мне очень жаль. Я все время повторяю это, потому что это действительно так. Если бы можно было вернуться в прошлое, я бы все переделала.

– Я сходил с ума не из-за тебя. Из-за себя самого. Я попался на уловки родителей. И Элмер кое-что сумел мне объяснить в тот день…

– Джо, прости. Элмеру не стоило ничего говорить. Я предупреждала его, но Элмера бесполезно предупреждать – он очень упрям. Я с ним поговорю.

– Не извиняйся. Он был прав. Мне следовало бы вовлечь тебя в наши семейные дела. Элмер верно заметил, что я прятал тебя.

– Нет, – сказала она. – Мне не хотелось входить в твою семью. Я знала, как они ко мне относятся.

– Если бы я действовал решительнее, они бы приняли тебя, – ответил Джо.

– Нельзя заставить кого бы то ни было принять человека, который ему не по душе. И, Джо, это была моя вина. Мне нужно было верить тебе. Нужно было рассказать тебе обо всем.

– Но…

– Надо оставить все как есть. Мы постоянно возвращаемся к прошлому, которое никто из нас изменить не в силах. Скорее всего, мы оба тогда ошиблись. Но мы уже принесли друг другу извинения, и хватит. Прошлое не властно над нами. Мы можем провести свои лучшие годы, детство нашего сына в спорах о том, кто из нас больше ошибся, но это ни к чему не приведет.

– Итак, мы возвращаемся к вопросу, что нам делать с этим вторым шансом? – мягко спросил Джо.

– Надеюсь, что мы сможем когда-нибудь снова стать друзьями. Все эти годы мне не хватало этой дружбы. Каждый день, когда я видела что-то интересное или думала о чем-то, у меня постоянно возникала мысль: «Надо сказать Джо». Даже сейчас, едва что-нибудь случается, моя первая мысль – рассказать тебе об этом. Но всякий раз я понимаю, что не могу этого сделать, и чувствую боль такую же, какую ощущала, уезжая из Лионсвилля. Он протянул руку.

– Дружба?

Лу помедлила секунду, и Джо не был уверен, возьмет ли она его руку, но Луиза это сделала.

Он ощутил тепло ее ладони.

Это было тепло родного человека.

– Дружба, – повторила она. – Именно с этого мы начинали когда-то. Может быть, со временем мы сможем больше доверять друг другу, и в наших отношениях появится что-то новое.

Луиза осторожно убрала руку.

Джо хотелось взять снова ее ладони, притянуть Луизу в свои объятья, но он просто смотрел, как она встала и подошла к Аарону, кормившему чаек.

Этот пикник на пляже был замечательным. Что-то изменилось в их отношениях. Луиза могла подумать, что они снова стали друзьями, но Джо подозревал, что между ними появилось нечто большее, чем просто дружба.

Или по крайней мере это могло стать чем-то большим.

Солнце село за горизонт, оставив за собой розоватый след.

Когда закончился хлеб, Аарон прибежал к Джо и уселся на одеяло.

– Аарон, мы с папой хотели тебя кое о чем спросить. – Лу пристально посмотрела на Джо.

Как в старые добрые времена, он понял, о чем она думает. Луиза собиралась сказать Аарону о смене фамилии. Джо сомневался, подходящее ли сейчас время для этого. Аарон только начал привыкать к нему и…

Луиза продолжила:

– Когда ты родился, я не давала тебе имени целую неделю. Я знала, что назову тебя Аароном, но не могла решить, давать тебе фамилию отца или свою. Наконец я остановилась на своей, в основном потому, что так было легче. Но твой отец теперь здесь и не собирается никуда уезжать. Никогда. Теперь он часть твоей жизни. И ничто этого не изменит. Мы это с ним уже обсудили. – Лу вновь взглянула на Джо.

– Послушай, Аарон, решать только тебе. Мы с мамой договорились. Если хочешь… я имею в виду, мне бы этого хотелось, но я пойму… – Он просто не мог задать вопрос семилетнему ребенку так, чтобы тот понял.

Луиза улыбнулась ему, потом своему сыну.

– Когда захочешь – если захочешь, – мы можем поменять тебе имя на Аарон Джозеф Делакемп. Тебе решать.

– Что бы ты ни решил, никто из нас не станет сходить с ума из-за этого, не станет сердиться или обижаться.

– Мне можно поменять имя? – удивленно переспросил Аарон.

Джо кивнул.

– Ну, может, я его поменяю на Питера, как у Спайдермена, или на Брюса, как у Бэтмена, или…

– Фамилию, – смеясь, поправила его Луиза. – Потому что, если ты решишь поменять свое имя, то это, скорее всего, должен быть какой-нибудь Гуф. Да, если бы я сейчас давала тебе имя, я бы точно назвала тебя Гуфбол Кленси. Или Гуфбол Делакемп.

Аарон захихикал.

– Не-а.

– А как насчет Стинки Бой? – спросил Джо, понимая, что Луиза пытается обернуть принятие непростого решения в шутку.

– Стинки Бой было бы неплохим именем для супергероя. Спасти Стинки! – со смехом воскликнула Луиза.

– Да! – согласился Аарон. Его глаза загорелись. – Стинки Бой никогда не моется и одним запахом уморил до смерти всех плохих парней.

– Да, из Стинки Боя получился бы неплохой супергерой. – Луиза рассмеялась. – И аккуратный. Пора идти домой. Тебе нужно принять ванну.

Она отложила вопрос об изменении фамилии до следующего раза. Они стали собираться, со смехом обсуждая все преимущества Стинки Боя.

Джо понял, что они с Луизой сделали крутой поворот. Куда это приведет – неизвестно, но ему очень хотелось бы узнать.

– В эти выходные – вечеринка и презентация пиццы, – объявила Перли.

– Я как раз собиралась заскочить после работы ненадолго, – ответила Луиза.

– Не говори глупостей, – заявила Перли. – Ты приведешь Аарона и Джо. Кафе закрывается в субботу вечером. Сьюзан закажет пиццу, так что даже у ее работников будет выходной. Там будут все обитатели площади Перри. Либби даже принесет своего малыша. Он такой милашка!

– Но…

– Я уже поговорила с Джо, – прервала ее Перли, – и он сказал, что не против. Если ты пойдешь.

– Но…

– Итак, около семи.

– Перли, – простонала Луиза, хотя знала, что стоны не помогут.

Эта женщина, рассказывающая разные истории, словно паровой каток подминала под себя все, стоявшее у нее на пути.

– Луиза, это всего лишь вечеринка, – нетерпеливо прервала ее Перли, – вечеринка, которую мы планировали. Это ведь не прием, хотя я думаю, что вскоре нам придется организовать и прием. Это просто великолепная возможность для твоих друзей познакомиться с отцом твоего сына.

– Хорошо, – Луиза подняла руки вверх, демонстрируя поражение, – ты выиграла.

Перли рассмеялась.

– Я никогда не сомневалась в этом. Луиза не знала, как вести себя с людьми с площади Перри. Они были тесной общиной. Семьей. И когда она переехала сюда, в «Плитку шоколада», они приняли ее и уже считали своей.

Нельзя сказать, что Лу не могла найти общий язык с этими людьми. Но это единение, связывавшее всех людей, которые работали на площади Перри, до сих пор казалось ей непривычным.

– Я когда-нибудь рассказывала тебе о Бастере Макклинноне? – спросила Перли, отрывая Луизу от мыслей.

Несмотря на то, что Лу чувствовала, как ее силой пытаются затащить на эту вечеринку, она не могла не улыбнуться.

– Нет, кажется, не рассказывала.

– Он слишком много возомнил о себе. Эдакая звезда. Но один раз он поцеловал меня под кустом омелы. Думал, что сбежит от меня, если я разозлюсь, но я ему показала!

Луиза неожиданно рассмеялась и спросила:

– Что же ты сделала?

– Я как следует погоняла его, выгнала с вечеринки и потом…

– Потом? – повторила Луиза.

– Я поцеловала его в ответ, – ухмыльнулась Перли.

– Представляю.

– После этого других женщин для него не существовало.

– А что потом стало с Бастером?

– Не знаю, – сказала Перли с мягкой улыбкой, устремив на Лу задумчивый взгляд. – Мы закончили учиться, каждый пошел своей дорогой. Но с тех пор я постоянно вспоминаю его и эти поцелуи. В них было нечто особенное…

Перли встряхнулась от воспоминаний.

– Но я не потому рассказала эту историю. Просто хотела подчеркнуть, что всегда настроена на победу. Поэтому я, конечно же, уговорила тебя прийти на вечеринку. Я люблю побеждать!

– В самом деле? – спросила Луиза, не в силах сдержать иронию.

– И я люблю, когда люди мне подчиняются. – Она повернулась, собираясь уйти. – А ты можешь прийти ко мне в «Снипс и Снапс» до вечеринки, Луиза. Я дам тебе украшения, а Джози сделает тебе маникюр. Так, я записываю тебя на субботу на три тридцать, чтобы ты успела привести себя в порядок. Не опаздывай!

Вернувшись в тот вечер домой, Луиза сообщила Джо и Аарону, что их всех ждут на вечеринке.

– Я увижу Мэг! – радостно воскликнул Аарон. – Пойду упражняться в знаках.

– В знаках? – удивился Джо.

– Да, – ответил Аарон. – Мэг не слышит, поэтому мы разговариваем знаками, на пальцах. Мама научила меня алфавиту, но я не очень хорошо знаю правописание, поэтому запоминаю сразу слова. Конечно, не всегда получается запомнить их сразу. Но Мэг не сердится, если я где-нибудь ошибаюсь. Она просто мне помогает. Но сейчас пойду тренироваться.

Аарон выбежал из комнаты.

– Ну, он явно обрадован, – сказал Джо с улыбкой. – Плохо, что у его матери такой вид, словно ее ведут на гильотину. Брось, Лу, там должно быть весело!

– Да, весело, – повторила Луиза, хотя понимала, что ее голосу явно не хватает энтузиазма. – Я поехала в Эри в надежде затеряться здесь. Хотела, чтобы никто не слышал про меня. Потом я перевела магазин на площадь Перри. Это похоже на то, будто ты снова очутился в маленьком городке… все всё про всех знают.

– А ты по-прежнему не хочешь, чтобы люди узнали обо мне? – спросил Джо.

– Возьмите себя в руки, Джозеф Энтони Делакемп. – Луиза произнесла его полное имя, как бывало всегда, если она раздражалась. – Что бы ты там ни вообразил, это тебя не касается. Это касается меня. Я не люблю быть в центре внимания. Я чувствую себя ужасно, чувствую себя так, словно … снова оказалась в Лионсвилле и не смогу за себя постоять. – Она пожала плечами. – Впрочем, неважно. Я справлюсь…

– Лу, извини.

– Это не твоя проблема, а моя. Я многое сделала, чтобы избавиться от своих комплексов. Каждый день я надеваю одну и ту же маску, притворяюсь успешной бизнес– леди и хорошей матерью. И я так долго притворялась, что уже поверила в это. Но иногда в душу закрадываются сомнения, и я понимаю, что, как бы я ни притворялась, во мне прячется ребенок Кленси из Лионсвилля.

– У девочки из семьи Кленси нет причин, чтобы прятаться. Она выросла и стала хорошенькой женщиной.

Луиза почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.

– Спасибо. Если ты собираешься делать мне комплименты, то позволь и мне не остаться в долгу: ты превратился в красивого мужчину.

– Спасибо.

Джо дотронулся пальцем до ее щеки и слегка провел по ней. Это прикосновение было легким, как перышко, но оно несказанно потрясло Луизу. Сначала ей захотелось отстраниться от Джо и держаться от него на расстоянии. Но вместо этого она шагнула вперед, к нему в объятия.

– Обними меня, хорошо?

Лу едва смогла произнести эти слова, как его руки притянули ее к себе и заключили в объятия. Щека Джо коснулась ее лица.

Луиза упивалась его запахом, согревалась в его объятьях. Прошли годы, и многое изменилось, но только не это ощущение близости.

– Луиза, – прошептал он и поцеловал се. Она почувствовала его нежный, сладкий поцелуй.

И хотя Лу понимала, что ей нужно освободиться, понимала, что это только осложнит и без того сложную ситуацию, она поцеловала его в ответ. Нежное, сладостное ощущение переросло в страстное желание. И с этим поцелуем она поняла, что к ней вернулось то, чего ей так долго не хватало…